Глава 3.
Дни в новом месте пошли за днями, и жизнь потихоньку стала налаживаться. Тиара сильно подружилась с Бенгелой. Правда, иногда она сильно пугалась её вопросов, особенно ночных, типа «Объясните мне, что такое формализм, ведь вы фэномэнально умна!». И при этом Бенгела была сама умна необыкновенно, а многое из того, что она изрекала, заставляло Тиару смеяться от души над её наивностью и где-то детскостью. Однажды она пришла, когда Тиара укладывала Калашу спать, а та, видя гостью, радостно закричала:
- Тетя Бенгела, расскажите что-нибудь интересное на ночь!
- Калаша, нехорошо приставать к чужим с такими просьбами! – укоризненно сказала мама.
- Ничего, дитя тянется к знаниям. Это хорошо. Его нельзя тормозить на этом пути, - ответила Бенгела.
- Мне, право, очень неловко за неё, Бенгела, - сказала Тиара: - Дочка привыкла слушать твои рассказы и….
- Я так хорошо рассказываю? Ну ладно, специально для тебя, Калаша, у меня есть одна маленькая история. Это история про одну львицу – Коноку. Конока была одинокой львицей, в детстве потерявшей свой прайд. Но она не отчаивалась и выжила одна. Она стала сильной охотницей. И еще она очень хотела стать мамой. Однако, своих у неё так и не появилось и тогда однажды, она стала заботиться о детеныше антилопы.
- Детеныше антилопы?! – удивилась Калаша.
- Да, именно так, детеныше антилопы. Он тоже отбился от своего стада и остался без мамы. Конока решила помочь ему, несмотря на то, что он – наша еда. Она охраняла его, заботилась, как могла. Так вместе они прожили две счастливые недели. Конока стала местной знаменитостью. Её считали странной – львица пытается выходить детеныша антилопы. До этого никто ни разу не видел, чтобы хищники дружили со своими жертвами. Но Конока не обращала на других никакого внимания. Ведь она все же получила то, что хотела. Это главное. Этот мир справедлив. Если ты чего-то очень страстно желаешь, когда-нибудь ты именно это получишь. Надо только верить и что-нибудь делать для своей мечты.
Бенгела хотела еще что-то сказать, но тут заметила, что её маленькая слушательница уже спит. Она тихо поднялась, чтобы уйти, но тихий голос Тиары остановил её:
- Спасибо тебе! Ты действительно умеешь хорошо рассказывать сказки.
- Ну почему сказки? – вздохнула Бенгела: - Такая львица действительно была.
- Да?!
- Да. Эту историю еще моя мама слышала от своей, но это было на самом деле. Когда-то давным-давно жила львица по имени Конока, которая не могла иметь детей. Жила одна. И однажды, после охоты она подобрала детеныша антилопы, чтобы отвести его к стаду. Она хотела помочь ему выжить, кроме того, он была словно настоящей мамой для него. Но детеныш не мог питаться, так как ничего, кроме молока, он кушать еще не мог, а именно его Конока и не могла дать детенышу. За две недели они сильно ослабли. Конока не охотилась, так как была с ребенком, а малыш сильно голодал. Конока надеялась, что доведет его до стада раньше, чем погибнет от голода….
- И ей это удалось?! – спросила Тиара.
- Нет. Детеныш погиб от лап одинокого льва, проходившего мимо, когда Конока на минуту потеряла его из виду, расслабившись в тени….
- Какой ужасный конец!
- Да. Столько сил было потрачено, и потерять малыша вот так – наверное, Конока была тогда в таком отчаянии, видя, как едят её ещё живого малыша, что и врагу не пожелаешь…. – тихо и задумчиво произнесла Бенгела.
- А что было дальше?
- Дальше? А ничего. Конока подбирала еще пятерых детенышей антилоп. Из них только один выжил, дойдя до стада. Других ей спасти не удалось. Хотя она, наверное, очень старалась. А год спустя исчезла и сама Конока. Никто не знает, куда она ушла, и что с ней сталось. Так-то.
Бенгела чуть-чуть помолчала и потом сказала:
- Иногда мне кажется, что я похожа на нее. Мне тоже хочется выйти замуж и стать матерью. Я очень этого хочу. Но надеюсь, что мне все же повезет еще найти достойного льва, а не самца антилопы. Ведь смысл этой истории в том, что ты всегда получишь то, чего страстно хочешь, если будешь стремиться к нему…. Ладно, заболталась я тут у вас. Я вообще-то пришла сказать, что завтра охота будет раньше обычного, так что выбрось все из головы и выспись как следует. Вот. Все, спокойной ночи, привет!
И с этими словами исчезла в кустах.
Бенгела также ввела тигрицу в местную жизнь среди львов, показала все округи и научила её различать дичь. Это были её вторые «университеты» жизни. Однако счастье длилось недолго. Вскоре Тиара заметила, что Мтая часто следует за ней по пятам. Его запах и следы были заметны по пути её следования, когда она ходила на охоту или возвращалась с неё, а клочки белой шерсти часто оставались на коре деревьев и ветках кустарников на её пути. Правда, поскольку она не была одна, то он не подходил близко. Но однажды он просто дождался её возвращения и, улучив момент, когда она осталась одна, решился:
- Привет!
- Привет.
- Как дела? – Мтая старался выглядеть повежливее.
- Нормально. Чего тебе?
- Эй, полегче! Я же просто интересуюсь!
- А зачем? – спросила Тиара, смотря ему прямо в глаза. Мтая смутился и не нашел сразу, что ответить. Но все же решил продолжить:
- Я бы хотел предложить тебе свою дружбу и покровительство.
- Спасибо, не стоит.
- Что не стоит?!
- Не стоит мне покровительствовать. Я не нуждаюсь в покровителе. А насчет дружбы – прости, мне уже многое поведали про тебя.
- И что же про меня тебе поведали?! – осведомился Мтая.
- Здесь дети все твои?! Твои. А мамы – разные. Прости, такая дружба не для меня.
- А здесь я решаю с кем дружить! И потом, я тут – единственный свободный лев! Тем более, белый, а мне известно, что ты уже встречалась с белым львом. Нас тут мало, мы слишком выделяемся для всех, особо никто с нами водиться не хочет. Поэтому мы должны держаться вместе.
- Меня это не интересует. Я сама по себе и смогу за себя постоять если что. Твое сходство с моим любимым еще ничего не значит. Еще вопросы есть?
- Да. Ты собираешься тут остаться надолго?
- А тебе какое дело?
- Если ты собираешься тут остаться хоть еще час, тебе все же придется подружиться со мной.
- Да-а?!
- Не забывай, кто тебя спас и пригрел тут! – угрожающе произнес Мтая: - Мой отец дал тебе и твоему детенышу приют, дал возможность жить и кормиться. Пора и расплатиться за это. Я и мой отец были добры к тебе. Тебе тоже следует отплатить добром за добро и быть со мною очень ласковой…
Мтая сделал ударение на слове «очень» и стал надвигаться на Тиару с выражением превосходства и уверенности на лице, что Тиара не посмеет воспротивиться его воле.
- Предупреждаю тебя! – угрожающе тихо сказала Тиара.
Мтая пропустил эти слова мимо ушей. В следующий миг он получил резкий и сильный удар, сбивший его с лап. Вскочив, Мтая бросился вперед, но промахнулся и через мгновение оказался прижатым Тиарой к земле, с когтем у шеи и тихим рыком, от которого у Мтая побежали мурашки по коже.
- Ладно, сдаюсь, - прохрипел он.
Тиара встала и отошла в сторону. Мтая поднялся тяжело, постоянно оглядываясь на Тиару, и молча ушел.
