« Je commence à en avoir ras le bol d'avoir toujours un train de retard… », chuchota Neris en retenant un soupir désespéré.
Et en effet, sa malchance ne semblait plus à prouver. Vraisemblablement, si elle était parvenue à l'entrée du vaisseau-mère de Clu quelques minutes plus tôt, elle aurait pu croiser le chemin du trio qu'elle cherchait à rejoindre. Mais au lieu de ça, elle devait patienter silencieusement au pied de la porte d'accès, jusqu'à ce que Clu et son groupe de fidèles fanatiques s'en aillent. Puisqu'il se trouvait une salle entre eux et Neris, l'utilisatrice n'entendait presque rien, elle voyait seulement superficiellement les programmes à travers une épaisse vitre donnant sur l'extérieur. Elle abandonna d'ailleurs bientôt son point d'observation, trouvant qu'elle risquait plus de se faire repérer que de repérer elle-même quoi que ce soit de nouveau si elle restait à regarder par cette vitre. Soudain, un faible son parvint jusqu'à l'observatrice cachée, son habituellement produit par un vase qui exploserait contre un mur de béton armé. Cependant, dans ce monde, il était plus probable qu'il s'agisse de la suppression d'un programme malchanceux. Quelques secondes plus tard à peine, un son semblable au premier retentit, mais en comparaison, il semblait plus fort et plus étendu, laissant penser qu'une grande vitre s'était brisée. Puis, le silence se fit : les yeux de Neris passaient de gauche à droite sans se fixer sur rien pendant qu'elle se concentrait pour essayer d'entendre une voix, quelque chose, mais non, Clu et ses soldats étaient partis.
Par précaution, Neris patienta quelques secondes supplémentaires dans l'immobilité la plus totale, attendant de voir si le silence allait se briser comme la surface de verre qu'elle avait entendue éclater. Mais le silence tint bon, et Neris se releva et entra enfin dans le vaisseau-mère de la flotte de Clu. La femme au carré roux de moins en moins ordonné à mesure que les heures se succédaient était sur le qui-vive, néanmoins cette partie du vaisseau s'avérait vide de tout soldat susceptible de tenter d'arrêter l'intruse. Sans un regard pour les techniciens barricadés sous leurs dômes protecteurs, Neris rejoignit la salle suivante, où la grande baie vitrée était détruite, ne troublant plus la vision de l'océan, de ses sombres îlots flottants dans le ciel éclairé de la pure lueur du portail. Mais ce que Neris voyait surtout, c'était le petit groupe de programmes en train de s'éloigner grâce à des light jets orangés. Afin de mieux voir et d'évaluer plus précisément la distance qui la séparait de Clu et de sa clique d'allumés, l'utilisatrice s'avança un peu plus vers les restes de la baie vitrée, mais avant qu'elle parvienne au point d'observation qu'elle convoitait, elle glissa sur quelque chose de non-identifié et elle tomba sans même avoir le temps d'essayer de se rattraper. Son coude gauche heurta le sol en premier, absorbant la totalité du choc et arrachant une grimace à sa propriétaire. Trop absorbée par l'horizon, Neris n'avait pas repéré la multitude de cubes presque transparents qui gisaient sur le sol. Lorsqu'elle les rejoignit par terre, elle les vit enfin, et c'est dans un mouvement précipité par la panique qu'elle se releva tout en s'éloignant le plus possible de ces restes d'un programme récemment disparu. Avec une nouvelle grimace, Neris se massa le coude sans lâcher des yeux les pixels éparpillés devant elle. Mais la moue déformant le visage tavelé de taches de rousseur de Neris n'était plus la simple grimace douloureuse qui avait froncé ses traits quand elle était tombée. Elle s'était complexifiée et abritait à présent plusieurs émotions et sensations désagréables : toujours la douleur bien sûr, mais aussi la honte, l'agacement et le dégoût. Après tout, elle avait littéralement glissé sur un cadavre avant de se faire mal, alors qu'elle tenait à sa dignité et que ça n'était vraiment pas le moment de perdre du temps.
« Si on me demande, je dirais que je me suis fait ça en me battant… », marmonna Neris en relâchant enfin son coude.
