María estaba sentada dibujando rostros en la arena con un tronco con Priscilla y Cletus a su lado.
—Dale cabello de hierba —suplicó Priscilla—. Y guijarros para los ojos.
—¿Podrías traerme dos guijarros? —María dijo dirigiéndose a Cletus. El chico mapache asintió y comenzó a cavar, y pronto descubrió dos suaves guijarros grises.
—Gracias. —dijo en español.
—Uh… ¿qué?
—No, significa "gracias" de donde vengo.
Priscilla se movió más cerca de ella.
—Enséñame cómo hablar en tu idioma —dijo la ratoncita de cactus—. ¿Cómo dices "Hola"?
—¡Hola! —Maria dijo.
—O-laa —repitió Priscilla—. ¡Me gusta, suena muy bien!
—¿Qué tal tú? —dijo María— ¿Cómo dices hola?
—How ya keepin'? —respondió orgullosamente Priscilla.
—How-yaa-kee-pin… —repitió Maria, su acento latino se hizo cargo nuevamente.
—¡Sí, lo tienes!
—Que vergüenza.
—Me gusta tu voz. Ya no suenas como nadie a quien haya escuchado antes.
—¿Y.… eso es... bueno?
—Mm-hmm —Priscilla continuó usando sus pequeños dedos con garras para dar forma a la arena—. Voy a dibujar un pez.
—¿Qué hay de "gracias"? —María preguntó.
—Mighty grateful —la ratoncita respondió de manera objetiva.
—Ciertamente tienes una manera extraña de hablar aquí.
—¿Y quién dice? Me recuerdas a una de ellas, unas bonitas chicas de vestido rojo de las imágenes que hablan.
María se rió.
—¿Te refieres a las películas? Son las viejas telenovelas y películas que aparecen en la televisión de mi país.
—¿Para qué sirven?
—Bueno, es entretenimiento. Como el teatro, no en vivo. Es difícil explicarlo si no lo has visto.
—¡Pero los he visto! —dijo Priscilla poniéndose de pie—. Mi mamá me llevó a uno una vez. Allí estaban reunidos los gigantes. Un festival con gente durmiendo en bolsas. Nos sentamos en el techo de uno de los carruajes humanos y miramos esta pantalla en movimiento. Todos estaban llorando.
María sonrió.
—Aw, viste una de las románticas. Yo solía amarlas. Todo el baile y el canto y los besos...
—¡EWW! ¡Para, señorita María! ¡El besarse de los humanos es asqueroso! ¡Todo el amor es asqueroso!
—¡Seguramente no todo!
—Sí, lo es —dijo Cletus levantando la vista de su mosaico de guijarros—. Es asqueroso. Las chicas son asquerosas —al ver la mirada que Priscilla le dio, él agregó al instante—. ¡Las chicas humanas, quiero decir!
—¡Nunca me quiero enamorar! —Priscilla declaró.
—Sí —Cletus estuvo de acuerdo algo solemne—. Yo tampoco.
—Te diré una cosa: noté un cartel que decía que había un trabajo abierto en el salón. Si podía conseguir algo de dinero, podría llevarte a un cine real.
—¡¿Uno real?! ¿¡Afuera en el desierto!?
—Pantalla y todo —asintió María.
—¡Oh, eso es genial, señorita María, estoy muy agradecida!
—De nada —sonrió María.
—Uh-Uh… —Priscilla negó con la cabeza—. Aquí tienes que decir "Ni lo menciones".
—Bueno, ni lo menciones.
Priscilla comenzó a saltar arrojando rocas al lago alegremente ante la idea de ir a un verdadero espectáculo de imágenes. María observó al pequeño ratón de cactus, con sus trenzas negras balanceándose, una sonrisa en su rostro. Se había encariñado tanto con la pequeña criatura, la mayoría de los niños de Dirt, porque no eran muy diferentes de los bebés humanos que corrían descalzos por su aldea. Se había encariñado con Priscilla y se le partió el corazón al ver jugar el ratón, sabiendo que nunca cumpliría su promesa: en algún momento tendría que abandonar la ciudad. Se preguntó por qué nunca había visto a ningún animal intercambiando monedas o nuggets mientras ella se había quedado allí.
—¿Disculpe, señorita María?
María se salió de sus pensamientos cuando se dio la vuelta para ver una figura turquesa familiar con sombrero y espuelas.
El sheriff Rango tenía una expresión de felicidad al verla, pero en sus ojos amarillos de pinchazo se percibía el repentino destello de urgencia.
—Oh, hola sheriff —saludó María—. How yoo-bin-kee-peen?
Rango sonrió y se volvió hacia Priscilla.
—¿Enseñándole el Lingo, hermanita?
Priscilla se encogió de hombros.
—No mucho, solo lo básico. ¿Puedo sostener tu arma?
—Hm, está bien. Pero voy a sacar las balas.
Quitando las bolitas de oro de sus titulares, le entregó el arma a Priscilla y Cletus, que comenzaron a correr apretando el gatillo con deleite.
—¡María dijo que algún día me llevaría a un espectáculo de imágenes de la vida real! Aah. Los espectáculos de imágenes, uno de los pasatiempos de entretenimiento más populares de los humanos. ¿Los ha visto, señor Rango? —dijo Priscilla.
—Bueno, ¿no creías que yo solo comencé a hablar ya tomar gestos desde cualquier lugar, hermanita? Actuar es todo lo que veía, las epopeyas, las acciones, los románticos, los horrores. He visto la poderosa parte de Moisés en El mar Rojo, he visto a dos pistoleros disparándose a caballo, vi a un tipo llamado Clark Gable, el amante más grande de la pantalla, pero también he visto cosas que volverán blanco a un hombre adulto. Monstruos, ghouls ¡y espíritus que vienen para arrebatar tu alma y ponerla en jarras!
