—¡Abran!

Manolo Fernández se levantó en un instante ante el sonido de un ritmo palpitante en la puerta de su casa. Las cerraduras y los grilletes que lo ataban amenazaban con romperse. El pestillo resonó en sus oídos, duro y metálico, y el sonido inquietante de golpes feroces continuó. Su esposa entró entonces, vestida con su ropa paradisíaca habitual, su cabello atado en su moño habitual. Parecía cenicienta, la rosa se le escapaba de las mejillas.

—¿Qué está pasando?

—Cariño déjamelo a mí —él sostuvo sus dos hombros suavemente y la acercó más hacia sí mismo —Quiero que te lleves a María y te vayas de la casa ¿me entiendes? Quiero que corras lo más lejos que puedas.

Sus ojos se agrandaron.

—¡Lo que haces no tiene sentido, Manolo! ¡Qué está sucediendo! —exigió.

—Juanita, es complicado. Eduardo está aquí, pero debo pedirte que no te asustes.

—¡¿Que no me asuste?! ¿Con él aquí? Manolo, ¿qué es lo que quiere? —cuando su esposo se calló, su boca se abrió con horror cuando se dio cuenta. —¿Es por el dinero que ha estado tomando? ¿Esto es por el préstamo que espera que pagues? ¿Un préstamo de NUESTROS ahorros de toda la vida? ¿Eso es?

—¡Por el amor de Dios, Juanita! ¡Es mi hermano, ¿qué se supone que debo hacer?!

—¡Di no! ¡Llama a las autoridades! ¡Llama a alguien!

Manolo negó con la cabeza

—Sabes por qué no puedo hacer eso-…

Juanita dio un suspiro de desesperación. Sabía que si Eduardo tenía huesos en su espina dorsal, habría cancelado el juego hace mucho tiempo. Sin embargo, una vez exiliado del pueblo, no se detuvo ante nada para darle un mal nombre a su familia. Todo mientras criaba a un niño, él había sido atacado regularmente. Lanzaron mensajes amenazantes a través de sus ventanas, mataron al ganado y una vez el pozo local fue envenenado. Arsénico. Un joven había muerto por haberse zambullido dentro, y la comunidad había pensado en culpar a Manolo. No había nadie de su lado, ni siquiera la policía los ayudaría. La policía no pudo hacerlo. Cualquiera que se atreviera a enfrentarse a Eduardo y su pandilla seguramente sufriría una muerte lenta y agonizante.

—Abran. —volvió a sonar la voz —¡Abran o voy a romper la maldita puerta!

—Es José —susurró Manolo —Él ha traído a otros —al notar que su esposa empezaría a gritar por su cara, la abrazó con fuerza otra vez —Quiero que saques a María por atrás —él le dijo firmemente —Tómala y ve hasta la frontera —entonces corrió, hurgando en todos los cajones tirando frenéticamente ropa y papeles hasta que los encontró. —Toma estos. —sacó dos pasaportes de cuero del cajón y los forzó en su mano —Te llevará a América. Una vez allí, Eduardo no podrá ir tras ti. Si lo hace, los . Lo atraparán, ¡ya lo sabes! Por favor tómalos y salva a nuestra hija.

—Romperá su corazón —suspiró Juanita —Siempre le prometiste que le enseñarías sobre tus animales.

—Lo sé. Pero ahora es mayor. No se puede evitar. Tiene que obtener su propia educación —luego, Juanita notó las notas crujientes metidas en el pasaporte —Toma estos y al momento de que cruces la frontera, cámbialos. Sé que es todo lo que tenemos, pero no te preocupes, no lo necesitaré a partir de ahora.

—¿Quieres decir que no vienes con nosotros?

El golpeteo en la puerta se hizo más fuerte cuando José lanzó su peso contra él.

—Lo intentaré.

Con eso, se abrazaron y Juanita corrió a la otra habitación.

La puerta cedió y cinco hombres entraron a la casa, cada uno con chaquetas y gorras. Todos tenían pistolas. Manolo se sentó donde estaba, mirando tranquilamente a su hermano que fruncía el ceño, su forma delgada escondida detrás de una gruesa chaqueta.

—Lo tienes. ¿No es así?

Manolo no dijo nada y esto hizo que su hermano se agitara más.

—He sido amable acerca de esto por mucho tiempo, ahora Manolo —siseó peligrosamente —Es hora de que te rindas. Dijiste que tendrías los 20,000 para nosotros.

—¿Qué se supone que haga? —respondió Manolo —No tenemos la cantidad que siempre pides.

—¡No me hagas esta mierda! —José gritó balanceando su pistola —¡Estás guardando un alijo! ¡Ahora muéstranos dónde está el dinero o te volaré los sesos!

Eduardo le hizo un gesto a José para que bajara su arma y luego hizo señas a otros dos hombres de montaña para que se movieran.

—No importa chicos —gruñó —Tenemos otras maneras de hacerlo hablar.

