Esa noche, María se quedó despierta mirando el techo de su nuevo hogar; o lo que ella supuso era su nuevo hogar. El patrón de ramitas que alinean las paredes y el heno muerto como su cama caliente. Había tenido que envolverse en su chal, sin imaginar que el desierto podía ser tan frío por la noche, incluso cuando el día parecía que la tierra se había secado para siempre. Ella apretó con más fuerza el material nativo americano, inhalando su almizcle. Podía escuchar los sonidos solitarios del desierto, un coyote triste, el chillido de un halcón volando de vuelta a su nido para dormir. María se puso rígida cuando creyó haber escuchado el sonido de una serpiente de cascabel, pero cuando se desvaneció se acurrucó de nuevo y cerró los ojos, dejando que el heno juzgara lo bien que dormiría. «¿Por qué estoy aquí? ¿Dónde está mi casa?»

"¡Sigue adelante!"

María corrió por su vida a través de las cavernas en las profundidades del suelo, tropezando con estalagmitas y piedras antiguas mientras saltaba.

"Debes correr más rápido, ¡Date prisa! ¡Date prisa!"

María levantó la tela de su vestido y continuó corriendo a través del pedernal y la rejilla, sus pies se volvieron negros por el carbón que estaba pisando.

Pasó minerales, piedras preciosas de edades pasadas. Ella siguió corriendo tan lejos como la voz le dijo que fuera.

"¡Sí, está bien! ¡Detente cuando llegues a los acantilados!"

El pie de María se detuvo justo sobre un gran abismo, haciéndola casi tropezar y caerse del borde oscuro.

"¡Debes correr! ¡Vamos! ¡Continúa!"

—¡Pero no puedo, me caería! —María volvió a llamar a la voz de una fuente invisible.

"No, no lo harás, solo confía en mí, niña"

María se dio la vuelta alejándose del borde, pero cuando lo hizo, pequeñas piedras fueron lanzadas y cayeron como dos diamantes en el oscuro abismo. Ella gimió en pánico ya que cada hueso en su cuerpo se convirtió en jalea líquida.

—¡N-no puedo hacerlo!

"Escúchame niña. Todos tenemos nuestras cosas que hacer y las que no, lo que podemos y lo que no. Pero si fuera ropa, no habría más ropa que ponerse. ¡Así que júntala y salta!"

—¡¿Qué?!

"¡Ve ahora!"

—¡NO!

María sintió la sensación de caer, desorientada por el hueco de un sentimiento de fuego o calor. Ella se cayó y siguió cayendo...

María despertó sobresaltada, su cuerpo empapado en su propio sudor. Ella levantó la cabeza como un ciervo en una cañada, frunció el ceño, los ojos sombríos. Ella se despertó y vio que todavía estaba oscuro, y había un fuego rugiente afuera. Las brasas volaban de su vestido, se podían escuchar chispas cada vez que bailaban.

Salió de su choza y se sentó al lado de la fogata, disfrutando de su calor. Su ojo captó algo moviéndose en las sombras, negro y retorciéndose. Cuando se volvió para investigar, oyó el débil sonido del metal que giraba. Jake estaba acurrucado como una cuerda debajo del porche de la vieja librería, con los ojos abiertos, pero cansado, las pupilas dilatadas debido a la luz de la llama, su lengua parpadeando ocasionalmente como una serpiente solía hacer.

María cambió su mirada hacia él y luego se acercó a la criatura cansada cuando pensó que era seguro hacerlo. Su sombrero se inclinó hacia el frente, pero aún podía distinguir los dos ojos de fuego que brillaban debajo de él. Una vez allí, casi lamentó la decisión de saber que los dos pozos de fuego pronto estarían sobre ella. Percibiendo instantáneamente la presencia de una especie extraña, los ojos de Jake se abrieron completamente y él se volvió para mirarla con pura furia. Si las miradas pudieran matar, María habría visto a sus padres otra vez.

—¡¿Qué diablos quieres?! ¿¡No sabes qué hora es!?

—Lo siento señor Rattlesnake Jake —dijo María torciendo la trenza que había hecho Priscilla —Solo quería-…

—¿"Señor"? —se burló —Yo no soy tu papi, humana. No me hables como tal.

—Entonces, ¿cómo puedo llamarte?

—¡Maldición! ¿No lo ves? ¡No quiero ser llamado de ninguna manera! ¡Especialmente por un mocoso humano patético y llorón!

