Chapitre 30 : Sur une Vague de Lames

17 Mars 2024 – 23ème Étage d'Aincrad – Cavernes Groshe

Harry regarda les deux sentinelles du Tombeau Rieur qui étaient liés et bâillonnées et opina vers les joueurs qui étaient partis devant et les avaient capturé. Il étaient ravi de voir qu'Argo avait trouvé quelques joueurs qui se spécialisent dans la furtivité et les tactiques de capture, bien qu'il se demandait comment cela allait fonctionner ici avant de se forcer à ne plus y penser. Pour tout ce qu'il savait, ils s'étaient entraînés sur des mobs comme moyens de faire des quêtes spécifiques. Pas qu'ils auraient eu des problèmes avec cette père, en considérant qu'ils étaient endormis lorsque l'équipe de capture les avaient attrapé.

« Bon, » il dit à voix basse. « Passez les à l'équipe qui s'occupe des prisonniers et rattrapez-nous, nous continuons. »

Le joueur qui les avait capturé hocha la tête et fit quelques pas en arrière alors qu'il fit signe aux autres de continuer.

« Les Cavernes Goshes sont plutôt tortueux, et il y a plusieurs bon points pour tendre des embuscades, alors restez sur vos gardes, » dit-il. « Je ne sais pas à quelle fréquence les deux que nous venons de capturer doivent faire un rapport, donc nous devons assumer qu'ils savent que nous sommes en chemin. » il sortit une carte des cavernes. « Maintenant, si je devais choisir un bon endroit pour une embuscade, ces trois positions seraient idéales si ils utilisent les zones sûres que je pense qu'ils utilisent. » Il souligna les points sur la carte et vit les autres joueurs hocher la tête. « Maintenant, il se pourrait qu'ils ne le fassent pas, donc garder ça à l'esprit, mais nous avons suffisamment de joueurs pour les surpasser en nombre. »

« Que diriez-vous de séparer nos forces pour couvrir plus de terrain ? » Un des membres du DDA qui faisait parti du raid, Forten, si il se souvenait bien, demanda.

Harry secoua la tête « Trop risqué, » il dit. « Du moins pour l'instant. Avoir un ou deux groupe derrière nous de quelques minutes pourrait ne pas être une mauvaise chose, par contre. Mettez-le en place. »

Forten acquiesça et se dirigea vers le groupe principal pendant que Harry observait la carte. Il sentit Silica s'approcher de lui et lui lança un coup d'œil.

« Tu penses que nous pouvons le faire ? » elle demanda.

Harry hocha la tête. « Nous ne devrions pas avoir trop de problèmes, tant que tout le monde garde la tête froide » il répondit. « Mais une fois que les combats commenceront, et bien… »

Silica opina. « Ce n'est pas comme si nous avions les moyens de les préparer pour ce qui arrive, » elle dit d'une voix douce.

« Et je ne voudrais pas les forcer de toute manière, » Harry admit « Et bien, la priorité est de capturer pour une raison, et si nous avons de la chance, les choses se passeront bien. »

« Et nos chances d'être aussi chanceux ? »

« Environ autant que celle de Kayaba qui nous laisse sortir du jeu sans le terminer. »

Silica hocha sombrement la tête et observa les joueurs qui s'approchaient d'eux. « Et bien, nous ferions mieux de nous y mettre alors, » elle dit. « Finissons-en. »

Harry hocha la tête et regarda les joueurs rassemblés. « Allons-y. »

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XaXa était inquiet. Ses sentinelles n'avaient pas encore fait leur rapport, bien qu'il soit possible qu'elles se soient endormies. Merde, il devrait lui-même être en train de dormir, mais il avait le sentiment que quelque chose était sur le point de se produire, et cela rendait difficile la chose. Regardant celui en charge des sentinelles de nuit, il nota la grimace grandissante de l'autre joueur devant le manque de rapport.

« Les connards se sont sûrement endormis, » l'homme marmonna.

XaXa se leva et se dirigea vers lui. « Ou ceux qui patrouillent l'étage ont finalement décidé de passer à l'action, » il dit. « Réveil les autres, juste au cas où. »

L'homme le regarda. « Vous êtes sûr, patron ? » il demanda.

XaXa haussa les épaules. « Juste une impression que j'ai, » il admit. « J'ai fait l'erreur de ne pas y croire il y a quelques semaines, et tu sais ce qui arrivé ce jour-là. »

L'homme hocha la tête. Il avait fait partie de cette attaque, et savait à quelle rapidité les choses avaient mal tournées pour leur groupe. Le groupe qu'ils avaient attaqué s'étaient montrés très capable de combattre défensivement et de tenir le coup jusqu'à ce que les renforts arrivent. Finalement, seul six des dix-huit qui avaient attaqué avaient réussi à s'échapper.

« Si rien n'arrive, alors ils auront seulement perdu quelques heures de sommeil, de toute façon, » l'homme dit doucement. « Pas que nous ayons quelque chose de mieux à faire de toute manière. »

Xaxa hocha la tête et sortit une carte. Son instinct lui disait que ce n'était pas rien, donc il voulait être prêt. Si ils avaient de la chance, il s'agissait d'une patrouille qui en avait finalement eu marre d'attendre et avait décidé d'entrer dans les cavernes. Il observa la carte et détermina le meilleur endroit pour tendre une embuscade à quiconque venait, et il n'allait pas faire les choses à moitié.

Il avait vingt hommes, donc une embuscade bien placée et calculée pourrait équilibrer les choses même contre un raid complet. Il pouvait voir plusieurs bons endroits, mais celui le plus proche de la position de son groupe était spécialement adapté.

