Глава 5.
Прошло больше месяца с тех пор, как маленький отряд Ахади покинул земли Долины. Все это время они шли по пустынным землям, изнывая от жары. Еды не было уже вторую неделю, воды – третьи сутки. Иногда казалось, что все это очень близко, но всякий раз при подходе это был мираж. Чтобы меньше попадаться на его уловку и страдать от жары, Ахади вел свой прайд чаще всего по ночам.
Иногда на пути им попадались чьи-то следы. Тогда Ахади начинал идти днем, пока видны отчетливо следы. Однако скоро выяснялось, что следы ведут никуда. Хуже было один раз, когда они пошли по своим же следам. По кругу.
Вот и сейчас они шли по следам днем. Львицы начали роптать. Даже Уру сказала:
- Ахади, дорогой! Нам нужно поскорее что-либо найти, иначе нас ждет смерть от жажды и голода. Все уже на грани.
- Знаю, любимая. Я каждый вечер молю наших предков указать нам путь в землю. Хоть в какую, лишь бы там была еда и вода….
- Надеюсь, они услышат нас сейчас.
Наконец, ближе к вечеру, Ахади остановился и прислушался.
- Что там? – спросила Уру.
- Тс-с! Послушай…. Тихо всем, не шевелиться и не разговаривать!
Уру тоже прислушалась. В почти полной тишине, ей вдруг показались знакомые звуки. Это было…. Это было….
- Это же трава! – догадалась Уру: - Трава! Значит, впереди есть вода!
- Да. Там трава! – подхватил Ахади: - Наконец, мы пришли! Идемте, скорее! Там нас ждет дом, я уверен. Наш новый дом!
- Подожди, откуда ты так уверен? – спросила Уру: - Мы не знаем, кто там живет.
- Не знаем. Но главное, мы ушли из Долины и пришли в новое место. Остальное не в счет. Попробуем устроиться тут.
Вскоре они оказались посреди травы, которая становилась все выше и выше. Наконец, впереди появился ручей. Весь давно мучавшийся от жажды отряд жадно припал к воде. Вдруг из кустов на противоположном конце появился лев. Ахади тут же насторожился и приготовился отразить любую атаку, если она последует. Но лев, казалось, был один, к тому же очень пожилой.
- Кто вы? – почти крикнул Ахади: - Вы здесь живете?! Это ваша земля?!
Лев ничего не ответил, развернулся и снова исчез.
- Постойте, куда вы?! – крикнул вслед Ахади, но странный лев проигнорировал его.
- Надо быть настороже, Похоже, это место уже занято…. – сказала Уру.
- Да, и нас не так уж и много, - добавила Элиза.
- Будьте внимательны и не отходите друг от друга ни на шаг. Пойдем цепью, - приказал Ахади: - Я пойду впереди, ты, Элиза, будешь замыкающей.
- Ладно, пап!
Осторожно они пробирались вперед, постоянно прислушиваясь к звукам этого места. Судя по ним, тут было изобилие пищи – и зебры, и буйволы, и слоны. Антилопы тоже, наверное, водились. По голубому небу летали большие стаи разных птиц. А вот львиных рыков не было слышно.
Проходя мимо какого-то холма, Ахади решил забраться на него и осмотреться. На его вершине перед ним открылась вся красота этого места.
Долина, судя по всему, была не очень большой, на горизонте виднелись светлые линии пустыни. Еще дальше были какие-то высокие горы, правда, только с одной стороны. Сама земля была покрыта очень густой зеленью, её почти пополам пересекала извилистая река. А в середине возвышалась одинокая скала с широким выступом, словно широко открытая акулья пасть. Она хорошо просматривалась со всех сторон.
- Боже, какая красота! – изумленно произнесла Уру, тихо подойдя сзади: - Это просто необыкновенная земля!
- Да, это необыкновенно красивая земля, Уру…. – сказал Ахади, думая о чем-то своем.
- Ага. И уже занята, Ахади. Ты думаешь о том льве? Надо бы встретиться и переговорить с ним снова. Не думаю, что он откажет нам в помощи. Вот только где мы будем его искать тут?!
- Я, кажется, знаю, где. Пошли! – ответил Ахади, спускаясь вниз.
У подножия скалы их встретил тот же самый лев во главе трех львиц. Ахади был прав, предполагая, что именно эта скала будет местом его укрытия. Если этот лев – здешний Король, то его место только здесь. И только теперь Ахади смог его хорошо рассмотреть. Это был уже пожилой, умудренный жизнью лев с очень грустным взглядом. Он явно понимал, что не сможет справиться с пришельцами, и все же не отступал до самого последнего. Он готов был принять свой последний бой.
- Я не хочу с вами драться, - сразу начал Ахади: - Я не стану скрывать, мы ищем новый дом. Мы проделали огромный путь, давно не ели и не пили. Только здесь нашлась еда и вода. Это прекрасная земля, о которой только можно мечтать. И если здесь больше нет других прайдов, то я бы хотел поселиться со своим прайдом именно здесь. Я предлагаю мирно поделить землю и жить в хорошем добрососедстве. Вас, как я вижу, очень мало, нас тоже не много. Вместе же мы смогли бы выжить здесь и процветать.
Лев опустил голову и помолчал минуту, потом тихо спросил:
- Ты правильно заметил, нас немного. Почему же ты не требуешь всего? Ты можешь сейчас убить меня, мою жену и дочерей и попробовать получить всю землю.
- Я не ищу крови, - ответил Ахади: - Я ушел от войны не для того, чтобы её тут начинать. И не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал на новом месте. Я ищу спокойствия и уединения.
- Ты его нашел, - вздыхая, ответил лев: - Когда-то мои предки тоже нашли его. И остались тут навсегда. Это действительно прекрасная земля. Здесь такие восходы и закаты…. Если бы у меня было больше детей, тем более, родился хоть один сильный сын, тебе бы нечего было бы тут искать!
- Милый, - сказала львица, стоявшая рядом: - возможно, их послало нам само Провидение. Может, они наш последний шанс выжить. Полгода сюда не заглядывал ни один нормальный лев. И ты не в силах нас защитить от врага. Прости, мы уже не в силах защитить нас самих….
- Да, - на глаза старого льва навернулись слезы: - Если бы только у меня были силы!!
- Вам кто-то угрожает? – спросил встревожено Ахади.
- Гиены! – с горечью ответил лев: - Раньше я был сильнее, потом я пользовался аутсайдерами, приглашая их за еду. Я жаждал заиметь сына, но, видимо, не суждено. Поэтому я оказался зависимым от других львов. Но вот уже полгода не было аутсайдеров, некому было помочь. Нет, правда, приходил один, но связываться с гиенами не стал. Только память о себе оставил в виде будущего внука или внучки. Боже, я так хочу, чтобы родился внук! Но это будет еще нескоро. Гиены воспользовались моей слабостью и восстали. Нападали на моих охотниц стаями, убивали их или калечили. За полгода я потерял четырех львиц. Мой прайд уменьшился почти наполовину. Наконец, произошло неделю назад самое страшное – гиены напали большим отрядом и убили наших детей. Нас теперь осталось только четверо, причем моя младшая дочь Мвези должна скоро рожать, а их много. Нам не выстоять. Я теперь не властен над всеми землями, и думал об уходе отсюда, так что, если ты захочешь тут остаться, тебе придется иметь дело с ними. И кровь проливать тоже. Именно это я имел в виду, говоря «попробовать получить землю».
- Что будем делать, Ахади? – спросила Уру.
- Навряд ли где мы найдем еще такую землю, как здесь, - произнес Ахади.
- Ты хочешь драться за нее? – спросила Элиза.