Казалось, дело было кончено. Но вскоре рядом появился почти весь прайд с Джерахом во главе. Тиара поняла, что Мтая решил отомстить ей по-другому. Она еще не знала, как, но приготовилась к худшему.
Худшее не заставило долго ждать.
- Мой сын сегодня сообщил мне, - начал Король строго официально: - что ты имела смелость и наглость ударить его за то, что он предложил тебе стать его женой. Это правда?!
- Нет, Ваше Величество, неправда! Мтая попытался напасть на меня, я всего лишь защищалась…
- Но ты не отрицаешь, что ударила его?
- Нет, но…
- Правильно ли я полагаю, - перебил Джерах: - что мой сын сделал тебе предложение?
- Нет, Ваше Величество, он…
- Нет? Значит, мой сын лжет?! – спросил Джерах ледяным тоном.
- Да, Ваше Величество.
- Я так и думал. Мтая говорит, что ты лжешь, ты – что Мтая. Но, поскольку свидетелей не было, очевидно, лжет кто-то один из вас.
- Я говорю правду! – резко ответила Тиара.
- Хорошо, мы поступим по-другому. Я поверю тебе, если ты докажешь правдивость своих слов.
- Как?
- Очень просто. Ты когда-нибудь лгала мне, Королю?
- Нет, Ваше Величество.
- И никогда не нарушала моих законов, известных тебе, не так ли?!
- Да, Ваше Величество.
Только тут Тиара осознала всю месть Мтайи. Мтая все рассказал Джераху, а Анабель спасать её не собирается. Но было уже поздно.
- Разве?! – спросил Джерах: - А как же запрет охотиться одной?!
- Но…
- Никаких но! Ты охотилась одна или нет, да еще на буйвола?!
- Да, Ваше Величество, охотилась…
- И тот буйвол, которого вы якобы нашли…
- Моя жертва, Ваше Величество.
- Тогда ты солгала мне дважды! – торжествующе провозгласил Джерах: - Ты обманула меня тогда, сказав неправду о буйволе, и сейчас, солгав в ответе на прямой вопрос! Как же можно тебе поверить после этого?!
- Но…
- Ты лгала! – продолжила обвинения Анабель: - Ты слишком заносчиво обошлась с моим сыном, подралась с ним. Он не хотел тебе причинить вреда, а ты оставила серьезную рану на шее! Ты лгунья и обманщица, преступница с тайными замыслами! Тебе не место в нашем прайде!
- Постой, дорогая, не торопись! – сказал Джерах: - Мы будем милосердны. Мой сын сказал, что ничего не имеет против тебя и прощает все зло, что ты причинила. И я прощу тебе твое преступление. Но при одном условии.
- Каком? – Тиара спросила чисто механически, догадываясь об ответе.
- Ты сегодня же обручишься с моим сыном!
- Нет! Я не люблю его и не стану его женой!
- Для брака любовь не нужна, – невозмутимо ответил Джерах: - Брак нужен лишь для продолжения рода. Ты сильная и идеально подходишь для этой цели. А всякие там сантименты оставь разным слабакам.
Тиара глубоко вздохнула и медленно сказала, почти по слогам:
- Я сама решаю, за кого выходить замуж. И любовь для меня главное. Я никогда не стану женой Мтая!
Глаза Джераха сузились:
- Тогда тебе и твоему детенышу придется покинуть нашу землю. Навсегда. Если ты еще раз когда-либо появишься тут, я убью тебя. Ты меня поняла?!
Тиара посмотрела ему в глаза и сказала:
- Ты несправедлив. Однажды ты поймешь это, но будет слишком поздно. Твой сын – ничтожество, твои львицы прямо говорят об этом. И к тому же слабак. Ему бы, как вы выразились, сантименты очень бы пригодились. Если кто узнает о том, что…
- Никто никогда об этом не узнает! – вскричал Джерах: - Если ты посмеешь где-либо распустить свой язык, то знай – смерть настигнет тебя, где бы ты ни была! Я тебя из-под земли достану! Клянусь!
- Не стоит! – сказала Тиара: - Я не такая, как твой сын. Не мерь других по себе.
- Приведите её детеныша! – приказал Джерах.
Появилась испуганная Калаша:
- Мама, что случилось?
- Ничего, мы просто уходим.
Проходя мимо Бенгелы, Тиара остановилась и сказала:
- Спасибо тебе за все. Прощай.
- Не говори так! Хоть и тебя тут постигла неудача, ты выживешь, я уверена!
- Я тоже. Но увидеться вновь уж не суждено нам.
- Может, даст бог, еще увидимся. Удачи тебе! Впрочем, что я говорю, ведь ты – фэномэнально везучая тигрица! Лучше пожелаю тебе здоровья, – ответила Бенгела.
- Спасибо! Я никогда тебя не забуду, - улыбнулась Тиара.
- Хватит разговаривать! – последовал окрик Джераха.
Тиару с дочерью до самой границы провожали в полном молчании. Тиара чувствовала, как её сердце переполнялось гневом за несправедливость, но не подавала виду. Калаша тоже молчала.
На границе Джерах остановился и сказал:
- Все! Пошла вон! И помни о моих словах!
С этими словами они оставили Тиару наедине с Калашей.
Глава 4.
Прошло полтора года с тех пор, как Тиара оказалась в Долине Прайдов. Все это время им пришлось много путешествовать вместе с Калашей. Поначалу она пыталась найти новый дом в другом прайде, но соседи Джераха отказали ей в этом. Тиара решила найти родственников Ватумвы. Она проходила многие Королевства в поисках его прайда, но пока безуспешно. Везде ей давали приют, но на очень короткое время. А во время сухого сезона вообще не пускали за границу территории. Приходилось пробираться тайком, прятаться и быстро уходить, когда их обнаруживали. Несколько раз она дралась со львами и львицами. Редкие шрамы украсили её лицо в качестве боевых наград. В общем, Тиара часто чувствовала себя несчастной, одиночество которой скрашивала единственная дочь.
Калаша уже была практически полностью самостоятельной. Она не отставала от мамы в долгих путешествиях, пряталась, когда мама охотилась и оставляла её одну. И быстро перестала задавать вопросы, почему их не пускают или оставляют жить.
В этот день, сразу после заката они подошли к ручью, возле которого стоял одинокий молодой лев. При виде тигрицы он сразу ощерился и встал в предупреждающую позу:
- Кто бы ты ни была, остановись! Ты и твой детеныш! Не смейте пересекать ручей! Это – моя территория!
- Я не собираюсь у тебя задерживаться, - ответила Тиара как можно более спокойным голосом: - Я ищу землю Харабу.
- Ты её нашла! Но тебе здесь нечего делать! У нас нет лишней еды для тебя и твоего детеныша! Закон гостеприимства не действует.
- Но у меня привет от Ватумвы.
- От кого?! – лев сел на землю. Его глаза округлились от удивления.
- От Ватумвы.
- Это ошибка. Мой отец мертв. Уходи.
- Возможно, сейчас он уже и мертв. Но еще год назад он был жив. Я давно ищу вас.
Лев встал, перепрыгнул ручей и подошел к Тиаре:
- Кто ты? Откуда ты знаешь моего отца?
- Меня зовут Тиара, а это – моя дочь Калаша. Твой отец был вместе со мной год назад в Саванне Невозвращения в плену у людей.
- В плену у людей?
- Да. Мне удалось сбежать. Твой отец остался.
Лев сел и посмотрел на небо:
- Господи! Мы все время считали тебя мертвым, а ты жив! У людей!
По его щекам скатились две слезы.
- Он может быть уже и погиб, – сказала Тиара: - Люди там охотятся на нас, как мы на зебр. Прости, но никто не знает, когда должна была состояться его «охота», и состоялась ли уже.
- А почему он остался, а не сбежал с тобой?!
- Мы были в разных клетках.