Rien de meilleur que de pouvoir utiliser la disposition des cavernes contre les attaquants, après tout.

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Harry garda l'œil ouvert pour tout type d'embuscade alors que le groupe descendait le long du chemin des cavernes. Cette zone était particulièrement dangereuse, vu qu'elle les forçait à se rapprocher les uns des autres, ce qui limitait leurs mouvements et les rendait vulnérable. Il savait grâce à la carte que le passage s'élargissait en une chambre de taille raisonnable plus loin, et qu'il s'agissait l'un des endroits idéal pour une embuscade.

La sortie du passage étroit permettrait à celui qui tend l'embuscade de se rapprocher avant qu'ils ne puissent se disperser. Avec près de cinquante membres, le nombre était en faveur du groupe assaillant, mais il savait très bien que bien que les chiffres avaient leur importance, si le Tombeau Rieur arrivait à les empêcher d'en tirer parti, ils pouvaient réduire leur nombre sans risquer d'être dépassé.

Donc, il en avait parlé avec plusieurs autres chef de groupe et ils s'étaient arrangés pour que les premiers hors du passage soit ceux portant des boucliers large. Non seulement cela leur donnera un rempart défensive, mais ils avaient également la chance de posséder dans leur groupe plus que quelques porteur de lance pour ajouter une touche offensive à la formation aussi défensive. Cela leur permettrait peut-être par chance de repousser le possible assaut quand ils sortiraient du passage. Si non, ils rebrousseraient chemin et mèneront le Tombeau Rieur dans la chambre précédente et tourner la même tactique sur ces maniaques assoiffés de sang.

L'idée derrière celle-ci n'était pas difficile à penser, et d'avoir été dans SAO depuis près de seize mois lui avait donné une maîtrise des tactiques, même si les combats contre des mobs et des joueurs avaient tendance à dégénérer en des mêlés désorganisées. Cependant, ce n'était pas sur les tactiques ou la planification qu'il comptait, c'était le travail d'équipe de ceux qui l'accompagnait.

Pour tout ce qu'ils attaquaient depuis des embuscades et travaillaient en groupe, les membres du Tombeau Rieur n'en avait pas. Ils combattaient comme des individus, et un groupe pouvait, et l'avait fait, utiliser cela contre eux. Cela importait peu à quel point quelqu'un était qualifié, ou de la quantité de personne il y avait. Un groupe qui était depuis longtemps habitué à travailler en équipe peut battre quelque chose bien au-delà de son niveau, et contre des joueurs qui combattaient individuellement, cela pouvait être encore plus dévastateur que contre des mobs.

Ses sens détectèrent quelque chose, bien qu'il n'arrivait pas vraiment à déterminer le quoi, et son expression se durcit. Même sans vérifier la carte, il pouvait le sentir. Ils s'approchaient, et le Tombeau Rieur les attendait probablement.

« Silica, » il dit à voix basse. « Passe le mot vers le front, nous nous rapprochons, donc je les veux en état d'alerte. Lux, fais de même pour l'arrière. » C'était probablement superflu, mais il valait mieux être prudent.

Les deux filles obéirent et il desserra son épée dans son fourreau.

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XaXa fronça les sourcils tandis qu'il regardait les premiers joueurs traverser l'entrée de la chambre, plus une caverne, vraiment. Il vit le mélange de joueurs à l'avant, la combinaison de tanks et de ceux avec des lances, et réalisa que celui qui était en charge de l'assaut avait soit anticipé la possibilité d'une embuscade, ou était simplement prudent, ce qui était problématique. Il s'attendait à ce qu'ils viennent à eux plein de confiance et d'arrogance, pas la sorte de prudence et préparation qu'il pouvait voir.

Pire, la position de ses hommes et lui ne leur permettait pas de simplement se retirer sans être vu, et même si ils restaient immobiles, les autres joueurs devraient ne vraiment pas payer attention à ce qui les entoure pour ne pas les remarquer tandis qu'ils traversaient la salle. Et jugeant par ce qu'il voyait, c'était exactement l'opposé.

Non, quiconque est en charge n'est pas stupide, il pensa. Quand même, si ils pensent que nous tomberons sans un combat, ils seront servis. Nous n'avons peut-être pas l'élément complet de surprise, mais nous avons toujours l'initiative.

Il vit alors que si il voulait avoir une chance de posséder l'initiative et de gagner, ils devront attaquer rapidement. Il regarda des ses deux côtés et hocha la tête. Il était temps.

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Les boucliers tinrent bon devant l'attaque soudaine, et Harry regarda tandis que le groupe de front repoussait suffisamment les attaquants pour permettre à plus de membre du raid d'entrer dans la chambre. Il leva rapidement son bouclier et dévia une charge d'un des attaquants et frappa le Rouge de son bouclier. Sans battre des paupières, il coupa la main qui portait l'arme du joueur surpris avant de le pousser au sol avec un coup à la tête avec la poignée de son épée.

Il para un coup d'un autre Rouge et se déplaça dans l'angle mort de son attaquant. Coupant son deux à deux reprises, il donna un coup de pied dans le creux de ses genoux, l'envoyant au sol et vit deux membres du raid l'attraper, le désarmer, et le traîner à l'arrière pour être attaché.

Il leur lança un rapide hochement de tête et bougea pour porter assistance à Lux, qui repoussait deux membres du Tombeau Rieur par elle-même, protégeant un membre à terre du raid.

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Lux para le coup et esquiva le suivant venant du partenaire du joueur Rouge, sa schiavona frappant comme un éclair laissant une longue coupure profonde dans son bras, le forçant à se retirer avant de devoir parer un nouveau coup. Faisant un pas en arrière, elle pris une position défensive et observa les deux joueurs, ne lançant même pas un regard à son allié à terre. Elle savait que si elle détournait son attention d'eux ne serait-ce que pour un instant, ils prendraient avantage de ce moment d'inattention.