- С гиенами? Да, дочка. Этих тварей мы еще в Долине гоняли, а тут…. Если мы уйдем, то этот маленький прайд останется наедине с ними и погибнет. Мы должны помочь им. Да и потом. Если мы уйдем, эта земля останется пустой и, в конце концов, кто-либо другой её завоюет. Так почему нам не помочь этому Королю, выгнать гиен и не остаться здесь самим?! Только для боя нам нужно объединиться всем вместе. Меня зовут Ахади, это – моя жена Уру. А как Вас зовут?
Глаза пожилого льва блеснули искрой:
- Меня зовут Имара. Это моя дочка Мвези. И я клянусь, если вы сделаете, как сказали, я поделю землю пополам, как между братьями! Слово Имары!
- Почему именно пополам? – спросила Элиза: - Ведь нам придется драться много больше, значит, и земли мы должны получить тоже больше!
- Элиза! – прикрикнул Ахади: - Ты не имеешь права так говорить Королю!
- Но ведь так будет справедливо, папа!
- Элиза!!!
Ахади повернулся к старому Королю:
- Простите мою дочь, ваше Величество! Я думал, что воспитал её лучше. Мне очень стыдно за неё….
Лев вздохнул глубже:
- Но она права. Я соглашусь с вашим планом раздела земли. Только прошу эту Скалу оставить за мной и моей семьей.
- А где гарантия, пап, - вмешалась Мвези: - что наш новый сосед не поступит потом иначе и не выгонит нас, к примеру, на Кладбище Слонов?!
- Слово Ахади. Мы поговорим об этом позже. А сейчас давайте обсудим план предстоящей войны с гиенами. И где нам можно поселиться здесь, рядом со Скалой? Нам нельзя сейчас жить врозь.
- Хорошо. Мвези позже покажет вам место. А теперь я познакомлю вас с моим другом, бабуином по имени Рафики. Верю, он станет и вашим преданным другом.
- Мне пригодятся преданные друзья. А что это за место – Кладбище Слонов?!
- Оно не входит в мои владения. Так, одно очень неприветливое место на границе. Пойдем, по пути к Рафики я покажу всю землю.
С этими словами старый лев и Ахади пошли впереди, возглавляя уже достаточно большой отряд львиц.
Прошел год. От Макса по прежнему не было ни слуху, ни духу. Он пропал так же, как и его отец. И с каждым днем взор Вайи тускнел, становясь все более безжизненным. Она уже редко ходила на охоту. Оскар утешал ее, как мог, но безрезультатно.
Калаша уже переросла своих сверстниц. Она была большой и сильной. И хотя ей оставался еще полгода до совершеннолетия, её уже стали брать на охоту в качестве полноценной охотницы. Правда, Оскару не нравилась её манера охотиться. Он сначала искренне старался наставить её на путь истинный, но вскоре прекратил попытки, встретив яростный отпор. Это случилось, когда он собрал других молодых охотниц и «разбирал» их достижения:
- …Вот взглянем на охоту Калаши — 80 из того, что я видел, что-то такое непонятное. Часто делает лишние движения, рывки. Жертву она убивает постоянно одним и тем же приемом. Тоска зелёная. Нет, исключения, конечно, есть, и в её охоте есть что-то запоминающееся, но вот в большинстве своём — серость. Бесспорно, задатки есть и неплохие задатки, однако Калаша остановилась в учении. Нет улучшений, нет красоты. По сравнению с другими…. Таково мое скромное мнение.
Внезапно Калаша взорвалась:
- Но я же просила, просила меня не сравнивать!!! Если ты такой умный, знаешь, как убивать, почему сам не охотишься?!
И со слезами на глазах убежала.
Когда Тиара вернулась, Оскар подошел к ней и упрекнул:
- Твоя дочь невоспитанна. Сегодня она позволила себе публичную дерзость в отношении меня. Она не контролирует свои эмоции. К тому же она совсем не воспринимает критики в свой адрес.
- Что произошло?!
Оскар пересказал ей все дословно.
- Я поговорю с Калашей, - ответила Тиара: - Простите её, Ваше Величество, у неё сейчас переходный возраст, её самолюбие очень обострено. Так всегда бывает в её возрасте.
- У меня в её возрасте такого не было. Я всегда уважал старших, тем более Короля. Я все понимаю, поэтому ничего не стал делать в отношении её, хотя такая дерзость и наказывается строго.
- Я благодарна вам, Ваше Величество, я…
- Не стоит благодарности.
- Я поговорю с Калашей.
- Хорошо. Считаем, что ничего и не было.
Оскар ушел. Тиара нашла Калашу с заплаканными глазами далеко от дома на пустынном холме. Некоторое время назад она заметила, что дочь нередко уходит, чтобы побыть в одиночестве. Однажды Тиара проследила за ней и обнаружила её убежище.
- Привет.
Калаша встрепенулась от испуга и резко обернулась:
- Мама?
- Да, а ты кого-то другого здесь ждешь?
- Нет, я…
- Я знаю. Ты ушла, чтобы побыть в одиночестве. Оскар сегодня раскритиковал тебя, а ты ему нагрубила.
- Он уже успел пожаловаться? – угрюмо сказала Калаша.
- Ты была неправа. Тебе не надо было так резко отвечать.
- Он постоянно придирается ко всем. То не так, это не так. Некрасиво, нет оригинальности… - передразнила Оскара Калаша: - А сам почти не охотится.
- Но он – Король, это не входит в его обязанности.
- А придираться к другим – входит?!
- Послушай, Калаша, - сказала Тиара: - Оскар Король и может высказывать любое свое мнение. Ты не должна грубить ему, как и любому другому, кто критикует тебя. Надо спокойнее относиться к критике. Недавно я слышала от Мвекунду такую фразу, что критика от врагов полезнее дружеских славословий тем, что они во стократ увеличивают твои недостатки, на которые ты можешь и не обращать внимания. Ты прими это во внимание и поступай по своему уму. А критиков чаще всего переделать невозможно. Ты можешь осуждать их за критику и говорить, что они критикуют неправильно или не имеют права критиковать вообще, но это ничего не изменит. Тебе следует смириться с тем, что всегда найдется кто-то, кто будет критиковать тебя и говорить, что ты поступаешь неправильно. Возможно, он прав. А может, и нет. Если есть строгие правила, понятия того, как следует поступать и что нужно делать, и ты их нарушаешь, любой критик будет прав. А если этого нет, то можешь не обращать на критика никакого внимания. Ведь, в конечном счете, только время покажет, кто был прав – ты или критики.
- Другие говорят, что наш Король просто завистлив. Он сам не умеет толком охотиться и скрывает это, придираясь к другим.
- Ни в коем случае не суди о ком-либо по слухам, дорогая, – сказала Тиара: - Слухи чаще всего завистниками и распускаются. Ну что, ты уже успокоилась?
Калаша тряхнула головой, протерла лапой лицо и улыбнулась:
- Да, мама. Я уже в порядке.
- Хорошо. А теперь пообещай мне, что больше никогда подобного не повторится. Ты всегда будешь сдержанной и вежливой со всеми, а с Королем особенно и больше не будешь так резко реагировать на слова других.
- Обещаю.
- А теперь пойдем. Невежливо так долго отсутствовать. Все могут и вправду решить, что ты – плохо воспитанная львица, не выносящая критики. Ты же у меня не такая?
- Я никогда не подведу тебя, мама. Тебе никогда не будет стыдно за меня.
- Я надеюсь, любимая. Теперь пошли домой. Мне еще необходимо тебя представить как охотницу королеве.
- Но я еще недостаточно взрослая, мам! Король сказал, что…
- Забудь, что он сказал. Не он твой отец, не ему решать этот вопрос. Я знаю, что делаю. Завтра ты вступаешь во взрослую жизнь.
