A la mañana siguiente, Rango se despertó y se puso su equipo de sheriff, se envolvió un poncho marrón alrededor de sí mismo, asegurándose de que su estrella de plata aún fuera visible. Se puso un modesto sombrero marrón hecho jirones y un pañuelo verde esmeralda que había encontrado encerrado en uno de los armarios.

Se había mirado en el espejo, asegurándose de que el atuendo pudiera camuflarse fácilmente; teniendo en cuenta hacia dónde se dirigía, necesitaría esa habilidad sobre todo lo demás. Agarró su pistola del cajón de la mesilla de noche, estudiándola, antes de vaciar las cuatro balas de oro adicionales dejando una restante y suspiró metiéndosela en el cinturón. Él estaba listo.

Con cuidado de no despertar a Beans, que todavía dormía en silencio sobre una cama de lino blanco, pisó las crujientes tablas del suelo y cerró cuidadosamente la puerta detrás de él. El aire estaba húmedo y todavía estaba oscuro. La luna todavía colgaba como una roca blanca, y alguien había pintado el cielo rosado y violeta. Las nubes de tinta azul comenzaban a despejarse dejando al descubierto los rayos carmesíes y amarillos del sol de la mañana, listos para despertar, el suelo estaba jugando, el polvo bailando del viento. Los cactus brillaban, una forma negra sobre un fondo ámbar, sus frutas y flores listas para abrirse. Rango salió lentamente de la ciudad, siguiendo las dagas andantes españolas, y el solitario sonido de un coyote, que se había levantado para buscar comida lejos. Escaneando el cielo del amanecer en busca de halcones, Rango se cubrió los ojos con el sombrero para evitar que la arena lo cegara.

Caminó durante lo que parecieron horas, sus pies palmeados comenzaron a ampollarse. Su cola arrastrándose detrás de él. Mientras se dirigía hacia el oeste, recordó la última vez que se había cruzado con la serpiente de cascabel Jake. Había aparecido para humillarlo frente a todos los demás habitantes de Dirt. Exponiendo su naturaleza fraudulenta. Tan casualmente le había ofrecido un pequeño vaso de su propio veneno, antes de tirarlo al piso y seguir burlándose de él. Rango les había dicho a todos que Rattlesnake Jake era el suyo, su hermano. Habían creído que compartían la misma madre, pero nada de eso era cierto y Rango sin duda subestimaba la inteligencia de Jake. Aunque el alcalde probablemente le había contado a la serpiente de cascabel sus cuentos, Jake parecía saber mucho más. Podía meterse en la cabeza de cualquiera, hacer que se avergonzaran de algo, incluso si no tenían la culpa. Había visto el error menor de la formación de murciélagos que Rango había arreglado con los topos para que pareciera que un halcón gigante estaba fuera, de caza. Un murciélago fuera de lugar. Eso fue todo lo que necesitó antes de que la serpiente recobrara el sentido y saliera disparada de su escondite para dispararles con su pistola de cascabel. Esa ametralladora Gatling. El arma más temida y el sonido más temido para la mayoría de los animales. Nunca falló un objetivo, y nunca mostró remordimiento al hacer clic y apuntar a la cabeza de un enemigo.

"Tanto tiempo, mi hermano... Cuéntame ¿Cómo te va?"

"Escuché que andas diciendo que tú mataste a los Jenkins, hermano. Con una sola bala, amigo ¡Ja, ja! ¿O no...?"