La poussé de choc qu'elle avait ressenti au début de l'attaque s'était dissipée, laissant son esprit dans un état frappant de claritude. Il y avait de la peur, mais c'était une peur contrôlée. Le sentiment de peur était un sentiment qui lui était familier, une sorte de vieil ami si on pouvait dire. Tant qu'elle la contrôlait, et ne la laissait pas le contrôler elle, elle était concentré. Et dans ce combat, elle était en effet très concentrée.

Concentrée sur deux joueurs qui avait toute intention de la tuer, elle et ceux qui l'accompagnait. Concentrée sur les intentions meurtrières qu'elle pouvait sentir venir d'eux. Concentrée sur la défense de l'allié qui était tombé face à une dague qui l'avait empoisonné. Concentrée sur sa survie.

Cela la frappera plus tard qu'une partie de son esprit n'était pas en train de bredouiller de terreur devant le concept que quelqu'un essayait d'utiliser de la violence sur elle. Qu'elle n'était pas brouillon à cause de cela, elle l'admettrait, l'expression de ce membre du la Main du Titan à cause de ce dit coup d'épée brouillon avait été plutôt amusant.

Peut-être était-ce le sentiment de familiarité de quelque chose essayant de la tuer, même si ce quelque chose était une autre personne, un être humain. Cela pourrait en être la raison, la familiarité, même si la source différait. Après tout, elle s'était depuis longtemps habituée à ce que quelque chose essaye de la tuer quasi quotidiennement dès qu'elle quittait la ville. D'une étrange manière, la normalité de l'acte était presque réconfortant.

Cela ne la frappera que bien plus tard, ce que cela disait sur les changements de son caractère.

Esquivant un coup, son épée frappa et envoya voler le bras de son assaillant. Presque absentement, elle l'attrapa au vol, se tourna, et claqua son compagnon sur la tête avec avant de le lancer au visage de son propriétaire.

L'expression sur leurs visages alors qu'ils la fixait sous le choc devant ce qu'elle avait fait la fit presque glousser. Les deux semblèrent décider qu'ils avaient des affaires urgentes à régler ailleurs. Si elle avait vu l'expression discordante de sérénité sur son visage quand elle l'avait fait, elle aurait pu comprendre pourquoi ils aurait put trouver cela intimidant.

« Et bien, » dit une voix sèche. « Je vois que cela devient une habitude, Lux. Tes arguments son plutôt désarmants. »

Elle cligna des yeux et tourna la tête pour voir Harry qui la regardait.

« J'imagine que j'ai du être plutôt tranchante avec eux, » elle dit.

Harry lui sourit avant de se diriger vers un nœud de joueurs qui se battaient dans une autre partie de la chambre.

Elle baissa la tête vers son compagnon, qui lui lançait un regard étrange. C'était comme si il essayait de réconcilier ce qu'il venait de voir avec la fille en face de lui.

« Ta paralysie a disparu ? » elle demanda.

Il parut sursauter et se releva lentement. « On dirait, » il dit avant de recommencer à la regarder. « Rappelle-moi de ne pas te mettre en colère. » il dit.

« Ne me met pas en colère. »

Le joueur renifla. « Bien noté. » il dit sèchement avant de se diriger vers l'arrière pour finir de récupérer.

Lux hocha la tête et regarda autour pour voir comment la bataille se déroulait avant de bouger. Elle pouvait voir Silica être mis sur la défensive, et elle portera assistance à son amie.

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Silica tua deux des membre du Tombeau Rieur avant que XaXa aux Yeux Rouges ne concentre ses attaques sur elle. Il bougea rapidement pour se ruer vers elle, son estoc positionné pour percer son coeur.

Elle évita l'attaque et bougea pour réduire la distance et se positionner dans la garde du joueur Rouge. Frappant de sa dague, elle réussi à le touche plusieurs fois avant que son adversaire ne bondit en arrière. Elle le reconnaissait, il était doué, très doué. Il était capable d'utiliser son estoc presque comme une rapière, ce qui parlait d'une force et agilité très élevée, lui permettant de la manier assez rapidement pour tirer parti de son arme. Avec son allonge et poids plus grand, la lame de cent-trente centimètre la gardera facilement à distance.

Silica était plus rapide, mais Xaxa combattait de manière défensive maintenant, la forçant à garder ses distances et laissant des fausses ouvertures qu'elle savait ne pas devoir prendre avantage. Son entraînement dans les arts martiaux sous ses grand-parents, et leur propre tendance à utiliser la même tactique lui avait appris la leçon de savoir comment reconnaître une ouverture qui était désignée à être un piège.

Être attrapé et lancé, être pris dans une prise de bras légèrement douloureuse, ou tapé avec suffisamment de force pour laisser des bleus lui avait simplement tirer des lessons. Elle pouvait prendre un coup, tel que sur sa main, et puis utiliser son corps pour attacher l'arme, mais c'était risqué.

Si elle le faisait trop rapidement, elle laisserai sa garde complètement ouverte pour un coup de pied. Si elle attendait trop longtemps, elle aurait du mal à utiliser l'arme contre lui et contrôler ses mouvements, la laissant, une nouvelle fois, ouverte pour un coup. Elle vit quelqu'un venir de derrière lui et…

Elle évita de justesse le coup soudain quand elle quitta l'arme du regard et fut prise par surprise lorsque XaXa la rétracta juste assez pour attaquer une nouvelle fois, la plantant dans son épaule droite. Pensant rapidement, elle l'attrapa avec sa main gauche, la maintenant en place.

