María corrió hacia donde había caído la torre, podía ver suciedad y arena en todas partes debajo de la gran cúpula de cobre circular, donde una multitud había comenzado a reunirse, todos hablando en voz baja conmocionada. Para su horror, vio una pequeña pata marrón leonada y la mitad de una pierna, enterrada bajo una gruesa capa de arena y tierra. Beans se apresuró a su lado sosteniendo su vestido, sus trenzas se fruncieron,

—¡¿Qué demonios pasó aquí?!

—¡Alguien lo ha hecho! —Buford le informó.

—Sí, él estaba caminando junto a la torre y de repente, todo el asunto se vino abajo —dijo Elgin.

—¡Eso simplemente no tiene sentido! —Beans dijo sacudiendo la cabeza con incredulidad —¿Cómo es que algo como ese solo seguro se cae de esa manera?

—¡Se ha soltado un rayo o algo! —observó Turley, balanceándose alrededor de los otros, causando que Elgin se escabullera.

—¡Woah, mira dónde te balanceas esa cosa! —gritó el gato montés, señalando con una garra la flecha del iris del pájaro.

—¡No es mi culpa que haya nacido con conjuntivitis!

—¡Silencio todos! —gritó Beans—. ¡¿No ven que tenemos un cuerpo en el medio del camino…?!

Hubo un sonido peculiar cuando la lagartija se congeló en su lugar. Desde un lugar en la audiencia, Angelique soltó una ligera risita de superioridad, sosteniendo su cigarrillo más alto.

—¿Ella sabe que está haciendo eso? —María no le preguntó a nadie en particular.

—Es un mecanismo de defensa —explicó Willy.

—Instinto de supervivencia —agregó Elgin.

—¡Abran paso, abran paso, el Doctor viene!

Doc ingresó al área seguido de cerca por el sheriff Rango con Ambrose, Wounded Bird y Spoons. El conejo se puso un par de guantes blancos estériles y se colocó un estetoscopio alrededor del cuello, conectando los auriculares a sus lóbulos gigantes.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Rango volviéndose hacia la gente del pueblo.

—¡Algún tipo solo quedó aplastado por esa cosa! —un castor dijo.

—¿En serio? ¿Cómo sucedió?

En ese momento Beans se despertó de su mirada congelada, y siguió gritando como si nada fuera de lo común hubiera ocurrido.

—¡…el pobre ha sido aplastado hasta la muerte! Oh, bueno, el sheriff está aquí. Señor Rango, ¿podría decirle a esta gente que se tranquilice?

—De acuerdo, todos, escucharon a la señorita, esta es la escena de un crimen. Nadie se pone histérico... ¡OH, DIOS MIO! —él detuvo sus espuelas en el aire mientras sus ojos se posaban en la pata con la manga azul medio enterrada debajo de la arena.

—¿Uhh... alguien vio quién es este tipo? ¿Era? ¿Qué estaba haciendo en sus momentos finales?

—Lo encendió —dijo Buford.

—¿Cómo? ¡Nadie se muere por iluminar algo y además de día!

—¡No, lo encendió! ¡Fuera de mi salón! Su encendedor se deslizó de su pata y se quemó la madera, causando que todo se derrumbara, Sheriff.

—Oh, ya veo. ¿No intentó moverse?

—Por lo que pudimos ver, el pobre chico probablemente no tuvo tiempo para hacerlo.

—¿Podemos decir algunas palabras? —sugirió Waffles.

—Esa es una excelente idea. ¡Sombreros fuera! Con respecto a este caballero caído.

Todos se quitaron sus sombreros y gorros, Priscilla cruzó las manos como si estuviera rezando y Waffles escaneó rápidamente a todos para copiarlos.

—Queridos amados —comenzó Rango—. Estamos aquí para honrar a este hombre al que nunca pudimos ver más, pero seguramente era un gran ciudadano y amigo —tos—. Por los siglos de los siglos ¡Amén!

—¡Amén! —los otros corearon.

—Descanse en paz —terminó María en español.

—¿Qué... qué fue eso? —preguntó el sargento Turley.

—¿Algo de baile? —Waffles sugirió.

—No, no, es lo que decimos en mi país cuando alguien muere —María explicó—. Ahora que lo pienso de donde soy, todos están obsesionados con la muerte.

—¿No deberíamos enterrarlo? —dijo Beans.

—Dudo que necesite un entierro oficial —dijo el señor Black—. ¡Está medio enterrado debajo de esa pila de arena! ¡Parece que me han hecho un trabajo!"