María no pudo evitar sentirse herida, pero no estaba más herida de lo que estaba intrigada. Una serpiente con un arma para sonajero. Que claramente no le importaba si iba por encima o por debajo cuando se fue de su tierra. Él la miró como si ella fuera un enemigo, un enemigo al que debería matar, sin hablar. Ella lo observó mientras él se deslizaba aún más bajo el porche, tratando de esconder sus escamas y su mirada de acero. Esto simplemente la fascinó más. María había crecido con serpientes, sabía cómo manejarlas; su padre solía atrapar serpientes de cascabel, víboras venenosas y serpientes rey en México. Ella lo había ayudado a levantar los párpados de cestas para ponerlos, y luego él le enseñaría a ordeñar una serpiente de su veneno. El resultado finalizó en aproximadamente veinte serpientes y lagartijas. Ella recordó la primera vez que abrazó a una serpiente. Era un bebé pitón, dorado y hermoso. Ella se la había puesto alrededor del cuello como una cálida bufanda.

La sensación de escamas ásperas y una lengua cosquilleante nunca le molestaron a María, ya que había vivido con un padre Zookeeper y una madre Rescue Aid durante años. Una vez, habían atrapado una serpiente de maíz con múltiples heridas en su costado y su madre le había enseñado a cuidarla. Miró a Jake ahora, con más cicatrices en él que cualquier otra serpiente que hubiera visto alguna vez. La gasa de las balas se retorcía a su alrededor como otra serpiente en miniatura, haciendo que María temblara de lo incómodo que sería un cinturón con objetos de acero sobre profundas cicatrices. Mientras se acercaba, oyó a Jake gemir mientras dormía, pero no le prestó atención. En su lugar, fue a extender la mano y tocar sus bobinas de cobre.

Enorme error

Los ojos de Jake se abrieron de golpe y él se abalanzó sobre ella. María saltó hacia atrás cuando sus colmillos le fallaron el brazo por pulgadas. Su arma estaba temblando como un ciempiés desbocado.

—Si piensas que ALGUNA VEZ puedes tocarme con esas manos de desagradable piel desgastada pondré mis colmillos en tu cuello y no te dejaré ir. ¿Estás intentando hacerme enfurecer? Está funcionando muy bien. Ahora NUNCA VENGAS CERCA DE MI OTRA VEZ CON ESAS MALDITAS COSAS Y JURO POR DIOS. ¡Me aseguraré de que mueras una muerte larga y dolorosa! ¡Ahora FUERA!

María suspiró, dándose cuenta de que había invadido su intimidad, como lo que había estado haciendo con los suyos durante toda su infancia. Tal vez había sido una tontería, ahora lo pensó: capturar a un animal fuera de su hogar. Una cosa era mantener a una serpiente de cascabel, pero quitándola de su veneno; son defensas, fue francamente cruel. Tal vez le molestaba por eso. Tal vez la razón por la que fue odiada, no bienvenida aquí, fue su propia culpa. Ella era un monstruo.

—Está bien —dijo —Me iré. —antes de irse, ella se volvió hacia él y susurró: —Gran serpiente de cascabel del desierto. Lo siento mucho por lo que he hecho.

Cuando se rompió la mañana, María se sintió saludable nuevamente. Ya no sentía dolor, sino que estaba contenta al darse la vuelta para evitar que los rayos del sol cayeran sobre sus mantas, que ya no tenía un aguijón de escorpión, al menos no uno que doliera. La marca permaneció en su tobillo, enojada como Jake la otra noche. Ella suspiró. La serpiente de cascabel. Bajó la cabeza, disgustada por la perturbación que le había causado, aunque todavía se sentía triste porque él no había sido tan amable con ella como el resto de los Dirtonians. El sheriff Rango había sido tan dulce y amable, constantemente preguntaba si estaba bien y Beans le había dado comida y agua. Ella no había comido por días, aunque solo había algunos frijoles, verduras y un pedazo de carne cruda "donada" por alguien (un pensamiento que inquietó mucho a la señorita Beans) todavía era comida y ella no había dejado rastro de eso.