« Et que penses-tu accomplir en faisant ça, petite chienne ? » dit Xaxa.

Regardant derrière lui, elle sourit froidement.

XaXa cligna des yeux et essaya de se retourner, quand la lame d'une épée à deux mains le coupa de part en part depuis son épaule à sa hanche, la lueur d'une compétence d'épée disparaissant tandis que le système terminait l'assistance au mouvement. Elle vit l'expression choquée de Lux tandis que le corps de XaXa volait dans deux directions différentes, et se rapprocha rapidement d'elle. « Merci d'être intervenu comme ça, » elle dit, donnant un léger coup dans son torse pour concentrer son attention sur elle. « Craque plus tard, nous avons une bataille à terminer. »

C'était un commentaire insensible de sa part, elle le savait, mais le milieu d'un combat n'était pas l'endroit ni le moment pour l'horreur choquée qui venait de l'acte de tuer quelqu'un. Elle s'excusera plus tard, et finirait probablement par payer pour tout le chouchoutage, la boisson, et le shopping thérapeutique, ou même être simplement l'épaule sur laquelle pleurer, ou toute combinaison des choses précédentes nécessaires selon ce dont son amie avait besoin. Rester concentrer jusqu'à la fin de la bataille aidera à garder son amie en vie, et c'était plus important que tout le col du monde.

Lux fixa, hébété, l'endroit où l'une des partie du corps de XaXa était tombé, avant de détourner les yeux avec empressement avant qu'elle ne puisse le voir se briser. Elle regarda à nouveau Silica, en déglutissant, puis elle hocha une tête tremblante avant de se recomposer et raffermir sa volonté.

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Harry nota la mort de XaXa du coin de l'oeil, qui l'avait tué, et soupira. Il avait espéré qu'elle ne tuerait personne, autant qu'il savait qu'elle espérait la même chose, mais elle était venue avec eux. Elle avait accepté la chance que cela puisse se produire, pas que cela l'aidera mentalement. Au contraire, ce savoir pourrait rendre la suite plus difficile pour elle. Le fait qu'elle l'ai fait pour aider Silica rassurait son esprit, elle il s'assurerait de lui faire savoir qu'elle l'avait fait pour la bonne raison.

Cela ne rendrait pas la chose magiquement (ah ah, il ajouta dans sa tête) mieux, mais un peu de perspective devrait aider.

Quand même, j'aurai dû l'encourager à rester hors de ce combat, ou faire partie de l'équipe chargée des prisonniers. Il pensa avant de chasser toute amertume qu'il ressentait de son esprit. Concentre-toi sur le combat, occupe-toi du reste plus tard.

Il remarqua un joueur menacé par trois membres du Tombeau Rieur et grogna. Il vit le duo blessé derrière lui, tout deux sur le sol et leur manquant une jambe, et fut capable de faire la relation avec ce qui avait dû arriver. Il ne prit pas la peine de crier ou quoique ce soit d'autre, il changea simplement sa prise sur son épée, la raffermit, et vit la lame s'enflammer.

Il ne savait toujours pas ce qui faisait de la Lame Mystique ce qu'elle était, mais il avait remarqué que les choses comme la prise, le placement de ses pieds, et d'autres facteurs changeait ses différents aspects. Il aurait probablement encore besoin de plusieurs semaines ou mois d'entraînement et d'expériences avant qu'il ne sache tout. Cependant, il savait très bien comment déclencher l'aspect du feu… et comment l'utiliser.

Il ne considéra pas qu'il n'avait pas besoin de l'utiliser, qu'il n'avait pas besoin de dévoiler qu'il possédait une Capacité Unique. Il chargea simplement vers les membres du Tombeau Rieur, son épée laissant un sillage de flammes comme une météorite. Il devait sauver la vie de ceux qui étaient venus avec lui.

Il ne laisserait aucun de ses alliés mourir devant lui si il pouvait l'en empêcher. Si quelqu'un devait mourir, ce serait le Tombeau Rieur. Même si il devait les mettre en pièce à main nue si cela se révélait nécessaire.

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Forten s'appuya sur sa lance, exténué, l'agrippant fortement pour empêcher ses mains de trembler. Il était chanceux d'être toujours en vie. Si Lux n'avait pas été là pour lui venir en aide quand il était tombé, et combattu ces deux gars en lui donnant le temps de récupérer de la paralysie, il aurait été tué. Si elle avait la tête à cela, il lui payerait un verre ou deux.

Le dernier des membres du Tombeau Rieur s'était rendu quelques minutes auparavant, et était déjà escorté pour être passé à l'équipe en charge d'envoyer les prisonniers au Palace du Fer Noir. Il regarda la carte et les joueurs montrés et ne vit que deux marques représentant les membres du raid étaient absentes.

Deux des leurs étaient tombés, et si il y avait une rediffusion des événements, il n'avait aucun doute qu'ils étaient tombés tôt, pendant la première attaque. Malgré l'attente de celle-ci, l'embuscade s'était quand même révélée être une surprise. Vrai, ils avaient rapidement repris du poil de la bête, mais les premières secondes du combat avait été mauvaises pour les nerfs.

Pas qu'il soit surpris, il avait déjà combattu le Tombeau Rieur auparavant. La vitesse de l'attaque, la soudaineté, c'était typique de leur style. Tant que tu ne te faisais pas paralysé, soit par une lame empoisonnée ou le choc, et gardais la tête froide, les choses devenaient rapidement plus gérables. Les tables se retournaient rapidement, et si ils en avaient l'option, le Tombeau Rieur se serait retiré et aurait battu en retraite très vite.