Lorsqu'elle regarda de nouveau en direction de l'horizon, les light jets avaient disparus, et Neris soupira longuement : elle n'avait plus le temps de réfléchir à un quelconque plan, elle devait se jeter dans le vide, littéralement. Alors, elle s'élança à travers le trou béant autrefois baie vitrée. Pendant qu'elle chutait vers la passerelle en contrebas, Neris déploya le light jet offert par ses amis, qui se matérialisa autour d'elle sous la forme de cubes translucides qui prirent rapidement couleurs et textures. Les propulseurs se mirent ensuite en marche, et Neris se lança à la poursuite de Clu et de sa milice, sans doute eux-mêmes à la recherche des Flynn et de Quorra. Sa visière de nouveau en place, Neris accéléra autant que possible en nourrissant l'espoir que cela serait suffisant pour rattraper rapidement ceux qu'elle suivait. Elle prit de l'altitude pour voir plus loin, mais il arrivait qu'elle traverse un léger nuage bas pas plus dense qu'une petite brume. Ces nuages ne réduisaient que peu la visibilité de Neris, cependant ils laissaient systématiquement quelques gouttes d'eau sur sa visière, et avant que le vent ne les chasse, la femme dans les airs croyait voir ses trois amis dans les reflets de la lumière du portail sur ces gouttes. Illusions isolées, ces impressions duraient juste assez longtemps pour faire battre plus fort le cœur de Neris, pour la faire regarder plus attentivement vers l'horizon, pour raviver l'espoir. Après tout, peut-être qu'elle ne repérerait que ses amis dans un vaisseau ou des light jets bleus, sans ombre orangée peut-être que les Flynn et Quorra auraient vaincu Clu lorsque Neris les retrouverait. Pourtant, lorsque les lueurs ne furent plus de simples reflets éphémères, la rousse aux yeux verts eut le déplaisir de constater que le vaisseau vraisemblablement occupé par ceux qu'elle voulait rejoindre n'était pas seul, mais attaqué par trois light jets, un jaune et deux oranges. Pour le moment, deux étaient en retrait, et un seul soldat tentait d'abattre le light fighter noir et bleu. Si l'enjeu n'était pas si crucial, Neris aurait pu se laisser totalement absorber par le spectacle de cette course poursuite, avec ces bandes lumineuses qui s'entremêlaient et s'enroulaient vers le ciel et ces tirs échangés qui se croisaient et surgissaient derrière les silhouettes des deux vaisseaux, éclairant le sombre empyrée comme autant d'étoiles filantes meurtrières. Mais l'enjeu était crucial, et si Neris restait pour le moment loin en retrait pour ne pas risquer d'attirer l'attention, elle allait bien devoir passer à l'action. Alors qu'elle resserrait sa prise sur les commandes pour se préparer à combattre, le light fighter parvint à abattre son poursuivant, et l'utilisatrice aux cheveux roux fut contrainte de prendre part à la bataille plus vite que prévu : elle ne pouvait pas se permettre d'attendre que le light fighter se fasse attaquer de nouveau, car si les deux programmes malveillants restants passaient à l'offensive, ils accéléreraient, ce qui contraindrait Neris à faire de même pour les garder à portée de tir. Or, une trop brusque accélération rendrait son light jet trop bruyant et elle serait repérée avant d'avoir put viser et tirer. Alors, aussi vite que ses réflexes le lui permettaient, elle fit feu sur le light et de Clu. La salve de lasers bleus atteignit le petit vaisseau noir et jaune, d'où une pâle fumée s'échappa soudain au même moment que la bande luminescente cessait de suivre l'appareil endommagé. Neris fut tentée de lâcher ses commandes pour mieux exprimer sa joie, mais elle dut se contenter d'une exclamation ravie. Cependant, son expression perdit un peu de sa lumière quand elle constata que le light jet de Clu avait beau être sérieusement endommagé, il volait toujours. Bon, ça n'avait pas été aussi efficace que prévu, mais il devait suffire d'une nouvelle rafale, et le clone de Kevin Flynn cesserait définitivement de nuire. Mais comme le plan A de Neris ne contenait que deux étapes intitulées « faire feu » et « fuir », elle devait à présent faire face à un problème à la