Лев помолчал, потом спросил:
- И что, ты была там, у людей с малышом?
- Нет, Калаша родилась уже позже. Мы можем остановиться у вас ненадолго?
- Моя мама – лучшая охотница! – вставила Калаша.
- Если бы было на что охотиться… – грустно улыбнулся лев: - У нас – сухой сезон, травы мало, стада уходят. Наш прайд сам на голодном пайке сидит. В другое время я бы с радостью принял вас, но сейчас я ничего не могу предложить вам. Честно.
- Спасибо, - сказала Тиара и вздохнула: - Можно хотя бы пройти?
- Да, можно.
Они втроем отправились в дальнейший путь.
На обратном пути им встретился небольшой отряд. Сначала они наткнулись на молодого льва, еще совсем юного, без гривы. Он выскочил прямо на них из густой травы и остановился. Его лицо, сначала отобразившее испуг и удивление, потом озарилось улыбкой:
- Привет, Макс!
- Привет, Рамзес! Что ты тут делаешь? Тебя прислал твой папа?
- Ну, почти. Послушай, тут со мною небольшой прайд, мы пройдем твои земли сегодня ночью, а? Папа попросил проводить их кратчайшим путем. Ты позволишь нам пройти? Мы не станем охотиться.
- Ты обещаешь?
- Да. Ты же знаешь, мое слово – как папино, можешь доверять.
- Знаю. Поэтому верю, хоть ты еще и мал, что бы слово давать Королю, - Макс улыбнулся.
- Значит, без моего папы мое слово ничего не значит?!
- Прости, но пока ты несовершеннолетний, за тебя отвечает твой отец. Таков закон.
- Я попрошу его исправить твой закон! – сказал Рамзес и продолжил: - Ладно, поболтали и хватит. Так мы пойдем?
- Ну, ступайте. Смотри, ты слово дал.
Рамзес развернулся, чтобы уйти, но перед этим он внимательно посмотрел на Тиару. Его лицо отразило искренне удивление и восхищение на какое-то мгновение, но он тут же взял себя в лапы и с уже безразличным видом исчез.
С холма втроем они наблюдали, как в свете взошедшей луны очертания львиных тел скользили в траве, мерно вышагивая в сторону границы Долины Прайдов.
- Значит, тебя зовут Макс? – спросила Калаша.
- Калаша, нельзя к старшему обращаться на «ты». Это неприлично. Где твои манеры? – укорила её мать.
- Простите, я сам не представился. Ничего. Это, наверное, потому, что я обращался на «ты» к Рамзесу, который примерно такого же возраста, что и твоя Калаша. Итак, меня зовут Макс и я – здешний Король. После пропажи без вести моего отца, Ватумвы…
- Я это поняла.
Макс еще раз грустно осмотрел Тиару с дочкой, вздохнул и сказал:
- Сейчас мы пойдем домой. Вы сможете остаться столько, сколько пожелаете. Хоть и влетит мне за это от своих, но ты видела моего папу…
- Спасибо! – улыбнулась Тиара.
Её приход взбудоражил маленький прайд Макса и Ватумвы. Часть львиц заговорила о большом милосердии Короля Макса, дающего приют одинокой матери с ребенком даже в голодные времена, другая – о непомерной глупости, об угрозе еще большего голода, так как кормить теперь придется еще одного львенка. Тем более такой странной окраски.
Все разговоры прекратились, когда из пещеры вышла пожилая львица в сопровождении еще одного льва, державшегося сзади на расстоянии. Львицы подошла почти вплотную к Тиаре и обнюхала с головы до кончика хвоста. Тиара немного посторонилась:
- Что вы делаете?
Львица посмотрела на неё усталыми глазами, не выражавшими ничего, кроме большой и глубокой боли, и таким же уставшим и тихим голосом спросила:
- Макс сказал мне, что вы видели моего любимого мужа в Саванне Невозвращения. Это правда?
- Да, это правда.
Глаза львицы озарились блеском надежды:
- Значит, он жив!
- Кхм! – кашлянул сопровождавший лев: - Вайя! Ну, сколько можно жить прошлым?! Даже если эта … кхм… львица видела нашего благородного Ватумву живым, то все равно, прошло уже много времени. Ведь вы видели его год назад, не так ли? – обратился лев к Тиаре.
- Да. Только я тигрица.
- Это неважно. Если бы он был жив, то сбежал бы вслед за вами. И вообще, лично я не верю этой… кхм… тигрице. Оттуда еще никто не возвращался. А история вся эта очень подозрительна, смахивает на фантазию, лишь бы тут остаться!
Тиара вспыхнула при последних словах, но сдержалась. Лев подошел к Вайе и слегка коснулся её носом:
- Вайя! Ватумва погиб, пора смириться с этим!
Вайя отстранилась ото льва и зло бросила:
- Прекрати! Ты всегда завидовал Ватумве! Ты всегда не верил, что он жив! А я знаю это! Я чувствую, как бьется его сердце!
Вайя повернулась к Тиаре и сказала:
- Ты принесла нам радостную весть! Мой любимый жив, я всегда знала это. Теперь и ты подтвердила.
Тиара промолчала, не желая разубеждать её. Ведь и Ватумву могли уже убить так же, как и её Цезаря.… Но зачем ей говорить об этом сейчас?
Вайя слегка улыбнулась и сказала:
- Я буду рада, если вы примете приглашение и останетесь у нас! Мой дом – ваш дом! Пойдем, я хочу, чтобы вы все мне рассказали про моего любимого!
Тиара наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Вайя согласно кивнула.
- Макс, мальчик мой! Отведи Калашу и накорми её! Пока мы тут немного пошепчемся вдвоем…
Так Тиара обрела новый дом и новую подругу. Ей пришлось рассказать всю короткую историю знакомства с Ватумвой. Особенно впечатлил Вайю рассказ о Цезаре.
- Я искренне тебе сочувствую! – сказала она: - Тебе намного хуже, чем мне. Ведь у меня еще есть надежда увидеть своего возлюбленного, а у тебя – нет. Впрочем, что я говорю! Ты еще молода, красива по-своему! Ты обязательно встретишь еще свою судьбу.
- Да уж! – произнесла Тиара, вспомнив про Мтаю.
- Не веришь?! А зря.
- Но ты же не нашла другой любви!
- Потому что не искала. Хотя Оскар, ты его видела сегодня, постоянно хотел стать моим мужем. Он сводный брат Ватумвы – его в саванне нашел маленьким львенком отец Ватумвы и принял в прайд как приемного сына. Оскар не знает своих родителей и очень сильно влюблен в меня. Но я никогда не теряла надежды встретить своего любимого снова.
Вайя помолчала, потом сказала:
- Знаешь, у меня к тебе просьба. Очень большая просьба.
- Какая?
- Никогда не говори Максу, где находится Саванна Невозвращения. Не хочу еще и его потерять. Жена может пережить потерю любимого мужа, но мать не может пережить потерю сына…
- Хорошо.
- Пообещай мне! – глаза Вайи с мольбой устремились на Тиару.
- Обещаю! – с этими словами две большие кошки покинули пещеру и присоединились к другим.
А в это время на дальней окраине встретились две тени: одна большого льва, другая – поменьше.
- Привет! – сказала маленькая тень: - Зачем ты меня срочно звал? Что-то случилось?
- Случилось! – ответил лев: - И ты еще спрашиваешь?! Кто мне обещал уладить все дела с Ватумвой и его выкормышем, Максом?! Кто?!
- Успокойся, все идет по плану. Ватумвы нет в живых, дело Макса решенное. Скоро и его не станет. Что тебя не устраивает?!
- «Ватумвы нет в живых»! – передразнил лев: - Ты уверен? Тогда я тебя разочарую. Скорее всего, он жив! У людей в плену, но жив! Понимаешь?!