Sin previo aviso, el mayor de los cinco conectó su arma con la mejilla de Manolo, causando que cayera de donde estaba sentado. Otro joven que no podría haber sido mucho mayor que la propia descendencia de Manolo lo sostuvo e inclinó su barbilla hacia arriba, permitiendo que el hombre grande siguiera golpeándolo en cada mejilla con el metal.

—¿¡Dónde está!? —rugió Eduardo pateando a su hermano en las costillas y permitiendo que José y otro niño con calavera lo estamparan. Manolo podía sentir cada parte de él dolorida, el metal de la pistola rompiéndole los dientes y magullándole la barbilla. Uno de sus ojos se estaba volviendo púrpura con cada golpe en la cabeza.

—¡Busquen en la casa! —ordenó Eduardo. Al instante, sus compinches comenzaron a poner patas arriba la cocina, otros corrieron a la sala y comenzaron a destrozar muebles, haciendo grandes agujeros en las paredes, buscando cualquier posible escondite. Sacaron cada cajón, rompieron todos los cristales y espejos, buscaron una caja fuerte. Cuando no encontraron nada, uno de ellos arrojó el encendedor sobre los papeles y subieron, engullendo todo lo demás. Finalmente, cuando todo el trabajo duro había quedado reducido a cenizas, uno de los hombres regresó a la cocina, sosteniendo dos objetos que hicieron que la sangre de Manolo corriera tan fría como las criaturas que le importaban. Un cuaderno de bocetos y un pasaporte único.

—Todo lo que pudimos encontrar fueron estos.

—Te lo dije —balbuceó Manolo ahogándose con su propia sangre —¡No tenemos nada!

Eduardo tomó la libreta y lo hojeó, volcándose sobre cada línea, cada color.

—¿Quién dibuja en tu casa? ¡¿Lo hace tu esposa…?!

—Mi-mi hija —resolvió Manolo. Eduardo se rio entre dientes.

—Ah, sí. Tu hija. Mi bella sobrina a la que me impediste ver durante casi quince años.

—¡Hay una razón para eso! —Manolo se las arregló para gritar —¡Tomaste todo lo que teníamos y lo usaste para fines ilegales! ¡Te buscan en la capital por comerciar con dinero de la droga! Estabas bajo la influencia de tantos horribles-… —fue detenido en seco por otro miembro de la pandilla, pateó su mejilla izquierda para silenciarlo. Eduardo abrió el pasaporte y miró con confusión la fotografía. El hombre más joven le susurró algo al oído antes de gesticular hacia Manolo.

—¿Eres el único aquí? —lo interrogó José.

—¿Qué-…?

—Él dijo "¿¡Eres el único aquí!?" —gritó Eduardo —¡¿Dónde diablos están las mujeres?!

Cuando Manolo no respondió, Eduardo comenzó a apretar los dientes.

—Ahh. Entonces ¿eso es todo? ¿Las has puesto en camino? ¿A dónde van? ¡¿Eh?! —levantó a Manolo en su silla, utilizando a los hombres para impedir que huyera y comenzó a presionar su arma contra la frente de Manolo —Te preguntaré de nuevo. ¡¿A dónde van?!

Manolo negó con la cabeza.

—Te juro que no sé.

Eduardo rio bajo y cruel, antes de apretar el gatillo. Manolo se hizo añicos como un vaso caído sobre una superficie dura. El rojo manchó la parte posterior de la pared. De repente, un grito estridente resonó desde donde estaba la pandilla.

—¡¿Qué es eso?! ¡¿Quién está allí?! —José apuntó su arma a la habitación contigua. Vio que la puerta de atrás estaba entreabierta e hizo un gesto para que los otros hombres lo siguieran. Eduardo les devolvió el llamado.

—¡Quiero que todos ustedes busquen de nuevo! ¡Fuera! ¡Y esta vez, asegúrese de encontrar malditamente algo!

Juanita llevaba a su niña al otro lado del desierto. Habían logrado escapar en el momento en que salieron de la casa. María no había dicho una palabra mientras sostenía la mano de su madre. Habían pasado las últimas casas que se encontraban en el borde de un yermo, donde el océano se detenía y comenzaba el desierto. Juanita trató de no dejar que su hija la viese llorar. Aunque María era una adolescente ahora, ella no era más que un bebé para su madre, como lo es cada niño. Juanita vio la casa desapareciendo detrás de ellas. La casa que había comprado con su marido, la casa a la que tenían que suplicar porque apenas tenían un centavo. La granja que tenían que establecer para alimentarse. Los trabajos que habían tenido, cuidar de animales, además de que traían nuevos cada día. Los beneficios que tenía vivir una vez que María nació, solo para que pudieran sobrevivir, a pesar de que la aldea les causaba dolor.

De repente, sus pensamientos fueron interrumpidos por una explosión. Girando bruscamente, vio las llamas que venían del techo, escuchó que los burros atados afuera en su patio comenzaban a rebuznar angustiados. ¡Entonces los ojos de María se agrandaron y su respiración se hizo más pesada al darse cuenta de lo que había pasado!

—¡NOOOO! —gritó ella.

Su madre trató de detenerla para evitar que corriera.