María se rió de lo dramático que era el camaleón. Estaba claro que su amor por el escenario era mucho mayor de lo que era por pisar pistolas y tejer cuentos del desierto.
—Rango…
—¿Alguna vez has visto a un monstruo salir de su tumba?
—¡Señor Rango!
—¡Teatro sobre la tierra, buscando que los niños coman…!
—¡RANGO!
—¿Hm?
—Se han ido.
Rango estiró su cuello de lápiz detrás del hombro de bronce de la niña para ver que Priscilla y Cletus ya estaban pateando a una cochinilla.
—Oh. Bueno, en ese caso, ¡sigo mi camino! ¡Nos vemos, señorita María! —él inclinó su sombrero.
—Adiós… quiero decir, ¡nos vemos!
Mientras Rango se alejaba, pavoneándose de izquierda a derecha en sus espuelas negras, algo repentinamente hizo clic en su mente. ¿Por qué había vagado fuera otra vez?
—¡Oh, sí! —María se sorprendió cuando el camaleón se lanzó hacia ella con sus pequeñas patas de lagarto—. ¡M-María! ¡M-M-María! ¡Señorita María! ¡Lo olvidé, te necesitamos en el Banco de inmediato!
—¿Ahora? —ella preguntó, levantando una ceja en confusión.
—En este momento —confirmó Rango—. Vamos, sígueme, pero no pises mi cola.
Mientras María seguía al sheriff, con su tez rasgada enrojecida por el instinto y el movimiento físico, permaneció confundida de por qué parecía estar en un estado tan urgente pero emocionado.
—Aquí, señorita María —dijo el pequeño vaquero, intentando abrirle la puerta. Suspirando, María se agachó lo más que pudo y logró meterse en la entrada negra. Era espacioso por dentro, todo hecho de mármol y madera seca. Suponía que podría haber permanecido allí, en lugar de su refugio (no porque no estuviera agradecida, pero la paja había empezado a oler) a pesar de que su cabeza rozó ligeramente el techo y empequeñeció cualquier pluma, silla, mesa o taza de té.
—¡Aquí esta ella! —llamó orgulloso Rango.
Los otros hombres murmuraron susurros de alivio y gratitud, todos respetuosamente quitándose el sombrero y despejando el camino para ella. Había otro hombre que nunca había visto antes, un zorro rojo de aspecto alto y guapo, vestido con una chaqueta verde con faldones largos y muchos adornos dorados. Él la miró fijamente, con los ojos muy abiertos, mostrando todos los dientes blancos y brillantes.
—¡Bueno! Un verdadero ser humano vivo, no es que no haya visto mucho en mis viajes, pero nunca uno tan de cerca —Joseph dio un paso atrás, casi tropezando con sus muletas, hasta que quedó atrapado en una cálida manta con los dedos. María había detenido su caída con la palma de su mano justo antes de tocar el piso.
—¡Oh, gracias! Lo siento, querida, supongo que todavía no estoy tan acostumbrado a ver a un humano de tu estatura arrastrándose.
María negó con la cabeza.
—Está bien. Tienes derecho a estar un poco asustado. Si algo del tamaño del lugar en el que estaba parado me estuviera mirando repentinamente, ¡también estaría nervioso!
Joseph soltó una risita educada y nerviosa, se subió las gafas a la cara peluda y se derrumbó sobre un taburete de terciopelo.
—¿Y a quién puedo tener el placer de dirigirme? —dijo el zorro acercándose a ella.
—Ella es María —respondió Rango por ella—. La visitante más nueva de nuestra ciudad junto al Sr. Merrimack aquí. Puede hablar inglés y español con fluidez como nadie más.
—Encantada, querida —dijo el caballero sacudiendo su mano gigante con una delicada garra.
—Hola —fue todo lo que María pudo lograr. Nadie se había visto tan emocionado de conocerla desde que Rango le ofreció agua la primera noche que llegó a Dirt.
—En mis viajes he encontrado a muchas hermosas damas humanas, amables que me permiten sentarme con ellas mientras tejen y tejen sus cestas, pero ninguna tan bonita y elegante como usted, querida.
Maria se sonrojó.
—Er… gracias. Mighty grateful, quiero decir.
El zorro se rió.
—Oh no tienes que usar esos viejos coloquialismos occidentales sobre mí, hija mía, yo no soy de por aquí. Soy el Barón Fiero Basil von Hempstead. De las regiones del norte
Hizo otra reverencia y Buford y Willy intercambiaron miradas, ¿Qué pasaba con este zorro y haciendo presentaciones exageradas?
—Mi nombre es María, del río Sur —dijo.
—¿Usted es latina?
—Sí.
—¡Oh espléndido! ¡Sheriff, sabía que sabías cuál era el indicado para el trabajo!
—¿Trabajo?
—Uh, bueno, señorita María —dijo Rango— . Encontramos este mapa encerrado en este edificio.
—Lo encontré en realidad… —murmuró Joseph, pero el lagarto lo ignoró.
—Ahora parece estar escrito en algunas antiguas escrituras raras, antiguas, latinas, aztecas, que esperábamos descifrar.
—¡Dudo que sea tan viejo! —se rió Fiero—. ¿Así que, jovencita, crees que podrías traducir esto para nosotros?
María miró el mapa, notando las intrincadas líneas negras y la elegante caligrafía.
—Podría intentar… —dijo ella.
Retrocedieron y le permitieron ver el pergamino.
—Es muy pequeño, no alcanzo a ver —ella dijo entrecerrando los ojos. Joseph hurgó en los cajones del escritorio y sacó una enorme lupa, enorme para él, que para María era del tamaño de un plato.
