La ville était très calme, d'autant que le quasi silence qui régnait dans les rues jurait avec le vacarme de l'arène. Neris en était loin maintenant, mais elle entendait encore comme un murmure distant et faible. Parvenue au pied d'un immeuble, la rescapée des Jeux entra dans un hall simplement éclairé de quelques bandes de lumières au sol, et elle gravit deux étages de marches toutes aussi sombres avant de déverrouiller une porte et de pénétrer dans un appartement noir aux meubles blancs éclatants. Appuyant sur un bouton pour que la porte se referme, Neris se dirigea ensuite vers un coin cuisine, et elle se versa un verre, exténuée. Elle revoyait en boucle le moment où elle avait cru qu'elle se ferait égorger devant des milliers de programmes, elle revoyait l'air troublé autour des disques de Rinzler, et Neris avait encore du mal à se dire qu'elle était finalement toujours vivante.

La pièce à vivre de l'appartement était en forme de L, le coin salle à manger d'un côté et le petit salon de l'autre. Au bout du salon, un étroit couloir menait à deux chambres, et une poignée de secondes après l'arrivée de Neris, des bruits de pas résonnèrent faiblement dans le couloir avant qu'une tête ne surgisse pour voir ce qui se passait dans la cuisine. Une paire d'yeux marrons fixait Neris, et la silhouette entière du programme qui observait la nouvelle arrivante se détacha bientôt de l'ombre pour rejoindre sa colocataire.

« T'es vivante… J'ai appris pour le plan pourri de Jeriso, je pensais que t'avais été arrêtée… Comment tu te sens ? s'enquit un dénommé Markuu en s'asseyant sur une chaise autour de la petite table blanc brillant.

— J'ai mal au bras droit, à la gorge, au ventre un peu aussi, et si je ne livre pas Kevin Flynn à Clu avant que le portail ne se referme, je mourrai. Donc moyen.

— … Hein ? Qu'est-ce qui s'est passé ?!

— Pour faire très court… fuite, fils de Flynn, sacrifice, arrestation, Jeux, Rinzler, sang, Clu.

— Pardon ?! »

Markuu semblait stupéfait, et il y avait de quoi. Mais Neris ne poursuivit pas ses explications, elle se contenta de jouer avec le contenu bleu lumineux du verre qu'elle avait sorti d'un placard. Les reflets du liquide donnait à son visage parsemé de discrètes taches de rousseur un air plus mystérieux encore, et Markuu insista :

« Explique-moi mieux que ça voyons ! »

Mais Neris avait recommencé à boire, et elle leva l'index gauche pour dire à Markuu de patienter. Elle vida entièrement son verre avant de le reposer sur le plan de travail tout en poussant un faible soupir. Elle appuya ses mains sur la surface brillante et se mit enfin à parler :

« Une fois sortie du bazar créé par Jeriso, j'ai vu que le portail s'était ouvert. Je me suis dépêchée de rejoindre l'entrée, et là j'ai trouvé le fils de Kevin Flynn. Mais des sentinelles sont arrivées, alors j'ai fait en sorte d'être arrêtée à la place de Sam, et je me suis retrouvée aux Jeux. Là, j'ai survécu suffisamment longtemps pour me battre contre Rinzler, et quand je pensais que j'allais mourir, il a vu du sang sur le sol, et j'ai été menée à Clu, qui était ravi d'avoir une nouvelle carte à jouer contre Flynn. Il m'a dit de le lui livrer, j'ai dit non bien sûr, mais il s'en fichait pas mal, et là tu devineras jamais…

— Quoi donc ? »

Neris esquissa un sourire en remarquant que Markuu était suspendu à ses lèvres, et l'utilisatrice aux yeux verts poursuivit son récit de peur qu'un circuit de son ami ne grille :

« Le fils de Flynn est arrivé : il s'était fait arrêté plus tard, et quand il s'est débattu, les sentinelles ont riposté. Il a saigné, et les soldats l'ont emmené voir Clu. Ce que j'ai fait n'a servi à rien… il vient sans doute de mourir… en plus Clu m'a confisqué mon disque, et si je ne trahis pas Flynn je n'aurai jamais l'occasion de rentrer chez moi…

— Waouh. Je ne savais pas que c'était possible de s'attirer autant d'ennuis en si peu de temps… »

Neris pinça les lèvres en haussant les sourcils, assez d'accord avec son colocataire. Markuu poussa un soupir en passant une main dans ses courts cheveux bruns bouclés, puis il releva les yeux vers son amie et repéra enfin le sang près de son épaule droite. Le liquide rouge ayant séché, il était bien moins visible sur la fine armure presque entièrement noire.