—¡PAPÁ! ¡PAPÁ!

Juanita cubrió la boca de su hija y la levantó e intentó correr. Hubo más disparos cuando los burros cayeron muertos. Los gritos de maldiciones masculinas las siguieron, asaltando sus oídos. Juanita miró hacia atrás con horror para ver que los hombres los seguían en motocicletas. Juanita podría escapar de una persecución, pero ciertamente no si hubiera un vehículo. Todo terminaría si aceleraran en las bicicletas, como un leopardo persiguiendo a un antílope. Trató de correr más rápido incluso cuando reveló su posición por miedo. La mujer gritó cuando el misterioso sonido del motor de la bicicleta se acercó y las ruedas la golpearon. Sintió una mano carnosa agarrarla por el pelo. En el dolor y el miedo ella soltó a María, quien tropezó pero logró ponerse de pie justo a tiempo para ver el rostro presumido y enfurecido de José, sosteniendo el cabello negro de su madre y estrangulándola. María corrió entonces, sabiendo que no podría pelear contra José, a menos que también llevara un arma. Le escocían los ojos de lágrimas al darse cuenta de que había dejado a su madre que todavía la llamaba por su nombre. Entonces, María tuvo que mirar hacia atrás y se sorprendió de que José no corriera detrás de ella. Por el contrario, intentaba mantener a la pobre madre bajo control.

—¡No! —ella le gritó —¡Sigue corriendo!

María lo intentó pero sus piernas no la obedecían.

—Mamá...

—¡No te preocupes! ¡Corre! ¡Jesús estará contigo! ¡Estoy contigo! ¡Papá está contigo!

María corrió entonces, corriendo lo más rápido que pudo sobre la arena, sin darse la vuelta, incluso cuando escuchó el sonido de un disparo detrás de ella y el cese de su madre. Oyó que las bicicletas volvían y, presa del pánico, cayó sobre sí misma, pero logró recuperarse cuando vio una luz a lo lejos. Carros. Eran faros. Ella agitó sus brazos de cualquier manera que pudo para tratar de llamar la atención. Ella podría hacer que los guardias dejaran pasar a los autos y detuvieran a los demás. Solo un poco más ahora. Los reflectores vieron a otras personas, llevando maletas y los guardias corrieron hacia ellos inmovilizándolos al suelo y abriendo sus maletas. María casi gimió al ver que su única esperanza sagrada se alejaba de ella.

Entonces, de repente, ella los vio. Los reflectores. Había una porción de terreno que habían perdido. Si pudiera llegar a ella, terminaría en los Estados Unidos. Ella no sabía lo que haría después si lograba hacerlo, pero entre la muerte y el arresto, ella sería arrestada. Los motores de las bicicletas se desvanecieron cuando disminuyeron la velocidad una vez que vieron a los oficiales uniformados y María juró que podía escucharlos darse la vuelta. Ella no iba a darse la vuelta solo para comprobar. Ella prácticamente voló a través de la tierra oscura, el único contorno eran los cactus que tenían una aureola resplandeciente de la luz de la luna. Cuando los gritos se desvanecieron y las luces ya no se veían, María supo por milagro que lo había logrado.

María vagó descalza por el calor abrasador del desierto. Sus pies comenzaron a ampollarse bajo unas mantas hirvientes. Siguió caminando, la arena barriendo sus mejillas. Su aliento vaciló mientras tragaba más arena, y gimió cuando raspó su brazo contra las púas de un cactus. Su respiración se volvió pesada al caer sobre rocas y grietas en la tierra. Las lágrimas corrían por su rostro, se estremeció cuando una ráfaga de viento caliente la derribó y los granos de arena le cubrieron los tobillos. Entonces ella lo sintió, una mordida. Una punzada de dolor como si hubiera sido apuñalada con una aguja grande. Podía sentirlo incrustado en su piel, cuando se agarró el pie en agonía. Se arrastró por horas hasta que la oscuridad comenzó a encenderse, el crepúsculo rosado se volvió un rojo amanecer. De repente, lo vio, las chozas a lo lejos, un asentamiento. Se arrastró sobre su estómago hacia él, luego leyó el nombre en voz alta en el letrero. Dirt. Trató de exhalar pero falló y luego se durmió.

…

Ella se despertó en el cielo. Sabía que era el cielo debido a sus brillantes colores agradables y sonidos suaves, de los que su madre le había hablado. Ella vio agua, agua fría. Ascuas ascendiendo como luciérnagas en la noche. Al incorporarse, vio una figura vestida con un poncho, sentada junto a un fuego rugiente, asando salchichas en un palo y revolviendo caldo. Él se dio la vuelta y por un momento ella vagó si estaba mirando a Dios. La cara barbuda, gran parte superior del cuerpo. Él encajaría en la descripción.

—¿Así que estás despierta? —dijo él.

Ella asintió. —Estabas fría. Pensé en darte algo de comida y calor.

Ella miró hacia un plato de sopa caliente a su lado y se lo tragó todo saboreando los jugos.

