Chapitre 1 :

« Une douce brise soufflait sur l'Océan, garantissant la journée d'un soleil plein. »

Etoile de Loutre était une jolie chatte au pelage roux pâle et aux deux yeux d'un bleu céruléen sublime. En plus d'être une cheffe d'exception, elle avait déjà beaucoup de succès auprès des mâles de son clan, mais aussi des autres. C'est ce qui l'amena sûrement à devenir si mauvaise langue. Peu de guerriers de son clan osaient le dire, mais c'était une personnalité très désagréable. Son lieutenant, Plume des Marais, en revanche, était très patient sur ce point-là, ce qui lui valut d'être préféré par sa cheffe en tant que lieutenant. Le clan de la Rivière était dans une bonne position sociale : aucune guerre en vue, aucune infraction au code du guerrier et des naissances prometteuses. C'est dans ce climat de paix que Petit Kraken arriva, sans savoir qu'elle entrait dans ce clan au moment même où le ciel devenait sombre.

La jeune chatte hésita un instant à pénétrer sur les terres des chats sauvages. Elle savait se débrouiller lors de la chasse, certes, mais avait énormément de mal à repérer une présence et à ne pas faire fuir les proies. De plus, elle n'avait aucune expérience au combat. Elle ne pourrait donc pas se défendre s'ils l'attaquaient. Parce que malgré les dires de Petite Baie, elle était convaincue qu'ils n'étaient pas le moindre du monde aimable avec une solitaire comme elle. En réponse à sa réflexion, elle roula sur le sol à cause d'un poids lourd. Qu'est-ce que ?! Elle eut à peine le temps de se rendre compte de ce qui se passait, car des crocs virent se planter dans sa nuque. Aussi vite qu'elle le put, elle balança l'agresseur, qui était sur son dos, en se cabrant. Celui-ci ne lâcha que partiellement prise, et lui lacéra le dos. La chatte rousse se roula en boule, incapable de prononcer le moindre mot ni de contre-attaquer, elle espérait simplement que l'assaillant comprendrait qu'elle ne lui voulait aucun mal en pénétrant sur son territoire.

-Eh ! Pourquoi tu sens Petite Baie ?

Les yeux remplis de larmes de douleur, elle observa le mâle curieux. C'était un grand chat, plus grand qu'elle, au beau pelage roux feu et aux yeux d'un bleu céruléen. Tremblotante, elle se releva, se demandant bien ce qui l'attendait, et s'ils allaient la prendre pour une meurtrière après tout, elle avait l'odeur de la chatte disparue et venait de nulle part…

-Elle… Je…

Petit Kraken avait énormément de mal à résumer la situation. Aucune idée de comment formuler sa phrase. Elle se rendit soudain compte à quel point l'air du chat roux était menaçant, et méprisant.

-Tsss… Viens avec moi, tu t'expliqueras devant Etoile de Loutre. D'ailleurs… Tu sens bizarre… Tu ne viendrais pas du clan de l'Ombre, à tout hasard ?

Etoile ? Clan de l'Ombre ? Elle était désarmée face à ce mâle qui croyait qu'elle saisirait le sens de sa phrase. Il y avait plusieurs clans ? Elle décida de rester muette, et, heureusement pour elle, il n'insista pas à essayer de comprendre ce qu'elle était vraiment, sa seule préoccupation étant de l'amener à ce qui semblait être son chef. Très vite, ils arrivèrent au camp. Là, des tas de chats étaient à leurs occupations. Elle en voyait en train de parler, d'autres de manger. La rousse eut cependant vite fait d'être le centre de l'attention, et rapidement, une belle chatte rousse pâle s'approcha d'elle. Elle avait de beaux yeux lui rappelant celui de l'agresseur, elle se demandait s'ils étaient de la même famille à ce propos.

-Eh bien eh bien, Nuage de Requin, qui nous ramènes-tu là ? dit-elle d'une voix claire et mélodieuse.

En réponse, le chat roux s'inclina légèrement.

-Etoile de Loutre, voici une Errante, vagabondant sur nos territoires. J'ai tenté de la questionner, mais soit elle est muette, soit elle n'a pas d'arguments pour sa défense.

La chatte rousse au dos noir grogna. Questionner, questionner, tu parles ! Il lui avait posé à peine une ou deux question, et il osait dire ça ?

-Et même si c'est très ténu, il y a une petite odeur qui ne me rappelle que trop bien celle de Petite Baie. Rajouta Nuage de Requin.

La meneuse du clan, car c'était le rôle qu'elle remplissait, s'approcha doucement de la rousse et la renifla d'un air surpris. Ses pupilles trahissaient son étonnement.

-Petite Baie ? Qu'est-ce que tu fais avec son odeur, errante ? Saurais-tu… Ou elle se trouve ? Vraiment ? Tu peux nous aider à la retrouver ?