Ella comenzó a leer, lenta y silenciosamente. A pesar de que había aprendido desde casa, sabía leer y escribir bien. Su padre le leía historias y su madre le enseñaba poesía; esta escritura parecía extraña, como si hubiera sido grabada en el papel, tallada permanentemente en tinta como un cincel sobre una roca. Las vocales se escribieron de forma diferente, formas extrañas y gramática, nada se extendió, todas las palabras se juntaron como trabajadores en un nido de avispas. Absolutamente no se podía agarrar nada, por primera vez en años había olvidado cómo eran las palabras en el papel. ¿Fue un efecto secundario por la falta de agua? ¿O tal vez ella era simplemente estúpida? Miró brevemente a los habitantes de Dirt, que esperaban pacientemente, aunque se preguntaba por qué se molestaban. Ella era una estúpida pérdida de tiempo. ¿Cómo pensaban que podían confiar en ella?
—¿Qué está haciendo? —Buford preguntó—. ¿Ella lo va a leer o qué?
—Solo dale un segundo —dijo Rango— He visto esto muchas veces antes, ella es una humana que está representando sus coordenadas, pensando detenidamente, es algo que hacen antes de procesar la información.
María podía escuchar los murmullos y al instante se volvió consciente de sí misma de su falta de habla o movimiento. Sabía que la estaban mirando, pero no podía pensar qué hacer, sobre todo porque el sheriff Rango había confiado en ella y le había hablado tan inmensamente a los demás ciudadanos que no podía defraudarlos admitiendo su obra literaria, las habilidades se estaban marchitando.
—¿Tal vez ella lo ha olvidado? —Elgin sugirió.
—Tal vez ella acaba de tener un cerebro tan grande que no puede meter nada más allí! —dijo Waffles—. ¿Verdad, señorita María?"
María, presa del pánico ante la pregunta, podía sentir que sudaba de nuevo y, por una extraña razón, su cuello comenzaba a arder.
—Yo... —ella comenzó.
De repente, un rubor caliente se extendió por su cuello y ella se agarró el pecho por temor a lo peor; y luego vio el collar, el medallón de su corazón levitaba lentamente desde su cadena, resplandeciendo con una luz suave y dorada.
Los otros hombres en realidad no parecían darse cuenta, pero Rango, Beans y Joseph lo hicieron, el Barón ciertamente lo hizo, sus bigotes se crisparon en admiración.
Solo duró un momento, pero cuando el medallón se volvió a bajar, María vio que algo extraño comenzaba a suceder en las páginas del mapa. Las palabras se hicieron más largas, las imágenes más anchas parecieron cambiar su forma y contorsionarse en las cosas que ella reconoció: un árbol, una roca, un arroyo, un halcón deslizándose.
—Puedo verlo.
Los hombres susurraron suavemente.
—¿Ver qué? —dijo el sargento Turley.
—Las palabras... ¡sé lo que significan! —gritó María encantada.
—¡Eso es genial! ¡Te dije que podía hacerlo! —señaló Rango con orgullo a su grupo—. Así que lea, señorita María, ¿qué dice?
María miró la página y leyó en voz alta en español:
—"Sigue el camino de un océano de oro
Pasado los bailarines verdes
Escucha la canción del grito del halcón
Escucha el sonido de la cola de un basilisco
Ver a la presa, ser la presa
Porque el viento te guiará.
Encuentra la luz en la oscuridad
Sigue a tu corazón
y la piedra será tuya para siempre".
La confianza de Rango se desvaneció cuando sus ojos se llenaron con una mirada de confusión y su dedo puntiagudo se enroscó de nuevo, su cola cayendo.
Él rió nerviosamente.
—Uh, ¿hay alguna traducción allí por casualidad, señorita María?
Beans gimió.
—¡Sí, como si hubiera una traducción en una pieza de hace décadas de un papel con manchas históricas por todas partes! Tenemos que resolverlo por nosotros mismos o de lo contrario nunca sabremos por qué mi papá le dejó esto aquí al Sr. Merrimack, él no descansará en paz, ¡lo haremos!
—¿No hay nadie aquí que tenga una Piedra Rosetta? —gruñó Buford.
—Nah nah, lo que necesitamos es un gran diccionario ole —dijo Willy.
—¿El qué? —dijo Waffles.
—No lo sé, pero nunca está mal intentarlo.
—¿De acuerdo, ustedes tienen alguna otra idea? —Rango se volvió hacia ellos.
Todos los hombres patearon el suelo murmurando apresuradamente.
—¡Pah! ¡Es inútil! —se quejó Spoons.
—Ella nunca lo va a conseguir.
—"Sigue el camino de un océano de oro
Pasado los bailarines verdes
Escucha la canción del grito del halcón
Escucha el sonido de la cola de un basilisco
Ver a la presa, ser la presa
Porque el viento te guiará.
Encuentra la luz en la oscuridad
Sigue a tu corazón
y la piedra será tuya para siempre".
Todos permanecieron en silencio durante un largo período de tiempo, el único sonido real que quedaba era el sonido del ventilador de techo giratorio. María se apartó de las páginas como si de repente se hubieran incendiado, su mano agarrando el relicario que había vuelto a su brillante forma vidriada.
—Lo hice —susurró, y luego se quedó sin aliento— ¡Lo hice! ¡Lo leí, lo leí!
—Eso es genial, María —animó Rango—. ¿Qué significa?
—Tendremos que resolverlo —dijo María encogiéndose de hombros—. Como un acertijo.
—Una excelente idea querida —dijo Fiero avanzando—. Propongo de parte de la señorita María que establezcamos un curso para encontrar exactamente lo que significan estas inscripciones y qué cuento intentan contar.
María estudió las palabras nuevamente.
—Sigue el camino de un océano dorado —reflexionó a la ligera— ¿Qué demonios podría significar eso?"
Rango sostuvo el mapa en su lugar mientras leía.
—Búscame por todas partes, ¡pero no soy un mapa!
Beans le arrebató la lupa.
—Aquí dice que tiene algo que ver con un halcón.