Cependant, être piégé et acculé comme ça signifiait qu'ils avaient combattus comme des rats pris au piège. La seul raison que les casualités du raid fut aussi basses était le simple fait que si un joueur tombait, un autre était la pour le soutenir avant qu'il ne puisse être tué.

Beaucoup de fois quelqu'un a faillis y passer par contre, et voir un joueur tomber et presque être tué signifiait que ceux du raid combattait encore plus durement qu'ils ne l'auraient fait autrement. Des coups qui les auraient simplement amochés un peu, prenaient des membres. Des coups qui auraient coupés de membres, étaient envoyés avec la même intention meurtrière que leur adversaire.

Contrairement aux autres, il comprenait pourquoi Hadrian avait laissé l'option de simplement décider de ne pas participer. Le Jeune Chevalier avait pleinement révélé pendant le debriefing de l'opération que d'hésiter à abattre les membres du Tombeau Rieur, et de les abattre durement, même de manière létal, risquait non seulement la vie de cette personne mais également celle de ceux avec lui.

Ceux qui l'avait approché en disant qu'ils ne pouvaient pas en bonne conscience avaient été poliment remercié de s'être déplacé, et dit qu'il ne pensait pas moins d'eux pour cela. Au contraire, il les avait complimenté pour s'être avancé comme ça.

Il ne voulait pas qu'ils se mettent en danger eux ou les autres parce qu'ils ne pouvaient pas faire ce qui pourrait devenir une sombre nécessité dans un combat qui deviendrait probablement brutal et violent.

Il vit le garçon, les lignes brillantes là où ceux qui l'avaient combattus avait réussi à l'atteindre par chance ressortaient en comparaison à son armure et ses vêtements, ouvrir un message et le lire. Tapant une réponse, il l'envoya et regarda autour avant que les yeux du garçon ne se fixe sur lui. Forten était surprise par la vieillesse et la lassitude de son regard, mais il opina en sa direction et commença à marcher. Pendant qu'il marchait, Forten put voir Hadrian regarder autour, son regard s'attardant sur Silica, qui parlait doucement à Lux, qui avait une expression ébahi sur son visage. Secouant sa tête tristement, il continua sa route jusqu'à ce qu'il soit à côté de lui.

« Comment ça s'est terminé pour nous ? » il demanda.

Forten leva sa carte, regardant à nouveau les points dessus. « Nous avons perdu deux personnes, » il répondit. « Je ne sais pas quand, les choses étaient confuses comme seul un combat contre ces bâtards peut l'être, mais nous en avons capturé onze et je ne me rappelle pas en avoir vu aucun réussir à s'enfuir. »

« Deux ? » demanda Hadrian d'une voix douce. « Mieux que ce que j'osais espérer pour nous, mais toujours deux de trop. Même ceux que nous avons tué, parce qu'ils ne se rendaient pas, ou pour nous garder en vie nous et nos alliés… beaucoup beaucoup trop. »

« C'est pour ça que tu as donné l'option de se retirer, non. » dit Forten. « Tu savais que ça pourrais se terminer comme ça. Tu voulais épargner le plus possible d'entre eux de le faire, et ce serait plus facile si ils n'étaient pas là. »

Hadrian hocha la tête et ouvrit son menu. Sortant les messages, il en ouvrit un et lui fit signe de s'approcher et de le lire. « L'autre groupe, celui du trente-quatrième étage, ils sont dans les Cavernes Zalea et sont sur le point de s'attaquer à la présence du Tombeau Rieur là-bas. » Hadrian dit, en pointant le contenu. « Si ils ont besoin de renfort, ils nous enverrons un message. Argo m'a donné un cristal couloir si cela arrive. »

« Je ne pense pas que beaucoup de ces gars se sentent prêt à y aller. »

« Alors ils n'en auront pas besoin, si ils ne le veulent pas, » Hadrian répliqua. « Ils ont fait leur part et bien plus encore. Si ils pensent qu'ils en ont finit, alors ils en ont fini. Je ne les forcerai pas à marcher dans une autre bataille. Je… leur doit bien cela. »

Forten observa le Jeune Chevalier et hocha la tête. « Retournons à Galdon, » il dit. « Je dois à cette fille qui fait partie de ton groupe, Lux, un verre pour avoir sauver mes fesses. Et pendant que nous nous y dirigeons, qu'est-ce qui s'est passé avec ton épée ? Je jure que je l'ai vu s'enflammer. »

Harry ricana. « Je te le dirais une fois qu'on sera en ville, c'est une longue histoire. »

34ème Étage d'Aincrad, Cavernes Zalea

Asuna avait sa rapière sortie tandis qu'ils cheminaient le long des séries de tunnels et cavernes où, selon les informations de Gus, se trouvaient le Tombeau Rieur. Elle étai inquiète, car en y entrant, elle avait réalisé que la structure de ces cavernes voulait dire qu'une embuscade pouvait venir de toutes les directions, y comprit verticalement. Cela ajoutait quelques complications à l'affaire, car elle avait remarqué plusieurs cavernes où l'organisation de leur raid ne les aurait pas du tout aidé, et leur aurait facilement mis des bâtons dans les roues.

Les boucliers ne peuvent rien faire contre des attaques venant des directions auquel ils ne faisaient pas face après tout.

D'un autre côté, il était peu probable pour les Rouges de les attaquer directement du dessus, pas à moins d'avoir la capacité de marcher sur les murs ou le toit des différentes cavernes. Ils pourraient être capable de vaincre les porteurs de bouclier qu'elle avait placé pour couvrir chaque côtés, en dépendant de leurs positions, mais avoir des joueurs qui peuvent défendre et bloquer ces positions offraient les meilleurs chances de tenir contre le premier coup d'une embuscade.