Придя домой, Тиара вместе с Калашей прошли к Вайе и Оскару. Тот, увидев их, широко улыбнулся:
- О, я вижу, все в порядке! Я надеюсь, сегодняшний инцидент исчерпан и в будущем не повторится?
- Не повторится, - ответила Тиара.
- Хорошо. Приятно слышать.
- Вайя! – сказала Тиара: - Пришло время исполнить мою клятву. Помнишь, я говорила тебе, что когда моя дочь вырастет, если Макс не вернется, то я отправлюсь на его поиски? Так вот, моя дочь, Калаша, уже выросла. И хотя ей еще нет трех лет, она достаточно сильна и ловка, чтобы заменить меня в отряде охотниц. А я отправляюсь в Саванну Невозвращения…
- Нет, мама! – закричала Калаша: - Ты не оставишь меня одну!
- Я должна, милая! – Тиара нежно коснулась носом щеки Калаши: - Ты уже взрослая, сильная, можешь за себя постоять и хорошо охотишься. Я горжусь тобою. Я должна исполнить свое обещание и найти Макса. Я должна помочь ему.
- А как же я? – чуть не плача, спросила Калаша: - Ты бросаешь меня?
- Нет, что ты! Я вернусь, обязательно вернусь. Это не займет много времени…
- Но все говорят, что из оттуда никто не возвращается, мама….
- Все – это не я, доченька. Я же вернулась раз, я смогу и еще раз.
- Ты действительно готова пойти за моим сыном и мужем туда? – тихим слабым голосом спросила Вайя, смотря Тиаре прямо в глаза: - Ты готова на это?!
- Да, Вайя, готова. Завтра я отправлюсь за ними. Ты присмотришь за Калашей, пока меня не будет?
Вайя прикрыла глаза. По её щекам покатились слезы. Тиара слегка прикоснулась носом к её щеке:
- Я найду их. Обязательно найду. Ты же знаешь, я сильная и везучая.
- Ты не можешь пойти туда одна, - прошептала Вайя: - Ты погибнешь. Я никогда не смирюсь с тем, что ты погибнешь.
- Я не пойду туда одна. Мне помогут. Но я не могу взять Калашу с собою. Не хочу подвергать её опасности. Я все продумала.
- Правда?! – глаза Вайи были полны слез и надежды.
- Правда…
Оскар, молчавший все это время, прервал его выразительным покашливанием:
- Итак, Тиара, ты хочешь оставить Калашу вместо себя?
- Да, Ваше Величество. Она хорошая охотница.
- Гм…. Не сказал бы, что я в восторге от этого решения. А кого ты предлагаешь поставить во главу охотничьего отряда? Не Калашу же?!
- Нет, Ваше Величество, конечно нет. Пусть будет Луна, чье место я заняла год назад.
- Ты уверена, Тиара?
- Да, уверена.
- Так тому и быть. Да благословит тебя Бог, Тиара! – тихо проговорила Вайя: - Пусть духи великих Королей прошлого оберегут тебя!
- Спасибо, Вайя. До свидания.
- До свидания, Тиара. Мы будем ждать тебя!
На выходе Оскар остановился:
- Послушай, Тиара, я не хотел говорить при Вайе, но к чему такие жертвы? Год назад речь шла о её спасении, я думал, твои слова для её успокоения. Я не думал, что ты взаправду соберешься их исполнять.
- Клятвы надо исполнять, не так ли, Ваше Величество?! – спросила Тиара.
- Но смысл?! Прости, я не верю, что Ватумва или Макс живы. Тебе просто дико повезло, к чему испытывать судьбу еще раз?! Лучше подумай о ней! – Оскар кивнул на стоявшую рядом Калашу.
- Я и думаю о ней. Никто не сможет сказать, что я бесчестна, слова бросаю на ветер!
- Никто и не собирался так говорить!
- Это не важно. Честь, правда и справедливость превыше всего, Оскар! – Тиара перешла на «ты»: - Я должна выполнить свое обещание. К тому же ты не станешь отрицать, что Вайе становится все хуже и хуже?! Неужели ты бы ничего не сделал на моем месте, ведь я многим обязана вам, а, прежде всего, Вайе? Это еще и вопрос долга для меня.
Оскар замялся, не найдя, что ответить.
- Это бесполезный спор, - сказала Тиара: - Решение принято. Пошли, Калаша.
И они удалились.
В ту же ночь снова встретились тень большого льва и тень поменьше.
- Итак, - мрачно сказала тень льва: - у меня для тебя плохие новости. Сбылся самый худший вариант – эта тигрица отправляется в Саванну за Максом и Ватумвой, черт бы её побрал! Что делать будем? Я уверен, она найдет их.
- Не кипятись! Еще ничего не потеряно. Эта тигрица не вернется сюда живой.
- Да?! Ты уверен, что её убьют люди? Ты мне такую же гарантию давал и для Ватумвы, а он оказался живым там!
- Уверен. Если не люди её убьют, это сделаем мы!
- Как? Она сильнее меня. Я не стану с ней драться. Ты тем более её не победишь.
- Кто тебе про драку сказал? Есть и другие способы. Я знаю один такой. Она будет умирать медленно и незаметно. Пройдет много времени, несколько месяцев, прежде чем смерть настигнет её. А мы будем при этом вне подозрения.
- А способ гарантирован или снова как с людьми выйдет?
- Стопроцентную гарантию дает только Всемогущий. Но одно могу сказать. Еще никто не избежал смерти от такого способа.
- Что нужно сделать?
- А вот что…
На следующее утро, когда Тиара и Калаша прощались, к ним подошел Клеон. Бабуин низко поклонился и с некоторым подобострастием сказал:
- До меня дошли сведения, что вы отправляетесь в Саванну Невозвращения ради спасения Ватумвы и Макса. Это большой подвиг и для меня большая честь знать вас!
- Что тебе надо? – спросила Тиара.
- Прежде чем вы отправитесь в путь, такой трудный и тяжелый, вам следует хорошо поесть. Мой господин приглашает вас позавтракать свежей зеброй, которую он лично поймал для вас сегодня на рассвете. К сожалению, он не сможет разделить с вами трапезу, ибо ушел на осмотр границ, но уверен, что вы не сможете ему отказать в такой более чем просьбе. Специально для вас, Тиара, он оставил самую нежную часть….
Тиара и Калаша переглянулись:
- Оскар сам поймал зебру?! Да, мы недооценивали Его Величество!..
- Вы еще не знаете, на что он способен! – тихо сказал, не поднимая головы, бабуин.
- Ну что ж, поесть действительно не помешает, - заключила Тиара.
Когда она позавтракала (Калаша даже не прикоснулась к еде), Клеон сказал:
- Его Величество желает вам скорейшего возвращения!
- Спасибо. Передай Его Величеству, это было так любезно с его стороны – поймать зебру мне на завтрак, да еще и самому! - сказала Тиара и повернулась к Калаше: - Ну что ж, пора прощаться. Ты будь умницей и жди меня. Я скоро вернусь.
- Обещаешь? – Калаша прижалась к маме всем своим телом.
- Да обещаю. Провожать не нужно. Иди, любимая, домой.
Сказав это, она поцеловала её и пошла быстрым шагом из земли Харабу туда, откуда она не так давно пришла. Её путь лежал в Саванну, но прежде чем туда пойти, она твердо решила зайти к Мвекунду. Старый Учитель мог помочь ей найти кратчайший путь к цели.
Мвекунду разговаривал с Лизой, своей дочерью, когда пришел неожиданный гость. Это был Мвонге.
- Ты?! – удивился Мвекунду: - Прости, не ждал. Добрый день тебе!
- Здравствуйте, Учитель! – холодно поздоровался Мвонге.
- Лиза, потом договорим, - сказал Мвекунду и обратился к гостю: - Итак, что тебя привело ко мне?
- Я пришел за справедливостью!