- Не может быть! Кто тебе сказал?!
- Кто-кто! Тут появилась одна львица… тьфу… эта… тигрица…
- Кто?! – удивилась маленькая тень.
- Неважно. Важно другое. Она сбежала из Саванны Невозвращения и всем рассказывает про это. А в том числе и про выжившего Ватумву!
- Не может быть! Люди убивают львов в Саванне!
- Что ты заладил – убивают, убивают?! Видимо, не всех убивают, и к несчастью для нас, Ватумву то и не убили! Не доверять тигрице нет причин, она говорит правду.
На мгновение воцарилось молчание. Потом маленькая тень задумчиво сказала:
- Значит, Ватумва жив?
- Да. Это разрушает все наши планы.
- Может, и нет. Во всяком случае, его тут нет, а это главное. Не думаю, что люди отпустят льва на свободу. Скорее всего, они просто продлили его жизнь, а потом убьют, в конце концов. И проблему Макса мы можем тоже быстро решить, отправив его туда же. Думаю, приход этой тигрицы даже к лучшему…
- Ты уверен?!
- Да. Думаю, люди не откажутся от еще одной молодой жертвы. А Макс побежит вслед за папочкой, я уверен. Надо его подтолкнуть только к этому! – тень явно повеселела: - Саванна Невозвращения решит все проблемы!
- И что потом? – спросил лев.
- А потом сделаем так… - и тени удалились прочь, о чем-то перешептываясь.
Спустя несколько дней Тиара вышла уже на свою первую охоту вместе с отрядом Вайи. Они отправились на север, где паслись внезапно появившиеся стада антилоп Томпсона, или Томми, как их прозывали львицы.
Вайя позвала Тиару, чтобы проверить её в деле:
- Я вижу, что ты достаточно сильная, и справишься с Томми одна. Никто тебе мешать не будет. План таков. Мы приведем Томми в панику, а ты выберешь жертву и убьешь сама. Только выбери пожирнее и побольше.
- Может, проще будет, если я вообще пойду одна? Я привыкла к одиночной охоте, я справлюсь без лишнего шума…
- Твоя шерсть может легко выдать тебя с головой. Надо отвлечь Томми, чтобы ты смогла подобраться к ним поближе. Мы «пошумим», а ты сможешь задрать Томми, - ответила Вайя: - И потом, привыкай к коллективу. В одиночку здесь трудно охотиться. Мало шансов на успех.
- Хорошо, - вздохнула Тиара: - Как скажешь.
Группа львиц и тигрицы приближались к пастбищу с Томми. На краю Вайя сказала:
- Все. Мы окружаем их и «шумим» с другой стороны. Ты начнешь охоту сама, но не раньше, чем мы обнаружим себя. Поняла?
- Да, Вайя, понятно.
Львицы исчезли в траве, окружая Томми со всех сторон. Тиара легла на живот и стала наблюдать за Томми.
Вскоре она увидела, как Томми всполошились и стали отбегать от краев пастбища, постоянно следя за кем-то вдали. «Пора!», - решила Тиара и приподнялась. Медленно, шаг за шагом, она приближалась к Томми. Сделав несколько шагов, она ложилась на живот и снова всматривалась в жертв. Томми её не видели. Они нервно щипали траву, время от времени поднимая голову и смотря в стороны, куда ушли охотницы Вайи. Тиара не могла их видеть, но предположила, что львицы просто маячили перед Томми, постоянно приковывая внимание к себе. Когда Томми смотрели на львиц, появлялся шанс подобраться поближе к Томми. Чем-то эта охота напоминала её прежнюю охоту на родине, как учила мама. Тогда она пряталась в чаще леса и ждала, пока какой-нибудь олень или косуля подойдут на расстояние прыжка. Иногда приходилось ждать долго, но терпение почти всегда вознаграждалось. Сейчас было все немного по-другому. Пришлось подбираться к жертвам почти по открытой местности. Шаг за шагом, приближаясь к цели, Тиара искала свою жертву. Наконец она выбрала самую большую Томми и с этого момента все внимание сконцентрировала только на ней. Её мышцы напряглись, тело стало твердым, словно превратилось в тетиву туго натянутого лука, уши «прилипли» к вискам вытянувшегося лица. На полусогнутых лапах, она делала шаг за шагом очень медленно, каждый раз перенося вес своего тела на кончики подушечек и не сводя глаз с намеченной жертвы. Перед каждым шагом она пробовала лапой землю, не принесет ли этот шаг звук, могущий её выдать. И только убедившись в бесшумности, она делала шаг вперед. Наконец, Тиара смогла подобраться к жертве на расстояние одного броска и замерла. Томми нервно подняла голову, словно что-то почувствовала, и посмотрела в сторону Тиары. В этот момент она издала рык. Томми «оцепенела» на мгновение. Этого было достаточно. Тиара выпрыгнула из своего укрытия, широко расставив передние лапы, и приземлилась ровно на спину Томми, сбивая её и подминая под себя своим весом. Томми попыталась дернуться и вырваться рывком на свободу, но сомкнувшиеся на её шеё лапы, а через секунду и вонзившиеся в шейную артерию клыки уже не позволили её ничего сделать. Через секунду она была мертва.
Остальные Томми в панике бросились врассыпную. И тоже попались другим львицам, спрятавшимся, как и Тиара. Вайя решила не только проверить новую охотницу, но и поймать как можно больше впрок, раз большая удача в столь засушливое время привела Томми к ним.
Собравшись все вместе, они стали разглядывать добычи друг друга. В этот раз удалось поймать целых четыре Томми. Прайд целых две недели сможет прожить, не ощущая большого голода.
- Молодец, Тиара! – одобрительно отозвалась Вайя, рассмотрев её жертву: - Твоя Томми очень аппетитно выглядит!
- Спасибо!
- Да, очень аппетитно! – весело сказал голос внезапно появившегося Оскара: - Привет!
- О, привет, Оскар! Я не думала, что ты пойдешь с нами! – сказала Вайя.
- Я тоже не думал! Но когда узнал, что с вами идет Тиара, - Оскар подмигнул ей: - то не смог удержаться от удовольствия посмотреть на неё в деле!
- Да? Ну и как тебе, понравилось? – спросила Тиара.
- Ну, наблюдая сверху, вон там, - Оскар махнул лапой в сторону скалы, нависавшей над пастбищем: - мне было хорошо видно, как ты подбиралась к Томми. Надо признать, что у тебя неплохая техника. Но однообразно как-то, что ли…. по-моему, не хватает изюминки, красоты. Да, именно так. Вот Вайя, к примеру, охотилась более красиво, больше приемов использовала, тебе стоит многому поучиться у неё. Её охоту смотреть – просто одно удовольствие.
- Правда? Ну, конечно, сверху виднее, - саркастически заметила Тиара.
- Это точно, - Оскар словно и не заметил сарказма.
- Может, пойдем домой? А то дети уже проголодались, наверное… – предложила Вайя.
Оскар пошел впереди, Тиара и Вайя замыкали отряд львиц.
- Слушай, чего он прицепился к охоте? – вдруг спросила Тиара: - Какая красота может быть при охоте? Главное – убить жертву.
- Оскар – стилист, - ответила, слегка улыбнувшись, Вайя: - И честно пытается во всем найти красоту, новизну, утонченность. Даже в охоте. И критикует, если, по его мнению, кто-то что-то делает некрасиво.
- А сам-то он охотится или нет?
- Иногда принимает участие, когда жертва – буйвол или кто-нибудь, такой же крупный и сильный.
- Откуда же он знает, как должно быть красиво, если сам почти не охотится?
- Ну, Оскар считает, что охотиться должны профессионалы, а понятие о красоте – это его собственные представления. Он любит наблюдать за охотой львиц. Слушай, а ты что, обиделась на него?