Du moins, c'était l'idée. Le message qu'elle avait reçu de Harry disait que son raid en avait terminé avec la présence du Tombeau Rieur dans les Cavernes Groshe, mais il doutait que la plupart des membres étaient en état de le faire une seconde fois. D'un autre côté, il lui avait bien donné un petit bout d'information qui était à la fois rassurant, et triste.

XaXa aux Yeux Rouges était mort, tué par Lux quand il était concentré sur Silica. C'était rassurant que le membre qui avait non seulement menacé la vie de Silica à un point, Asuna n'avait aucun doute que si Lux ne l'avait pas tué alors la plus jeune membre de leur guilde aurait gagné, et qui était le membre restant de la paire sur qui Rain était concentré pour son désir de vengeance soit mort maintenant. C'était triste à cause du fait qu'il soit mort aux mains de la personne qui était sans aucun doute le membre le plus innocent de la guilde.

Elle s'en voulait d'avoir envoyé Lux là-bas, mais en même temps, c'était l'option la plus sage. La haine pure de Rain à l'égard de XaXa signifiait qu'elle aurait probablement ignoré tout plan afin d'accomplir son désir de revanche. Bien sûr, le choc qu'elle avait reçu quelques semaines auparavant, du comment cela l'a changeait d'une mauvaise manière pourrait avoir eu un effet différent, et la rendre trop hésitante à combattre.

Je savais quand je l'ai envoyé en bas, que c'était une possibilité, une petite partie d'elle pensa amèrement. Je l'ai envoyé de toute manière pour que Harry ai un autre joueur de haut niveau avec lui pour lui donner une meilleur chance de succès. Et bien, cela avait définitivement fonctionné, ce bâtard ne blessera plus personne. Tout cela pour le prix minuscule de l'innocence d'une femme.

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Rain remarqua l'expression d'Asuna et était sur le point lui demander à quel sujet c'était quand un son inattendu attira son attention. Cela ressemblait à une lame qui était dégainé, et avant qu'elle ne puisse se retourner, elle entendit Kirito hurler.

« Ils arrivent ! »

Rain vit seulement un éclat de mouvement avant que son épée ne bloque le coup qui visait son coup pour déstabiliser celui qui l'attaquait. Son coup suivant sépara la tête des épaules du joueur.

Un autre cauchemar à ajouter à la putain de liste, elle pensa sombrement avant de se refocaliser sur le combat tandis qu'elle bougeait pour intercepter le membre du Tombeau Rieur qui se dirigeait vers un joueur qui semblait paralysé par le choc à la soudaineté du combat. Un swing coupa le bras du Rouge, et elle le frappa rapidement du plat de sa lame.

« Emmène-le à l'arrière, et assure-toi de l'attacher, » elle dit au joueur avant de s'éloigner. Elle ne remarqua pas le joueur hocher rapidement la tête avant de le faire, vu qu'elle était déjà concentrée sur le joueur suivant qui avait besoin d'aide.

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Gus se retrouva rapidement à combattre PoH, et songea que le désir de l'homme de le tuer pouvait être plus grand que son approche plus pragmatique. Pas que cela l'ai rendu moins efficace en tant que combattant, alors qu'il tuait presque négligemment deux membre du raid tandis qu'il approchait de lui.

« Et bien, brujo, je pense qu'il est grand temps qu'on en finisse. » il dit en s'élançant vers lui.

Gus para le coup, sachant que son bouclier serait moins qu'efficace contre l'arme de PoH, Mate Chopper. Il avait appris ce qu'il pouvait au sujet de l'homme, et une des choses qu'il avait découvert était comment l'arme était capable d'ignorer 'armure et les bouclier. Dangereux dans toutes mains, mais dans les mains d'un combattant qualifié comme PoH, elle était extrêmement mortelle.

« Grand temps, en effet, Casals » il dit sombrement.

Les deux commencèrent à échanger des coups, blocages et parades.

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Lind grogna tandis que les membres du Tombeau Rieur refusaient simplement de se rendre, malgré le fait de n'avoir qu'un petit morceau vie restant. Selon le regard fou dans les yeux du joueur, il pouvait dire qu'il était bien trop pris dans sa furie sanguinaire pour être raisonné, mais il hésita quand même à donner le dernier coup, essayant de donner le tueur une chance d'entendre raison.

Cela ne l'empêchait pas de bloquer et parer les coups, mais il devait donner une chance à l'homme avant que les circonstances leur retire le choix.

« Écoute, putain, » il grogna. « Tu es presque mort et je te donne une chance de lâcher ton arme et te rendre. Abandonne ! »

Le joueur sourit, ses yeux vides, tandis qu'il chargeait.

« Ainsi soit-il, » Lind dit froidement. Il fit un pas de côté pour éviter le coup et poignarda le joueur de son épée. Il fit un pas en arrière et regarda le joueur tomber, immobile avant de se briser peu de temps après. Il soupira devant le fait qu'il avait tué et dirigea son attention sur la bataille dans son ensemble.

Il vit Kirito d'un côté, engagé avec deux membres du Tombeau Rieur, et au vue de la férocité de ses coups, il ne retenait pas ses coups. Au vu du petit groupe de joueurs blessés derrière lui, Lind ne doutait pas que l'Épéiste Noir avait complètement accepté le fait que sa manière de combattre tuera probablement plus d'un de ses adversaires. Il vit Schivata autre part en train de coordonner un petit groupe pour retenir une attaque plus large du Tombeau Rieur. Au vu de comment ils se battaient, les choses se déroulaient bien et son second avaient les choses bien en main là-bas.