fois nouveau et intemporel : Rinzler. Il avait eu le temps de repérer la source de l'attaque visant son maître, et il était en train d'entamer une manœuvre pour prendre en chasse l'utilisatrice. Neris n'avait plus le temps de mener à bien une nouvelle offensive, alors elle mobilisa toute la puissance de son light jet, et elle prit un virage serré vers la droite pour fuir la zone de combat. Elle espérait semer son poursuivant entre les nuages et les îlots qui planaient au-dessus de l'océan de pixels, mais Rinzler tenait bon, évidemment. Au moins, pour le moment les virages brusques et la proximité des îlots ne permettaient pas au soldat d'élite de viser Neris précisément, et tous les tirs se perdaient dans le paysage clair-obscur, s'échouaient au fond de l'eau qui n'en était pas, heurtaient et déchiquetaient la roche noir charbon, disparaissaient dans les nuages. Mais, les tirs se firent soudain plus fréquents, et Neris découvrit que le light jet de Clu était visiblement toujours en état de faire feu. Le combat s'avérait maintenant tout à fait déséquilibré, et pourtant, même avant le retour de Clu, Neris avait très peur de perdre la bataille. Alors elle accéléra encore, emprunta les passages les plus étroits possibles et effectua des virages aussi serrés qu'elle pouvait, afin de se trouver au maximum hors du champ de vision de ses poursuivants. Il suffisait qu'ils se demandent pendant une seconde où elle était, et elle gagnerait plusieurs mètres d'avance. Si cela pouvait se produire encore un certain nombre de fois, elle avait une chance. Et visiblement, cette technique fonctionnait bien : Neris commença par ne plus entendre le son des moteurs des deux light jets qui la poursuivaient, puis elle perdit totalement Clu de vue. Il aurait pu être en train d'emprunter un autre chemin pour lui couper la route plus loin, mais les amas de nuages qui absorbaient régulièrement les îlots rocheux ne laissaient pas une visibilité suffisante pour pour permettre de repérer d'autres passages et de monter ce genre de machinations il était plus probable que le jet de Clu ne dispose simplement plus d'assez de puissance pour tenir le rythme. À peine une minute plus tard, les tirs cessèrent totalement, ce qui rendit Neris perplexe : avait-elle réussi à fuir, ou n'était-ce qu'une ruse ?
Réduisant sa vitesse, la rousse casquée fit un large cercle autour d'une falaise isolée plantée au milieu de la mer, mais plus de doute, elle était seule. Rinzler avait dû faire demi-tour pour rejoindre Clu et tenter de retrouver le light fighter abandonné lors du coup d'éclat de Neris. Suivre et arrêter les deux utilisateurs accompagnés de l'ISO restait l'objectif principal, et heureusement pour Neris, qui aurait eu encore plus de mal à se défaire de Rinzler autrement. Le but pour la femme entre les nuages était à présent de rejoindre le portail aussi vite que possible afin d'être certaine de ne pas manquer le départ pour le voyage retour. C'était amusant : une puissante lumière blanche à rejoindre correspondait habituellement la représentation de la mort dans les films, alors que dans le cas présent il s'agissait du retour de la vie et de l'espoir. Neris filait, filait vers le portail, presque éblouie par la puissance de cette clarté égarée dans la profondeur du sombre ciel d'encre.
Bientôt, le portail ne fut plus qu'à un pâté d'îlots la proximité de ce joyeux dénouement dessina sur les lèvres de Neris un sourire soulagé, sourire qui fana avant même sa complète éclosion. Là, à quelques dizaines de mètres du portail, n'était-ce pas du jaune qui troublait l'aura blanche du lieu ? Était-ce une hallucination ? Comment Clu aurait-il pu arriver avant Neris alors qu'il utilisait un jet endommagé et qu'il avait fait demi-tour pour se remettre à la poursuite des Flynn et de Quorra ?
Perplexe, Neris ralentit brusquement, voulant se laisser le temps d'assimiler l'information afin de réagir au mieux. Et c'est à ce moment qu'une autre lueur s'infiltra dans son champ de vision périphérique. Une salve de lasers oranges fusa, l'aile droite du light jet de Neris explosa.