De repente hubo un fuerte gemido, uno débil pero claro que hizo que la ciudad se congelara, literalmente en el caso de Beans.

—¿Qué fue eso? —Waffles dijo retrocediendo.

—No fui yo —dijo Buford apresuradamente.

El gemido sonó de nuevo y, para sorpresa de todos, salió de debajo de la pila de arena. La gente gritó de pura sorpresa cuando la zarpa rojiza comenzó a moverse, moviendo sus peludos dedos.

—¡Esperen un segundo! ¡Todavía está vivo! —Rango le dijo a la multitud de espectadores—. ¡Alguien! ¡Hagan algo rápido!

Doc y Wounded Bird fueron los más rápidos en intervenir, excavando toda la arena, causando una gran nube de suciedad que hizo que todos se taparan la boca. Una vez que toda la arena había sido eliminada, el conejo y el cuervo levantaron la cabeza del pobre hombre. Era una ardilla con pelaje bronceado y bordes oscuros alrededor de sus ojos. Vestía una chaqueta verde con una camisa blanca y pantalones negros, así como una clásica cola espesa.

Tenía un reloj de bolsillo colgando de su chaqueta y un par de gafas, así como muchos bolígrafos y lápices surtidos.

Se sentó gimiendo y frotándose la cabeza mirando a su alrededor para ver su entorno.

—¿Qué…?

—Señor… —dijo Rango—. ¿Se encuentra bien? Ya tomó una gran caída bajo esa cosa, de hecho, tuvo suerte de estar vivo. Eso son diez toneladas de cobre. ¿Qué estaba haciendo debajo de esa cosa?

—Yo estaba intentando prender un cigarrillo. Luego, esa cosa salió de la nada y se metió en el camino —habló muy rápido y nerviosamente.

—¿Necesita ayuda? —dijo Beans, preocupada por su voz.

—Oh, no, no, no, estaré, estaré bien. Solo estiraré un poco las piernas —se puso de pie, pero de inmediato se le doblaron las piernas y volvió a caer golpeándose la cabeza con la superficie dura. —Ay.

—Vamos, necesita descansar —dijo Rango, asintió con la cabeza hacia Doc y Wounded Bird, y ambos le rodearon los hombros con ambas extremidades y se lo llevaron a la oficina.

—Balthazar y sus muchachos deberán aclarar esto —dijo Rango revisando la arena—. Aman cualquier tipo de terreno.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Beans, cuando la multitud comenzó a disiparse—. No podemos simplemente asumir que va a estar lo suficientemente en forma para una explicación, incluso podría tener amnesia.

—Bueno, la pérdida de memoria no va a ser muy agradable —se volvió hacia Waffles y Spoons, quienes habían hecho un intento desesperado de escabullirse —¡Ustedes dos! ¡Denle compañía a nuestro invitado!

—Ah, pero Sr. Rango, ¡Íbamos a ir a nadar!

—Sí, ¡necesitamos refrescarnos!

—Ya podrán hacer eso más tarde, ahora mismo hay un hombre enfermo aquí.

Waffles and Spoons ingresaron a regañadientes a la cirugía para entretener a su invitado herido.

—No es de por aquí —Beans dijo por fin.

—¿Cómo lo sabes?

—Su ropa. Parece que estaban más frescas que mañana por la mañana. Probablemente proviene de algún lugar urbano o asentamiento más grande. No somos los únicos aquí que conocemos por muy agradable que sea.

—¡Tu ropa no te hace un hombre! —Rango declaró—. Son tus actos.

—Deja el acto de Sherrif, ¡ya sabes que no funciona en mí! —Beans dijo juguetonamente sonriendo y sacudiendo el sombrero del camaleón.

—¡Ah, pensé que te gustaban los tipos duros Beans! —se rió en su viejo acento reajustando su sombrero— ¡Eres una chica dura!"

María soltó una risita y los dos se dieron cuenta de ella.

—¡Oh, señorita María! Te escuché y esta adorable señora bajó al rancho de su familia, ¿cómo les fue?

—Bien —María se encogió de hombros— Pero hicimos mucho trabajo y lo regamos todo.

—No dejes que este te engañe —dijo Beans— Ella apenas dice una palabra aquí en Mud, pero en el momento en que sale del perímetro, es tan charlatana como tú.

—¿Oh, en serio?

—¡No quise hablar tanto! —admitió María, todavía sonriendo— Solo dejo que este nuevo lenguaje me apodere. Supongo que me dejé llevar ¿bien?