Il vit également un autre joueur engager PoH et était prêt à aller l'aider car il vit le chef des Tombeau Rieur couper le bras de son adversaire au niveau du coude avec un contre. Il aurait bougé, mais il vit un flash de blanc qui se dirigeait déjà là-bas.

Il semblerait qu'Asuna se montre digne de son titre, il songea légèrement alors qu'un mouvement du coin de son œil attira son attention. Se tournant, il leva son épée et bloqua le coup du membre du Tombeau Rieur qui avait essayé de l'approcher depuis son angle mort. Toutes pensées s'arrêtèrent tandis qu'il se concentrait sur l'instant présent.

La bataille n'était pas encore finie.

##

Gus se retira, attrapant le moignon où l'attaque de PoH l'avait touché, ne quittant pas son adversaire des yeux. Il savait ce qu'il avait fait de mal, permettre à PoH de contre-attaquer et le désarmer littéralement. Il était soulagé que la douleur n'arrivait pas de la même manière dans SAO que dans le monde réel. Tu te blesses, même quelque chose de majeur tel que perdre un membre, et tu le ressens, vrai. Cela pouvait faire mal, mais rien de semblable à ce qu'une blessure équivalente devrait. La plupart rendait la zone insensible pendant un temps, ce qui était en lui-même déconcertant, mais les blessures sérieuses ne font mal que comme si tu étais durement frappé au point d'un hématome.

Douloureux, mais pas au point de perdre la tête.

« Juste comme la dernière fois, brujo, » PoH dit. « Tu as fait la même erreur, et maintenant tu es blessé. Cependant, tu ne feras pas la même chose que la dernière fois. » L'homme rit. « Ah, cela rappelle des souvenirs, mais assez de ça. Le spectacle est presque terminé, et il est temps d- »

Nul ne saura ce que PoH allait dire tandis que le point brillant d'une lame transperça sa gorge. Gus l'admettrait volontiers, la surprise sur le visage de l'homme était très similaire à comment cela s'était terminé la dernière fois entre eux.

Excepté que cela n'avait pas été lui qui avait porté le dernier coup.

« Tu parles trop, » une voix féminine dit froidement.

PoH semblait vouloir ricaner et puis son corps tomba comme une marionnette à qui on avait coupé les fils. Il glissa le long de la lame et Gus vit Asuna baisser son arme et le regarder alors que le corps de PoH disparaissait.

« Tu vas bien, Gus ? » elle demanda.

Gus sourit. « J'irai bien, » il répondit. « Merci pour le coup de main, Asuna. »

Asuna hocha la tête et regarda autour d'elle. Suivant son regard, Gus vit plusieurs membres du Tombeau Rieur s'éloigner de leurs adversaires et lâcher leurs armes, hurlant qu'ils se rendaient. La mort de leur chef avait retiré tout le combat qu'ils avaient en eux.

Il semblait que les choses approchaient de leur fin ici… ils avaient gagné. Maintenant ils devaient juste envoyer ceux qu'ils avaient capturé au Palace d'Acier Noir et sa prison. Il regarda à nouveau Asuna, qui fixait sa rapière comme si elle la voyait pour la première fois avant de la rengainer lentement.

« Tu vas bien ? » il lui demanda.

« Je… je ne sais pas vraiment, » elle admit. « Je ne sais pas ce que je devrais ressentir. En fait, je sais ce que je devrais ressentir, mais... » elle s'interrompit et prit une expression songeuse.

Il opina devant ce qu'elle venait de dire. Il savait que cela pouvait prendre un certain temps avant d'assimiler vraiment, et que cela frappait tout le monde différemment. Quelques uns, cela les frappait immédiatement, certains cela prend des jours voir des semaines, et certains semblent ne pas être affecté du tout pour différentes raisons. De ce qu'il pouvait voir, et de ce qu'il savait d'elle par leurs interactions passées, cela prendrait sûrement un moment pour que cela ne la frappe complètement.

35ème Étage d'Aincrad, Mishe

Ils s'étaient tous mis d'accord pour se retrouver à Mishe si aucun de leur groupe n'avait besoin de renfort.

Kirito regarda autour de la portion taverne du Poney Errant qui était l'endroit décidé pour se retrouver et vit Harry, Silica et Lux assis à une table, tout les trois avec des verres devant eux, bien qu'ils ne buvaient pas. Lux était juste assise là, fixant son verre, tandis que Silica et Harry était chacun de part en part. Silica avait une main sur l'épaule de l'ainée, avec Pina sur le bras de la plus jeune donnant des coups de museau à Lux, comme si les deux essayaient de donner du réconfort.

Il considéra ce que cela voulait dire et vit l'expression peinée d'Asuna qui avait apparemment vu Lux et se demanda ce qu'elle savait et qu'il ignorait. Il savait qu'elle avait envoyé un message à Harry et qu'elle avait reçu une réponse, mais pas ce qu'elle contenait, et il se demanda si elle avait appris quelque chose dans ce message qui était le responsable de l'humeur maussade de son amie.

Et c'était sans prendre en compte qu'elle était elle-même troublée. Il ne l'avait pas vu tuer PoH, il était occupé, mais l'associé d'Argo, Gus, l'avait confirmé. Quand même, elle avait réussi à garder la tête froide, ce qui en surprenait quelques uns, mais Kirito savait qu'elle avait appris comment garder pour elle ses sentiments par l'expérience. Il ne doutait pas que l'assurance qu'elle essayait de maintenir s'effondrerait bientôt, mais c'était pour plus tard, quand ils aurait un peu d'intimité.

Il vit Harry lever les yeux et rencontrer son regard. Hochant la tête, le garçon leur fit signe de venir. Après qu'Asuna, Rain et lui prirent place, Harry donna une tape sur l'épaule.

