Femtende kapittel

Det gikk et drønn gjennom huset i det Greven reiste seg. Det skjedde så brått og var såpass voldsomt og dramatisk at det overrumplet kapteinen og tvang ham til å endre planer. Han hadde i utgangspunktet tenkt å svinge sabelen mot Grevens hode straks han slo opp øynene og slik gjøre ende på ham raskt og effektivt og uten de store faktene, men nå, da han i stedet måtte hoppe noen skritt tilbake, finne fotfestet og løfte våpenet opp i en gard, var han egentlig glad for at det ikke ble på det viset. Det lå ingen ære i å drepe en mann på den måten.

Han var ikke sikker på hvor drønnet kom fra eller hva det skyldtes, men det fikk hele huset til å riste. Sprekker forgrenet seg i vindusrutene og murpuss regnet ned fra taket. Greven rettet seg opp i sin fulle lengde, som var ganske så imponerende, ja, tett på Langemanns. Han løftet sverdet i en jevn og kontrollert bevegelse, noe som avslørte en voldsom styrke også. Han så kanskje ut til å være rundt femti, men var utvilsomt sprek. Han smalnet blikket mot Sabeltann, som virkelig måtte ta seg sammen for å ikke flire av det pottesure uttrykket hans. «Ble hun for mye for deg?» spurte han. «Lady Dagmar?»

«Hun har ikke vunnet,» snerret Greven. «Hun kommer ikke til å vinne heller. Jeg tar meg av henne straks jeg er ferdig med deg.» Han nikket hånlig ned mot sabelen. «For du tror vel ikke at du skal kunne bekjempe meg med den der?»

Sabeltann lot seg ikke vippe av pinnen. Han posisjonerte seg. «Vi får se.»

Greven svingte sverdet mot ham. Det var såpass enkelt å hoppe unna at kapteinen mistenkte at forsøket ikke hadde vært helt helhjertet. Mistanken ble styrket da Greven tok til ordet igjen. «Andre Mosebok, tjueandre kapittel, vers atten: En trollkvinne skal du ikke la leve!» snerret han. «Jeg har jaktet hekser siden før du var påtenkt, kaptein. Jeg drev dem sammen som kveg under Protektoratet, senere krysset jeg havet og gjorde det samme i Salem.» Han flirte. «De fleste av dem hadde ikke engang Evnen. De var bare løsaktige tøser og gamle kjerringer folk ikke likte. En virkelig heks vet å gjemme seg.» Han svingte sverdet igjen, like halvhjertet denne gangen. «Og Lady Dagmar var den ekte varen. Det visste jeg straks jeg hørte om henne.»

«Det må en heks til for å avsløre en, hva?»

«Ja,» gliste Greven. «Jeg har også Evnen.»

«Derfor jaktet du dem,» innså Sabeltann. «Du trengte dem for å øke dine egne krefter.»

«Du kjenner til hvordan det virker, forstår jeg. Men det hadde jeg vel regnet med. Jeg har fulgt nøye med på deg opp gjennom årene, kaptein. Jeg visste at du hadde en forbindelse til henne. Ikke hvordan eller hva slags, men det var åpenbart at du hadde hennes velvilje. Og, joda, du førte meg til henne til slutt. Hun var den siste brikken jeg trengte.»

«Men i stedet overrumplet hun deg.»

Greven skulte kaldt på ham. «Du hører ikke etter. Hun har ikke vunnet. De har kanskje svekket meg litt, men bare midlertidig og bare såpass at jeg må møte deg i min egen person, hvilket nok er til det beste når alt kommer til alt.» Han skar en grimase. «Men jeg skal innrømme at jeg misset på en ørliten detalj. Jeg hadde ikke regnet med at hun skulle klare å samle en full Sirkel. Jeg drepte den eneste luftheksen da jeg tok øya, og jeg så ikke hvilken forbindelse guttevalpen hadde til henne før det var for sent.»

Sabeltann hadde for lengst puslet bildet sammen. «Hun var Pinkys mor.»