—Nah, fue interesante. Yo hablé de mi vida en un pedazo de tierra, ¡tú creciste cerca de un océano!

—¿Un océano? —dijo Rango —¡Yo también lo vi! ¡Hace años y años!

—¡Tenemos que ir alguna vez! —dijo Beans emocionada.

—¡Bien, es un camino muy largo desde aquí!

—¡Oh, calla! Puedo usar las riendas en un vagón ¿no?

—Lamento haber sido una carga para ustedes desde que vine aquí —dijo María— ¡No debería haberme lastimado dos veces, fue un error tonto y prometo que no volverá a suceder!

—No has sido una carga, señorita María —dijo Beans—. Ya se le acabaron las cosas a Bad Bill, no una, ¡sino dos veces en un día!

—¿Dos veces?

—Sí, cariño, ¿no te lo dijo? Ella le dijo que se alejara de una chica de Soiled Dove.

—Hablando de eso, voy a tener una buena conversación larga con el dueño sobre eso —dijo el sherriff inclinando su sombrero— ¡Bueno! ¡Nos vemos más tarde señoritas!

Beans se volvió hacia María

—Probablemente deberíamos entrar, ver cómo está el chico.

—Claro —la humana asintió y se agachó para volver a donde tuvo la cirugía.

Doc estaba en un fregadero, lavando lo que parecía sangre de sus patas y guardando un poco de material que había estado usando para hacer un yeso. Se arremangó y usó tijeras para quitar un poco de tela blanca.

Muchos otros estaban apiñados alrededor de la cama de la ardilla, él mismo con un paño frío en la frente.

—De acuerdo, apliquemos los vendajes —dijo Doc, comenzando a desenvolver los pliegues de la tela. El conejo usó sus dientes para arrancar los hilos adicionales y con mucho cuidado, tratando de no tocar la herida, los envolvió alrededor de la cabeza de la ardilla.

—¡Pude haber perdido el equilibrio! —la ardilla intentó reír, haciendo una mueca de dolor.

Una mujer rata avanzó con un plato de pastel.

—Esto es para fortalecer tu fortaleza. Es de la iglesia parroquial local.

—¡Ah, gracias!

—Dios te acompañe —dijo otro.

Priscilla se abrió paso entre la multitud, sorprendiendo a la ardilla que solo le devolvió la mirada.

—¿Estás bien?

—Estoy bien ahora, pequeña señorita.

—¡Pensamos que estabas muerto!

Doc se aclaró la garganta para tratar de decirle que este no era el mejor momento para compartir sus intereses. La ardilla se movió para permitir que el cirujano pusiera su brazo en un cabestrillo.

—Mantén tus piernas firmes, vamos a tener que aplicar el yeso ahora le dijo mientras se dirigía al cuenco de roca.

—¿Yeso? ¿Quieres decir que mi pierna está rota?

—Eso es lo que parece, a menos que quieras que nuestro pistolero venga para una 'doble verificación'.

La ardilla sacudió espantosamente su cráneo esponjoso.

—¡N-N-No, g-gracias!

Cuando Beans entró, comenzó a gritar comandos para que la gente se "quite del camino". y "¡gran chica entrando!" cuando María asomó la cabeza en el edificio.

El tipo enfermizo casi se desmaya al verla

—¿Un h-humano?! ¿Aquí?

—No te preocupes, no quiero hacerte daño —María le aseguró—. Acabo de llegar aquí ayer, estaba deshidratado. Ni siquiera tengo la fuerza para pisar a nadie.

—Oh-bueno. Eso es bueno —dijo la ardilla riendo nerviosamente—. Ya veo que como que vine aquí a probar y escapar de los humanos, sin ofender —dijo rápidamente a María.

—¡No te preocupes! —ella le devolvió la sonrisa—. Es por eso por lo que estoy aquí también.

Rango entró a la cirugía con Beans a su lado.

—Muy bien amigos, ¡tienen que darle a este tipo un poco de espacio para respirar! Entonces, ¿cómo se llama señor?

—Es Merrimack. Joseph Merrimack —la ardilla respondió sentándose.

—¡¿Merrimack?! —dijo Beans dando un paso al frente—. No habrías oído hablar de un tal Johan Merrimack, ¿verdad?

—Claro que sí. Soy su hermano, bueno. Escuché sobre su muerte aquí hace una semana, estuve viajando desde entonces. Tenía la esperanza de poder hablar con quien sea que dirija el Banco por aquí ahora.