- Знаешь, Вайя, я считаю, что критиковать может каждый, но истинно ценные слова могут быть лишь от того, кто сам – профессионал или хорошо знает дело. А кто сам ни разу толком не охотился, каков прок в его словах? Зачем его слушать?
- Твое право, Тиара. Но думаю, к словам Оскара стоит прислушаться тоже.
- Мне более ценны твои слова, Вайя. А как ты оцениваешь мои способности?
- Я думаю, ты очень хорошая охотница, правда, в групповой охоте тебе еще много практиковаться надо. И прижиматься к земле больше, иногда тебя было заметно.
- Правда? Я учту на будущее.
В тот же вечер Тиара встретила Макса. Макс был явно озабочен.
- Что с тобой? Что-то случилось?! – обеспокоено спросила Тиара.
- А?! Что?! А, привет, Тиара. Ты что-то спросила?
- Я спросила, что случилось?
- Нет, ничего не случилось.
- Ты чем-то явно озабочен.
- Да нет, это я так, о своем.
Тиара посмотрела ему в глаза, потом спросила:
- Ты думаешь об отце?
Макс опустил глаза:
- Да, думаю.
- Знаешь, я почему-то уверена, что Ватумва выживет, вернется и все будет хорошо. Если его не убили до меня, тем более не станут позже.
- О людях ты говорила другое…
- Послушай, никто не знает мыслей людей. Ты должен верить.
Глаза Макса сверкнули:
- Я верю, что отец жив. Верю!
Потом, помолчав, вдруг спросил:
- А как тебе удалось сбежать из той пещеры?
- Я нашла слабое место.
Тиара подробно рассказала о своем побеге. Но, как и обещала, про дорогу ничего не рассказала. Хотя Макс ничего и не спрашивал.
Её рассказ прервала Калаша:
- Мам, а почему ты раньше ничего мне не рассказывала про свое спасение?
- Ты еще слишком маленькая была, чтобы тебе рассказывать такое.
- А сейчас я уже достаточно взрослая, если ты все при мне рассказала?
- Да. Потом, зачем тебе было раньше знать подробности? А сейчас я все при тебе рассказала, чтобы ты усвоила урок на будущее и никогда не отчаивалась. Поняла меня?
- Да, мама.
- И что ты поняла, Калаша?
- Что безвыходных ситуаций не бывает. Всегда есть выбор. Правильно, мама?
- Правильно, дочка, - Тиара поцеловала её и продолжила: - Ну, все, а теперь ложись спать.
Макс тяжело вздохнул и сказал:
- Да, ты права, Тиара. Выбор есть всегда. Прощайте… Спокойной ночи.
- И тебе, Макс, спокойной ночи! До завтра.
Тиара не обратила внимания на форму прощания Макса. Ах, если бы она обратила внимания и задумалась, то, может, и сумела бы предотвратить несчастье. Но Тиара была слишком уставшей, чтобы обращать внимания на чьи-то слова.
Утром она проснулась от шума и суеты. Когда она открыла глаза, то увидела рыскавших повсюду львиц.
- Что случилось?!
Одна из пробегавших львиц сказала:
- Макс пропал!
- Что?!
- Он ушел поздно ночью и не вернулся! Рано утром Вайя проснулась, а Макса нет! Наш Король ушел, и никто не знает куда!
- Ну и что? Он же Король! Вы сами говорили мне, что у него много обязанностей.
- Но раньше такого не было! Вайя всегда знала о намерениях сына. Если он уходил на обход границ, то всегда предупреждал об этом. И потом. Раньше он не уходил ночью, а был с прайдом.
- Что случилось, мама? – сонным голосом спросила Калаша.
- Ничего, дочка, сейчас все узнаем.
- Что узнаем, мама?
- Еще не знаю… - обеспокоено ответила Тиара. Она вдруг вспомнила последние слова Макса, и страшная догадка посетила её голову. Нет! Не может быть! Но откуда он мог узнать дорогу?!
К обеду стало окончательно ясно – в прайдлэнде Макса нет.
Все львицы собрались возле главной пещеры. Внезапно появился Оскар в сопровождении какого-то бабуина. Оскар подошел к Вайе и сказал:
- Этого бабуина зовут Клеон. Он живет в нашей земле уже несколько лет. Макс знает его. Клеон пришел, чтобы рассказать кое-что важное.
Бабуин вышел вперед и торжественно-церемониальным голосом, медленно, так, чтобы каждое слово донеслось до каждой львицы, произнес:
- Наш молодой Король, Макс, сын Ватумвы, сегодня ночью покинул нас, чтобы отыскать своего отца в Саванне Невозвращения.
Гул смешанных чувств прокатился по прайду. Вперед вышла Вайя. Её глаза были полны слез, голос дрожал:
- Откуда ты это знаешь?
- Я встретил его сегодня ночью на самой дальней границе соседней земли. Я шел сюда так быстро, как мог. Макс направлялся в Саванну, это точно. Его проводил наш сосед. К сожалению, я не мог остановить его.
Воцарилось молчание. Его прервал Оскар:
- В сложившейся обстановке, у меня нет другого выхода, кроме как принять правление прайдом и всем Королевством на себя. Макс поступил мужественно, как настоящий лев, отправившись за своим отцом, моим братом. Я горжусь племянником. Но прайд не может оставаться без Короля. И поскольку у моего племянника нет наследников, то…
- НЕТ!!!
Дикий вопль Вайи разорвал тишину. Все львицы склонили голову, словно Макс уже погиб.
- Вайя, прошу тебя! – голос Оскара звучал обнадеживающе: - Мы должны крепиться! Макс еще жив. Надо верить…
- Верить?! ВО ЧТО?!!! – Вайя медленно опустилась на землю.
- Жизнь продолжается, Макс еще вернется, я уверен…
- Оттуда не возвращаются! – голос Вайи упал, взгляд потух. Она снова поднялась и медленно побрела в пещеру.
- Ты не права! – сказал вслед Оскар: - Ведь перед нами есть пример спасения! Тиаре удалось, удастся и им!
Вайя ничего не ответила.
Оскар повернулся к остальным:
- Мы должны закончить дело. Признаете ли вы меня Королем? Если кто знает причины, по которым я не могу стать Королем в этой ситуации, пусть говорит сейчас или замолчит навсегда!
Львицы молчали. Тогда Оскар сказал:
- Что ж, считаю ваше молчание за знак согласия. Обойдемся без церемоний. Как Король, я хочу, чтобы Клеон стал моим советником. Отныне охота на него и членов его семьи – табу. И еще. Завтра я выберу двух львиц, одна из которых отправится и уведомит о моем восхождении на трон Совет Долины Прайдов, другая – всех наших соседей. Последняя также передаст им всем приглашение встретиться у меня на границе завтра вечером. А сейчас все свободны.
С этими словами Оскар вернулся в пещеру.
- Мама, а нас не выгонят отсюда? – спросила Калаша стоявшую рядом маму.
- Что? Что ты спросила? – встрепенулась Тиара: - А, нет, конечно, не выгонят. Почему ты спросила?
- Потому что всегда, когда что-то происходило, нас выгоняли.
Тиара ничего не ответила, только сказала:
- Побудь здесь и никуда не уходи. Я сейчас вернусь!
Она молча прошла в пещеру, где лежала Вайя и остановилась в нерешительности. Вайя посмотрела ей в глаза и тихо произнесла:
- А, это ты? О, лучше бы ты ничего не говорила про моего любимого мужа! Теперь я лишилась еще и сына!
- Вайя! Клянусь, я ничего ему не говорила про дорогу туда! Я держу свое слово!
- Он был сегодня ночью у тебя?
- Да, был, но ничего такого не говорилось!
