Chapitre 1

C'était un jour comme un autre, un matin d'automne comme tant d'autres…

On était encore à un peu plus d'un mois des fêtes et une atmosphère pesante s'était installée sur New York, qui contrastait vivement avec les réjouissances des préparatifs de Noël. Après un été interminable, les arbres avaient jauni du jour au lendemain sous l'arrivée d'un violent coup de froid et c'était à peine s'il leur restait encore quelques feuilles à présent. Le vent soufflait, glacial, depuis la mer, mais sans jamais parvenir à repousser les épais nuages grisâtres qui ne laissaient plus passer que de rares rayons ensoleillés.

Lorsqu'il quitta son appartement, ce matin-là, Mac rabattit le col de son manteau autour de son cou en soupirant. Le froid était cinglant et la grisaille ambiante n'aidait pas à se remettre un peu de baume au cœur… L'expert secoua la tête. A quoi bon songer à tout ça ? Après tout, ça ne changeait rien… Il lui faudrait faire son boulot, comme tous les jours, et il aurait tôt fait d'oublier cette atmosphère déprimante lorsqu'il serait penché sur une nouvelle affaire.

Justement… La sonnerie de son portable retentit à l'instant même où il ouvrait la portière de son Avalanche pour se rendre au labo. Quand il disait qu'il aurait rapidement d'autres choses à penser ! Quelques minutes plus tard et après une brève discussion avec Flack, Mac roulait en direction du Bronx…

POV Mac Taylor

Je fus obligé de me garer à bonne distance de la scène de crime et pris soin de bien verrouiller la voiture avant de m'éloigner. Les rues environnantes n'étaient pas parmi les mieux fréquentées de New York, loin de là, et l'on évitait généralement de s'y attarder. Posant par réflexe la main sur mon holster, je m'engouffrai dans une ruelle étroite et sombre avant de déboucher sur une petite place, toute aussi lugubre. Je réprimai un frisson en observant les alentours. Une vieille église aux murs noircis et fissurés s'élevait d'un côté, au milieu d'immeubles complètement délabrés. Si l'on omettait la douzaine de policiers qui s'affairaient présentement au son des gyrophares, l'endroit avait davantage des allures de coupe-gorge que de lieu saint…

« Hello Mac… »

Je repérai Danny qui se frayait un chemin au milieu des policiers. Tandis que je le rejoignais, je parcourus la place des yeux.

« Flack n'est pas là ? »

« Il vient de partir. »

Je haussai un sourcil, étonné. Ca faisait une demi-heure à peine que Flack m'avait appelé sur cette scène de crime et il était étrange qu'il soit déjà reparti, avant même que j'arrive.

« Il n'appréciait donc pas l'atmosphère chaleureuse et bienveillante de ces ruelles ? »

Danny grimaça.

« Ben faut croire… Il paraît que la résidence du procureur Stevenson a appelé le 911. Don y est allé. »

Cette fois, je ne pus m'empêcher de secouer la tête en souriant. L'explication se tenait… Le procureur était l'un des hommes les plus importants de New York et Flack n'avait probablement pas regretté d'être appelé dans les beaux quartiers plutôt que de rester dans les bas-fonds… Au fond, je l'enviais un peu… Une affaire déprimante par une journée déprimante, ce n'était pas ce que j'avais vu de mieux !

J'inspirai un bon coup et me décidai à me mettre au boulot. Il le fallait bien…

« Alors, qu'a-t-on ? »

« Venez voir par vous-même… »

Je suivis Danny jusque sur le perron de l'église et j'aperçus bientôt Hawkes, penché sur un corps. Lorsqu'il eut fini son examen, il se releva et me salua tout en me laissant observer le cadavre. Je fronçai les sourcils aussitôt. Le spectacle n'était pas particulièrement beau à voir et assez… original. La victime était une femme. Entièrement nue, son corps était recouvert d'une fine poudre blanche. Mais ce qui attirait le plus l'attention, c'était la tête tranchée, absente de la scène de crime, ainsi que cette plaie sanguinolente au niveau de la poitrine. Malgré le grand nombre de cadavres que j'avais eus à examiner durant les quinze dernières années, et même si j'avais vu des meurtres biens plus atroces que celui-là, je n'avais pu retenir un frisson en découvrant le corps.