—Bueno, tenemos trabajadores —Rango dijo—. Pero no tenemos jefe jefe.

—Bueno, ¿quién maneja los tesoros?

—Angelique está a cargo de las reservas de agua y oro —dijo Beans—. Ella también está a cargo de ganar a cualquier hombre que quiera al pequeño vagabundo —agregó entre dientes.

—Ahora, Beans, no es el momento para ninguna de sus disputas femeninas —dijo Rango dando un paso al frente—. Entonces, ¿dice que es el hermano de nuestro exbanquero Johannes Merrimack? Lamento su pérdida".

—Oh, no. Está bien. Esperaba que el banco todavía no tuviera dueño. Viajé aquí para solicitar el puesto.

—¡Bueno, esa es una buena noticia! —exclamó Rango con deleite— ¡Hemos necesitado un nuevo jefe de banco aquí y pareces el caballero inteligente para el trabajo!

—Oh, eso es genial. Sabía que a mi hermano le encantaría ver que me encargaba de su trabajo. Sabíamos que ese viejo alcalde no era bueno.

—Oh, no se preocupe, señor. ¡Nos encargamos de él! —el camaleón sonrió.

—¿Nos?

La sonrisa de Rango se desvaneció tan rápido como había aparecido. La serpiente Jake se había deslizado a través de la puerta, causando que muchos ciudadanos despejaran el camino. El pistolero asintió con la cabeza hacia el conejo que estaba apresuradamente lavando sus patas.

—Doctor.

—Jake.

Luego se volvió hacia el paciente, que miraba exactamente cómo se vería alguien después de ver a un cachorro humano completamente desarrollado y una serpiente de cascabel en un día.

—Tú eras lo que causó ese ruido antes. Oí caer esa torre —su lengua bífida negra se movió peligrosamente—. Sí, fuiste un afortunado, pensé que estabas muerto, y tengo bastante apetito por cosas muertas.

Los bigotes de Joseph se crisparon y se veía completamente ceniciento.

—Er… bueno, eh, yo…

—¡No le preste atención al pistolero "entro como Pepe por su casa" que gusta asustar a cualquiera que cruce las puertas de esta ciudad! —dijo Rango, tratando de actuar con la mayor confianza posible, pero haciendo caso omiso de su sangre reptil corriendo más fría de lo normal.

—Si mal no recuerdo, Sheriff —siseó la serpiente de cascabel—. Pensé que era mi trabajo asustar a la gente.

—Oh… um. Bien. ¡Sí! ¡Lo es! Pero no estos invitados... —se detuvo en seco al sentir la pistola de Jake en su pecho.

—Ya lo sé, sheriff, nuestro trato fue que protegí a estas buenas personas. Sin embargo, has estado dejando afuera a los de afuera. Si no hubiera sido por mí, sus almas habrían sido arrojadas lejos del miedo.

Ante esto, muchos de los visitantes salieron de la cirugía, tratando de parecer que estaban discretamente dando su espacio a la serpiente de cascabel, pero sin saber que Jake podía sentir su miedo. Rango parpadeó cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él. Maldita serpiente. ¿Cómo sabía él sobre el pozo?

—¡Pero él es diferente, podemos confiar en él!

—¿Qué te hace tan seguro hijo? Algunas personas pueden ser mucho más desviadas de lo que dicen ser —le hizo un gesto a María, que estaba sentada a unos centímetros de distancia, arrodillada, con las manos sobre el regazo—. ¿Podemos confiar en ella?

—Creo que sí —respondió con valentía el sherrif— Hasta ahora no ha hecho nada para dañar a alguien.

—Hasta ahora... —repitió la serpiente, retorciéndose para mirar a la niña que le devolvía la mirada, indignada, pero calmada. Jake nunca había visto un animal que no estuviera aterrorizado ni intimidado por el sonido de un cascabel, o un destello de colmillo.

—Esta chica no tiene los nervios para enfrentarse a alguien como yo —dijo la serpiente, sonriendo amenazadoramente. Aunque siguió hablando con la lagartija, sus ojos de fuego infernal nunca dejaron sus delicadas facciones—. Ella es humana. Y eso significa que es una cobarde. Y como sabes, no me gustan los cobardes.

—Señor Víbora Jake, como le dije antes, señor, no tengo la intención de desearle ningún daño. Lo entiende mal.