« Qu'est-ce que tu vas faire alors ? s'enquit Markuu sans faire plus attention à la marque colorée prouvant que Neris était une utilisatrice.

— Prendre une douche, dormir. Juste un peu. Il faut que je dorme un peu. Et pendant ce temps, j'aimerais que tu me trouves Jeriso. Je dois absolument rentabiliser mon temps au maximum. Réveille-moi quand tu l'auras repéré, je fonce là-bas, je lui défonce la tête, et je passe au club Fin de Transmission pour que son disque soit réutilisé et que ses données soient supprimées. Je réussirai peut-être à convaincre Castor de m'aider à retrouver Flynn, ou au moins à trouver quelqu'un qui pourrait avoir des infos… J'improviserai ensuite, en fonction de ce que je trouverai… Bref, tu veux bien trouver Jeriso pour moi ?

— Bien sûr, je ne voudrais pas que tu meures parce que j'aurais refusé de te rendre service…

— Ouf, merci », souffla Neris avec un sourire soulagé.

Se donner des objectifs à remplir l'aidait à continuer à avancer malgré la situation délicate dans laquelle elle se trouvait, à garder l'illusion qu'elle avait encore un avenir. Mais elle ne perdait pas de vue un problème majeur : elle n'avait plus son disque. Et si elle choisissait d'aider Flynn à quitter ce monde et qu'elle parvenait à le retrouver, il y avait toujours un risque important d'échec. Et dans ce cas, ça serait la fin à coup sûr. Si Clu apprenait que Neris cherchait à venir en aide à Flynn et à s'échapper elle aussi, elle ne récupérerait pas son disque, et elle n'était pas sûre de pouvoir le remplacer : les disques falsifiés correctement étaient de plus en plus rares, et Clu avait toute la vie de Neris à portée de main, il faudrait que l'utilisatrice reparte de zéro, sans plus aucune de ses relations, sans plus de ressources. Et comment se procurer un nouveau disque dans ces conditions ? Neris poussa un soupir tout en amenant sa main droite dans son dos, ses doigts passant lentement sur l'emplacement de sa tenue qui devrait accueillir le disque d'identité. Et les sourcils de la rousse se froncèrent lorsqu'elle ne rencontra pas uniquement le vide laissé par l'absence de disque. Elle sentait une petite aspérité, d'un centimètre à peine, mais il y avait quelque chose.

« Markuu, attends ! héla-t-elle son ami qui était en train de sortir de l'appartement pour s'acquitter de la tâche que Neris lui avait confiée.

— Ouais ? »

Markuu referma la porte et regarda Neris se contorsionner quelques instants avant de ramener sa main droite devant elle. Entre son index et son pouce, la rousse aux yeux verts tenait un tout petit objet noir, et Markuu ne put s'empêcher de s'approcher pour voir de plus près ce dont il s'agissait.

« Ça ressemble à quoi, ça ? lui demanda Neris en fixant l'objet avec un air suspicieux qui fronçait ses traits. Un traceur ?

— C'est bien possible… », confirma Markuu du bout des lèvres.

Neris laissa échapper un ricanement. Elle aurait dû s'en douter.

« Quelle bande d'enfoirés.

— C'est minuscule, tu ne l'aurais même pas vu en retirant ton armure, s'étonna Markuu.

— Bon, refourgue-le au premier programme que tu croiseras, s'il te plaît. Je n'ai plus qu'à espérer que l'arme et la moto qu'ils m'ont données ne sont pas piégées… on ne sait jamais…

— Clu peut faire ça ?

— Je n'en ai aucune idée, mais je préfère ne pas le sous-estimer… »

Le programme aux cheveux sombres hocha la tête doucement, et il se saisit du petit traceur avant de reculer à nouveau vers la porte.

