Фрэнка видели в обществе не так уж часто. Хотя Лонгботтомы и были одной из самых богатых и влиятельных семей магической Британии, они были не большими любителями выходить в свет. Впрочем, Августа любила, но в этом вопросе ей не предоставлялось право решать.

Так или иначе, из тихого серьёзного мальчишки, что постоянно стоял между державшими его за руки родителями, Фрэнк будто за одно мгновение превратился в уверенного, спокойного парня с плечами в два раза шире, чем у Альфарда.

Сейчас этот семикурсник, похожий на могучего медведя, сидел перед ними, сложив руки на груди и без наводящих вопросов рассказывал, что знал:

-Этот парень был довольно скрытным и нелюдимым. Не то, чтобы я его не понимал,- на секунду его лицо стало точной копией презрительного отцовского,- Не слышал, чтобы у него были друзья или просто знакомые.

-И что, все в школе это знали? Я имею в виду, вы всё-таки даже не на его курсе,- Мортон сомневалась обоснованно, Альфард и сам хотел спросить об этом.

-Вы уже говорили с Элис- мы с ней встречаемся. Я против своей воли знаю об их курсе намного больше, чем мне хотелось бы,- у него была потрясающая мимика, одной улыбкой выражающая и умиление, и усталость, и снисхождение.

-Он был способным студентом, не так ли?- очередь лорда Чарльза.

-Элис списывала у него, когда только могла уговорить, но учился он не идеально… Не знаю, что там у него в голове происходило.

Хотелось отдёрнуть его, напомнить, что его Алисе ещё два года учиться в этой школе, а он выкладывает её маленькие секреты прямо перед хмурящейся Макгонагалл… Но ему положено было говорить чистую правду. Да и вряд ли Минерва даже вспомнит о таком мелком обмане, не говоря уж о том, чтобы использовать его против девочки.

Альфард догадывался, о чём сейчас спросит Поттер. Только он мог по-настоящему задать этот вопрос без угрызений совести (хотя не задай он его, каждый из них обязан был бы), потому что это касалось его лично. Чарльз его не разочаровал:

-Фрэнк, нам стало известно, что мой сын с друзьями,- он не называл его по имени, полностью принимая на себя ответственность,- имели продолжительный конфликт с мистером Снейпом. У них доходило когда-нибудь до чего-то серьёзного?

Юноша пожал плечами- показалось, что чуть не задел картину, висящую на соседней стене.

-Смотря что считать серьёзным. В этом я не самый большой эксперт, но, по-моему, они играют в войнушку с первого дня встречи. Они,- они, всё-таки они, двое их было или трое?- называют его Нюниусом, отбирают домашние работы и дают подзатыльники, он портит им зелья и старается не оставлять ни одного удара безнаказанным. Ну и чем старше они становятся, тем серьёзней становятся потасовки.

-Насколько серьёзны они сейчас? –наконец-то заговорил Альфард.

-Я слышал, уже шло в ход режущее заклятие. Но об этом действительно лучше спросить действующих лиц.

Разумеется теперь он будет указывать им на виноватых. Этот без пяти минут взрослый волшебник (наверняка уже совершеннолетний) раздражал, потому что подтверждал, что эта гриффиндорская компания могла что-то сделать однокласснику. Сириус! Думая о хорошем, что было в племяннике, Альфард первым делом вспоминал, как тот ещё совсем крохой засыпал у него или у отца на коленях, когда они подолгу разговаривали у камина. Но и повзрослевшем, выпустившем бутоны и шипы Сириусе ему было что сказать: это был их, блэковский, талантливый и языкастый мальчишка, до сих пор слушающий его рассказы о путешествиях с открытым ртом. Он был первенцем и наследником, его воспитанием, наказаниями и балованием занимался каждый в семье вплоть до домашних эльфов, и да, у них получилось- юный Сириус Блэк был своенравным, но сокровищем!