Lo que la desconcertaba era que una ciudad tan alejada en el medio del desierto tenía tanta agua de sobra. Podría haber jurado que había escuchado salpicar el día anterior mientras todavía estaba en estado de coma, pero asumió que todo era parte de su sueño febril. La otra parte de las trivialidades con las que no podía trabajar era su capacidad para comprender a los animales y, para el caso, hablar inglés con tanta fluidez. La única vez que había escuchado hablar en inglés fue cuando dos viajeros estadounidenses paseaban por las calles de su aldea, con sus mochilas llenas de agua y galletas pequeñas. Habían sido muy amables, jugaron con ella y sus amigos usando una cuerda de saltar. Tenían acentos divertidos, especialmente cuando hablaban en un español incómodamente. María recordó que la hermana mayor de su mejor amigo los llamaba Americanistas.

Cómo estas criaturas lo dominaron o cómo lo había desbloqueado, nunca lo entendería del todo.

Se levantó de la cama improvisada, se sacudió el vestido y se arrancó pedazos de heno del pelo. Se puso de pie, sorprendida de que trabajaran y fue a saludar al sol de la madrugada. Los animales ya se ocupaban de sus asuntos cotidianos, con osos hormigueros que vendían botellas de formas extrañas y animales que caminaban de la manera más extraña hasta la tienda de armas. Todos en la ciudad se parecían mucho a las personas de las que había oído hablar en las historias del viejo oeste que su madre solía contarle, las de las antiguas películas estadounidenses. Uno de ellos se llamaba Billy el Niño, del que había disfrutado mucho, y todo este vecindario parecía haber entrado en ese mundo, de vaqueros, lazos, ganado y caballos, excepto por todas esas cosas.

Vio a la señorita Beans fuera del mercado de alimentos descargando un carrito de semillas, granos, verduras y especias. La iguana la notó y se volvió para saludar con la mano, sus trenzas balanceándose en la luz. María descubrió para su deleite que su brazo había recuperado su fuerza para moverse en un único gesto amistoso. Pronto otros comenzaron a notar que el humano se había despertado y la miraban, medio en temor y medio en aprensión. Ella no los culpó, el sentimiento fue mutuo. ¿Con qué frecuencia te despiertas para ver un pueblo lleno de animales con los que puedes hablar y obtener un suministro de agua? La mayoría de los ojos pertenecían a los hijos de Dirt, el chico mapache y sus compañeros roedores la miraban con los ojos entrecerrados, escupiendo mientras lo hacían, algo que ella no disfrutaba y se los enseñaba sacando su larga lengua rosa haciéndoles reír. Eran solo niños, se recordó a sí misma, tan inmaduro como lo sería cualquier niño humano. Lo que realmente la asombró fue la joven Priscilla. No había quitado sus ojos dorados de ella desde que colapsó fuera de la ciudad. Ella era una cosa muy pequeña, con pelaje negro y trenzas, así como un vestido blanco y carmesí con un sombrero. Ella siempre parecía estar mirando inexpresiva y morbosamente, sin reaccionar al mundo que la rodeaba, aunque María podía decir exactamente lo que estaba pensando y lo mucho que realmente sabía. La noche anterior Priscilla le había preguntado:

—¿Cómo es la vida en el territorio humano?

—No es muy diferente a aquí —había respondido María —Simplemente hay más leyes.

—¡También tenemos leyes! Nuestro Sheriff Rango es el mejor patrullero que hay a su alrededor. No representa ningún problema. Si algunos no buenos, terminan aquí, se ponen detrás de él.

—Parece un buen hombre.

Cuando Priscilla terminó su trenza, ella preguntó.

—¿A los humanos les gusta el agua?

—Por supuesto que sí. Puedo nadar un poco. Necesitas agua para sobrevivir, todos lo hacen.

Priscilla asintió con la cabeza antes de atar la trenza con un trozo de cuerda.

—Todo listo. —ella declaró.

María acababa de regresar de su recuerdo cuando, de repente, el mejor patrullero apareció a su lado.

—¡Buenos días, señorita María!

—Buenos días Sr. Rango —dijo María asintiendo a modo de saludo.

—¿Cómo has dormido?

—Como un tronco. Gracias.

—Eso es un poderoso oleaje. Tengo calambres en la espalda y en el cuello —dijo señalando las zonas afectadas —Supongo que eso es lo que sucede cuando te despiertas en el suelo después de caer de una hamaca en medio de la noche.

—Oh cariño-… Oye, podría arreglarlo por ti.

—¿Tú crees?

—Sí, mi padre solía tener calambres y dolores debido a su trabajo, así que a veces me aseguraba de que no le doliera... —dijo dejando que el fraseo en inglés saliera de su boca. —Creo que podría tratar de poner el músculo en su lugar de nuevo.