- Да? И кто поступил с тобою несправедливо?
Мвонге прищурил глаза:
- Вы! Когда помогли скрыться Ахади и Уру!
- Твои обвинения беспочвенны! – ровным голосом ответил Мвекунду.
Мвонге стал ходить из стороны в сторону, словно сдерживал себя от чего-то, потом разразился тирадой:
- Я знаю это! Знаю! Больше некому! Только вы могли помочь Ахади! Из-за него я потерял все – любимую Уру, землю, прайд – все!!! Теперь у меня ничего нет. Я долго искал место, искал тех, кто помог им сбежать. И хотя у меня нет прямых доказательств, я знаю – это сделали вы!
- Ты закончил обвинения? – также ровно спросил Мвекунду.
Мвонге приблизился к Мвекунду и тихо угрожающим голосом сказал:
- Если бы у меня были прямые доказательства, мы бы сейчас не разговаривали!
- Зачем ты пришел ко мне? Просто высказать свою боль? Прости, я по пятницам – не психиатр, сеансы релаксации не провожу. Ты хочешь, чтобы я вернул Уру тебе? Это невозможно.
- Я хочу справедливости! Я хочу, чтобы ты помог мне вернуть хотя бы землю! – Мвонге перешел на «ты». Его глаза блестели.
- Ты проиграл свою битву. Твоя земля – трофей для победителя, ты же знаешь это.
- Знаю. Тогда отдай мне земли Ахади.
- Я не властен над ними. Они мне не принадлежат.
- Но они – под управлением Совета, а ты можешь их убедить отдать мне. Я знаю, вы ищете, кому их отдать, хотите турнир устроить. Отдай их мне, так будет справедливо. Я договорился с отцом Уру, он не станет возражать. Мне важно, чтобы ты уговорил остальных.
Бровь Мвекунду удивленно поползла вверх:
- Ты хочешь забрать земли Ахади всерьез? Они же намного меньше бывших твоих.
- Лучше хоть что-то, чем совсем ничего.
Мвекунду задумался, потом сказал:
- Знаешь, я признаю свою ошибку. Я думал о тебе хуже. Ты всегда был амбициозен, властолюбив, желал править огромной империей. Теперь же ты просишь просто клочок земли по сравнению с твоими прежними мечтами! Я вижу, ты исправляешься. А именно в этом я и сомневался. Я думал, ты будешь драться за свою землю до конца и никогда не признаешь её чьим-то трофеем….
- Все течет, все меняется. Вы мне поможете?! – уже ровным и прежним холодным тоном спросил Мвонге.
- Да! – ответил Мвекунду, смотря гостю прямо в глаза: - Я помогу тебе.
- Отлично! Завтра будет Совет. Можно ли все завтра уладить?
- Думаю, да. Ты один?
- У меня есть несколько преданных львиц и беременная жена.
- Понятно. Хорошо, завтра я подниму этот вопрос на Совете.
- Тогда я завтра жду на Совете. Прощайте!
И с этими словами исчез.
Мвекунду долго смотрел ему вслед, о чем-то размышляя. Его прервал голос сына.
- Папа! Смотри, кого я привел!
- Здравствуйте, Учитель! – послышался голос Тиары.
- Тиара?! – Мвекунду обернулся: - Ну что за день сегодня! Мне положительно везет на сюрпризы!
Он быстро подошел к ней и сказал:
- Я очень рад видеть тебя тут! Чем я могу помочь?
- У меня просьба к вам. Видите ли, я иду в Саванну Невозвращения и хочу, чтобы вы показали мне кратчайший путь туда.
- Куда?! – опешил Мвекунду: - Что тебе там надо?!!
- Я должна спасти Макса и Ватумву. Я обещала Вайе, что найду их.
- Ты с ума сошла! – глаза Мвекунду округлились: - Один раз повезло, зачем судьбу испытывать еще раз?!!
- Я должна. Я обещала.
Мвекунду помолчал и продолжил, уважительно перейдя на «вы»:
- Знаете, вы меня просто поражаете! Вы – единственная, кто вернулся оттуда, рассказывали о том, что там происходит, и, тем не менее, хотите снова туда вернуться. Ради чужих вам львов…. Склоняю голову перед вами.
- Пап, мы же поможем, правда?! – возбужденно спросил Рамзес.
- Хм. Я, конечно же, помог бы с радостью, но, видишь ли…. Тиара, не могли бы ты отложить свой поход примерно на месяц?
- Почему?
- Потому что я должен кое-что уладить тут. Дела, знаете ли. Не подумай, что я боюсь! Просто сейчас я действительно не могу оставить Долину и пойти с тобой.
- Мне не нужны спутники! Вы мне просто расскажите, куда идти, я сама доберусь…
- Боюсь, это не так просто будет. Тебе обязательно нужна будет помощь. Одна ты не справишься.
- Я сильная!
- Не сомневаюсь, – ответил Мвекунду: - и все же одной тебе туда никак нельзя.
- Но и ждать я тоже не могу! – воскликнула Тиара: - Нельзя терять ни дня!
- Почему? – спросил Мвекунду: - Прошло более года. Имеет ли значение еще один месяц?
- Имеет, - ответила Тиара: - Для Вайи и меня имеет. Я понимаю, все считают, что шансов найти Макса и Ватумву живыми очень мало. И все же я выполню обещание. А если вы не можете мне ничем помочь, что ж…. Извините за беспокойство.
- Подожди! – вмешался Рамзес: - Пап! Если ты не можешь, я пойду с Тиарой!
- Что?! – Мвекунду был категоричен: - Нет! Ты туда не пойдешь!
- Почему, пап?!
- Потому, что ты мал еще! Потому, что ты не готов еще!
- Но пап! Год назад я был не мал, чтобы проводить Ахади из долины, хотя мне тоже, по твоим словам, грозила опасность! А сейчас, когда мне до совершеннолетия осталось всего ничего - пара месяцев, я все еще мал?! Это несправедливо!
Мвекунду смягчился:
- Рамзес! Я просто не хочу тебя потерять. Прогулка до Саванны – это не прогулка к границам Долины. Люди опасны! Они убивают нас! Вот, живой свидетель перед тобой! Как я могу отпустить тебя?
- Но я же буду не один!
- А ты знаешь туда дорогу? – спросила Тиара: - Откуда?
- Да, - встрепенулся Мвекунду: - откуда? Я тебе ничего не показывал.
- Ну-у… - замялся Рамзес: - ну-у…
- Так! – голос Мвекунду был тверд: - Быстро признавайся, ты был там?!
- Да, папа…. – опустил голову Рамзес, но тут же вскинул вверх: - Но я не переходил границу! Я просто дошел до края и все! Я помню обещание!
- Так. Отлично, что помнишь! – произнес Мвекунду: - Об остальном мы потом поговорим!
- Но папа!
- Я все сказал! – Мвекунду был непреклонен.
- Я пойду. Еще раз простите за беспокойство. – сказала Тиара и развернулась, чтобы уйти.
- Подожди, Тиара! – голос Рамзеса был почти отчаянным. Ведь он мог сейчас упустить ту, о которой давно уже мечтал, кого видел во снах. От одного только её запаха кровь приливала к голове. А от голоса сердце начинало бешено колотиться! Нет, нельзя её отпускать: - Папа, на два слова!
Рамзес отвел отца в сторону и быстро заговорил:
- Папа! Я не могу её отпустить одну! Это неправильно!
- Почему? – Мвекунду внимательно посмотрел в глаза Рамзесу и спустя мгновение спросил: - Сынок, нет ли у тебя особо личных причин не отпускать её одну? Ну-ка, давай начистоту. Тебе нравится Тиара?
- Да, папа… - тихо пробормотал Рамзес.
- И как давно?
- С тех пор, как впервые увидел её. Из головы все время не выходит. Иногда во сне снится….