—Tienes suerte. No muchas almas sobreviven al desierto de Mojave. Eras una niña medio muerta. Gracias a esa picadura de escorpión.

María parpadeó y levantó su vestido para mirar de cerca su pie. Una marca roja había comenzado a aparecer. Parecía hinchada, no sintió dolor. Ella le devolvió la mirada.

—Tú-… lo sanaste.

—No iba a dejar a una niña medio muerta en el medio de la nada. Debes tener un lugar donde estar. ¿Tienes mamá y papá?

María miró hacia abajo.

—No, no más. —el hombre decidió no presionar más. Entonces ella preguntó —¿Cómo puedes entenderme? Eres estadounidense.

—Yo lo entiendo incluso cuando nadie dice alguna palabra —dijo el hombre. Eso lo resolvió. María pensó que él era una especie de Dios —Y sabía que tú moriste allí en el desierto. Pensé en abrir tus ojos y llevarte aquí.

—¿Dónde es aquí?

—Tu consciente —le dijo —Eres una mente despierta. Vengo a pensar de vez en cuando. Eres una persona interesante —María no pudo evitar sentirse ligeramente incómoda ante la idea de que este extraño hombre invadiera sus pensamientos. Él se acercó con una cojera arrogante y la cubrió con un chal. —Cuando despiertes, esto te protegerá. Es lo que usan los indios.

María admiró los intrincados patrones de los nativos americanos

—¡Es hermoso!

—¿No es así? Espero que te guste porque cuando te despiertes estarás durmiendo en él. Esto… —le tendió un corazón dorado en una cadena —Te protegerá de los males y los no-buenos del oeste. Dentro es un secreto, ya que el corazón siempre tiene uno. Cuando llegue el momento de abrirlo y verlo, lo entenderás.

María mordió la cadena y giró el medallón alrededor de su cabeza para sellarlo.

—Gracias. ¡Mis muchas gratitudes! —ella dijo.

Se durmió de nuevo y el hombre se fue para emerger con un caballo castaño.

—Cuando te despiertes, verás un lugar construido en el agua donde las personas son todas criaturas. Parecen aterradoras pero no temen. Encontrarás ayuda allí.

Luego se alejó...

…

María abrió los ojos y se encontró mirando hacia un techo de madera. Su boca quedó abierta en un asombro sin aliento, cuando se dio cuenta de que todavía estaba viva. Su visión se había aclarado y sus músculos se sentían mejor, a pesar de que en el estómago todavía se sentía enferma. La manta de las tribus todavía estaba envuelta alrededor de ella. Su atención se dirigió a su pie, que todavía mostraba una marca roja y enojada, pero incluso eso se sintió mejor. Ella se levantó del suelo, sentándose para tratar de adaptarse por completo a donde estaba. Parecía ser una habitación pequeña. Con heno en el piso y la más pequeña de las imágenes en la pared. Se preguntó quién lo había pintado. Sus ojos se posaron en unas flores rosadas que habían sido colocadas cuidadosamente sobre una pequeña viga. Ella los tomó, pero solo pudo sostenerlos entre sus dedos. Ella había olvidado por completo el sueño que había estado teniendo. Había un hombre, un fuego y no mucho más, entonces sintió algo frío tocar su cuello y se dio cuenta de que todavía tenía el relicario. El relicario. Todo volvió a ella y ella se sentó de nuevo tratando de comprender lo que estaba pasando. «¿Dónde estoy?» pensó. «¿Y por qué estoy aquí?»

—¡Gracias, muchachos! ¡Podría usar un poco más de herramientas con Bad Bill causando problemas otra vez! —saludó a los hombres en el salón. En el bar se sentaban Spoons, Elgin y Doc con Buford limpiando copas.

—Ahora, Sheriff, no intente nada estúpido —advirtió Buford —Este es el único negocio que tengo y no voy a perderlo por culpa de esa bestia reptil, ¡sin ofender!

—No me ofendo.

—Solo no te pongas otra trampa.

—¡Juro que no lo haré! Gracias por el vendaje extra Doc.

—De nada. Tal vez podrías usarlo en ella —dijo arrastrando las palabras —Ella *hic* ya habrá despertado.

—Oh, eso es cierto —dijo Rango —Será mejor que le hagamos una visita a nuestro nuevo invitado.

—Sea cuidadoso sheriff —murmuraron los hombres en sus bebidas.

Rango no se perdió el enorme cobertizo de tamaño humano que se eleva sobre las casas de Mud. Respiró hondo antes de abrir la puerta, jadeando contra el peso de madera que luchaba contra él. Mirando de cerca vio que la niña ya estaba despierta, mirando las flores que Angelique había tendido. Se veía tan frágil y tan gentil que, a pesar de ser el cuádruple de tamaño en comparación con la lagartija, se encontró sin miedo.

—¡Señorita, señorita!

Se volvió para mirarlo, y él vio sus extendidos ojos oscuros como la noche que lo miraban abiertamente, sospechaba que la mayoría de los humanos no estaban tan acostumbrados a ver un camaleón en la ropa, un sombrero y espuelas. Se aseguró de ocultar su arma, aunque sabía que ella podría causar mucho más daño que cualquier simple bala. Ella era mayor que cuando la había visto por primera vez, parecía más una adolescente que una niña. Él se subió el cinturón y le ofreció su matraz.