Désolée, elle du cependant briser l'illusion de la cheffe :

-Je regrette, elle… Elle est morte… Et c'est de ma faute. Elle a survécu près de trois semaines, je lui apportais des proies, mais je ne connaissais aucun remède pouvant la sauver.

Aussitôt, un apprenti du clan s'approcha de la scène en titubant :

-Que… Quoi ?

La jeune reconnut tout de suite Petit Dauphin. Bien que son pelage, d'un gris bleuté rayé à pattes argentées ne trahisse pas les liens qu'elle avait avec l'ancienne guerrière, ses yeux bistre la dénoncèrent tout de suite.

-Tu dois être Petit Dauphin, je me trompe ? J'imagine… J'imagine que la nouvelle apprise d'un inconnu n'est pas spécialement agréable à recevoir…

Les deux chattes baissèrent les oreilles. Petit Dauphin n'essaya même pas de discuter, car les deux se comprirent d'un regard. Personne ne mentait, et elles traversaient une douleur horrible.

-Nuage de Dauphin, en fait… corrigea-t-elle.

Elle n'eut même pas la force de dire quoi que ce soit d'autre, elle s'enfonça simplement dans la tanière des apprentis, à l'ombre, seule pour porter son deuil. Petit Kraken baissa simplement les yeux, puis les releva vers la meneuse.

-Au tout début, elle est arrivée en pleine santé, mais essoufflée. Elle voulait chasser pour le clan, selon elle. Mais… Elle avait appris quelque chose de terrible en chemin, cependant je ne sais pas de quoi il s'agit. Elle voulait rentrer, mais avait été témoin d'une scène ne pouvant que lui valoir une mort certaine. Alors elle a fui, et elle s'est reposée avec moi. J'ai chassé pour elle durant trois jours, et elle voulait repartir. Néanmoins, elle n'en eut pas la force. Elle avait des douleurs au ventre insoutenables. J'ai essayé de l'aider, mais je ne savais pas comment. Alors, elle a fini par être prise de crise de toux, puis de maux plus forts, et après…

Elle baissa une nouvelle fois les yeux.

-Tu jures sur le clan des Etoiles que tu t'es occupée d'elle ? La défia la meneuse.

-Je le jure… Et si je suis ici, c'est, certes, pour annoncer sa mort, mais aussi pour rejoindre votre clan. Dit-elle d'un air décidé.

La cheffe lui ria au nez, et passa sa longue queue en panache sous le museau de l'apprenti, se détournant d'elle, pour monter au Promontoire.

-C'est d'accord. Annonça-t-elle malgré tout. As-tu un nom ?

-Petit Kraken. Répondit la chatte rousse, les yeux brillants.

« Que tous ceux en âge de pêcher se rassemblent autour du Promontoire pour une Assemblée de clan ! Brailla-t-elle. Les chats se réunirent sous ses ordres, et elle continua : Vous n'êtes pas sans savoir que Petite Baie a disparu. Eh bien, ce n'est pas la vérité. Elle est morte de maladie. Néanmoins… Cette jeune solitaire désire rejoindre notre clan, après s'être occupée de son mieux de Petite Baie. En gage de remerciement, mais aussi parce que nous ne laisserions pas mourir un jeune chat seul dans la nature, nous l'acceptons dans notre clan en tant que Nuage de Kraken. Elle sera l'apprentie de… Museau de Sardine. Que le clan des Etoiles approuve mon choix et accepte cette nouvelle recrue dans nos rangs. » Elle s'inclina légèrement, et les remarques se mirent à fuser :

-Impossible ! Miaula avec force Poil de Saumon, une belle chatte au pelage blanc rosé et à la longue queue rousse. C'est une solitaire, on ne peut pas la laisser trahir la paix que les clans vivent en ce moment !

-Silence ! grognait, en retour, Pelage d'Abysse, un chat noir aux yeux gris perçants. C'est ce qu'a décidé Etoile de Loutre, alors son choix est celui du clan.

-On ne peut pas l'accepter, feula Poil de Saumon quand bien même c'est notre cheffe qui le dit. Je suis sûre qu'elle a mentit, et qu'elle est sa meurtrière !

Les rangs se turent sur cette remarque. La chatte au pelage roux-brun baissa les oreilles. Elle ne s'était jamais sentie si oppressée de sa vie, et elle aurait préféré que son accueil se passe autrement. Mais si elle craignait un peu la réaction des autres chats, rien ne lui faisait plus peur que d'être rejetée pour de bon du clan.

-Ce sont des accusations très graves, commenta Plume des Marais. Tu peux avoir le droit de douter, mais accuser une apprentie de meurtrescomme ça… Ne t'étonne pas d'être la plus méprisable du clan.