Вайя прикрыла глаза и произнесла:
- Неважно сейчас, откуда Макс узнал дорогу в Саванну, но будь трижды проклят тот, кто ему про неё рассказал! Теперь у меня нет причин, чтобы продолжать жизнь…
- Неправда! И Ватумва, и Макс ещё вернутся!
- Откуда ты знаешь? – спросил Оскар.
- Я готова пойти за Максом и вернуть его обратно. Я готова даже пройти в Саванну и спасти Ватумву! – заявила Тиара.
Вайя пристально посмотрела ей в глаза и медленно спросила:
- Ты действительно смогла бы туда вернуться? Ради моего Ватумвы и Макса?
- Да.
- А как же дочь, Калаша?! Ты готова её оставить ради этого?
Тиара промолчала.
- Нет, ты не вправе так поступать. Ты не должна этого делать. Калаше нужна мать.
- А как же тогда Макс? Кто сможет его вернуть?! Только я могу перехватить его, ибо знаю дорогу, а …
- Нет, - отрезала Вайя: - Ты никуда не пойдешь.
В этот момент в пещере появился Клеон. Он поклонился сначала Оскару, потом Вайи, тихо откашлялся и произнес:
- Простите меня, но я запросил совета у духов. Великие духи Прошлого сказали, что Макс жив и обязательно вернется, но не сказали, когда.
- Правда? – поднял бровь Оскар.
Вайя поднялась и подошла к Клеону:
- Если твои слова – правда, то я не знаю, как отблагодарить тебя.
- Мне не нужна благодарность, позвольте мне служить вам верой и правдой.
- Спасибо.
Тиара снова вышла вперед:
- Вайя! Вы приютили меня, когда нам с Калашей нужна была еда и крыша над головой. Вы дали нам новый дом, стали новой семьей, поделились едой в голодные для вас самих времена. Я этого никогда не забуду. Поэтому клянусь, когда придет время и Калаша станет достаточно взрослой и самостоятельной, а твои любимые еще не вернутся, я отправлюсь на их поиски в Саванну невозвращения и не вернусь, пока не найду их! Я принесла вам вести, из-за которых твой сын покинул тебя, и если он не вернется вскоре, я пойду вслед за ним. Клянусь тебе!
Тиара развернулась и вышла из пещеры. Оскар молча проводил её взглядом.
- Как хорошо, что у нас появились такие друзья как Клеон и Тиара! Правда, Оскар? – тихо, но уже с воодушевлением спросила Вайя.
- Правда… - задумчиво ответил тот.
- Эй, ты куда ушел?
- Никуда. Я тут, рядом, Вайя…
- А мыслями где-то далеко. Послушай, я не смогу пока охотиться некоторое время. Это горе подкосило меня сильно. Пусть Тиара возглавит охоту.
- Тиара? Но она так неискушенна в охоте, ей еще учиться и учиться….
- Она сильна и ловка, этого достаточно. А красоте она потом сама научится. Сильнее её у нас львицы нет. С ней мы всегда будем с куском мяса, это главное.
- Ты охотишься намного лучше, да и другие, я уверен, тоже. К тому же она у нас всего-то без году неделя, её могут попросту не принять…
- Это моя просьба, Оскар. Ты её выполнишь?
- Да, моя Королева, - грустно вздохнув, произнес Оскар и вышел из пещеры. Клеон последовал за ним.
Они отошли в сторону, затем Оскар резко развернулся и спросил:
- Зачем ты сказал ей это?!
- Ты же сам хотел поддержать её! – спокойно возразил Клеон: - Если сейчас говорить обратное, Вайя погибнет. Ты же сам не хотел её смерти.
- Но теперь она будет жить только одной напрасной надеждой. И Ватумва, и Макс никогда не вернутся сюда, ты знаешь это.
- Знаю. Но надежда – это самое последнее, что можно отнять у живой души.
- Но я хочу, чтобы она потом вышла за меня замуж! Тогда я стану полноценным Королем здесь, а не исполняющим его обязанности. А пока она надеется, я не смогу сделать этого! – огорченно сказал Оскар.
- Тебе не стоит об этом сейчас думать, Оскар! Полноценным Королем ты станешь, если будешь с умом тут управляться, а не грустить из-за Вайи. Она как-нибудь выживет, а там видно будет. Может, когда-нибудь она станет твоей женой. К тому же предсказания Духов – вещь ненадежная, тем более их обещания. Духи Прошлого часто меняют свои взгляды…
Оскар пристально посмотрел в глаза Клеона:
- Иногда я боюсь тебя, Клеон. Ты так пренебрежительно и холодно отзываешься о живых, как и о мертвых. Я никогда не спрашивал, но, по-моему, ты в сильной обиде на львов…
- В жизни мне они мало хорошего сделали, - тихо ответил Клеон, сжав кулаки.
- Ты забываешь про меня. Я ведь тоже лев и я приютил тебя, помог тебе.
- За что я и благодарен тебе, Оскар. Именно поэтому я и помогаю тебе. Ты мне помог, я тебе. Полная взаимовыручка и взаимопонимание на обоюдовыгодной основе. Впрочем, когда-нибудь я тебе расскажу свой маленький секрет. Но пока время не пришло.
- А вот как мне поступить с Тиарой? Ты слышал её клятву и просьбу Вайи? Что скажешь?
- А то и скажу – никак. Пусть все будет так, как сейчас уговорились, Оскар. Пусть Тиара возглавит охоту, она действительно самая сильная. Другие львицы, я уверен, возненавидят её от зависти. А пока не вырастет её дочка, никуда она не тронется отсюда и будет жить, практически, в полной изоляции. Друзей мало, врагов – полным-полно. Так что нечего ломать голову по-пустому.
- И все же я не доверяю ей. Она может причинить нам проблемы.
- Когда возникнет проблема, тогда и будем решать, - сказал Клеон: - Не торопи события.
- Ладно.
Объявление Оскара о назначении Тиары главной охотницей, как и прогнозировал Клеон, не вызвало воодушевления у львиц. В тот же вечер, когда она с дочкой укладывалась спать, к ним подошла одна львица средних лет. Её звали Луной за необычно серебристый цвет шерсти. Так выглядит луна при восходе солнца. Тиара поднялась, но львица её остановила:
- Лежите, лежите, милочка. Ну, как ваше настроение? Как живется?
- Спасибо, нормальное.
- А вы знаете, - вдруг спросила Луна, резко сменив тон и перейдя на «ты»: - что тебя взяли на мое место? Я была второй после королевы на охоте и всегда замещала её. А Оскар, не успев стать Королем, сразу вместо Вайи назначил тебя, даже не поговорив со мною. Это было сделано просто по-хамски.
- Я в этом не виновата, - испуганно сказала Тиара: - Я никого ни о чем не просила.
- Я знаю. Никто никогда ни о чем не просит… Ты что, спала с Оскаром? Или с Максом, что Вайя и Оскар так благоволят к тебе?
Тиара резко встала. Её глаза налились кровью от гнева:
- Что вы себе позволяете? – от гнева она даже сначала перешла на «вы»: - Думаете, если я новенькая, со мною можно так разговаривать?
И через мгновение, уже стальным голосом:
- И ты вообще готова отвечать за свои слова? Если да, я готова драться с тобой, с любой львицей, чтобы защитить свою честь и достоинство!
Львица молча посмотрела прищуренными глазами несколько секунд на Тиару, потом фыркнула и сказала:
- А ты хитрая. Хитрая цепкая провинциалка. Драться с тобой из-за твоего назначения никто тут из нас не станет. И мы подчинимся воле нашего Короля. Но… Ты, девочка в полоску, далеко пойдешь. Если, конечно, не остановят! А когда-нибудь такие найдутся… – повернулась и, чуть покачивая задом и виляя хвостом, пошла, выражая своей фигурой, походкой безграничное презрение к юной выскочке, тем более, не львице.