Rango se estremeció al recordar las palabras de la serpiente la primera vez que se encontraron cara a cara. Jake lo había sacado de la ciudad, amenazándolo con matarlo si alguna vez lo volvía a ver, arrastrando su alma directamente al infierno, como él lo dijo. Sin embargo, todo eso estaba detrás de él ahora. Después de que su vida había sido salvada por la lagartija, él había inclinado su sombrero como una señal de respeto, antes de salir con su presa política recién descubierta. Rango continuó trepando sobre las rocas y piedras del desierto implacable, esperando que se iluminara pronto. Cuando de repente, su pie se enredó en una hierba amarilla. Trató de levantarse, pero todo lo que hizo fue hacer que los pólipos lo arrastraran aún más lejos. Con un último tirón, la tierra cedió y él cayó gritando antes de aterrizar en arena blanca en el fondo. Mirando a su alrededor y sacudiendo el polvo que rodeaba su sombrero, vio que se había caído en un agujero que conducía a una red llena de túneles. Probablemente los ratones vivan aquí, pensó para sí mismo. Estaba increíblemente oscuro, así que recogió dos piedras de pedernal del suelo y un pequeño palo, los cruzó hasta que saltaron chispas y apareció un fuego rugiente en lo alto de la madera. Comenzó a caminar a lo largo de los corredores subterráneos, teniendo que arrastrarse sobre sus manos y rodillas en algunas partes donde el suelo se hacía más estrecho para difícilmente caminar de pie. De repente, un pensamiento horrible se apoderó de él. ¿Qué pasa si este es el hogar de Rattlesnake Jake y estoy caminando directamente a una trampa? Su cuerpo se apretó en todos los lugares. Al mirar los túneles ahora, era dolorosamente obvio que los ratones no los habían construido.

Rango siguió caminando hasta que vio lo que parecían pistas resbaladizas a través de algunos de los túneles: ¡Jake!

—¡Jake! —gritó, su valentía volvía —¡Jake! ¡Soy yo, Sheriff Rango de Dirt. ¡Vengo en paz!

Un débil sonido, casi como un siseo emanó del laberinto.

—¡Solo quiero hablar contigo, lo juro! —Él esperó, conteniendo la respiración. Luego lo escuchó: el sonido de un arma giratoria, con todas sus balas en su lugar, mezclado con el sonido de un sonajero enojado. Dos brasas brillantes aparecieron en la oscuridad, se fijaron en Rango, rivalizando con el brillo de su antorcha. Luego apareció su gran cabeza escamosa, acompañada de un sombrero negro y espirales de cobre gruesas, y luego el arma. La ametralladora Gatling que poseía como sonajero.

Fue Rattlesnake Jake. Vivo, saludable, grande y enojado.

—Hola hermano. Cuánto tiempo. —la serpiente siseó hacia él.

Rango tragó saliva. —Hola, Jake. Vengo porque tengo un favor que pedirte.

El segador lo ignoró

—Mucho tiempo sin verte, hermano. ¿Ya has estado viviendo bien? —Rango asintió y la serpiente se rio entre dientes, pero no fue cálida. Incluso cuando estaba siendo amigable, la serpiente de cascabel Jake todavía era intimidante. —¿No fue la última vez que te vi, cuando te estabas liberando a ti y a tu señora de un tanque lleno de agua?

—Eso es cierto.

—Usted ha sido un hombrecillo sabio. No viene por aquí. Si yo fuera usted, preferiría que me llevara uno de esos halcones antes que entrar en la guarida del mismísimo diablo —la negra lengua bifurcada de Jake escapó de sus labios y sonrió amenazante al reptil más pequeño —Sí, lo recuerdo. Estabas loco como el infierno en ese entonces. Veo que no has cambiado un poco.

—Podría decir lo mismo sobre ti, Jake —Rango sonrió nerviosamente y la serpiente le mostró sus colmillos

—Eres aún más valiente que la última vez que nos cruzamos, héroe —la serpiente se deslizó fuera del túnel y dio vueltas alrededor de la lagartija, todo el tiempo manteniendo el contacto visual —Déjame ver tu arma, Sheriff.

No deseando discutir con él, Rango inmediatamente metió la pistola en uno de los agujeros en el cascabel y Jake la levantó para mirar dentro.

—Una bala... —murmuró —... ¿nunca dejaste de ser una leyenda, hermano?

—Una leyenda es solo un nombre —respondió Rango —No importa cuál sea tu nombre, son las obras las que hacen al hombre —Rango se quitó el sombrero y comenzó a temblar. Jake sintió su miedo y lo disfrutó en el ambiente de ansiedad. El lagarto se congeló al sentir las espirales de la serpiente rozar contra su espalda.