- Ах вот как. И недавняя температура твоя, и эти глаза, и желание пойти в землю Харабу…. – Мвекунду улыбнулся: - Стар я стал, совсем стар. Но, сынок, Тиара много старше тебя!
- Ну и что?!
- И ты готов пойти ради неё на край земли? – спросил отец
- Да, папа, готов!
Мвекунду постоял, потом вздохнул тяжело:
- Рамзес, ты прав. Ты стал уже взрослым. Я рано начал посылать тебя с разными поручениями, ты многому уже научился, ты стал сильным. Ты скоро станешь Учителем вместо меня. Я же не видел, как быстро ты повзрослел за это время. И вот пришло твое время любить. Я не вправе удерживать тебя. Ты свободен от своего обещания. Если ты любишь Тиару, что ж…. Попробуй завоевать её сердце. Хотя предупреждаю тебя – это будет непростое задание – разбудить ответную любовь. Не торопись. Только ветреные настаивают на ночи после первого свидания. Заслужишь образ ветреного, легомысленного, спешащего – все, пиши пропало. Я уверен, Тиара не из таких, кому нужен такой спутник жизни. Так что не торопись и сам не торопи. Всему свое время. Если твои намерения серьезны, чувства сильны, то ты уверенно, без спешки добъешься своего. Если понравишься Тиаре. А если ты не понравишься ей – не настаивай. Насильно мил не будешь. И помни. Это только первая любовь, хотя и самая сильная. И если она окажется неудачной, не отчаивайся. Это значит, что твоя судьба еще ждет тебя впереди.
- Я уверен, папа, Тиара – моя судьба! Я знаю это!
- Но пока еще твоя судьба не знает об этом. Помни – не торопись, не навязывайся и не настаивай. Если тебе откажут, смирись.
- Я понял, папа. Спасибо тебе!
- Ну а теперь, расскажи-ка мне, мил дружок, - уже другим тоном начал Мвекунду: - когда это ты успел добежать до границы Саванны, а?!
- Ну, пап, - улыбнулся Рамзес: - мне же надо было пройти все границы Долины, а? Вот полгода назад я их и обошел. Ты тогда у друзей на границе был, а я сходил в их дальние владения…. Не один я тогда был, не один! Я сначала проведу Тиару по нашему с тобой пути до тех земель, а потом по пути, по которому шел сам.
- Так. И ты еще кого-то потащил с собою туда?! Ладно, наказать бы тебя примерно, да поздно уже. Пошли назад.
Они вдвоем подошли к Тиаре:
- Я решил все же отпусить своего сына с тобой. Одной тебе никак нельзя, вдвоем все же шансов больше.
- Я не могу так! – запротестовала Тиара: - Ваш сын еще слишком молод, и…
- Мой сын уже взрослый и сам сможет постоять за себя, если что. Его совершеннолетие через месяц с небольшим. А путеводитель вам необходим. И спутник тоже. Мой сын справлялся с опасностями раньше, справится и сейчас. Одного мне жаль – свое совершеннолетие сын встретит уже в пути, то есть без нас. Ну да ладно, это переживаемо!
- Но вы же сами только что были против!
- Я изменил свое решение. И надеюсь, ты сама потом поймешь почему и признаешь мою правоту. А возможно, и неправоту. Только сейчас я предлагаю не спорить, а принять помощь и приглашение на ужин. Лиза с подругами возвращаются и не с пустыми зубами….
- Спасибо, но…. – Тиара не смогла договорить. Внезапно её лицо изменилось:
- Бенгела!
Мвекунду обернулся. Из кустов вышла Лиза и еще несколько львиц с добычей. Одна из них остановилась.
- О, я и забыл! – улыбнулся Мвекунду: - Бенгела, иди сюда! У нас важные гости!
- Незваные гости хуже аллигатора! – сказала Бенгела, подойдя к ним: - Привет, Тиара, давно не виделись! Ты как всегда, выглядишь фэномэнально!
- А ты, как всегда, "фэномэнально" разговариваешь! – передразнила Тиара и потерлась о её шею: - Как же мы давно не виделись!
- Ну всего-то года полтора! – ответила Бенгела: - Так, не трись о мою шерсть, не платок! И нечего рыдать от счастья, лучше поведай, какими судьбами ты тут?
- Дамы, за ужином, - проговорил Мвекунду: - все разговоры за ужином и после! Рамзес, поухаживай за гостьей!
После ужина Тиара рассказала Бенгеле причину своего прихода.
- Да, - глубокомысленно протянула та и тут же добавила: - Решение, конечно, верное, но нуждается в корректировке.
- Ты о чем? – спросила Тиара.
- Как о чем? О решении Учителя отправить этого юного молодца с тобою. Нужно уточнить одну деталь.
- Какую? – спросил Рамзес.
- Я иду с вами. А вам, юноша, на будущее – неприлично слушать чужие беседы. Особенно, бабские.
- Но… - Тиара хотела возразить, однако Бенгела перебила:
- Решение окончательное и обжалованию не подлежит! Этот тот случай, когда третий – не лишний. Мвекунду, я присмотрю за ними, можешь ничего не бояться. Со мной никто не пропадет.
- Да, мне уже стало легче! – улыбнулся Учитель: - Хорошая подбирается команда спасателей!
- Наша компания – это не компания, это банда! – ответила Бенгела, и все засмеялись.
- Ладно, предводитель, ложитесь спать! – сказал Мвекунду и, уходя, добавил: - Только не забудьте завтра перед уходом хорошо позавтракать на дорогу. Лиза отложит часть сегодняшней туши. Спокойной ночи!
Утром, после завтрака, они втроем отправились в путь. Рамзес шел впереди, разведывая и указывая дорогу. Правда, мысли у него при этом были часто отнюдь не про путь. Уходя, он вспомнил Лейлу, с которой встречался незадолго до этого. Папа о ней не знал, иначе как бы он отнесся к его теперешнему поступку? Конечно, нехорошо бросать молоденькую львицу просто так, без объяснений, но у них вроде ничего серьёзного и не было. Так, несколько прогулок, несколько ночей…. Нет, с чувствами к Тиаре это никак не сравнить. Первое – это настоящая любовь, а второе – просто любовная интрижка по молодости. Ведь им обоим только по два года с небольшим было в это время. Молодость, только молодость. И страсть. Не более того. Все, с Лейлой покончено и точка. Так вскоре Рамзес избавился от угрызений совести.
Тиара и Бенгела шли чуть позади. Тиара неважно себя чувствовала. Однако так было уже не в первый раз. Ей было просто очень жарко. Наступал пик лета, даже Бенгела тяжело переносила день, что уж говорить про тигрицу с её шерстью! Но Тиара понимала, что надо идти, несмотря ни на что. Только остановки часто делать.
- Скажи, почему ты оставила Джераха? – спросила Тиара: - Что-то случилось?
- Случилось…. Хех, глупость, вот что случилось. Тебе знакомы гиеновые собаки?!
- Кто?
- Гиеновые собаки. Впрочем, неважно. Это такие твари, что с ними лучше не связываться. Они хуже гиен – хитры, сильны, а главное – очень много их. Охотятся большой бандой так, что жертва никогда не уйдет живой. Окружают, отделяют, убивают. Так вот, большая орава этих собак посетила наши земли. Старый Джерах решил дать им бой и прогнать оттуда. Глупо было сразу идти против них, не позвав на помощь других львов и львиц – соседей к примеру. Но ты же знаешь, наш король был гордым, решил, что сам справится. В общем, собаки убили Джераха, Анабель и половину львиц. Мтая – трус – сбежал. Остальные после битвы тоже разбежались, кто куда. Я ушла к Учителю. Вот и все.
- А собаки?