—Pensé que podrías tener sed.

Los dedos temblorosos de la niña tomaron el pequeño objeto y tomó el contenido de un trago. Rango decidió explicarse a sí mismo.

—Sé lo que piensas y no, no te has golpeado demasiado la cabeza y terminaste en un mundo alucinante donde gente como nosotros tiene chicas gigantes como tú en un establo como un caballo. Soy real. Mi nombre es Rango, y soy el sheriff en estas partes. Tuviste un accidente y has estado fuera de combate durante mucho tiempo. Pero construimos aquí un alojamiento agradable y espero que sea de tu agrado. Estaba pensando que cuando estuvieras lista, podrías salir y conocer al resto de la ciudad. No están tan acostumbrados a los humanos, pero sé que no harás ningún daño. De todos modos, parloteo. Quiero saber de ti. —extendió una mano palmeada —What's your name?

La niña simplemente lo miró, parpadeó y confundió. Sus ojos leían una expresión de asombro, pánico, aturdimiento y miedo, pero también había un destello de admiración allí. Sus ojos eran una mezcla de emociones. Una cosa que Rango había aprendido sobre los humanos era que cuando se emocionaban, realmente lo aceptaban. En parte fue la razón por la que se sintió atraído por la actuación.

La niña lo miró de arriba abajo y luego separó los labios y habló en voz baja como una corriente.

—¿Qué?

Rango se encogió. Uh oh.

—¡¿Ella está levantada?! —dijo Beans ansiosamente.

—Sí, sí, pero no te preocupes, es tan mansa como un ratón en un charco de lodo. Es muy buena Beans, te gustará, solo hay un problema.

—Bueno —llegó la voz escalofriante de Rattlesnake Jake —¿Qué tal eso?. El pequeño ratón se ha despertado. ¿Es ella una pequeña cosa linda? Si pudiera tener tu permiso, sheriff me gustaría ir allí y dar mi simpatía por la pobre chica. ¿Tal vez por probar su cuello?

—No, Jake, no tienes mi permiso. ¡No puedes ponerle un dedo encima a esa chica!

Jake se rio entre dientes.

—A menos que no lo hayas notado, sheriff, no tengo dedos.

—Um. Bueno, enrollamientos entonces. Nadie va a entrar por el momento. Está muy cansada y un poco estupefacta.

—¿No? —dijo Beans, sarcasmo cubriendo su voz —Una pequeña cosa bonita como esa termina en el desierto sola y se desmaya solo para despertarse al darse cuenta de que está en una ciudad llena de trapos de ropa, problemas de rudeza en la cárcel ¿hecho por animales? ¿Por qué demonios se asombró?

—¡Quiero saludar! —dijo Waffles corriendo hacia la cabaña y siendo detenido por el sheriff Rango.

—No Waffles, tenemos que darle privacidad —luego murmuró —Créeme, si alguna vez has tenido a una mujer humana juvenil presionando su nariz contra el cristal en una tienda de mascotas y mirándote con disgusto, necesitan toda la "privacidad" del mundo.

—Sheriff. ¿La humana está causando revuelo? —preguntó Ambrose.

—¿Ella? ¡Pfft! Nah. Ella es un pequeño ratón como dije.

—¿Ella te mordió cuando estuviste allí? —agregó Willy.

—¿Su cara está toda retorcida con los males del otro lado? —dijo Spoons contorsionando sus rasgos faciales.

—¿Ya marcó su territorio? —preguntó Buford.

—¡Sí! —agregó el sargento Turley —He oído que eso es lo que se supone que deben hacer. Suponen que les va a asustar a todos.

Sobre el sonido de la conmoción, Rango trató de calmar los murmullos e histéricos.

—Está bien, ¡bien ahora! No, ella no es una criminal. Y tampoco tengo heridas, no me herí en lo más mínimo. Pero hay un pequeño problema. Tenemos una barrera de lenguaje. ¿Cualquiera aquí habla español?

La gente del pueblo murmuró y negó con la cabeza. Hasta que un gran ala negra se disparó al aire.

—Yo lo hago.

Wounded Bird avanzó cojeando, haciendo que Rango sonriera sorprendido.

—¿Lo haces?

—Lo hablo con fluidez. Hablo inglés, español y mi Navajo. Podría traducirlo para ti.

—¡Bueno, eso es de lo que estoy hablando! —dijo Rango apreciativamente —¡Tenemos a este tipo aquí mismo mostrando siempre la iniciativa!

—Ehhh, señor Rango, si ella es humana, ¿no es que ella no va a entender sin importar en qué idioma se esté hablando? —dijo Waffles. Rango suspiró decepcionado. Él no había pensado en eso. Aunque, él la había entendido perfectamente cuando ella había preguntado en español. —No puede doler intentarlo.