- Дрянь, дрянь! Какая мерзость, какая дрянь, - шептала Тиара, чувствуя себя униженной и оплеванной, совершенно беспомощной, ибо ответить было некому. Тиара поняла, что сейчас мало кто за неё заступится, брось она вызов этой львице. Оскар скорее станет на сторону львиц, чем её. И зачем он только назначил её главной охотницей? Чтобы возбудить к ней зависть и неприязнь?! Что ж, если так, то ему это удалось.
«За что? За что?!», - повторяла Тиара мысленно. Она снова чувствовала себя несчастной и одинокой.
- Мама, мама, не плачь, - стала успокаивать её Калаша: - Не надо.
- Я не плачу, дочка.
- Но я вижу слезы, мама.
- Просто в глаз пылинка попала. Ты что, неужели подумала, что я расстроилась из-за этой львицы?
- Мам, нам ведь не надо её бояться, правда? – спросила Калаша.
- Нет, конечно.
- Мы ведь всегда будем вместе, чтобы не случилось, правда, мама?!
- Правда, дочка! – Тиара нежно коснулась её загривка носом и слегка потерлась: - Спи, ничего не бойся, все будет в порядке. Спокойной ночи!
Этой ночью Калаша слышала, как мама тихонько плакала, но виду не подала. Так уже бывало. Стоило только прижаться посильнее, и мама постепенно успокаивалась. Так сделала и сейчас. Вскоре мама заснула. А Калаша не спала почти до самого утра…
Прошло несколько дней. Тиара возглавляла охотничью партию львиц. Оскар, когда заканчивал обход границ, часто наблюдал за их совместной охотой. Тиара проигнорировала его замечания и все также продолжала прямолинейно охотиться, проявляя минимум фантазии. Никакой красоты. Правда, её движения всегда были сильными и ловкими, однако, она никогда не меняла тактики охоты. «Никакой обучаемости новому, никакого прогресса», - подумал Оскар, наблюдая за ней. Львицы почти никак не проявляли участия в охоте, позволяя Тиаре все делать самой. Они вроде и слушали её указания, но не торопились их выполнять. «Плохая из неё руководитель, так она недолго протянет», - снова подумал Оскар. В этот момент появилась львица:
- Оскар… ой, простите, Ваше Величество, к нам пришел Учитель Мвекунду. Он хочет Вас видеть.
- Мвекунду? – удивился Оскар: - Ладно, проводи его в тронную пещеру, я приму его там. Пусть подождет, если что.
- Он пришел вместе со своим сыном, - добавила львица.
- С сыном так сыном. Приму обоих. Веди их поскорее, - сказал Оскар и направился в пещеру, где Король обычно принимал гостей. Её называли тронной пещерой, она находилась в стороне от дома, и там никто никогда не ночевал. Оскар не знал, почему гостей было принято принимать именно тут, а не в домашней пещере. Впрочем, он хотел бы принять этого старого и пожилого Учителя подальше от посторонних глаз. Оскар побаивался его. И хотя Мвекунду был уже не слишком силен физически, его авторитет был непререкаем. За ним был не один десяток могущественных учеников.
Мвекунду не взял своего сына в пещеру, оставив его у входа.
- Чем обязан визиту такого многоуважаемого льва? – осведомился вместо приветствия Оскар.
- Приветствую тебя, Оскар! – ответил Мвекунду: - Я пришел к тебе, чтобы прояснить некоторые моменты.
- Какие еще моменты? – насторожился Оскар.
- Ты уведомил Совет Долины Прайдов о том, что занял место Короля.
- Да, именно так. Разве я неправильно поступил?
- Смотря по обстоятельствам. А где могила Ватумвы и Макса – предыдущих законных Королей? – Мвекунду сделал ударение на слове «законных».
- О чем это вы? Ватумва уже более двух лет отсутствует, а несколько дней назад пропал Макс. Я, как единственный лев и приемный сын Харабу, чье имя носит эта земля, я стал Королем с согласия всего прайда…
- Насовсем или на время отсутствия Ватумвы либо Макса?
- Вообще-то, на время отсутствия, но…
- Тогда ты поторопился объявить себя Королем перед Советом, Оскар. Даже Макс этого не делал, он тоже лишь замещал своего отца. Временно. Тоже касается и тебя. По закону ты можешь лишь временно его заместить. Либо решить вопрос о низложении предыдущего Короля – Ватумвы и его временно замещавшего Макса. Но ты не сделал этого.
- Нет, – холодно ответил Оскар.
- И, как я понимаю, не собираешься, - продолжил Мвекунду: - Значит, ты временно замещаешь Ватумву. Ты неправильно уведомил Совет. Я пришел, чтобы уточнить этот момент и сообщить результат на Совете.
Оскар помолчал мгновение, потом все же отважился спросить:
- А если они никогда не появятся, я что, буду вечно замещающим? И что будет в случае моей смерти? Мои потомки не смогут наследовать эту землю?
- Когда пройдет три года с момента исчезновения Макса, - холодно и медленно сказал Мвекунду: - ты сможешь объявить его погибшим при отсутствии доказательств того, что он жив. Перед Советом Долины Прайдов. То же можешь сделать и в отношении Ватумвы, как я понимаю, уже скоро. Тогда ты станешь полноправным Королем на этой земле, и твои потомки получат право её наследования. До этого момента они, если появятся, никаких прав на эту землю иметь не будут. Да. И если ты умрешь до того, как будет признана смерть Ватумвы и Макса, то эта земля будет выставлена на оспаривание и достанется любому льву, сумевшему победить в споре. То есть сильнейшему. До того момента она будет под опекой Совета. Тебя такой ответ устраивает?
- Да, - угрюмо ответил Оскар.
- Отлично. Это все, что я хотел сказать. За сим откланиваюсь, не смея тратить время Вашего Величества. Поскольку такое обращение относится в равной степени, как к Королю, так и к лицу, его временно замещающему, отныне я буду обращаться только на «вы» с добавлением Ваше Величество.
- Как пожелаете, Учитель Мвекунду, - произнес Оскар, слегка польщенный таким обращением. Но и тонкая ирония Мвекунду не прошла мимо его ушей. Мвекунду насторожила поспешность Оскара объявить себя Королем официально и его уверенность в невозвращении Ватумвы или хотя бы Макса. Однако, надев маску официоза, скрывавшую истинные мысли, он спросил:
- Вы не проводите нас до границы, Ваше Величество?
- Я думаю, вы прекрасно сами найдете путь назад, Учитель. Я должен быть в другом месте.
- Тогда до свидания, Ваше Величество.
С этими словами Мвекунду вышел.
От стены отделилась тень и подошла к Королю.
- Ты все слышал? – тихо спросил Оскар.
- Да, - ответил Клеон: - почти все. Я лишь немного опоздал.
- И что ты думаешь?
- Он не верит в стечение обстоятельств и подозревает тебя в устранении законного Короля. Тебе стоит остерегаться его.
- Мне тоже так показалось. Однако мы тут бессильны что-либо сделать. Мвекунду недосягаем.
- Надо либо выждать три года, либо предъявить доказательства гибели Ватумвы и Макса. Тогда ты станешь полноправным Королем.
Когда Мвекунду с сыном проходил мимо домашней пещеры, он заглянул туда, чтобы проведать Вайю. В этот момент с охоты явилась Тиара вместе с другими львицами и добычей. Когда Мвекунду выходил от Вайи, он столкнулся с ней на выходе нос в нос:
- Ой, простите!
- Извините, - посторонилась Тиара: - я не заметила, что у Вайи гости.
- Ничего, мы уже уходим, - сказал Мвекунду. И только сейчас он обратил внимание на полоски и вспомнил про рассказ Рамзеса.