- А что они? Нажрались и двинулись к соседям. Но там не дураки, опыт Джераха учли. Собрали армию и, перебив половину собак, прогнали остальных далеко за пределы Долины.
- Жаль. Все же хороший лев был.
- Да, мне тоже иногда его жалко. Тем более – белый лев, редкая порода. Ну, а у Учителя я – на привилегированном положении – первая кандидатка на выданье. Он мне пару обещал подыскать….
- Бенгела!…
- Что Бенгела?! Бенгела замуж хочет, давно пора уж! Какого-нибудь симпатягу найти помоложе и…
- Бенгела, тебя только могила исправит!
- Ха! Не дождетесь!
С этими словами она пошла на корпус впереди. Тиара только покачала головой.
Они проходили многие земли без больших проблем и неприятностей. За все время пути им редко попадались другие львы. Видимо, Рамзес очень хорошо знал свое дело и путь. Он вел их так, что они оставались практически незаметными для окружающих. Если какой король и обнаруживал их следы у себя, то, проследив их, быстро доходил до границы, где они дальше терялись в землях соседей. А если кто и попадался им на пути, то Рамзес быстро все улаживал.
А в это время, в другом далеком Прайдлэнде вереницы животных тянулись к Скале на фоне ярко красного восхода солнца. Их позвал Король Ахади на представление своих сыновей. Прошло уже несколько месяцев с момента изгнания гиен. В той войне было много жертв. В том числе, погиб прежний Король с Королевой, а Ахади потерял свою дочь Элизу. И теперь он стал Королем здесь.
От толпы отделилась тень молодого бабуина и стала подниматься наверх. Это был его новый друг, лекарь и шаман Рафики. Прежний Король не ошибся, этот бабуин действительно стал другом Ахади. Он уже успел продемонстрировать свои способности как шамана и лекаря. Жаль, что он не всесилен.
Рафики поднялся на утес и вошел в пещеру, где лежала Уру, вылизывая двух маленьких львят. Он молча обнял Ахади и склонил олову перед Королевой с детьми:
- Пора представить принца собравшимся, моя госпожа.
- Не говори так, - улыбнулась Уру: - какая я тебе госпожа! Ты – наш друг!
- Сегодня торжественный день, и я должен обращаться к вам, как к Королям, а не друзьям. Итак, кто из двух братьев станет наследным принцем, Ваше Величество?
- Видишь ли, Рафики, - замялся Ахади: - мы так и не смогли выбрать еще. Мне бы хотелось узнать твое мнение. Ты же можешь предсказать, какими они вырастут?
- Могу, Ваше Величество, но вы же знаете, будущее многолико. Я увижу лишь одно его лицо. Стоит ли этому доверять? Их будущее, как и ваше, в ваших же лапах. Только время окончательно покажет, какими они вырастут….
- И все же, - настаивал Ахади: - я хочу, чтобы ты попробовал заглянуть в одно из ликов этого будущего.
- Как зовут этих малышей?
- Тот, что слева от тебя – Муфаса, а справа – его братик Така, - ответила Уру.
Рафики подошел к львятам и положил обе руки на лбы каждого из них. Закрыв глаза, он стал медленно раскачиваться из стороны в сторону, что-то бубня себе под нос. Воцарилась тишина, и только шебуршание в дальнем углу пещеры нарушало её. Это была Мвези и её трехмесячная дочка Сараби. После гибели отца, Ахади принял её в семью вместе с подругой, лежавшей рядом. Ей тоже через месяц рожать. Как оказалось, она недавно встречалась с каким-то аутсайдером, правда, недолго. А Ахади об этом даже не узнал. Теперь они лежали обе тут и ждали конца церемонии, чтобы подойти и поздравить Уру. А Сараби не могла удержаться на одном месте и все время вертелась:
- Мам, ну дай посмотреть, что там?! Ну, мне ничего не видно!
- Тише ты! Лежи смирно.
- Ма-ам!!
- Говорю тебе, лежи смирно и жди! После церемонии мы подойдем, и ты рассмотришь все, что захочешь.
Рафики открыл глаза и сказал:
- Я вижу, что Муфаса должен вырасти сильным и добрым, а Така умным, но слабее брата. Духи говорят, каждый из них может стать по-своему великим Королем.
- Хм, - задумался Ахади: - выбор, однако….
- Рафики сказал, что будущее можно изменить, - сказала Уру: - Така тоже может вырасти сильным. Может, не надо торопиться с объявлением наследного принца? Пусть они вырастут, а там ты сможешь решить, кто будет следующим Королем.
- У нас всегда с рождения определяли, кто будет следующим Королем, чтобы не было недоразумений, сплетен и так далее. Не вижу причин сделать сейчас иначе.
- Но тогда мы отнимаем у одного из наших детей возможность стать Королем, и чтобы он потом не делал, ведь Королем не будет. Разве это справедливо?!
- Брат Короля то же, что и сам Король, только без официального титула. Он должен быть в первом ряду после него, помогать и защищать его. Вместе они будут непобедимой силой! Прости, дорогая, но я должен думать как Король, о будущем Королевства. Нет ничего хуже неопределенности наследства власти. Это порождает распри. Поэтому наследника следует объявить заранее. Пусть даже это и не совсем справедливо по отношению к другим. Мы воспитаем их по-разному: одного как будущего Короля, его будет учить специально приглашенный Учитель. Ты знаешь, кого я имею в виду, любимая. А второго – как его брата, помощника и защитника. Его воспитаем и обучим мы с тобой.
- Так что решило Ваше Величество? – спросил Рафики: - Кто из этих двоих малюток удостоится чести стать следующим Королем? Народ устал ждать, сэр.
- Король должен быть самым сильным и добрым. Пусть им будет Муфаса. А Така станет его мудрым советником.
Рафики взял упиравшегося малыша на руки и вынес наружу. Ахади последовал за ним. Уру осталась внутри. Мвези с Сараби получили возможность подойти поближе.
- Поздравляю, Уру, у тебя замечательные дети!
- Спасибо, Мвези! Ты тоже имеешь замечательную дочь!
- Только она у меня одна, а у тебя сразу двое. Ты должна быть вдвойне счастлива.
- Да, я очень счастлива!
Сараби принюхалась к спящему Таке:
- Мам, а кто это?!
- Это Така, - ответила Уру: - Познакомься, может, когда-нибудь он станет твоим мужем….
- То есть как вы, тетя Уру с дядей Ахади, да?! – переспросила Сараби, минуту помолчала, скривила лицо и выпалила:
- Чтобы я жила вместе с таким мокрым, плохо пахнущим…. Фу-у! Нет, никогда!!!
И убежала в дальний угол пещеры, оставив двух смеющихся львиц позади. Посмеявшись, Мвези сказала:
- Прости, Уру, но мне кажется, на первом свидании Така явно не произвел впечатления на мою Сараби….
- Ничего, ко второму свиданию я его хорошенько вымою!
В этот момент вернулся Ахади с Рафики и Муфасой.
- Рад вас видеть такими счастливыми, - сказал Ахади: - Или тут что случилось, пока меня не было?!
Уру пересказала ему сценку с Сараби. Ахади улыбнулся и сказал:
- Ну что ж, у Таки еще все впереди. Как и у Муфасы. Рафики!
- Да, Ваше Величество?
- Церемония закончена, уже можно без «величества». Так вот, мне трудно быть одновременно в курсе всех дел в Прайдлэнде. Нужен мажордом, хороший мажордом. Сможешь подыскать?
- Да, Ахади, есть у меня на примете одна птица. Завтра приведу к тебе.
В тот день звери еще долго не могли успокоиться по поводу проведенной церемонии и наследного принца. Особенное волнение эта новость вызвала среди гиен.