Джеймса Альфард тоже знал и считал отличным мальчишкой, достойным сыном способного отца и прекрасной матери. Но, если говорить на чистоту, он не исключал теперь возможности, что это мальчик Поттеров мог повлиять на Сириуса и уговорить на что-то… Что-то. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от друзей ребёнка.

Напоследок Фрэнк немного поговорил с лордом Поттером о каком-то инвестировании в массовое производство универсального проявителя и ушёл, пожав ему руку. Как, ну вот как они умудрялись работать, когда каждый волшебник на островах- знакомый, родственник или друг родственника? Впрочем, авроры, по видимому, научились неплохо абстрагироваться от нерабочих связей.

-Всё равно не понимаю, откуда у него такой энтузиазм. И эта Алиса не выглядит девушкой, готовой болтать без умолку,- рассуждал лорд Чарльз.

-Не думаю, что мистер Лонгботтом мог сознательно соврать,- бросилась на защиту Минерва,- он очень сознательный и серьёзный юноша.

-Его ни в чём ни обвиняли,- растерянно произнесла Кэтрин. Впервые назвав её так, Альфард сразу и увидел её по другому- моложе, добрее и красивее.

Почти тут же Минерва отправилась присмотреть за своим факультетом, а они с лордом Чарльзом сели выпить кофе. Тут же к ним подсела один из братьев и Кэтрин со сладостями. Шарлотта тоже вскоре подошла не отрываясь от ежедневника Северуса и делая пометки на клочке пергамента.

-Авроры и все, кто с ними связаны, живут исключительно на сахарной энергии,- пояснила она, хватая печенье.

Поттер с улыбкой возразил:

-Не правда, дома нас тоже кормят… когда появляемся.

-Что бывает нечасто. Говоря по делу, я проанализировала этот дневник…

-Журнал,- поправил Эдельвейс,- так звучит мужественней.

-Да ради Мерлина. Так вот, ничего сенсационного я не нашла. «Журнал» начинается где-то в октябре, и мальчик не слишком жизнерадостен,- она показала на уже виденную Альфардом страницу с импульсивным «ненавижу»,- он часто расстроен, недоволен собой и постоянно варит зелья: от головной боли, базовое целебное и лёгкое снотворное,- она ткнула пальцем в другую страницу, где под конспектом урока трансфигурации действительно обнаружился короткий список зелий «сварить завтра»- но смотрите дальше! Сразу после зимних каникул всё начинает меняться. Исчезают почти все негативные записи, зато появляются интересные задумки по экспериментальным зельям, заклинания, о которых я никогда не слышала… даже почерк меняется- крупнее, уверенней, меньше исправлений.

-И так до настоящего времени?- поинтересовалась Кэтрин.

-Последняя датированная запись- 28 мая, потом ничего значительного нет

-Что же случилось зимой?

Предполагать было нечего. Это могло быть связанно с Сириусом и его друзьями… Надо было поскорее поговорить с ними.

Лорд Чарльз проглядывал записи, на которые указывала и комментировала Браун, когда через открытое окно прямо на стол влетел бумажный журавлик нежно-зелёного цвета. Альфард перва подумал, что балуется или просто практикуется кто-то из школьников, но Поттер предельно серьёзно развернул лист и вслух прочёл записку, не забыв всё же перед этим за секунду пробежать её глазами:

-«Лорд Поттер, нашли Тобиаса Снейпа. Сейчас в кабинете директора. Джейн». Ладно,- он отставил кофе и встал,- мистер Блэк, мисс Мортон, нам понадобиться ваша помощь. Шарлотта?

-Я останусь. Есть, о чём подумать,- она ещё раз помахала тетрадью,- Даже после тех двухсот слов в последнем номере редакцию терроризируют письмами, больше информации в прессу пока не нужно.

-Тогда вызови Макгонагалл. С нашим расписанием гриффиндор скоро на головах ходить будет.