«Ja. Jeg trodde jeg hadde jaget både beileren hennes og den lille skrikerungen deres i drukningsdøden, men jeg burde ha skjønt at de unnslapp.»

«Bare gutten. Ikke faren.»

Greven la hodet ørlite på skakke. «Er du sikker på det?»

Sabeltann brukte såpass lang tid på å tenke over spørsmålet at det ble for sent å komme med et rappkjeftet svar. Det begynte å svi i kinnene hans av irritasjon, noe som bare irriterte ham mer, men han rakk ikke foreta seg noe før Greven løftet sverdet. «Nok prat!» insisterte ham.

Denne gangen mente han det, selv om kapteinen igjen klarte å smette unna da sverdeggen kom susende mot ham. Den bommet på nesetippen hans med minst mulig margin og traff i stedet en pidestall ved siden av ham. Den skar seg gjennom treverket og delte møbelet på midten, så bysten som sto på det dundret i gulvet og rullet bortover treplankene. Sabeltann skimtet en mulighet og fikk sving på sin egen sabel, men Greven var raskere enn ventet og rakk å blokkere. Han humret lavt. «Du kan spare deg, kaptein.»

Sabeltann falt ikke for avledningsmanøveren. Han spant rundt og fikk sabelen i posisjon igjen, og denne gangen rakk ikke Greven å heve sverdet fort nok, men måtte stoppe hogget ved å gripe om håndleddet på sverdarmen hans. Han lo ikke lenger nå, men freste av sinne der de sto, nesetipp mot nesetipp, og grepet hans var stramt og umenneskelig sterkt. Sabeltann prøvde å slite seg løs og da det i første omgang ikke gikk, åpnet han munnen for å gi ham inn verbalt i stedet. Men så langt kom han ikke før sabelen begynte å svi i hånden hans. Skjeftet var plutselig som av glødende kull og han slapp den i bakken i ren refleks. «Feiging,» fikk han klemt fram.

«Hvorfor skulle vi kjempe som likemenn?» svarte Greven kaldt. «Vi er ikke likemenn. Du er ingenting! Jeg vet ikke engang hva din mor døpte deg, og ikke bryr det meg heller. For støv er du, og til støv skal du vende tilbake!» Han slapp ham brått og hevet sverdet til hogg.

Sabeltann fanget i samme øyeblikk opp bevegelse i øyekroken. Noen hadde entret rommet og kom løpende mot dem med et høyt brøl, og Greven ble i stedet nødt til å svinge sverdet til siden for å blokkere huggerten som skar gjennom luften i en bue mot hodet hans. Det var først da de to klingene smalt inn i hverandre og han fikk et glimt av grønn lin og askeblondt hår, at kapteinen registrerte hvem som hadde kommet ham til unnsetning.

Benjamin.

Den langlemmede kanonmesteren rakk ikke å løfte huggerten igjen, før Greven hadde langet ut en arm og lukket fingrene sine om strupen hans. Med de voldsomme kreftene hans var det ingen sak å løfte ham opp og kaste ham i veggen som en filledukke. Sabeltann kikket seg om etter sabelen sin. Han fant den fort, sparket halvveis inn under et skap, men da han grep etter den så han hvordan den fremdeles glødet av varme. Han bannet lavt og så seg om etter noe som kunne hjelpe. Hanske… et stykke tøy… hva som helst.

«Hvor er Odin?» kom det fra Benjamin, som hadde tålt sammenstøtet med veggen uforskammet godt.

«Fortalte jeg deg ikke at han var ubrukelig for meg?» gneldret Greven utålmodig og sparket Benjamins huggert inn under sengen. «Så jeg endte både min og hans lidelse. Du skal få slutte deg til ham snart.» Han løftet sverdet sitt igjen. «Men først skal jeg unne deg å få se din kaptein dø.»

Sabeltann måtte rette seg opp med uforrettet sak da Greven nå kom mot ham igjen. Han lot blikket flakke kort mot døra, men skammet seg så fort over tanken på flukt at han dro det til seg igjen og satte det i trollmannen. Kongen på havet skulle ikke dø av et stikk i ryggen, og ikke på knærne heller.