- Погоди! Ты – Тиара? Черт, как же я мог позабыть про тебя! Ты – самая загадочная существо в нашей Долине.
- Это еще почему? – опешила Тиара.
- Потому что у нас никогда не было тигриц, тем более, не знающих, как они к нам попали и где их родина.
- Добрый день! – подошел поздороваться Рамзес.
- Добрый! – откликнулась Тиара и снова повернулась к Мвекунду: - А откуда вы знаете про меня?
- Земля слухами полнится, весьма наслышан о тебе, - уклончиво ответил он и подмигнул ей: - А вообще-то мне про тебя рассказала Бенгела, ты еще помнишь такую львицу?
- Конечно! Как она? – улыбнулась Тиара.
- Жива, курилка. И пока вполне довольна, хоть и грустит по тебе. Просила передать привет, если увижу.
- Спасибо. Вы ей тоже передавайте.
- Меня зовут Мвекунду, я – Учитель, а это мой сын Рамзес. И можно обращаться на «ты», я обращаюсь на «вы» только к Королям.
- Хорошо. А с вашим сыном я уже встречалась.
- Вот об этом я, кстати, и хотел поговорить. Не возражаешь меня проводить с сыном до границы. Заодно хотелось бы услышать рассказ о чудесном спасении из Саванны невозвращения, так сказать, из первых лап.
Втроем они покинули пещеру. Вайя, не ставшая вмешиваться в диалог, проводила их взглядом до кустарников.
Выслушав рассказ Тиары, Мвекунду сказал:
- Что ж, твой рассказ впечатляет. Очень жаль твоего друга, Цезаря, но он поступил очень благородно и погиб, спасая тебя. Это хорошая история.
- История для чего? – спросила Тиара.
- Для подражания, - ответил Мвекунду: - Так должен поступить настоящий лев для спасения своей возлюбленной. Он должен быть готов отдать жизнь за любимую.
- И что потом?! – воскликнула Тиара. На её глаза навернулись слезы: - Зачем жить без любимого?!
- У-у, я вижу слезы на твоих глазах! – сказал Мвекунду: - Не плачь, дорогая, такова жизнь. У каждого из нас – свое место в ней. Помимо разных мелких и не очень ролей в ней типа охотниц, учителей, королей, аутсайдеров, гладиаторов и так далее, есть две главные роли, которые должен исполнить настоящий лев и настоящая львица. Настоящий лев должен защищать землю и свою семью – прайд, настоящая львица должна вырастить и воспитать ваше общее потомство – детей, дать им жизнь, научить основам выживания. В единстве семьи – прайда – и есть сила. И лев должен быть готовым отдать свою жизнь за то, что он любит и, любя, создает. Иначе прайд не станет сильным, если лев будет трусом и сможет легко все бросить и уйти. Хотя и таких немало. А твой Цезарь хоть и вырос в неволе, но стал лучше многих здешних львов. Наивные идеалисты, чаще всего именно они становятся примером поведения, объектом подражания и жертвами других – плохих, завистливых львов.
- Папа, а ты много таких знал? – спросил Рамзес.
- К сожалению, немало, - ответил тот.
- Когда я вырасту, я тоже буду готов отдать свою жизнь за любимых!
- Надеюсь, тебе этого никогда не придется делать! – улыбнулся Мвекунду.
Тиара ничего не сказала. Она вспомнила про Цезаря и пыталась представить себе его образ, но с течением времени он стал расплывчатым.
- Я вижу, ты тут не очень счастлива. Что, не нашла общий язык с другими львицами?
Тиара рассказала про обиду и спросила:
- Что я сделала? Разве я виновата, что меня взяли на место Вайи?
- Ты, Тиара, еще не знаешь жизни, - ответил Мвекунду: - Там, где-то далеко, ты была первой, потому что была единственной. Видимо, ты привыкла и решила по молодости, что так будет всегда. Но здесь мало места одиночкам, здесь все поделено. Ты здесь – одна из многих, пусть очень сильная, но вдобавок даже не львица. Конкуренция. Друзей в карьере не бывает. А быть главной охотницей – это почетная должность в прайде. Не удивляйся, что ты поневоле перешла кому-то тропинку, тем более так быстро после прихода. Выскочек никто не любит, тем более выскочек-чужаков, пришедших неизвестно откуда. Этот мир жесток, увы…
- И что, пап, разве это справедливо? – возмутился Рамзес: - Разве Тиара должна страдать из-за чьей-то зависти? Если львицы не согласны, пусть идут к Королю и добиваются своего!
- Верно, сынок. Но, по-видимому, Оскар имел особые причины так поступить и вряд ли отступится. Львицы это понимают и вымещают свою злобу на единственно доступной им Тиаре.
- Что же мне делать, Мвекунду? – спросила в отчаянии Тиара: - Как жить? Я не могу все время жить в такой обстановке. Я просто умру или отравлюсь.
- Как жить? Во-первых, никогда не думать про смерть. Во-вторых, не обращать внимания. Со временем другие, не все, конечно, изменят свое отношение к тебе. Сейчас они считают тебя выскочкой, а как они будут думать, узнав тебя поближе, зависит только от тебя. Но ни в коем случае не отвечай злом на зло. Око за око не добавит тебе популярности.
- Что и даже на попрание чести не отвечать? – переспросила Тиара.
- Честь и достоинство – это святое, - сказал Мвекунду: - Я имел в виду не защиту чести и достоинства, а месть. Не мсти им, вот что я хотел сказать, не относись так же, как и к тебе. Надо быть выше этой низости. А честь следует защищать.
- Спасибо. Ватумва был прав.
- В чем? – спросил Рамзес.
- В том, что Учитель поможет. Так он мне сказал перед нашим расставанием. И он был прав. Вы мне помогли немного.
- Рад слышать, что кому-то помог, - улыбнулся Мвекунду.
- А почему вы помогаете, кого-то учите? – спросила Тиара: - Ведь детей учить должны родители, а не посторонние!
- Прежде всего, да, - ответил Мвекунду: - Но мы не учим охоте, манерам. Мы учим чему, сынок?
- Общим законам жизни, правилам и приемам боя, вообще, помогаем стать лучше! – гордо ответил Рамзес.
- Правильно! Мы помогаем, Тиара, тем, кто нуждается и желает стать лучше. Объясняем, что и как можно сделать лучше, а чего делать не следует.
- И вас слушают?
- Кто хочет, слушает, кто не хочет, не слушает. Но вообще-то мы ведем школы для детей королей прайдов. И помогаем также королевским родителям в воспитании их чад.
Когда они подошли к границе земли Харабу, Мвекунду остановился и сказал:
- Да, собственно моя просьба, Тиара. Думаю, она тебя не обременит.
- Какая?
- Я попрошу тебя никому не рассказывать, что видела моего сына тогда, когда пришла сюда. Ведь это был первый день пребывания тут?
- Как вы догадались?
- Рамзес встретил тебя в сопровождении Макса, да и до него никто не говорил, что ты – у Вайи в гостях. Так я предположил, что ты пришла именно в тот день, когда встретила моего сына. Я бы попросил никому об этом не говорить. Как и о том, что ты видела группу львов в сопровождении Рамзеса.
- Почему?
- От этого зависит жизнь моего сына, да и твое благополучие тоже. Это опасные сведения.
- Хорошо, я буду молчать.
- Спасибо. До свидания, Тиара! Приятно было познакомиться лично.
- Мне тоже.
Мвекунду пошел вперед, а Рамзес чуть задержался и, обернувшись, сказал:
- Ты очень красивая. Пока.
- Пока, - слегка обескураженно ответила Тиара. Она еще долго смотрела, как две фигуры шли в густой траве, пока не скрылись за деревьями. Затем Тиара тронулась в обратный путь. Калаша, наверное, уже заждалась…