Ante esto, todo el cuerpo de Joseph se agarrotó y colapsó nuevamente, haciendo que María tirara de un pequeño sofá color verde botella de la esquina al lado de un gramófono y lo colocara rápidamente debajo para salvarlo de otra herida. La ardilla se había desmayado, pero los hombres lo ignoraron. Fiero avanzó confiado hasta el escritorio sutilmente pero pasivo empujando agresivamente a Rango a un lado, haciendo que el camaleón frunciera el ceño y se enderezara el sombrero.
Fiero trazó el patrón intrincado con sus patas, mirando por encima de cada línea y letra.
—¿Qué significa eso? —Beans susurró—. Simplemente no tiene sentido cómo mi papá podría haber dejado este artefacto de cien años en la oficina de un hombre. Había solo dos cosas que mi padre sabía más sobre la minería y el trago ocasional de jugo de cactus.
Ante esto, Buford y Spoons intercambiaron miradas cautelosas.
—Bueno, amigos, está claro que tendremos que esperar las cosas, los sentidos del Barón probablemente no son lo que solían ser con el viaje. Así que vamos a dejarle un poco de espacio.
—¡Espera un momento Sheriff! —Fiero dijo alzando su pata—. Creo que acabo de descifrar el enigma.
El corazón de Rango se hundió un poco.
—Oh. Bien, entonces, ¿qué parece estar dentro de la yema de este huevo roto, Señor Barón?
Fiero torció sus bigotes, con el ceño fruncido en sus pensamientos.
—Hmm… —hizo clic en los "dedos" de su pata— ¡Gran escocés, lo tengo!
Comenzó a olfatear el mapa, sus nervios nasales lo guiaban. Rango se mofó y murmuró acerca de cómo sabía que todos los zorros estaban locos con Beans, quien lo miraba con enojo.
—¡Silencio! ¡Está trabajando!
—¡Está tratando de comérselo, míralo!
—¡Bueno, no estás tratando de ayudar, veamos tu alternativa!
Fiero levantó la vista de repente y sus bigotes se movieron erráticamente.
—¡Lo tengo! —enérgicamente, comenzó a doblar el pergamino manchado, doblando cada esquina, doblando todos los bordes sueltos.
Cuando dio un paso atrás para admirar su práctico trabajo, todos se quedaron asombrados. Había doblado el mapa para que el centro formara un intrincado corazón, uno muy grande. Varias líneas, como las venas de tinta, se extendían fuera de ella, creando sendas en el papel.
—Mira eso… —murmuró Elgin.
—Pienso inteligentemente allí, amigo —comentó Spoons.
—En realidad no era nada, solo recordaba los viajes a la región del sol rojo de Oriente y usaba mis habilidades con el origami.
—Ciertamente valió la pena —dijo Ambrose.
—¿No es el asombroso Baron? —brotó Beans, admirando las habilidades de plegado y ganando un "Hmph!" de Rango.
—¿Qué es el origami? —preguntó Waffles.
Antes de que pudiera obtener una explicación, Beans que había puesto una palma palmeada en el centro del corazón preguntó.
—¿Por qué es tan grande? —Fiero se volvió hacia los hombres, que estaban todos estirados para ver el mapa—. Escuchen, todos. Esta vieja reliquia puede ser uno de los mejores navegantes del mundo humano. Sería imprudente dejar de lado una pieza tan valiosa —dijo. miró a María—. Tú eres una niña. Escuché tus maravillosas lecturas en la antigua lingüística de la Armada y simplemente debo decir que tienes ojos suficientes para lo inobservable querida. ¿Crees que podrías poner esa baratija tuya en la ilustración?
María parpadeó.
—¿Mi corazón? —ella lo sacó de detrás de la tela superior de su vestido—. Por supuesto, aunque preferiría no quitarlo, si eso está bien.
El zorro le dedicó una sonrisa complacida y encantadora.
—¡Lo que más te plazca, querida!
María se arrodilló lo más que pudo sin romper las tablas del piso y colgó su cadena sobre el mapa antes de colocar el amuleto principal en el centro de su contraparte entintada. Durante un tiempo, no pasó nada; luego, de repente, el papel comenzó a brillar intensamente. Pudo haber sido un truco de la luz, pero parecía como si las palabras también se movieran. Cuando brilló, las esquinas de la fabricación de Fiero comenzaron a desplegarse y el corazón se abrió, revelando más pergamino debajo que emitía una deslumbrante luz verde, que hizo que varios de los presentes en la habitación se taparan los ojos.
Una vez que el pergamino dejó de brillar y María se quitó el relicario, Fiero se adelantó, mirando sorprendido, con los ojos muy abiertos por el asombro.
—¿Qué dice, Barón? —Willy preguntó.
—Sí, sí, cuéntanos, cuéntanos —dijo Waffles.
—Por Jove… —susurró el asombrado zorro—. ¡No puede ser! ¡Aquí está! ¡Miren!
Levantó el mapa y en el centro del corazón había un color indescriptible para los habitantes de Dirt, como si la hierba y la piedra se hubieran fusionado, empapado en agua y se hubieran dejado al sol.
Beans se maravilló ante lo que tenía delante, los verdes, rosas, azules y amarillos, Rango se quitó el sombrero con desconcierto.
—¡Es la cosa más hermosa cosa que he visto! —susurró ella sin aliento—. ¿Qué es eso?
—Esto, mi amada dama, es una buena pieza de lapislázuli sin cortar en bruto —respondió Fiero con naturalidad.
—¿Qué pasó con George Clooney? —Turley habló, su herida de flecha afectando su audición.
—Es una joya que se encuentra en lo profundo de las cavernas debajo de la superficie del mundo —explicó Fiero—. Hay todo tipo de vistas increíbles allá abajo, es realmente algo digno de contemplar.
Cogió el mapa una vez más perdido de repente en el pensamiento y comenzó a caminar alrededor de la habitación, todo el tiempo mordisqueando las esquinas del mapa.