—Palabras sabias para pequeño hombre. ¿Has estado hablando con Gandhi?

—No, eh, el espíritu del oeste... —masculló.

—¡Habla ahora! —gruñó la serpiente envolviéndose alrededor del sheriff y mirándolo directamente a la cara.

—¡El Espíritu de Oeste! —dijo Rango un poco más fuerte.

—No me mientas. Nadie le miente a Rattlesnake Jake. ¡Sólo los que tienen un boleto de ida al pozo negro! Ahora, cuéntame la maldita verdad.

Su agarre se apretó haciendo que la respiración del lagarto vacilara.

—¡Es cierto! Después de que me arrojaste de Dirt, caminé por el desierto y me desperté en lo que parecía el cielo. Era un ser humano. Tenía un carruaje de alabastro con guardias dorados para protegerlo. ¡Lo juro! —él levantó sus manos en defensa. La serpiente lo miró intimidante mostrando gran ira.

—¿Un ser humano dices? —se burló —No puedes confiar en esos bastardos. Nunca se debe hacer. Queman todas las madrigueras y serpientes, todo por aquí, atacan, disparan... si alguna vez le echo un vistazo a uno de esos pequeños bastardos sin pelo, lo primero que hago es morderle. Ojalá pueda quedarme quieto para ver cómo se retuercen de dolor.

Palabras duras. Pero Jake tiene razón. Nunca han mostrado lástima. Solo desprecio y odio. No lo sorprendió en lo más mínimo. Aunque por alguna razón estaba contento de que no lo estuviera.

—Tal vez podría decir algo-… —intervino el sheriff.

—¡Qué! ¡Vienes aquí, a perturbarme en este momento de la mañana crees que ya puedes tartamudear! —escupió cada palabra que dijo —Si yo fuera tu hijo, me sentiría muy afortunado de seguir viviendo. Ahora voy a preguntarte una vez más, héroe, me dices por qué decidiste arriesgarte a perder tu alma.

Rango sintió que sus entrañas comenzaban a toserse. Podía sentir sus pulmones comenzar a aplastarse bajo el peso de Jake. Su tráquea estaba siendo atada en un nudo grande. En cualquier momento y él sería tan azul como el desierto en el crepúsculo.

La serpiente de cascabel gigante hizo clic en su cola y cambió su movimiento aun apretando su agarre sobre el camaleón. Una vez que se dio cuenta de lo que estaba haciendo, Jake aflojó sus rollos y permitió que el pequeño héroe hablara.

—¡Estoy aquí porque Bad Bill está de regreso en la ciudad! Están causando más problemas, disparando justo en el centro.

—¿Y?

—Necesitamos tu ayuda, Jake.

La serpiente arrojó al lagarto que yacía en el suelo, jadeando oxígeno, y se rio de buena gana enviando escalofríos por la columna vertebral del camaleón.

—¿Y por qué debería ayudarte a ti y a tus pequeños amigos?

Rango lentamente se puso de pie.

—Porque me debes hermano.

Los ojos de la serpiente se estrecharon.

—¿Te debo algo? ¿Por qué?

—Por salvar tu vida.

La mente de Jake recordó la bala que el sheriff había disparado contra el recipiente de agua justo cuando el alcalde tenía una pistola apuntando entre los ojos de la serpiente de cascabel. El agua brotó, liberándolos, y dejándolo a él para que se enfrentara a ese cabezote traicionero.

—Está bien. Te ayudaré —Jake se burló —Pero con una condición ¿oyes?

—Ciertamente. —dijo Rango.

—Quiero un lugar para quedarme y no quiero que nadie me moleste. Si el trato no se sostiene, alguien va a pagar. Ese alguien incluso puede ser tú, hermano —dijo un poco desagradable con una mueca.

—¡C-claro, hermano! —tartamudeó la lagartija.

—Y no quiero que ninguno ustedes me digan qué hacer. Ya me contratan como un arma, jueguen de esa manera. Déjenme hacer mi trabajo o todos ustedes estarán bebiendo un vaso con líquido de mis colmillos —él desnudó sus dientes aterrorizantes. Rango se estremeció, pero trató de no darle satisfacción a la serpiente de verlo acobardarse, por lo que se mantuvo en calma.