Me tournant vers l'ancien légiste, je posai la traditionnelle question…

« Cause de la mort ? »

« Cardiectomie. Arrachage du cœur si vous préférez… »

Il me désigna du menton le trou béant qui s'ouvrait dans le corps de la victime et je retins un hoquet de surprise.

« C'est cela qui serait à l'origine de la mort ? Vous pensez donc qu'elle était vivante lorsqu'on lui a… ? »

Hawkes hocha la tête, affirmatif.

« L'épanchement sanguin le prouve indéniablement. Il est certain que la tête a été coupée post-mortem. Elle a au moins dix côtes brisées, mais c'est uniquement dû à la chute, vu qu'on l'a balancée depuis à peu près vingt mètres de haut. Mis à part cela, aucune autre trace apparente de violences, sinon les marques de liens aux poignets et aux chevilles. Et encore… Les marques sont peu profondes ! Elle a été attachée, mais elle ne s'est probablement pas débattue ! »

Danny fronça les sourcils à son tour.

« Attends Doc… Tu ne vas pas me dire qu'elle s'est laissé faire ? Imagine deux secondes… On t'attache, on t'arrache le cœur, et toi tu ne bronches pas ? »

« J'ai dit qu'elle était vivante au moment de la cardiectomie Messer, pas qu'elle était consciente ! »

Je réfléchis un bref instant.

« Vous pensez qu'on l'aurait droguée… »

Hawkes se retourna vers moi, sûr de lui.

« Et à forte dose à mon avis ! Une analyse de son sang me le confirmera. »

Je relevai la tête en soupirant. A une vingtaine de mètres au-dessus de nous, dans le fronton de l'église, s'ouvrait un large balcon, depuis lequel la victime avait dû être jetée dans le vide. Danny m'expliqua qu'elle avait en fait été tuée là-haut. Le sang qui s'était répandu sur la balustrade de pierre en était un témoin suffisant. Je hochai la tête en silence.

« Vous avez repéré autre chose ? »

Danny se passa une main nerveuse derrière la nuque.

« Pas vraiment… Quelques cendres que j'ai prélevées juste à côté de l'endroit où elle a été tuée et qui semblaient assez fraîches. Sinon rien d'autre… Je n'ai pas la moindre piste quant à son identité. Nous n'avons retrouvé ni papiers, ni sac, ni même vêtements dans tous les environs… Rien dans l'église… Dès qu'on sera rentrés au labo, j'essaierai de voir si l'ADN de la victime est dans le CODIS mais avec la veine que j'ai ces derniers temps je doute d'obtenir un résultat concluant… »

Je me contentai d'acquiescer. Danny enfila un gant et passa un doigt sur la peau de la victime, prélevant un peu de la poudre blanche dont son corps était couvert.

« On dirait de la craie… »

C'était probable en effet. Mais restait alors en suspens une question bien plus intrigante…

Pourquoi ?

Rien ne semblait coller dans cette scène de crime. On aurait dit une mise en scène, un rituel… Sans doute nous faudrait-il d'ailleurs chercher dans cette direction si nous espérions obtenir des réponses.

Ce fut la sonnerie de mon téléphone qui nous tira de nos réflexions. Après un bref coup d'œil au nom qui s'affichait sur l'écran, je décrochai.

« Je vous écoute Flack… »

Je m'éloignai un peu pour pouvoir entendre ce que me dirait celui-ci. Lorsque j'eus raccroché, je vis le regard inquisiteur de Danny posé sur moi.

« Quelque chose d'intéressant ? »

Tout en hochant la tête, je me dirigeai vers ma voiture, satisfait, et fis signe à Hawkes de venir nous rejoindre pour le mettre lui aussi au courant. J'attendis qu'il nous ait rattrapés pour leur faire part du nouvel élément qui venait de s'ajouter au puzzle.

« On a peut-être retrouvé la tête… »