Wounded Bird entró en la choza y la ciudad quedó en silencio, escuchando el lenguaje romántico que se hablaba en su interior.

—Humano joven. No temas.

—¿Quién eres?

—Un amigo. Para ayudarte.

—¿Qué es lo que piensa que sucede? —susurró Willy.

—Está usando el idioma Dago, ¿no es así? —dijo Buford —Ella debió venir cruzando la frontera.

—¿Ella es del lugar latino? —dijo Beans —Nunca antes había estado allí.

—¿No es ese el lugar donde están las pandillas más grandes y tienen sombreros divertidos? —dijo Priscilla.

—No debes juzgar ahora —dijo Beans suavemente —Todas las especies tienen sus propias costumbres, no importa cuán extraño sea.

—No juzgar a un humano —dijo Jake en voz baja —Es como decir que el diablo es un hombre de razón. No se puede hacer. No de ninguna manera.

—¡Bien, discúlpeme, señor Jake, pero resulta que he crecido entre gente liberal! Incluso si mi padre hubiera elegido su idioma con los Cherokees.

Jake sonrió.

—No estoy hablando de la mujer india. Estoy hablando de un asesino de 7 pies de alto que no piensa lo mismo que tú y yo. Sus cabezas están llenas del instinto de matar. Yo admiro eso, si no fueran tan incontrolables cuando viniera a cazarlos. ¿Has visto alguna vez un gancho de plata, mujer?

—¡Jake no ahora-…!

—¡Ahora, sheriff, nuestro trato! —él azotó su cabeza escamosa hacia Beans. —Es un arma que puede romper tu interior y violar tus sentidos. Es afilada como la lengua de una camarera y más fría que las aguas de los cubos de hielo arrojados de las ventanas por los tontos simios. Te cambia a ti, un hombre. Ya convertido en un monstruo.

—¡Jake, te lo advierto! —dijo Rango sacando su pistola —Este humano no va a hacer nada. ¡Aquí estoy!

Jake se deslizó hacia él, envolviendo sus rollos alrededor de él con fuerza

—¿Y si no estás aquí hermano? ¿Qué entonces?

Antes de que Rango pudiera responder, se escucharon más sonidos apagados en español antes de que una mano grande empujara la puerta. Wounded Bird regresó y la niña gateó sobre sus rodillas para sentarse en la entrada. Ella se encontró con cientos de pares de ojos mirándola, mujeres jadeando, hombres quitándose sus sombreros, y niños encantados trepando a sus madres con emoción. Priscilla le susurró algo a Mordecai.

—Es un ser humano de la vida real. ¡Escuché que cocinan a cualquier pequeña criatura y se la comen!

—¡De ninguna manera!

La niña que estaba sentada de rodillas frente a ellos era por lo menos seis pies más alta que el resto de ellos. Tenía una cara de forma ovalada, con lo que parecían ser cortes y hematomas en un lado. El cabello negro colgaba de sus hombros, derramándose sobre su vestido rojo sangre, que estaba cubierto de agujeros y lágrimas. Sus ojos eran un color café ardiente y su piel era de color caramelo. Se veía increíblemente delgada para un ser humano, especialmente con el hueso de su hombro, pero sus piernas parecían regordetas y ligeramente hinchadas. Alrededor de su delgado cuello llevaba un relicario de oro, con un amuleto en forma de corazón. La expresión de su rostro era indescriptible, ya que podría mirar cara a cara con reptiles, pájaros y mamíferos con pequeños chalecos y vestidos.

Elgin se rascó la cabeza.

—Ella seguramente no se parece a nada que haya visto.

Doc la miró de arriba abajo.

—Parece que se ve mejor.

Wounded Bird se acercó a Rango, quien todavía estaba encerrado en los relucientes anillos de Jake.

—Ella está bien. Pero pensé que habías dicho que no hablaba inglés, sheriff.

—Qué es lo que tú-…

Wounded Bird estaba junto a la niña y asintió. Ella inhaló.

—M-Mi nombre es María.

Toda la ciudad se quedó boquiabierta y conversó entusiasmada y maravillada

—¡Habla, no sabía que hablaban!

—¡Silencio ahora! —ladró Rango —María. Ese es un nombre bonito. ¿Cuántos años tienes?

—Catorce.

—¿De dónde vienes? —preguntó Rango, moviéndose más cerca después de ver que ella no estaba en posición de atacar.

—Vengo de... un lugar más allá de aquí.

—¿Cuán lejos?

Ella vaciló.

—Er-Bueno, yo-yo escapé.

—¿Te escapaste de casa? —Rango preguntó sorprendido.

—Sí. Me lo dijeron... por mi... madre.

Era muy extraño hablar inglés. María siempre lo había reprendido por ser un lenguaje difícil e imposible. Los turistas que viajaban a su país de origen a menudo hablaban en acentos duros y exagerados con poco conocimiento del español en su vocabulario. Sin embargo, aquí estaba hablando con otra persona, un lagarto, de quien estaba segura que era estadounidense. El único americano con el que había tenido una conversación completa hasta ahora era el caballero al que había conocido la noche anterior en el desierto.