—Entonces, ¿estamos bien para irnos?

La serpiente de cascabel Jake se colocó en equilibrio, alzándose para mirar a su "hermano".

—Supongo —se deslizó de un lado a otro a través de uno de los túneles.

—¿Es eso uh… ¿un sí, entonces? —Rango preguntó nerviosamente.

—Es mi llamado de contratación. Será mejor que te quedes cerca sheriff o terminarás muriendo en uno de estos lugares.

Los dos salieron del pozo en silencio, Rango de vez en cuando intentó conversar y Jake intentaba callarlo. Cuando salieron, el brillante sol de la mañana había despejado las tenues nubes del amanecer y la verdadera parte de la mañana había comenzado. Los ojos de Jake brillaron cuando la luz del sol lo golpeó, convirtiendo sus orbes en un caleidoscopio de magma. Rango se sacó el sombrero por encima de la cabeza y siguió a Jake. Pasaron la carretera y Rango escuchó a Jake burlarse disgustado del camino lleno de autos. Rango los conocía. Él había estado en uno. Pero él conocía a muchos animales que nunca habían visto uno. Para los de Dirt eran monstruos de metal, matando cualquier cosa que fuera desafortunado en su camino.

—Criaturas sucias —frunció el ceño la serpiente —Cada vez más cerca, todos los días.

—¿Alguna vez has visto uno de cerca? —Rango preguntó.

—Si lo hubiera hecho, lo recordaría. Y ellos también —agregó en un tono siniestro —¿Por qué lo preguntas?

—¡Nada! Solo pensé. Ya sabes, ¡las serpientes de cascabel también tienen enemigos!

—Sí, halcones. —gruñó Jake.

Rango decidió abandonar el tema por completo y probar algo más. —Entonces, ¿con qué frecuencia vienes aquí hermano?

—Eso no te importa, es asunto mío, no es tuyo.

—Oh, lo siento. Y-yo no quería causar ningún daño.

—Yo sí. Daño es mi segundo nombre. Tú, de todos, debes saberlo.

Viajaron por el desierto hasta que las cabañas de madera de Dirt fueron visibles. Jake se detuvo, saboreando el aire con su lengua.

—Bill ha estado aquí —dijo —Tiene una pandilla completa. Un conejo, un jabalí, una rata y uno de ellos venia sobre aves.

La serpiente se detuvo y el brillo abandonó sus ojos.

—¿Cuál es el problema, hermano?

Jake no respondió. Él solo miró, la lengua se volvía cada vez más enojada y más enérgica mientras probaba la atmósfera.

—¡Sheriff! —vino un llanto.

Rango se volvió bruscamente.

—¡SHERIFF! —los gritos se hicieron más fuertes. En la distancia, Rango vio que Doc y Ambrose se acercaban corriendo hacia él, seguidos de cerca por Spoons y Waffles en sus correcaminos. Cuando llegaron jadeando, comenzaron a señalar frenéticamente la ciudad.

—¿Qué es esto?

—¡Sheriff Rango! Tenemos un gran problema —dijo el Doc.

—¡Sí, sí! —añadió Waffles, todos saltaron hacia atrás cuando notaron a la serpiente de cascabel Jake —Um. Uh. Allí hay u-un…

—¡Un gigante! —dijo Spoons con orgullo —Lo vi, bueno, ¡WB lo vio pero lo pateé!

—¡Sheriff, debe venir ahora! —dijo Ambrose con un tono de urgencia en su voz.

—¿Porqué es eso?

—¡Vamos! —dijo Ambrose.

—¡Te llevaremos! —dijo Doc.

Todos corrieron hacia la ciudad, excepto en el caso de Jake, que hizo un gesto de asco.

Cuando se detuvieron en la entrada con los cuatro varones de Dirt señalando, Rango siguió su mirada, y su corazón dio un vuelco.

Allí acurrucado, en una masa de tela, piel, cabello y tierra, era un niño humano.