Face au lieutenant, bien que la chatte rosée ait envie de le transformer en chaire à corbeau, elle n'osa dire mot. La cheffe poussa un grognement mécontent et descendit du Promontoire, et la nouvelle apprentie se retrouva totalement perdue au milieu de chats voulant, pour la plupart, son départ. Elle sentit qu'on la tâtait dans le dos, alors elle se retourna, et sursauta. Un grand chat, peut-être le plus immense qu'elle n'ait jamais vu, se tenait là. Il était blanc immaculé, comme la neige, avec deux yeux d'un vert anis profond.

-Je suis Museau de Sardine, la rassura-t-il. Ton mentor. Je t'apprendrais tout ce que tu as besoin de savoir.

-M-Merci… dit-elle en regardant ses pattes.

-Ne sois pas timide, vas voir les apprentis : tu auras besoin de les connaître pour la suite.

Elle se rendit donc dans la tanière des apprentis. Ils étaient quatre, trois mâles et deux femelles. Nuage de Dauphin désespérait dans un coin sombre, on pouvait à peine la voir à cause de son pelage foncé. Elle tourna la tête vers les apprentis restants : Nuage de Requin, donc, le mâle roux feu, un autre chat un peu trapu brun pâle moucheté, et un chat gris sombre rayé de noir au tour des yeux blanc. Ce-dernier s'approcha d'elle d'une démarche pensive, et lui fit les présentations :

-Enchanté. Je suis Nuage d'Orque, l'apprenti de Patte de Roussette, la chatte là-bas.

D'un signe de tête, il lui montra une femelle brun sombre rayée qui discutait avec Pelage d'Abysse.

-Et voici Nuagede Baleine, dit-il en désignant d'un signe de queue l'apprenti trapu, l'apprenti de Pelage d'Abysse, qui est, justement, celui qui discute avec mon mentor. Et là, c'est Nuage de Requin, son mentor, c'est Croc de Baudroie, là-bas, avec le lieutenant.

C'était un mâle crème rayé de brun à l'air bienveillant, simplement, il avait la mâchoire tordue, ce qui le rendait un peu effrayant.

-Et enfin, Nuage de Dauphin, qui apprends le code du guerrier de Croc d'Anguille.

Un chat roux rayé de noir secoua l'oreille à l'entente de son nom.

-Voilà, les présentations sont faîtes… J'espère que tu t'amuseras bien ici, même si l'ambiance est plutôt morose en ce moment.

En effet, la plupart des chats du clan étaient abattus par la mort de Petite Baie, mais plus grave encore, certains semblaient inquiets. Terriblement inquiets.

-Merci, mais je vois bien que quelque chose ne va pas. Qu'est-ce qui se passe ?

-Oh, eh bien, commenta Nuage d'Orque, comme tu l'as peut-être entendu ou vu, le clan est en période de paix. Les petits se portent bien, et il n'y a aucune guerre. Ceci dit, ça n'a pas toujours été le cas. Et l'ombre du passé hante de plus en plus les chats. Car le clan de la rivière est, sans nul doute, le mieux nourrit. Le clan du Tonnerre menace peu à peu les Rochers du Soleil, les guerriers du clan de l'Ombre sont dangereusement maigres, et les guerriers du clan du Vent plutôt agressifs aux Assemblées. On sait que leurs naissances ne se portent pas très bien, alors ils sont en manque d'effectifs. Tu aurais été bien mieux accueillie là-bas, je pense.

L'apprentie le contempla quelque secondes d'un air pensif.

-Qu'est-ce qu'une Assemblée ? Combien y-a-t-il de clan et qui sont-ils ? Questionnai-t-elle.

-Eh bien, ça alors… Je ne pensais pas que tu ignorais tant de choses. Une Assemblée DE clan réunit tous les chats d'un même clan autour du Promontoire par exemple pour les baptêmes et les nouvelles du clan. Une Assemblée DES clans, ou Assemblée tout court, réunit quant à elle presque tous les chats de la forêt. Seulement les claniques, la plupart des guerriers et apprentis, les anciens, les chefs, les lieutenants et les guérisseurs. Elles se déroulent une fois par lune autour des Quatre Chênes, et c'est là où les clans passent des accords, et tiennent au courant les autres clans des nouvelles principales. Bien entendu, ils peuvent garder sous secret quelque chose, mais c'est très mal vu. Quant aux clans, il y le clan de l'Ombre, du Vent, du Tonnerre, et, bien sûr, de la Rivière.

-Eh bien… Merci. Dit-elle en tentant de faire tout rentrer dans sa tête.

Ça paraissait dur et si simple à la fois… Néanmoins, la nuit se passa dans le plus grand calme et Nuage de Kraken pu enfin se reposer des récents évènements. Sans savoir que cette nuit-là, ce qui avait valu à Petite Baie de s'en aller, ou plutôt celui qui lui avait valu de s'en aller observait de haut le camp. L'apprentie en savait-elle plus qu'elle ne voulait bien le dire ? Sans doute, pensait-il en retournant à ses occupations.