Todos parecían aún más impresionados. Por lo general, alguien de catorce años estaría a la mitad de su vida, pero los humanos, parecían ser casi inmortales, y lo más valiente que debe ser, abandonar el hogar a su edad.

—¿De qué lugar vienes? —Willy Furgus habló. Multitudes de otros se unieron a él. —Sí, ¿de qué lugar?

—Es... —María luchó por pronunciar las palabras. ¿Cómo demonios iba a confiar en las criaturas que había cruzado la frontera? ¿Sin ser descubierto o disparado? ¿Cómo podía decirles que nunca podría regresar? —Me escapé por mi... quiero decir, el negocio de mi familia —al ver la expresión de la lagartija, sus ojos vagaron hacia la insignia plateada del sheriff en su camisa y se maldijo a sí misma. —Deseo agradecerle por su hospitalidad hacia mí. Y deseo devolverle el favor —ella inclinó la cabeza. —Tengo miedo de haber perdido el camino.

—¿Tienes una familia? preguntó Rango.

—No. Ellos murieron.

Rango sintió que su corazón se rompía un poco.

—Oh, lo siento mucho.

—Nos separamos cuando algunos hombres malos vinieron a nuestra casa. Quemaron todo. Prendieron fuego a nuestras pertenencias y golpearon a mi padre. Entonces mi madre y yo salimos a trompicones y corrimos. Cuando nos alcanzaron, ella me dijo que siguiera corriendo. Y luego escuché un grito y el sonido de un disparo. No volteé, simplemente desaparecí en el desierto.

Beans comenzó a sentir su propio corazón roto. Miró a Priscilla, que permaneció en silencio y triste. Sin embargo, Jake parecía impasible.

—Yo también quería morir. Tomar mi lugar con el Señor Jesús. Pero conocí a otro hombre. Me dijo que me ayudarías.

—¡Por supuesto que lo haremos! —dijo Rango —Suena como un hombre inteligente. ¿Quién era él?

—No lo sé. Creo que es un fantasma. Estaba barbudo con ropas similares a las tuyas. Es todo lo que recuerdo. Me di cuenta de que era solo un sueño. Un espejismo. Luego se desvaneció en el aire, como un espíritu.

Los lóbulos de Rango se alzaron y sintió una fuerte presencia de algo maravilloso y sabio.

—¿E-Espíritu?

María asintió.

—Fue amable. Me curó la mordida. —ella expuso su herida en el tobillo haciendo que Doc se sofocara y Jake olfateó el aire con disgusto.

—Tú. ¿Conociste al Espíritu del Oeste? —dijo un lagarto cornudo. María lo miró y sonrió.

—No sé quién era. Nunca me dijo su nombre.

Luego se arrodilló un poco haciendo que todos retrocedieran en cautela y Waffles vacilara.

—¿Tú quién eres pequeño?

—Uh, soy Waffles.

Ella soltó una risita.

—Como la comida. ¡Eso es gracioso!

Waffles se sonrojó.

—¡A mi papá le gustaban!

María extendió suavemente su palma plana, lo que permitió a Waffles subir a bordo y subir más alto. Beans sintió que su aliento se abría por la sorpresa cuando María le hizo cosquillas a Waffles.

—Muy lindo. —ella susurró.

Rango se volvió hacia Wounded Bird.

—¿No le enseñaste todo lo que hizo, verdad?

—No. —respondió el cuervo —Simplemente traté de traducir lo que me pediste. Mientras hablábamos, su inglés se despertó de repente. Muy extraño.

—¿Cómo es eso posible?

Wounded Bird hizo un gesto a uno de los Cactus Caminantes en el cementerio.

—El Espíritu de Occidente. Él la guía con los brazos extendidos, parece.

Rango miró con asombro. El espíritu que apenas se apareció a nadie le había otorgado a esta muchacha el don del habla. Quienquiera que sea, debe haber pasado por un infierno que el Espíritu se desviaría de su camino para aparecer a ella. Eso es, suponiendo que fuera él.

Todos los demás parecían hacerlo, hablando en susurros y palabras de respeto. Si el Espíritu del Oeste le hubiera mostrado su imagen. Solo los humanos con un verdadero sentido del honor y un corazón puro podrían tener tal privilegio.

—¿Cómo era el Espíritu del Oeste señorita María? —dijo Waffles.

—Amable y fuerte. Pero nunca sonrió, aunque era un caballero. Me dio esto. —ella recuperó el medallón de su pecho y la multitud susurró aún más, era como si supieran que podían confiar en ella. Si el Espíritu le había dado un regalo, ¿quiénes eran ellos para juzgar mal?

—¿Qué hay dentro? —dijo Waffles tratando de abrirla.

—No sé. Dijo que no debía abrirlo hasta que estuviera listo.

—¿Listo para qué?

—¿Algo importante? No sé, era tan misterioso.

Rango pensó que era mejor darle la bienvenida a María a la comunidad, tal vez con comida y tal vez incluso algo con lo que defenderse, y no es que lo necesitara teniendo en cuenta que casi todos en la ciudad estaban aterrados de los humanos.