—Hmm... una pizca de sodio... un toque de jade... un poco de ojo de tigre... con solo una pizca de cobalto —se sentó de repente—. ¡Dios mío! ¿Saben lo que significa?
—¡¿Qué?! —gritó Beans.
Mirando hacia atrás a una María intrigada y algo confundida, dijo:
—¡Mi querida niña! ¡Tal vez has ayudado a descubrir las ruinas de la antigua mina de diamantes de esta ciudad!
—¡¿Mina de diamantes?! —corearon todos.
—¡Vaya, diamantes! —dijo Waffles balanceándose con alegría—. ¿Qué-qué es un diamante?
Esto le valió una bofetada en la cabeza de Elgin.
—Un diamante, mi amigo con cuernos, son sólidos trozos de cristales de carbono que se encuentran en las profundidades del manto de la tierra y que se forman a partir del calor y la presión de las rocas a una profundidad de 150 km.
Todos miraron en blanco, algunos de los hombres se rascaron. Fiero notó una pizarra con los dígitos del banco escritos y procedió a limpiarlos y dibujó algunos diagramas.
—Estas son las rocas, con los pequeños trozos de cristal que se miran para formar las olas de calor. A medida que se multiplican a través de las capas de los sedimentos de la roca, comienzan a formar piedras preciosas, que es un diamante —señaló su propio boceto de una gran joya reluciente—. Son bastante valiosos, ¿saben?. Posiblemente incluso más que el agua.
—¡Eso es imposible! —Elgin desestimó.
—¡No es nada más precioso que el agua! —Buford estuvo de acuerdo.
—Eso es porque no has viajado durante el tiempo que tengo mi amigo anfibio. Sé una cosa o dos cuando se trata de metales preciosos. Dime, Beans, ¿qué hizo tu padre para ganarse la vida?
—Era un ranchero —respondió la iguana—. Poseíamos la tierra no lejos de aquí y crecíamos cultivos de lotsa, pero un día, los negocios se pusieron malos y no sé. Pero ¿qué está haciendo papá con un mapa? Con algo tan "espeso"
De repente, la campana del Banco sonó cuando Priscilla empujó la puerta, con una expresión de urgencia escrita en su rostro.
—¡Sheriff! ¡Tenemos un gran problema!
Rango se levantó del escritorio en el que estaba sentado y volvió a colocar su sombrero.
—¿De qué tan grande hablamos, Hermanita?
—Uh... —pensó Priscilla por un momento, y luego dijo—. ¿Qué tan grande es el señor Víbora Jake?
Rango sintió que su garganta se tensaba mientras los otros se dirigían afuera para observar este "problema", haciéndole preguntarse si era Bad Bill actuando de nuevo o, peor aún, una nueva pandilla de matones.
Poniéndose la chaqueta, se volvió hacia su pareja.
—Beans, ¿aún tienes esa escopeta?
Antes de que hubiera pronunciado las palabras, Beans había sacado el viejo rifle del señor Merrimack de la pared y lo seguía de cerca.
—No estaría sin él, Sheriff —sonrió y Rango le devolvió la sonrisa. Esa era su chica.
—¡Mejor me voy también! —dijo María arrastrándose hacia la puerta, pero Rango la detuvo.
—¡Ah, ahora señorita María! ¡Todavía tengo que descansar! —se volvió hacia Wounded Bird que estaba cargando un arma propia— ¡Diputado! ¿Qué crees que es el problema?
Wounded Bird miró hacia la puerta por un segundo antes de contestar.
—Serpiente.
En este nudo de garganta de Rango se convirtió en un tumor.
—Una serpieeeeeeen…
—¡Esa es mi señal! —dijo María alegremente— Por favor, Señor Rango, ¡puedo hacer esto!
Rango se volvió hacia Beans quien se encogió de hombros.
—¿Estás segura?
—Definitivamente —respondió la niña—. He vivido con serpientes durante muchos años, ¿recuerdas?
—Ella podría ser útil —ofreció Wounded Bird—. Toda la ciudad necesita nuevos héroes en este punto.
Rango miró a su ayudante, luego a Beans, luego a María, que miraba a la lagartija con ojos marrones suplicantes.
—Está bien, señorita María, puede acompañarme. ¿Seguro que no necesita un arma o algo para defenderse si las cosas se ponen feas?
—¡Estoy segura, Sheriff! —María le dijo firmemente—. Además de que soy un humano. Eso debería ser una gran ventaja, ¿no?
…
Los cuatro vagaron afuera, cada uno empuñando un arma, excepto María, que estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, las manos en las piernas para tratar de parecer tan pacífica y no amenazante como fuera posible. Si se trataba de otra serpiente, lo último que necesitaba era tenerla como Jake. ¿Dónde estaba él de todos modos? ¿Seguramente él de todos los animales no se perderá un enfrentamiento?
Ella escudriñó a la multitud reunida pero no vio señales de la serpiente. Probablemente sigue durmiendo acurrucado debajo de un edificio en alguna parte, pensó.
—Muy bien, Beans —dijo Rango, dirigiéndose al frente de la ciudad—. Vas a pararte aquí como un guardia conmigo. La madre de Priscilla ya ha venido a llevarla a un lugar seguro. Diputado, sea mis ojos y oídos, ¿está bien?
—Sí, Sheriff.
—Todos los demás, encuentren un compañero. ¡Esto será algo que este ladrón nunca olvidará!
—¿Qué pasa conmigo, Sheriff?
La columna vertebral de Rango se estremeció cuando la escalofriante voz de Víbora Jake lo inundó. Se giró para mirar a la serpiente cuyos ojos rojos y rubicundos parecían un poco dorados bajo el sol de la tarde, y cuya arma cascabel giraba, preparándose para el combate.
—Oh, J-J-J-Jake. ¿Te apetece estar afuera a esta hora? ¿Qué estás haciendo aquí?