« Je ne sais pas si Asuna vous l'a dit, vous deviez tous vous concentrer sur votre propre mission, mais XaXa aux Yeux Rouges est mort. » il dit. « Lux s'est chargée de lui. »

Kirito hocha la tête, comprenant maintenant pourquoi Lux était dans cet état. Il était un peu surpris qu'elle ne se décomposait pas plus, mais considérant à quel point elle était silencieuse et engourdie, il avait le sentiment que ce n'était qu'une question de temps. Ou Harry la gardait en publique suffisamment longtemps pour qu'elle redescende de l'état émotionnel dans lequel elle se trouvait.

« Je n'aurai pas dû l'envoyer là-bas, » Asuna dit doucement avec un soupçon de quelque chose difficile à nommer. « Lux… je suis désolé. »

Harry regarda Asuna et soupira. « Asuna, ce n'est pas ta faute, » il dit. « Ne culpabilise pas. Pouvais-tu prévoir ce qui allait se passer ? Non, tu ne pouvais pas. Tu aurais pu envoyer Rain, vrai, mais avec XaXa là-bas... » il regarda la Russo-japonaise. « Pas pour t'offenser Rain, mais je doute que tu aurais été autre chose que concentré sur lui… au point d'être imprudente. »

« Je ne m'en offense pas, » Rain dit. « Tu… tu as raison à ce sujet. » elle admit. « Mieux valait que ce soit Lux là-bas plutôt que moi, elle ne se mettrait pas en danger ou les autres comme je le ferais. Quand même, c'est fini. Aussi imprudence ? Quelle est l'expression en Anglais ? Hi Pot, I'm Kettle ? »

Harry renifla. « Pas exactement, mais c'est une variante assez commune, » il admit. « Et touché. De toute manière, comment ont été les choses pour vous ? »

« Asuna s'est occupé de PoH, » dit Kirito. « Argo a confirmé qu'il était mort quand elle a envoyé un message à l'un de ses contact dans la Ville du Commencement. »

Harry grimaça et regarda Asuna. Son hochement de tête fut tout ce dont il eu besoin pour le confirmer et il se leva. « Je pense que nous pourrions tous boire un coup ou deux maintenant, » il dit en se dirigeant vers le bar.

« Alors, quelque chose d'autre ? » Kirito demanda.

« Harry a utilisé la Lame Mystique là-bas, » dit Silica. « Il l'a expliqué quand les personnes ont demandé quand nous sommes arrivés à Galdon et attendu de voir si vous aviez besoin de renfort. »

« Comment l'a-t-il expliqué ? » demanda Kirito.

« Il a dit qu'il avait été pris dans un événement unique, et que la capacité était une part de l'événement. » elle répondit. « Il a bien dit qu'il suspectait que Kayaba était personnellement impliqué dans cela, mais qu'il n'avait aucune preuve. Et avant que tu ne le demandes, ceux à qui il l'a dit on dit que c'était raisonnable de le penser, comme personne ne sait quels sont les critères pour une Capacité Unique. »

« Logique, » dit Asuna, sa voix toujours douce, mais manquant la nuance précédente que Kirito reconnaissait maintenant comme étant du regret.

Harry revint et plaça plusieurs verres sur la table. « Et bien, je suis de retour, » il dit. « Klein m'a recommandé cette boisson pour ces jours où nous en aurions besoin d'une, donc vous savez ce que cela veux dire. Ah, et puis merde, si il y a bien un jour où nous avons une bonne raison pour nous bourrer la gueule, c'est bien aujourd'hui. » il versa alors une bonne dose de la boisson probablement hautement alcoolisée dans chaque verre. Le fait qu'il reconnaissait que la boisson était probablement de celles qui pouvait les rendre ivre rapidement n'était pas dit tandis qu'il tendait un verre à chacun d'entre eux.

Après tout, il avait dit qu'ils avaient tous bien besoin d'une boisson forte, et aucun d'entre eux ne voulait argumenter ce point.

« Et bien, à être toujours en vie, » il dit, en levant son verre.

Ils levèrent leur verres et burent le contenant cul sec. Il avait très mauvais goût, et Kirito aurait juré qu'il sentait sa gorge s'enflammer quand elle glissa le long de celle-ci, mais il sentit les effets presque immédiatement. Toussant, il pouvait voir le reste du groupe faire de même.

« Putain, ça brûle pire que le whisky que les jumeaux avaient fait entré en douce dans les dortoirs, » Harry s'étrangla.

« Putain, j'avais oublié à quel point le Rhum Fuité Perdu était fort, » Rain toussa.

« C'est ça le Rhum Fruité Perdu ? » Silica demanda quand elle parvint à contrôler sa toux.

« Et c'est la boisson la plus populaire de cette étage, » Asuna songea.

Kirito haussa les épaules et se servit un autre verre, s'assurant d'en verser moins avant de l'avaler. « Finissons la bouteille, et terminons-en, » il dit. « Klein l'a recommandé pour ces jours ou nous avons vraiment besoin de boire un coup, donc finissons juste la bouteille avant de laver notre gorge avec autre chose. Quelque chose qui ne nous saoulera pas, par contre. »

« Excellente idée, » dit Harry. « Ne pensons pas à ce qui s'est passé aujourd'hui, et inquiétons-nous de demain. »

« Oui, » Kirito opina. « Célébrons le fait d'être toujours en vie. »

« Et que le Tombeau Rieur est brisé. » Rain ajouta.

« Ça, et on doit aussi remonter le moral de Lux et Asuna, » Silica gazouilla. « Gardons les choses sérieuses pour plus tard. »

Lux et Asuna regardèrent leurs quatre camarades de guilde et sourirent.