По коридорам они шли быстро. Альфард обычно передвигался медленней, но сейчас сам торопился и мог легко успевать, а вот единственной девушке приходилось непросто- наверняка под мантией у неё была строгая узкая юбка.

-И где Дамблдор успел их перехватить? – неожиданно поделился мыслями лорд Поттер.

-Что вы имеете в виду?- снова по казённому возмутилась Мортон, отставшая на пару шагов,- он директор, это его обязанность говорить с родителями.

-Скорее уж неотъемлемое право. Никто не сомневается в директоре, просто сейчас- чрезвычайная ситуация и первое и последнее слово во всём, что касается расследования, принадлежит нам.

Альфард был уверен, что ответа не последовало только потому, что ведьма совсем запыхалась. А что ни говори, странно приятно было ощущать себя частью поттеровского «мы».

Горгулья и не подумала требовать пароль, просто бесшумно открыла дверь. Под конец забега по винтовой лестнице почти что выдохся даже Блэк, только лорд Чарльз не сбавлял скорости, будто желая предотвратить разговор отца мальчика с директором школы. «Право слово, ни один из них ещё до конца не осознал, что произошло…».

Дверь в сам кабинет неожиданно оказалось намного более скрипучей. Джейн стояла ближе к входу и молча ответила на приветственные кивки. Директор с собеседником сидели в креслах у письменного стола.

-Здравствуйте, профессор,- лорд Чарльз широкими шагами подошёл ближе,- позвольте представиться, Чарльз Поттер, главный следователь. Мистер Блэк и мисс Мортон здесь для обеспечения законности. Мистер Снейп, я лично обещаю, что выясню, что произошло с вашим сыном.

Аврор умел говорить, чтобы непонятно было, обещал он или угрожал. К тому же он намеренно пропустил свой титул, чтобы не смущать маггла, и, наплевав на этикет, не стал дожидаться ответного представления. Условности и правда потеряли всякие смысл в условиях беды.

Тобиас Снейп был невысоким, но жилистым мужчиной. У него был такой же, как у сына, внушительный нос и чёрные волосы, правда, намного корче. На нём была простая синяя рубашка, на стоптанных ботинках подсыхало несколько брызг грязи. Альфард рассматривал мужчину и разыскивал недостатки. Неужели правда этот ничем не примечательный маггл десять лет назад сломал руку маленькому сыну? Если это было той самой Причиной, которую они так искали, то ни Сириус ни остальные мальчишки не были виноватыми. Правда ведь- мальчишки!- что они могли сделать, да в сравнении со взрослым мужиком… Альфард отметил царапину на небритой щеке.

-Когда я могу поговорить с сыном?- охрипшим голосом спросил Снейп. Джейн, да и Дамблдор наверно имели достаточно времени, чтобы объяснить ему, что происходит.

Показалось, или от него действительно пахло алкоголем? Этого только им не хватало… Но волнение в голосе не казалось поддельным. Поттер, видимо, почувствовал отцовскую солидарность:

-Если директора это устроит, то сейчас же. Мальчик может спать, но у вас так или иначе будет возможность убедиться, что он в порядке.

-Думаю, мистеру Снейпу действительно сейчас необходимо встретиться с сыном,- понимающе кивнул Дамблдор,- Колдомедики сообщают, он чувствует себя намного лучше.

Оказавшись в больничном крыле, Снейп безошибочно прошёл к единственной отгороженной ширмой кровати. Лорд Поттер что-то прошептал Кэтрин, она отправилась за ним. До ширмы дотянулась прозрачная нить подслушивающего заклинания.

-Так ей туда можно?

-Даже нам можно, если не будет спрашивать. Но так всем будет комфортнее. Некрасиво использовать подслушку, но я готов взять эту ответственность.

-Не похож он на тирана.

-Так никто не похож… Но вообще-то да.

Когда раздалось первое слово, оба замолчали мгновенно и даже обернулись на звук. Сдавленный голос коротко позвал:

-Северус.