—Mi trabajo, chico —la serpiente de cascabel frunció el ceño—. Me contrataste para defender, ¿recuerdas?
—Oh, sí, lo recuerdo —murmuró Rango apresuradamente.
Víbora Jake luego dirigió su atención a Beans, quien lo miró con cara de trueno.
—Bueno, bueno —se rió entre dientes—. Una mujer con una pistola. Nunca pensé que vería ese día.
Beans se mantuvo firme.
—¡Sigues hablándole así Víbora Jake y esta mujer va a escupir fuego! —Jake le dio una sonrisa malvada—. ¿Cómo oras para decir, va a hacer eso? —él sonrió—. ¿Con los mismos dígitos usa para limpiar el jugo de cactus?
Ante esto, Beans cargó su rifle, pero Rango lo bajó.
—Ahora, Beans, él está de nuestro lado.
—Será mejor que sea el bueno —dijo la iguana sombríamente.
—Buena suerte para ti también —dijo la serpiente amargamente.
—Vamos, Jake, sabes que tiene derecho a.… bueno, desconfiar de ti.
—Así que, Sheriff, pero eso no te detiene —cargó su arma de cola—. Ahora, vamos a ejecutar a este pequeño hijo de puta feliz de la ciudad ¿o qué?
Rango tragó saliva.
—Cosa segura.
Jake inclinó su sombrero como un saludo.
—Buena suerte, hermano.
Rango dio una propina.
—Y para ti, hermano.
Con eso la serpiente se deslizó, lista para disparar desde cualquier lado. Rango inhaló y exhaló, tratando de evitar que sus nervios se lo llevaran.
—Todo listo, Sheriff —le aseguró Wounded Bird.
—Bien, ¡vamos a enseñarle a este bandido algunos modales sobre la intrusión!
La multitud guardó silencio, mientras el reloj marcaba el mediodía, enviando doce drones largos. En el horizonte, una solitaria y retorcida figura negra se deslizaba hacia ellos, retorciéndose en las arenas del desierto como una lombriz de tierra. Parecía casi como un espíritu, un espejismo en el brumoso horizonte de Mojave, distorsionándose junto con los cactus circundantes.
Los hombres con rifles se unieron para unirse a Rango, Beans y Wounded Bird en la línea del frente. María los vio a todos juntos, con los ojos entrecerrados, los dientes apretados y no pudo evitar admirar el coraje de la gente de la ciudad, lo dedicados que estaban a la defensa, incluso si perdieron una extremidad al intentarlo.
La figura se acercó, el sonido de un arma haciendo clic en su lugar inconfundible. Una cabeza serpentina se alzó para mirarlos, la cabeza en forma de corazón, dos ojos ovalados iluminados por el sol como una llama. El cuerpo es una línea larga y curva, que barre silenciosamente la arena, pero no deja polvo. Definitivamente era una serpiente bien. A medida que se acercaba más a Rango y su pandilla podía distinguir el destello de una pistola sujeta en su cola.
Todos retrocedieron cuando la serpiente se aceleró, veloz como un relámpago hacia ellos. Cuando las pequeñas nubes de polvo, púrpura del aire del mediodía se despejaron, vieron a la serpiente frente a ellos.
Era una hembra; ella era de color azul marino, el tono azul más profundo que cualquiera pudiera imaginar. Sin embargo, su vientre era color distinto, fusionándose con escamas y marcas de negro azabache. Subiendo por sus largas bobinas azules había marcas negras que se cruzaban una sobre otra como telarañas. Su pequeña cabeza parecía ligeramente fuera de lugar en un cuerpo tan delgado pero grande, aunque su delgada cola parecía útil para llevar armas ocultas, como la pistola plateada que había envuelto en ella. En todo su cuerpo llevaba correas de encaje negro con pequeñas balas de plata y lo que parece una daga. Sus ojos fueron los más sorprendentes de todos. Eran como zafiros, encontrados dentro de las profundidades de las cavernas del desierto. María pensó que ella era la serpiente más hermosa que jamás había visto, sobre todo porque nunca había visto a su especie.
Se detuvo mirando a la gente del pueblo con confusión y diversión, bajando su pistola y revelando un brillante conjunto de colmillos.
—Aah, entonces esto es Dirt —sonrió—. No está nada mal. Ciertamente no fue lo que esperaba.
Valientemente, Rango se sale de la fila, con su arma baja y el sombrero entre las manos.
—Perdóneme señora, pero... ¿está perdida?
La serpiente hembra se mostró incrédula antes de echarse a reír.
—¿Perdida? Oh, no, estoy exactamente donde quiero estar —miró hacia abajo cuando el camaleón se paró frente a ella—. Dime, eres un poco bajo para ser Sheriff, ¿no?
—El tamaño no importa señora... —hizo una pausa. ¡Maldita sea!
La serpiente hembra atravesó su cabeza hacia atrás y se rió.
—¡Lo tendré en cuenta! Entonces, ¿puedo preguntarle al sheriff si esto es Dirt? A menos que me equivoque.
—No, esto aquí es Dirt.
—¡Mud en realidad! —Waffles habló— ¡Ahora sacamos el agua!
—Agua pura —Buford agregó.
—Buen H2o —dijo Elgin.
—¿En serio? Bueno, en ese caso, me gustaría pedirle permiso al sheriff, si me sería posible quedarme aquí si eso está bien.
Rango parecía manso y ligeramente derrotado. Beans pudo ver que ya estaba luchando con una serpiente peligrosa en la ciudad sin que nadie se presentara por su cuenta. Se volvió hacia la multitud armada que esperaba pacientemente una respuesta, cada uno con sus rifles (y algunos el uno al otro) con miedo. Suspirando, Rango se volvió hacia el recién llegado.
—Lo siento señora. Me temo que no tenemos ningún lugar disponible en este momento.
La serpiente sonrió suavemente.