Прошло два месяца. За это время Тиара заметила, как смотрел на неё Рамзес. Теперь она вдруг начала понимать, почему Мвекунду передумал. И это поначалу сильно испугало её. Она видела молодость Рамзеса, его страстный, полный любви взгляд. Заметила его, видимо, и Бенгела. Однажды, когда они остановились на ночлег, она вдруг неожиданно встала и сказала:
- Простите, мне надо оставить вас на некоторое время. Вы ведь не будете возражать и скучать, не правда ли? – подмигнула, и с этими словами исчезла.
Повисла тягостная пауза, прервать которую осмелилась, наконец, Тиара:
- Рамзес, так дальше продолжаться не может. Мы должны расставить все по местам!
- Ты о чем?
- Я о нас с тобой. Я знаю, ты пошел со мною не только ради того, чтобы показать кратчайший путь и спасти Макса. Разве я не права?!
Рамзес вздохнул и тихо сказал:
- Это так заметно? Я поступил неправильно и тебе плохо из-за этого?
- Я еще не знаю, хорошо это ли плохо, что ты пошел со мною... Дело не в этом! – Тиара была в замешательстве, но быстро взяла себя в лапы.
- А в чем?
- Рамзес, скажи честно, что ты чувствуешь ко мне?
- А ты разве еще не поняла?
- Я то уже давно поняла, но хочу все же услышать это от тебя.
- Я люблю тебя... Я знаю! Эту любовь никто не одобрит. Я знаю все возражения. «Я еще слишком молод. Я еще не знаю всей жизни. Это страсть, не более того. Это почти преступление, если ты полюбишь меня...».
Рамзес подошел к ней и лег рядом, направив на неё взгляд, полный переполнявших чувств:
- Но я знаю, что это не страсть! Я всегда мечтал о тебе, с первого дня, как увидел тебя тогда, у Макса! Ты никогда не покидала моего сердца! Может, это и звучит глупо, такой юнец, как я, не мог тогда влюбиться по-настоящему, но это так! Я люблю тебя! И только тебя!
Слова обескуражили и привели в замешательство Тиару. Она попыталась остановить его:
- Подожди! Я ничего не говорю. Я не говорю, что влюбиться таким… таким молодым – это преступление. И любовь не может быть глупой. Но подумай, любовь ли это? Не придумал ли ты того, чего не существует? Я ведь намного старше тебя и я не львица….
- Ну и что?!
- Как что? Ты лев, будущий Учитель. Твоя мама была львицей. Другие львицы окружают тебя. Возможно, среди них и ходит твое счастье. А твои чувства ко мне, это всего лишь страсть. Страсть очень молодого льва. Я понимаю, я другая, не такая как все….
- Да, ты не такая как все. Но ты повторяешь тоже, что и все, - обиженно сказал Рамзес и отвернулся.
Тиара опустила голову:
- Прости, я не хотела тебя обидеть. Я просто хочу, чтобы ты подумал.
Внезапно Рамзес обернулся:
- А ты? Что чувствуешь ты ко мне?!
Вопрос застал её врасплох. Тиара давно поняла, что испытывает некую симпатию к этому очень молодому льву, видя его заботу. Но гнала эти мысли и чувства прочь. Рамзес продолжал наступать:
- Если ты не любишь меня, скажи прямо! Не надо читать лекции, я все пойму и справлюсь. Насильно мил не будешь. Но если я нравлюсь тебе, если ты тоже влюблена в меня, то разве имеет ли все остальное значение?!
- Рамзес, я не уверена, что я чувствую к тебе... Любовь ли это или приступ какой-то страсти. Однажды я уже была сильно влюблена, да и сейчас люблю его. Ты и похож где-то и не похож на него совсем. Цезарь был Цезарь, единственный и неповторимый. Мы вместе были в Саванне Невозвращения. Тогда мы были очень счастливы. И я была готова на все, лишь бы быть рядом и вместе с ним. Но он ушел, его больше нет. Однажды он пришел ко мне во сне и сказал, что я смогу найти свое счастье с другим львом. Что я не должна быть одна. Тогда я думала, что жизнь окончена. А сейчас я вдруг поняла, что все еще хочу быть счастливой. Мне нужно это! Но вот ты ли мое счастье, я совсем не уверена….
Рамзес немного помолчал, потом тихо сказал:
- Я ничего не прошу кроме одного: дай мне шанс. Я не буду навязываться, если ты не любишь меня. Только не думай обо мне как о несмышленом страстном юнце!
Тиара улыбнулась:
- Нет. Обещаю, я никогда не думала и не буду думать о тебе так. Ты уже давно доказал, что стал настоящим львом!
- Хм, интересное признание из уст тигрицы!
В этот момент вернулась Бенгела. Она остановилась и демонстративно понюхала воздух:
- О-о, мне это кажется или тут действительно было жарко от огня страсти?!
- Бенгела!!! – оба голоса прозвучали в унисон.
- Ладно, ладно, уже молчу…. Я тут немного поохотилась, советую поужинать, пока не поужинали другие. Дичь там, в кустах. И всем спокойной ночи!
Следующей ночью ей приснился Цезарь. Тиара хотела позвать его, но осеклась, увидев его взгляд. Цезарь немного постоял, глубоко вздохнул и молча отошел в сторону. А за ним маячил образ, похожий на Рамзеса. Тиара все поняла. Утром она проснулась рано на рассвете, встала, и посмотрела на синее небо, где еще видны были звезды. Она глубоко втянула в себя воздух обеими ноздрями. Он был чистым и свежим. Долину постепенно заполняли разные утренние пения. Легкий ветер трепал её усы и кончики ушей. Тиара вдруг осознала, что впервые за последние годы радуется наступлению утра и ощущает невероятный подъем сил. Такое чувство она давно испытывала в детстве и уже успела подзабыть, как очень старый и хороший сон.
Прошло еще несколько дней. Тиара больше не разговаривала на эту тему с Рамзесом, но запомнила его слова. Его взгляд, его образ проник в её сердце, её мысли. Она уже чаще стала ловить себя на мысли о том, что думает о нем, вспоминает. И при этом каждый раз волна эмоций захлестывала её с головы до кончика хвоста. Точно так же, как это было с Цезарем. Что же касается его самого, то образ стал немного меркнуть в памяти, уступая все тому же лицу Рамзеса. Вскоре неясным во сне становился уже образ Цезаря, все чаще представлявший собою белого льва без лица. Однажды она поняла, что уже почти и не вспоминает его. А если и вспоминает, то не плачет при этом. Острая боль, каждый раз ранее прожигавшая сердце при одной мысли о Цезаре, сменилась светлой грустью. С появлением Рамзеса Тиара стала чаще улыбаться. Она все еще боялась, но все же призналась самой себе, что влюбилась в этого еще очень молодого льва. И это чувство росло с каждым днем их путешествия. Наконец, однажды, когда они остались вечером вдвоем, Тиара уступила страсти молодости. И снова к ней пришло неописуемое счастье и блаженство бытия самой любимой и желанной на свете….
Вскоре, однако, её чувства совсем изменились. Она узнала то место, откуда вышла год назад. Это были горы на границе Саванны Невозвращения.
Молча втроем они поднимались в гору, которая когда-то служила убежищем. Пещера Тиары была проходной, с противоположной стороны бы спуск в саму Саванну. Незаметно подкрался закат, окрасивший серые стены пещеры в оранжевые и красные оттенки.
- Нам придется заночевать здесь, - сказал Рамзес: - Или, может, пройдем пещеру и спустимся вниз? Мы можем успеть до полуночи.
- А разве там будет безопасно переночевать на открытой поляне? – спросила Бенгела.
- Не знаю. Все может быть. А ты что скажешь, Тиара? – спросил Рамзес.
- Это мое старое убежище, - тихо ответила она: - Здесь будет лучше, чем снаружи.
- Тогда остановимся здесь, - заключил Рамзес.