Кэтрин сделал шажок назад и теперь из-за ширмы выглядывал край её мантии.

«Только бы он его не разбудил…»

-Папа?- голос оборвался, будто сказать было нечего.

-Это что, правда? Ты что…

-Прости меня. Так получилось.

Лорд Поттер прошептал: «Слава Мерлину, что не получилось».

-Да в чём дело?- старший Снейп повысил голос, и сразу поверить в плохое стало легче,- Северус, тебя кто-то обидел?

-Я не знаю.

Послышались всхлипывания. Альфард отвернулся к двери.

-Тихо, тихо. Всё будет нормально. Всё, не реви.

Блэк представил, как мальчишка вцепился в руку отца. Солнце сейчас было не такое яркое, и он не мог видеть никаких силуэтов, но изображение всё равно стояло у него в голове. Ещё сильнее застучало: «Что произошло?»

-Это твой обед? Так давай, садись и ешь.

Стук зубов о край стакана. Пару минут слышалось позвякивание столовых приборов.

-Боже, да у тебя глаза закрываются. Ладно, ложись… Я приду ещё.

Альфард ожидал, что Снейп сейчас выйдет, но тот остался ещё ненадолго. Лорд Чарльз коротко обрубил заклятие.

Снейп вскоре всё-таки подошёл к ним, сопровождаемый Мортон. Поттер не успел заговорить, потому что маггл начал первым:

-Тут вообще врачи есть? С ним всё будет в порядке?

В тот самый момент в крыло вошла мадам Помфри. Она поздоровалась, извинилась за вынужденное отсутствие и коротко объяснила положение дел. Упомянула даже возможные проблемы с магией, но Снейпа это, похоже, не слишком расстроило.

-Он спит,- коротко сообщил он, и медсестра порхнула за занавеску обновлять диагностические заклинания.

Лорд Поттер наконец заговорил:

-Мистер Снейп, я понимаю, вам сейчас не до этого, но нам хотелось бы совсем немного поговорить с Вами. Вы торопитесь?

-Не тороплюсь- он медленно оглядел всех присутствующих.

-Пойдёмте.

Может быть, в знак уважения, лорд Чарльз решил вести беседу не в комнате для допросов, а за своим рабочим столом. Пока они усаживались, Браун глазела на них обоих со странным выражением лица, а потом схватила Альфарда за руку и невозмутимо присоединилась к начальнику. Тот не возразил. Остальные занимались своими делами в других частях аудитории и, казалось, вовсе не обращали на них внимания, только вернувшаяся Макгонагалл бросала время от времени на Снейпа суровые взгляды, которых тот, к счастью, не видел.

-Хотелось бы ещё раз выразить наши сожаления по поводу случившегося.

-Да-да, конечно,- неудивительно, что он сейчас не был настроен принимать любезности,- Скажите мне, вы знаете, что произошло?

-Пока нет. Мы начали вчера днём и уже имеем несколько теорий, но все они требуют доказательств. Ваш сын, к сожалению, не признается, что случилось... Но мы в любом случае найдем виноватых. Я обязательно извещу вас, если что-то выясниться.

-Ладно… Вы и у меня что-то хотели спросить?

-Признаться, да. Значит ваша жена была волшебницей?

-Ну да. В шестьдесят девятом под машину попала- и ни магия, ничего не спасло.

-Ужасное событие для семьи.

-Это точно. Но выбрались как-то, нормально жили, до этого.

Лорд Поттер покивал, налил себе воды, предложил Снейпу, тот отказался. Как только губы Чарльза коснулись стекла, Шарлотта расправила плечи и быстро выдала свой вопрос- прямой как палка, шокирующий, как жёлтая статейка и грубый как удар по почкам:

-Мистер Снейп, вы бьёте своего сына?

Поттер закашлялся, Снейп сжал кулаки, и оба смотрели на неё так, будто готовы были убить в ту же секунду. С одной стороны, это было как раз то, что им нужно было знать. С другой- журналистка, дементор её через колено!