—Entiendo. Solo estoy corriendo bajo en un tanque vacío. Eso es todo —mientras se deslizaba para irse, miró al pequeño sheriff verde, la iguana y su ayudante de plumas negras parados a su lado—. Ah, por cierto, sheriff, estoy aquí buscando un viejo pozo. Cualquiera de ustedes, amigos. ¿Han oído hablar de él?
—Está el viejo pozo a un par de millas de aquí —dijo Ambrose nerviosamente.
—Algunos viejos, desearían suerte —agregó Turley.
—¿Desear suerte? —Rango notó un brillo indiferente en sus ojos de zafiro—. Hm, estoy atento. Gracias.
Se dio vuelta para irse otra vez, pero en un instante se detuvo muerta de alarma cuando notó a María, que había estado sentada afuera de la casa del alcalde sobre sus rodillas con las manos cruzadas tranquilamente sobre su regazo. No permanecieron así por mucho tiempo, ya que la serpiente arrojó rápidamente su pistola al aire y la atrapó con un solo agarre de su cola.
—¡Un humano! —rugió ella, la voz cortando a María como un fragmento de hielo—. Estás en un gran problema, ¡tú eres la razón por la que tuve que abandonar mi casa!
Instintivamente, María levantó los brazos en defensa y suplicó:
—¿Lo... lo siento?
La serpiente azul oscuro sonrió.
—Oh, tú eres uno de los humanos latinos. Tu tipo es el peor de todos. ¡Limpian todo un jodido campo de conejos para construir un jardín para sus desaliñados hijos y perritos flacos!
María sintió que se le quemaba la cara cuando se enfrentó a la serpiente, que nunca bajó una pistola plateada. Finalmente, Rango habló.
—Ahora escuche aquí, señorita. Estoy seguro de que lo que sucedió causó tal desplazamiento, no fue culpa de la señorita María. Es ciudadana de Dirt, al menos por ahora.
Bajando la pistola y sonriendo, el viajero dijo:
—¿Dejas que los humanos entren aquí, sheriff? ¡Hmph! Buena suerte tratando de proteger a todos aquí. Apuesto a que no saben lo que les espera... ¡Y a ti también, niña! —añadió, volviendo su arma hacia María—. ¡No tienes nada que hacer preguntando gente aquí para ayudar! ¡Su tipo no se lo merece!
—¡No lo hice! —María protestó— ¡Lo juro!
—Es cierto, señora —dijo Rango—. La señorita María aquí no pidió ninguna ayuda. La encontramos, medio muerta y sola en el desierto a las afueras de nuestra ciudad. Sus padres fueron asesinados por… otros humano malos. La aceptamos, ella nunca dijo una palabra de inglés, ni siquiera... —se interrumpió, preguntándose si le diría a la serpiente la verdad o no—. Hasta que mi agente la ayudó a salir, eso es todo.
Con los ojos clavados en el cuervo y de vuelta al camaleón, la serpiente azul miró a la niña, con los ojos muy abiertos como siempre.
—¿Es verdad lo que dice?
Ella asintió lentamente y, sorprendida, volvió a colocar su arma en su soporte.
—Entonces tú no eres una amenaza para mí. Lo siento, cariño.
—Está bien, lo entiendo —dijo María sonriendo—. No te culpo por estar enojado conmigo, estoy enojado con los humanos en este momento también.
Alzando la cabeza, la serpiente entrecerró sus ojos sonriendo.
—Un ser humano odiando a los de su tipo ¿eh? ¡Nunca pensé que vería el día! Entonces, dime Sheriff, ¿de verdad eres el famoso Rango del que me enteré?
—Er-sí. Ese soy yo —respondió el lagarto, su acento vacilante.
—Hmm, cuando escuché a algunos buitres y nómadas en un viejo salón de lata hablando de ti, pensé que serías más alto. Pero, oye, el tamaño no importa, ¿verdad?
Rango se rió nerviosamente.
—Bueno, yo soy él. Y aquí está Beans y mi adjunto Wounded Bird. ¿Podemos preguntar quién es usted?
La serpiente hembra pensó por un momento.
—Anilla —respondió con una voz como la lluvia— Pero en mi lugar, la mayoría simplemente me llaman el Blue Dagger.
—He oído hablar de ti —dijo Jake de repente deslizándose fuera de la multitud—. Eres una de esas serpientes índigo, ¿verdad?
Anilla se volvió hacia él y su sonrisa de repente se torció.
—Eso es correcto —ella se deslizó hacia él, revelando una larga lengua gris que se movía a través de sus fruncidos labios color turquesa. —¿Y tú quién eres?
—¿Qué? ¡Ya no sé quién soy! —Jake dijo en falso desconcierto.
—No puedo decir que sí —respondió Anilla, una sonrisa desagradable reemplazando su sonrisa, ya que parecía estar midiéndolo—. Aunque debo decir que pareces grande para una serpiente de cascabel de tu tipo.
—¡Supongo que nunca se ha visto una serpiente de cascabel!
—No, en realidad. No soy de aquí. Vengo del Este.
La multitud dejó escapar algunos susurros silenciosos.
—¡Ooh! ¡El este! —jadeó Waffles con entusiasmo.
—¡El oriente! —Ambrose agregó.
—¡Todo otro mundo por ahí! —comentó Spoons.
—Sí, vine aquí desde la tierra del este. Mi casa era un gigantesco criadero de serpientes donde mi especie se criaba y se multiplicaba a nuestro antojo. ¡Hasta que algunos simios asquerosos llegaron y lo taparon con alquitrán para construir una maldita carretera! Juré venganza, prometió mi papá, ¡pero los bastardos sin pelo no valen la pena! Sin ofender, señorita María, ¿verdad? Sí, me puse en camino buscando a algunos bandidos que estaban plagando un pueblo cercano y me informaron de un viejo pozo, escapan, pero no después de haber comido uno. Me guie aquí usando nada más que el instinto natural. Los vientos me llevaron aquí al oeste. Debo decir que es mucho más rudo de lo que imaginé, y el calor pica un poco en mis escamas, pero no importa. Debería haber suficientes cosas para matar y comer...