—Oh, realmente no hay necesidad de hacer eso —dijo Rango riendo nerviosamente. Por mucho que odiara admitirlo, tenía miedo en secreto de que un ser humano lo tocara, en caso de que ella lo partiera en dos como un palillo.

—Está bien. Relaja los hombros.

Rango no tuvo más remedio que hacer lo que le dijeron,

—Entonces, ¿cómo es este trabajo? Me paro aquí y tal vez... ¡OWWWOOOGAAAGGHH!

Ella estalló el músculo en su cuello de lápiz en su lugar mientras hacía una mueca de dolor y luego alivio.

—¿Te sientes mejor?

—Sí, en realidad, gracias. Escucha, vine a hablarte sobre que quizás te quedes en Dirt por un tiempo, hasta que encuentres tu lugar donde quedarte. Con los humanos. —se estremeció ante la palabra —Podremos proporcionarle suministros suficientes para lo esencial con una condición. En realidad, tres… —contó tres dedos palmeados —Número uno: No pisar a la gente. Número dos: No causar problemas, no queremos robo, asesinato ni engaños de ningún tipo. Y el número tres: En ninguna circunstancia debes traer a ningún otro humano a la ciudad. Si lo haces te enviarán lejos más rápido que un correcaminos.

María se rio.

—¿A quién le voy a contar? No tengo a nadie, ¿recuerdas?

Rango negó con la cabeza.

—¡No es verdad! ¡Nos tienes a nosotros!

—Eso es dulce. Pero está bien, sé que a nadie le agrado realmente por aquí.

—¿Qué? ¡Claro que sí! ¿De dónde sacaste una idea así de loca?

María hizo una pausa, deseando no discutir aquella noche con el sheriff.

—Solo tengo una corazonada.

—Bueno, tal vez debería dejar esa corazonada en su lugar, porque es mentira. Eres bienvenida en esta ciudad, siempre y cuando sigas las reglas que tomamos.

María suspiró.

—Mírame. Soy demasiado grande, demasiado torpe. Y mi tipo es responsable de la extinción de muchas especies vivientes. ¿Me estás diciendo que estas personas me reciben con los brazos abiertos?

—Uh, bueno... ¡Señorita María! No digas locuras, eres una adorable señorita con buena cabeza, hombros y cerebro entre los oídos. Además, ¡a Priscilla le agradas! No ha dejado de vigilarla desde entonces. ella hizo tus trenzas.

María sonrió sintiendo la trenza.

—Gracias, Rango. Espero volver a caminar pronto.

Rango imitaba a un humano caminando y ambos se rieron; pero fueron detenidos por el sonido de los disparos y una risa maníaca. La gente del pueblo gritó y corrió a refugiarse en cualquier edificio cercano. Los ojos de Rango de repente se volvieron más serios mientras se bajaba el sombrero y preparaba su pistola. Ese sonido solo podría pertenecer a un reptil.

—-Bill.

—¿Huh?

—Es Bad Bill. Es un forajido famoso en estas partes. Señorita María, quédate adentro, es peligroso, ¿escuchaste?

María vio que la lagartija más grande que jamás había visto se detuvo en un correcaminos cerca de la ciudad, detrás de él había roedores y jinetes salvajes montados en más correcaminos. Estaban disparando balas a la derecha y al centro, rebotando en barriles, tuberías y tablones de madera, dejando grandes agujeros.

—¡María quédate allí! —dijo Rango —¡Voy a buscar mi pandilla!

Partió hacia el Salón, donde ya había hombres saliendo con escopetas y muchas mujeres con ballestas sobre los hombros.

Fue una vista aterradora; una tormenta de cuerpos empujando para refugiarse, los sonidos de miedo. María echó un vistazo a lo que estaba enfrentando. Llevaban ropa descuidada y podía oler el alcohol desde donde estaba sentada. Tenían una sonrisa desagradable en sus rostros, luciendo listos para dañar a cualquiera, intimidar a los débiles para que se sometieran. Estos bastardos habían aterrorizado a esta gente; justo como esos matones les habían hecho a sus padres.

La ira se hizo cargo de repente, María se puso de pie, haciendo caso omiso de los gritos detrás de ella, algunos de ellos aplausos. Escuchó a Rango gritar:

—¡María no-…! —pero fue demasiado tarde. Ellos la habían notado.

—Bien, bien, bien. ¿Qué tenemos aquí?