—Entonces, señorita María, ¿Qué tal si dejo que se quede aquí un par de días?

Los ojos de la niña se iluminaron.

—¿EN SERIO? ¿harías eso por mí?

—¡Bien, soy el sheriff y es un poco mi responsabilidad mantenerte a salvo!

Los ojos de la niña se humedecieron y juntó las manos.

—¡Gracias señor Rango! ¡No puedo agradecerle lo suficiente!

—Uh-… ¿Denada? —dijo Rango con la peor pronunciación de español del mundo. Todos parecían estar a bordo.

—¡GRRR HE TENIDO SUFICIENTE!

Tan rápido como un rayo, Jake se abrió paso a través de la multitud y se enroscó en una viga de madera, apuntando su ametralladora Gatling directamente a la cabeza de ella. María parecía sorprendida, pero no se inmutó, para gran desconcierto de la ciudad.

—Ya tienes a esta gente engañada Missy, ¡pero no me entiendes! Sé que eres un tipo, ¡un tipo de cobarde mentiroso que se lleva todo lo que tenemos y lo usa para cortarnos en pedazos! ¡Ya creo que voy a ir! ¡Sé lo suficientemente loco como para permitirte entrar en la ciudad y estarás equivocado!

—¡Jake!, ¿qué te digo sobre esta niña?

—¡Silencio Sheriff o te volaré los sesos! —volteando a la chica sonrió —Ya no te asustes, ya no te muevas —él se deslizó a su alrededor mientras driblaba su miel; palabras de intimidación —Estás en mi poder ahora Missy. Podría dispararte aquí en frente de toda la ciudad. —cargó su arma para probar su amenaza. —Podría dejarte unirte a tu familia. Todo lo que necesitas es uno para tu cabeza. Uno para tu cuello. Y uno para tu bonito corazón joven.

Apuntó su cascabel a las áreas exactas mientras hablaba, mientras la ciudad temblaba de miedo. María sintió una punzada de frío metal y una sensación de nerviosismo y cautivación.

—No hay necesidad. —ella respondió, alejando el arma. Jake parecía furioso.

—¡¿He dicho que necesitaba disparar ya?! ¡Yo quiero disparar ya! ¡Créeme por los fuegos del infierno haré que tu corazón sangre, haré tu cerebro volar para que tu vestido quede aún más rojo de lo que está!

María se enfrentó a la muerte por segunda vez ese día. Casi comenzaba a sentirse como una ocurrencia regular. Podía oler la serpiente de cascabel, el alcohol y el olor a tabaco. Los colmillos goteando con veneno. Pase lo que pase, se obligó a sí misma a seguir mirando esos ojos de fuego del infierno. Esos ojos eran a la vez terroríficos y encantadores.

—Sé que no vas a dispararme, Jake —dijo con calma en su marcado acento latino.

Víbora Jake solo sonrió, dejando a la audiencia aterrorizada.

—¿Ya no tienes miedo?

—No. —respondió ella —No tengo. De hecho, creo que las serpientes son hermosas.

La serpiente de cascabel Jake perdió los nervios momentáneamente. Nadie antes se había referido a él como "hermoso". ¿Qué tan tonta era esta chica? Él se retractó por completo de este comentario así que bajó un poco el arma. Entonces la ira y el odio volvieron a sus ojos.

—¡Bien, pues deberías tener! ¡Solo piensa que si alguna vez veo tu cara patética, no dudaré en matarte!

Con eso él se escabulló. Después de un momento de silencio, la gente comenzó a hablar en voz alta nuevamente.

—¡Woah! ¡Te enfrentaste a Rattlesnake Jake! —dijo Waffles.

—Claro. ¡Él no es tan duro!

La multitud se hizo más fuerte.

—¡Víbora Jake! ¡Puso a la serpiente de cascabel Jake en su lugar!

—¡Si puede hacerle frente a Jake, entonces podrá hacerle frente a Bill!

—¡Tres hurras para María! ¡Hip Hip-!

—¡HORRAY!

—¡HIP HIP-!

—¡HORRAY!

—¡HIP HIP-!

—HORRRAAAYY!

Corrieron al Saloon a tomar algo.

—Bueno, señorita María, parece que te has vuelto muy popular. Te conseguiré algo si lo necesitas.

—Gracias.

—¡Y yo voy a batir crema! —dijo Beans —¡Te ves tan reseca como Jack Rabbit en julio!

—Gracias.

Priscilla miró con asombro.

—¿Puedo sentarme en tu hombro?

—Um. Claro, pequeña.

María bajó el brazo para dejar que Priscilla se deslizara y se sentara en su hombro.

—¿Puedo hacerte una trenza? —preguntó ella, recogiendo montones de pelo grueso azabache.

—¡Ooh sí! —dijo María dejando que el ratón cogiera un mechón. Mientras estaba sentada en la puerta de su casa temporal, se preguntó cómo realmente había terminado aquí. Qué destino se tenía reservado para ella, lo que el destino decidió. Cuál sería su futuro.