« Bon, je reviens dès que je sais où est Jeriso.

— Génial, merci, fit Neris avec reconnaissance.

— Ça craint pas pour moi dehors ?

— Pas plus que d'habitude à mon avis, Clu a autre chose à faire que de traquer tous les programmes qui m'ont déjà aidée… Pour le moment en tout cas.

— Bon, je me dépêche alors. »

Et Markuu disparut.

Le bruit d'une porte qui s'ouvre réveilla Neris en sursaut. Elle avait réussi à s'endormir rapidement, mais son sommeil était troublé par la peur. Néanmoins, elle pensait avoir récupéré suffisamment. Assise dans son lit, elle posa le regard sur la silhouette qui se découpait dans l'encadrement de la porte.

« Je l'ai trouvé », annonça Markuu avec un sourire fier.

Peu de temps après, Neris se tenait cachée près d'un mur, dans le secteur indiqué par Markuu. L'utilisatrice avait réactivé son casque noir profond, et elle fixait un programme qui discutait avec un petit groupe un peu plus loin. Pourquoi Jeriso était-il sociable ? Ça n'arrangeait pas Neris, elle devait attendre que sa cible soit seule. Enfin, Jeriso se détacha du groupe et partit dans une longue ruelle. Pensant savoir où elle menait, Neris contourna le secteur d'un pas rapide, et elle se dissimula près d'un mur, dans une rue qui croisait celle empruntée par Jeriso. « Une chance qu'il soit un peu stupide et qu'on connaisse tous son visage dans le groupe », murmura Neris pour elle-même.

Des bruits de pas étouffés résonnèrent dans la ruelle, et Neris sortit de sa cachette, se plaçant au milieu du passage.

« Salut, sombre crétin.

— Qu'est-ce que tu fais là ? s'étonna Jeriso en se stoppant, soupçonneux.

— Tu nous as tous mis dans une sacrée merde quand tu nous a forcés à combattre tout à l'heure.

— Je n'aurais pas eu besoin de le faire si vous n'étiez pas tous des lâches, se défendit le dit sombre crétin. Surtout toi, utilisatrice. »

La voix de Jeriso était emplie de dégoût, et son visage dépourvu de visière teintée était déformé en une grimace.

« Ton avis m'importe aussi peu que le cours de la bourse de l'an 1992, rétorqua Neris en gardant son calme autant qu'elle le pouvait.

— Hein ?

— Bref, je ne suis pas là pour ça.

— Ah ? T'es venue t'excuser ?

— Parfaitement. Désolée de ne pas avoir fait ça plus tôt. »

Tout en répondant, Neris avait attrapé le bâton accroché à sa jambe droite, et d'un geste leste, elle activa l'arme lumineuse et la déplaça brusquement vers Jeriso. Le programme avait eu le temps de se saisir de son disque et de se reculer un peu, mais l'arme de Neris le coupa en deux, et le visage de Jeriso figé en une expression de stupeur stupide se dématérialisa en une myriade de petits cubes transparents qui heurtèrent le sol ensemble. Le disque de Jeriso n'était plus du tout éclairé, et il gisait sur le sol sous quelques pixels. Neris restait immobile, elle regarda longuement les petits cubes translucides qui renvoyaient la lumière bleu pâle de son armure, et elle se décida enfin à récupérer le disque d'identité sur le sol. Pour le commun des êtres qui peuplaient la Grille, ce disque était vide de données, mais pour Clu, c'était autre chose. Alors, Neris devait faire le nécessaire pour formater le disque, voire pour le réutiliser, et pour ça elle avait besoin d'aide. D'un pas rapide, elle quitta la rue en serrant fermement le disque du défunt mais non regretté Jeriso, et après une rapide vérification, elle se mit en route vers la plus haute tour de la Grille. Et tout en avançant dans cette atmosphère claire-obscure propre à la Grille, Neris songea une nouvelle fois à sa tentative désespérée pour sauver le fils de Kevin Flynn. Alors, avec un soupir, l'utilisatrice lâcha dans un murmure : « Tout ça… pour ça. »