Лорд Поттер готов был начать экзекуцию, но Снейп снова его перебил:

-Конечно, как ещё ваши могут думать о нормальном рабочем человеке! А вот послушайте меня. Когда Эйлин умерла, я места себе не находил- запил, едва работу не потерял. Только когда Северуса чуть не забрали- ему шесть лет было, одумался, вспомнил, что у меня ещё осталось. Десять лет мы вдвоём жили- я всё, что мог для него делал, всё у нас было хорошо! А теперь мой сын лежит там, никто даже не знает, что произошло, а небось просто какому-нибудь чистоплюю показалось, что у него оборочек маловато! Я люблю сына, а вы лучше занимались бы своим делом, вместо того, чтобы...- он задохнулся от негодования и замолчал, смотря на них со злостью и даже презрением.

Браун опять успела ответить перед шефом, хотя Поттер, судя по виду, уже закипал:

-Конечно, любите. Но всё-таки, ответьте на мой вопрос: бьёте?

«Её саму сейчас побьют»- отстранённо прокомментировал Альфард, но рукоприкладства не последовало. Снейп, выглядящий ещё взбешённее, повторил:

-Я люблю своего сына! Бью- да, чёрт возьми! Наказываю, воспитываю! Да спросите вы у него, в конце концов, я не монстр, выпороть могу, но за дело, никогда бы просто так руку не поднял!

Альфарду не хотелось начинать участие в игре «влезь впереди Поттера», но как-то само собой получилось, по большей части, чтобы отвлечь внимание того же Поттера от сумасшедшей Браун и чтобы та не дай Мерлин не начала на начала спрашивать про сломанную руку- с неё станется.

-Разделяю ваши методы воспитания. А Северус когда-нибудь жаловался на проблемы в школе?

-Он не жалуется,- отрезал Снейп, но всё-таки спокойней,- разве что учебники скучные, да учителя бездарные.

-Он талантливый мальчик.

-Да уж, в мать.

-Уверен, что не только,- дипломатично добавил Поттер, прожигая Браун взглядом,- Спасибо, что уделили нам время, мистер Снейп. Джейн?

Девушка появилась, как из-под земли.

-Проводи мистера Снейпа в учительскую, будь добра.

-Директор хотел подключить его камин к сети, чтобы он мог в любой момент появляться здесь.

-Отличная идея.

Снейп встал, одарив журналистку взглядом, полным нескрываемой ненависти. Та выглядела немного не в своей тарелки- после такого-то выступления.

Снейп ушёл, а Поттер поднялся, и вокруг них тут же собрались остальные.

-Что это был за цирк?

-Это было необходимо!- защищалась Браун.

-Я знаю, что необходимо, а что нет! И поверь мне, я дошёл бы до этого.

-Чарльз, ну прости, но этот Снейп из тех, кому лучше сразу в лоб.

Альфард подумал, что эти двое, наверное, давно знакомы, раз так ссорятся.

-У него ребёнок чуть не умер, тебя только не хватало!

-Зато теперь ясно, что не в нём дело.

-Нет, он, конечно, выглядел убедительно, но нельзя же просто так взять и сбросить со счетов.

Мортон посмотрела на него в точности как при их первой встречи вчера утром- искренне удивлённая его неспособностью к логическим выводам и раздражённая необходимостью пояснять очевидное:

-Да вы что его не слышали? Он правду говорил.

-Вот именно!- подключилась Макгонагалл,- и я не понимаю, как можно позволить этому магглу избивать студента. Да от него же выпивкой разит!

-Никто никого не избивает,- лорд Чарльз повысил голос буквально на полтона, но этого оказалось достаточно чтобы все притихли.- Мы все слышали, что мальчик нормально отреагировал на присутствие отца. Нам нужно выяснить, что случилось на самом деле, а не винить во всем первого подвернувшегося маггла. И Мерлина ради, профессор, никто еще не умирал от заслуженной порки.