Et nytt brøl flerret rommet. Benjamin var på beina igjen. Han kastet seg mot Greven, helt nytteløst tenkte kapteinen, men det var før han så jernkroken i kanonmesterens hånd. Odins krok. I neste sekund hadde den boret seg inn i Grevens hals, og trollmannens øyne viet seg ut i smerte og overraskelse. Han senket sverdet, men slapp det ikke, og ble stående og svaie. Benjamin hylte av raseri, Sabeltann hadde aldri sett ham slik som dette. Han rykket i kroken og blodspruten sto til alle kanter da den løsnet, og kapteinen lukket øynene et øyeblikk da de varme dråpene traff ham i ansiktet. Da han åpnet dem igjen, hadde Greven endret seg. Håret var blitt kritthvitt, ansiktet hadde rynket seg sammen og sunket innover, kroppen ble lutet og tynn. Det som hadde holdt ham ung og vital hadde forlatt ham, og det samme gjorde kreftene. Han kunne ikke lenger løfte sverdet og han sank ned i kne og videre ned på gulvet, mens blodet fortsatt fosset ut og blikket et lite øyeblikk var menneskelig og bare det.

Kapteinen kikket ned på sabelen sin, men den glødet fremdeles, så han tok i stedet sverdet ut av den gamle mannens svake hender, løftet det og støtte det gjennom magen hans og ned i gulvplankene under.

Og Greven av Gral ble endelig helt stille.

«Dersom du stikker oss, bløder vi ikke?» mumlet Sabeltann.

«Bibelen, kaptein?» peste Benjamin.

«Shakespeare,» rettet kapteinen.

Et nytt drønn gikk gjennom huset og gulvet slo sprekker under dem. Så begynte hele bygningen å riste og biter av taket begynte å falle ned. De spant rundt og løp ut av rommet og nedover korridoren. Halvveis i den brede trappen ned til første etasje, støtte de på Langemann. Han hadde viklet et gardin rundt seg og stirret forvirret på kapteinen da han kom. «Kæpten?» utbrøt han. «Kæpten, hva er det som skjer? Hvor er vi?» Han skar en grimase. «Og hva har de gjort med kroppen min?» Så la han nok merke til blodspruten, for han la til: «Hva har de gjort med deg?»

«Vi må ut!» ropte Sabeltann tilbake og grep ham i armen. «Kan du gå?»

«Ja.»

«Så løp!»

En steinblokk dundret i samme øyeblikk ned i trappetrinnene foran dem, så de måtte smette rundt for å komme forbi. De hadde nådd det nederste trinnet, før kapteinen la merke til at Benjamin ikke lenger var like bak dem. Han så seg tilbake over skulderen, og så sin kanonmester stå midtveis i trappa, med ryggen til og ansiktet vendt innover i huset som nå var i ferd med å kollapse rundt dem. «Benjamin?!» ropte han. «Benjamin!»

Benjamin rygget et par skritt og bøyde hodet, men så tok han til fornuft og snudde seg brått og sprang mot dem. Han tok dem igjen ved ytterdøra og alle tre kastet seg mot den og tumlet ut og ned trappene, i samme øyeblikk som bygningen falt sammen som et korthus bak dem. Bakken ga etter, smuldret under dem, og de måtte kravle som gale på alle fire for å ikke bli dratt med ned i det krateret som nå åpenbarte seg bak dem. Noen grep Sabeltanns hånd og dro ham på beina og han så at det var Claes, og bak ham sto resten av mannskapet, i god behold, og stirret storøyde på det som skjedde.

Sabeltann kikket seg videre rundt. Et kort stykke unna så han en gruppe hekser, med Dagmar i spissen. Pinky var blant dem – han sprang mot Langemann, som ved hjelp fra Pelle og Pysa fikk stolpret seg på beina – og den unge mannen fra salongen også, med et forfjamset blikk og Den gylne tiger stadig trykket mot brystet.

Der huset hadde stått var det nå bare et stort hull i bakken.

«Miriam!» hørte han en av heksene rope. Hun løp fram, men Dagmar holdt henne tilbake og sa noe til henne han ikke kunne høre.