Al ver la expresión de Rango, rápidamente añadió:
—¡Oh, pero no se preocupe Sheriff! No me atrevería a dañar a un inocente, me gusta pensar en mí mismo como una víctima, ahora que la carretera está allí. Entonces, todo lo que pregunto es una cosa de ti.
Pareciendo un poco perplejo por lo que acababa de escuchar, Rango preguntó.
—¿Y qué podría ser eso, señora Anilla?
—Un trabajo. He estado buscando una forma de hacer un rápido trago de agua recientemente, pero demonios, por el olor de ese oasis, dudo que eso sea un problema.
—¿Qué crees, Sheriff? —preguntó Doc— ¿Deberíamos dejarla entrar?
—¿Diputado?
—La serpiente no miente. Puede verlo en sus ojos.
—Finalmente, un alma con algo de sentido, prometo que trabajaría con el poderoso Sheriff. No molestaré a nadie, y... —inclinó la cabeza hacia abajo junto a Priscilla, que se había abierto paso entre la multitud lejos de la seguridad de la madriguera de su madre y la estaba mirando con ojos como platillos amarillos—. Estoy genial con los niños.
Priscilla sonrió.
—¡Oh, Rango! ¡podemos llevarla, por favor, por favor!
—No lo sé aún Hermanita, primero tiene que demostrar que es una ciudadana digna. ¿Cómo sabíamos que no es venenosa ni sanguinaria? Tiene que ser capaz de defender a toda la ciudad.
Ante esto, Anilla giró su arma y disparó siete pequeños golpes a través de la multitud haciendo que todos se agacharan de miedo. Al girar, vieron que cada bala golpeaba un agujero en el viejo hotel, formando una forma de corazón perfecta
Se giraron para mirarla con asombro mientras sopló el humo restante de su pistola.
—¿Eso es suficiente para ti? Atrapa moscas, Sheriff.
Rango inmediatamente cerró la boca, aunque un buen insecto volador jugoso hubiera sido ideal en ese momento.
—Beans, ¿qué piensas?
—Definitivamente se enfada, se lo daré —dijo ella—. No veo por qué no podemos arreglarla en algún lado —dirigió una mirada oscura a su recién llegado, que estaba elegantemente posada en sus rollos de índigo, y dijo: —. Imagínate que se comporta sola.
—Oh, no te preocupes —le dijo Anilla a la iguana—. Como digo, solo mato a aquellos que creo que se lo merecen.
—Eh! ¡Ya sabes! ¡Parece que tienes un familiar, hermano! —la lagartija se arrepintió al instante de sus palabras cuando el cañón de una ametralladora lo miró.
—No me asocio con su clase, muchacho. Soy un cazarrecompensas, ella es una psicópata.
—Dices eso como si fuera algo malo —siseó Anilla.
Él giró su arma hacia ella, sus ojos ardían con el deleite de torturar cruelmente a esta mujer.
—¿Haz oído de la parca?
—¿Quién es ese? —ella arrastró las palabras sarcásticamente—. No pienses que soy estúpida. Y tampoco estoy loca. Estaba bromeando cuando dije que no sabía quién eras. Todas las serpientes de los malditos Estados saben quién eres. Víbora Jake, la Parca del Oeste.
Jake sonrió maliciosamente, la veta de placer en sus ojos brillantes regresó.
—Así que ya me conoces. Muchos ni siquiera llegan a la parte de" Jake "antes de que te estalle los sesos. ¿Por qué te llaman Blue Dagger?
—¿No es obvio? Tengo un matiz azul y podría perforar tu carne en un segundo —Jake se rió entre dientes
—Eso es, si crees que eres tan dura, ¿por qué no me perforas?
Anilla ocultó su diversión.
—Lo siento, tengo estándares.
Se escuchó un jadeo audible por parte de la gente del pueblo, algunos de los cuales se habían dispersado por temor a una pelea. Rango se tensó cuando la lengua negra de Jake hizo ruido, peligrosamente leída para probar la carne.
—Ya sabes que Occidente no se toma amablemente a los imbéciles de la ciudad como a ti mismo cariño —gruñó. Anilla, que parecía extraordinariamente dulce, al instante mostró sus colmillos y sonrió desagradablemente. De repente, María pensó que ya no era tan bonita.
—¿No es una pena? —ella dijo ligeramente—. Esperaba poder conocernos un poco más.
Los ojos de Jake se volvieron furiosos mientras alejaba su cabeza.
—¿Cuál es el problema de Víbora Jakey? ¿Tienes miedo de mí?
—No confío en ti, mujer.
Anilla se acercó tanto que Rango pudo ver miedo genuino en las brasas rojas de Jake. Anilla asintió a sabiendas.
—Ohh, ya veo. ¿Esto es porque a mi gente le gusta comer cascabeles como tú?
Jake se detuvo, parado rígidamente sobre sus rollos, curvado en forma de S.
Beans puso una mano palmeada en su boca en estado de shock e incluso Wounded Bird parecía preocupado. Sin embargo, Priscilla parecía que todos los cumpleaños le habían llegado a la vez.
—¡¿Eso es verdad, hermano?! —Rango dijo sorprendido.
—¿Qué le pasa a usted, Sheriff?
—Bueno, pensé que habías dicho que las serpientes de cascabel solo tenían dos enemigos: halcones y humanos.
Jake frunció el ceño.
—A causa de las historias que escuché, Sheriff, hay otra razón por la que no abrí una trampa para ahorrarte los detalles.
—¿Ella es tu presa? —Rango lo intentó, esperando detener esta pelea antes de que estallara.
—No —respondió Anilla, su sonrisa se amplió—. Él es la mía.