—Creo que eres la única que malinterpreta, señorita —respondió Jake, alzándose—. Eres un gran animal bestial que nunca mira hacia dónde va y siempre tiene problemas para caminar detrás de ella. No eres nada más que una burla de la naturaleza. Mira sus extremidades. ¿Dónde está tu pelaje? ¿Dónde está tu piel? No hay nada más que carne en tus huesos humanos. Patético.

María se tragó su dolor junto con su orgullo antes de que sus ojos perforaran las córneas llameantes de la cabeza de Jake.

—¿Soy patético Sr. Víbora Jake? Hace un momento o algo así dijiste que no te gustaba la cobardía. Sin embargo, ¿dices que eres la muerte misma? Bueno, ya te he defendido dos veces, y has tallado una bala de una herida abierta. Si usted es la muerte, he tenido interacciones con usted muchas veces. Entonces, si me he enfrentado a la muerte, ¿soy un cobarde?

Toda la habitación se quedó en silencio, Joseph tiró de las sábanas, deteniéndose donde su nariz se encontró con sus ojos. La mano de Rango se mantuvo firme en su arma. Él y Beans se quedaron mirándose el uno al otro. Ella tenía razón, pero ¿no se daba cuenta de que estaba respondiendo a un forajido?

Jake giró sus bobinas de nuevo, sus ojos ardían de furia. Se levantó, terriblemente alto para acercar su rostro a la altura de la suya.

—¡Eso no te hace una mujer valiente! —él escupió—. ¡Eso te hace tonta! Y odio a los tontos tanto como odio a los cobardes. De hecho, los desprecio abiertamente. Ese es el problema con ustedes, humanos, ustedes piensan que son tan poderosos como el Señor mismo. Pero ustedes no lo son. Solo son una pila de carne de buitre gastada recién muerta en el desierto.

María se obligó a seguir mirando esos ojos de fuego del infierno.

—Si eres la muerte, Víbora Jake, respóndeme esto —los ojos de la serpiente se estrecharon para mostrar que estaba escuchando—. Si realmente eres la muerte, ¿fuiste tú quien me robó mi familia? ¿Me dejaste morir en ese desierto? ¿Me disparaste con esa bala? ¿Eres la razón por la que tengo estos puntos? Víbora Jake, si realmente eres la parca que todos dicen que eres, ¿por qué me quitaste la bala? ¿por qué me dejaste vivir?

La habitación permaneció extrañamente silenciosa por unos minutos más. Rango y Beans contuvieron la respiración, Doc detuvo sus actividades junto al fregadero, Joseph ahora estaba reducido a un bulto tembloroso debajo de las mantas blancas.

Jake esperó, tomándose su tiempo con su respuesta. Finalmente, hizo clic en su arma, haciendo que María se encogiera e instantáneamente se alejara, lo que le agradó mucho. Ella le temía, y él la odiaba. Tenía la intención de mantenerlo así.

—Te dejo vivir Pequeña Flor del Desierto —siseó el bandido—. Porque sé que no durarás otro día aquí.

Bajó su cascabel, haciendo clic en su lugar, antes de inclinar su sombrero a los dos reptiles más pequeños.

—Sheriff. Mi señora.

Beans se mofó y volvió la cabeza, mientras Jake se convertía en el bulto

—Ponte bien pronto, hijo —dijo fríamente antes de deslizarse lejos.

—¿Se ha i-i-i-i-ido? —Joseph gimió asomando la cabeza fuera de la cama.

—Todo está bien —le reafirmó Doc—. Solo nuestra nueva amiga humana tiene un poco de agallas.

María sonrió a medias, medio miraba al suelo avergonzada.

—Estaba equivocada. Lo siento.

—No lo hagas, no muchos de nosotros podemos hacerle frente a Jake —dijo Rango calurosamente—. Pero la próxima vez, déjamelo a mí, ¿está bien? Soy el sherrif, soy la ley y mi hermano me respeta.

—¡¿Te respeta?! —dijo Beans incrédulo —. ¿Oíste cómo me llamó?

—¡Bien ahora, todos afuera! —dijo el doctor con urgencia—. Dejen que el paciente tenga una buena noche de descanso, se está poniendo oscuro, así que será mejor que vuelvan a sus propios hogares.

—Sí, Doc está en lo cierto, deberíamos irnos —dijo Rango— Vamos señorita María, necesitas tu buena noche de sueño.

María se arrastró a gatas, dándose la vuelta y dando un último vistazo.

—Gracias Doc —dijo antes de seguir a Rango y Beans. Ella necesitaría todo el descanso que podría tener esa noche. Después de todo, enfrentar la muerte nunca fue fácil.