Han skrittet forsiktig fram og kikket ned i krateret, men kunne ikke skimte bunnen, om det i det hele tatt var en. «Pass deg,» sa han til Benjamin som hadde kommet opp på siden av ham. «Der dette ender har du ikke lyst til å havne. Skjønt, vi skal vel dit, vi også – en dag.»

Han så opp, samtidig som Dagmar gjorde det, og blikkene deres møttes slik de så ofte hadde gjort, fulle av gjenkjennelse og stolthet, takknemlighet og sorg, over en avgrunn.

En ny dag grydde over øya Gral. Solens første stråler glitret i bølgene og varmet langsomt dekkene på Den sorte dame og Havets opal, der de lå ankret opp side om side ute i bukta, og steinene på stranda der kaptein Sabeltann sto og fulgte med på skytteltrafikken av lettbåter fra fartøyene. Først nå som alt var rolig kjente han hvor uendelig sliten han var, mer utmattet enn han kunne huske å ha vært på mange år. Så da han merket at Dagmar kom, hadde han egentlig ikke lyst til å snakke med henne, men fikk seg ikke til å gi uttrykk for det heller.

Hun stilte seg opp ved siden av ham og gikk rett på sak slik hun pleide. «Vi tar med oss tigeren, du forstår det?» Han skottet bort på henne, og hun la til: «Vi trenger den mer enn du gjør.»

Han trakk pusten inn gjennom nesa. Det lød mer som et snøft enn han i utgangspunktet hadde ment det.

«Vi kan selvsagt slåss om den,» fortsatte hun. «Du ville hatt et helt coven av hekser å hanskes med, men for en som har bekjempet Greven av Gral…»

«Får du den ut av fingrene på denne Goggen, tror du?» mumlet han.

«Det blir nok en råd med det.» Hun sukket lavt. «Han er merket av det han var vært igjennom. Det er de alle sammen. De vil trenge tid.»

«Så hva gjør du nå?»

«Vel, her kan vi ikke bli,» slo hun fast. «Så vi starter vel på nytt, et annet sted. Valdemar har sagt han vil gi oss skyss, om du tillater det.»

Han svarte ikke med ord, men nikket da han merket det inngående blikket hennes. Han forsto at det var noe hun ville si, men han håpet hun ville la det være. Dette var ikke det riktige tidspunktet, det riktige tidspunktet ville aldri komme, og enkelte ting var best usagt. Hun tok hånden hans og han lot henne. Det var tross alt bedre.

«Jeg ser du fremdeles bærer ringen min,» sa hun og rørte forsiktig ved den grønne jadesteinen på hans venstre lillefinger.

«Vil du ha den tilbake?» spurte han.

«Nei. Nei, jeg vil du skal huske meg. Jeg vil du skal huske meg uten at det gjør vondt.»

Det var for mye å be om. Det forsto hun nok.

Han så bort og blikket falt i stedet på Benjamin. Han satt fremdeles der han hadde sittet halve natten, på en stein i vannkanten og øynene tomt rettet ut mot åpent hav.

«Broren må ha hatt Evnen.» Dagmar hadde sett hvor han så. «Men ikke vært i stand til å forstå det eller gi uttrykk for det.»

«Han forsto i alle fall at Langemann var besatt før noen av oss andre gjorde det,» svarte Sabeltann. Mannskapet hadde brukt en hel dag på å saumfare øya, uten å finne spor etter Odin, som var og ble borte. Det eneste tenkelige stedet han kunne være var i krateret med Greven, og de kunne bare håpe på at han hadde druknet i stedet, noe som absolutt var å foretrekke. «Jeg er lei for at du også mistet en av dine,» la kapteinen til.

«Å, Miriam,» smilte Dagmar. «Jeg har en følelse av at jeg ikke har sett det siste av Miriam. Se!» Hun pekte ned mot en liten tistel foran føttene deres, der den første knoppen på mange år var i ferd med å sprekke. «Du skal aldri undervurdere Kraften, kaptein. Eller viljen til liv.»