Тиара нашла свое старое место и легла. Рамзес хотел устроиться рядом, но был остановлен:
- Не сегодня, милый, прости меня. Здесь я хочу побыть одна….
Утром они вышли из пещеры и спустились вниз. Внешне все было точно так же, как и с другой стороны. В небе летали птицы, вдали виднелось даже стадо антилоп.
- Ни за что не скажешь, что это место опасно, - сказал Рамзес: - Оно похоже на те же земли, что мы оставили.
- А ты ожидал что-то другое? – спросила Тиара.
- Ну, не знаю…. Ты говорила про монстров, людей, кровь львов. А ничего не видно.
- Погоди, еще увидишь.
- Ну, раньше нас вел Рамзес, теперь ты, дорогая! – сказала Бенгела: - Ты знаешь дорогу, наверное, не смогла еще забыть.
- Да, не смогла…. Идите за мной. Рамзес, теперь ты будешь последним. Если услышите то, чего никогда в жизни не слышали, - сразу прячьтесь!
Однако было на удивление тихо.
Тиара отыскала ручей, по которому они когда-то с Цезарем пытались уйти от погони. Знакомые запахи наполняли её легкие. Наконец, она нашла то место, где переходила ручей. Отсюда они пошли прямо.
Внезапно послышался рев, который врезался в память Тиары навсегда и часто приходил в кошмарных снах. Она замерла на месте и тут же моментально припала к земле. Рамзес и Бенгела не замедлили сделать то же самое. Рамзес подполз поближе:
- Что там?!
- Тс-с! – шикнула Тиара: - Не рычи. Здесь те самые монстры!
Из зарослей травы они молча, затаив дыхание, наблюдали за тремя монстрами, проследовавшими друг за другом по широкой тропе. Монстры не обратили на них никакого внимания. Люди, сидевшие внутри них, - тоже.
- Пронесло…. Не заметили, - выдохнули Тиара, когда тревога исчезла за поворотом в кустарнике: - Так, молча идем за мной!
Короткими перебежками они пересекли широкую тропу и двинулись дальше.
Их поиски того лагеря, где их держали, занял несколько дней. Тиара не помнила точно дорогу, по которой они с Цезарем убегали. Но самое главное – не было и следов Макса. А это могло означать, что его тут нет. Либо он не дошел сюда, либо…. Тиара гнала эти мысли прочь. Ведь если он не дошел или его поймали люди, то поиски бесполезны – Макс уже мертв. Они почти не разговаривали об этом, но и Бенгела, и Рамзес понимали, о чем она думала.
На исходе пятого дня Бенгела первой высказала эту мысль в слух:
- Тиара, дорогая, по-моему, Макса тут нет. Мы уже почти неделю ходим, ни твоей тюрьмы, никаких следов мы не нашли. Зато почти каждый день мы едва не натыкаемся на людей с их монстрами на странных лапах! Мы сильно рискуем попасться!
- Хочешь сказать, нам пора уходить?!
- Милочка, ты же не собираешься тут погибать из-за глупости молодого льва?
- Разве пойти на помощь отцу – это глупость?!
- Нет. Помощь отцу – это не глупость. Вот тащиться сюда одному – да. Посуди сама, какие у него шансы тут выжить? Никаких. Попасться очень легко. Нам просто фэномэнально везет пока. И испытывать судьбу дальше – не вижу смысла.
- Зато я вижу! – отрезала Тиара: - Я не уйду отсюда, пока не удостоверюсь в том, что его тут нет. И не забывай про Ватумву. Так что ту пещеру я обязательно найду!
- А если Ватумву убили после вашего побега? – спросил Рамзес.
Тиара присела:
- Так. Если вы считаете, что тут большой риск и напрасная трата времени, я никого не держу. Дорогу назад вы найдете без меня!
- Любимая, не горячись! – нежно сказал Рамзес, потершись о щеку Тиары: - Никто не собирается тебя бросать тут одну! Лично я пойду, куда надо вслед за тобой.
- Эй, а меня вы уже исключаете из своей компании?! Ну вот, уже и слова не скажи. Чуть не так, сразу репрессии! Да здравствует свобода слова, между прочим!
- Бенгела, прости, я погорячилась, - ответила Тиара: - Просто еще рано уходить. Мы должны найти тот лагерь, где я была и Ватумва. Его никуда не могли перенести, я думаю. Он где-то здесь, я знаю. Мы должны узнать, что случилось. И если Макс дошел до Саванны и нашел лагерь, его следы там тоже могут быть.
- Но мы уже обошли тут почти все места, которые могли обыскать! – сказала Бенгела.
- Значит, мы должны идти дальше!
- Погодите! – вмешался Рамзес: - Мы не можем далеко идти. Ведь вы бежали до того ручья полдня, значит, и мы должны искать на таком же расстоянии. Далеко идти нельзя, иначе вы должны были бежать не полдня, а гораздо дольше.
- Ты прав. Но тогда где же лагерь? Я точно помню место перехода ручья, я не могла ошибиться! Или я завела вас не туда?…
- Мы еще не все обследовали тут, - сказал Рамзес: - Одно место мы пропустили.
- Какое? – спросила Бенгела.
- Помните, три дня назад мы проходили мимо пепелища на месте какого-то большого пожара и свернули в сторону?
- Ну?!
- Так там мы и не были.
Тиара помолчала и сказала:
- Да, не были. Но если лагерь там, то….
- Ты обещала узнать их судьбу. Ты выполнишь обещание, если лагерь там…. – тихо сказал Рамзес.
- Отправимся туда завтра. А сейчас будем спать, - сказала Тиара.
Бенгела оставила их наедине. Как уже почти каждый вечер, она снова, пожелав спокойной ночи влюбленной парочке, скрылась за кустами, слыша позади себя нежный шепот любви….
Утром Бенгела с трудом разбудила Тиару и Рамзеса:
- Вставайте! Уже солнце давно взошло, день в самом разгаре, а вы спите!
Тиара долго не хотела вставать. Она чувствовала огромную усталость, накопленную за последние дни. С каждым днем её становилось все больше и больше. И еще какой-то кашель появился. Неужели простуда? Только её не хватало!
Наконец, мощным рывком она оторвала свое тело от земли и встала:
- Доброе утро, Бенгела! Прости, я что-то сильно разоспалась….
- Утро?! Уже почти полдень, я говорю! Вы меня хоть слышали?!
- Лично я уже вставал и позавтракал даже, - сказал Рамзес: - Просто не хотел будить тебя, любимая. Там в кустах я оставил часть добычи на завтрак….
- Это ту, что съели стервятники?! – строго спросила Бенгела: - А кто охранять должен был добычу, Пушкин что ли?! А ну, марш в те кусты завтракать! И что бы вы без меня вообще делали?!
- Бенгела! – нарочито спокойно сказал Рамзес: - А тех стервятников ты пригласила или как?!
- Что?!!! Что вы стоите, как истуканы?! Еда улетает!
И с диким ревом Бенгела бросилась в кусты, где оставила без присмотра кусок утром добытой зебры. А Тиару по прежнему сильно клонило в сон….
Через два дня они вышли к границе пепелища. Молча они осмотрелись и тихо, словно по минному полю, постоянно озираясь по сторонам, двинулись вперед.
- Мы здесь заметны, как три пальмы в пустыне, - пробормотала Бенгела: - Нас так быстро засекут. Может, нам стоит идти по ночам?
- Дельная мысль, Бенгела! – сказал Рамзес: - Тиара, а ты что думаешь?
- То, что ночью мы можем не увидеть лагерь. И пройти мимо. И еще. Здесь не пахнет ничьими следами. А запах горелого еще силен. Пожар был недавно.
- Но днем нас видно!
- Тихо, Рамзес! Хочешь, чтобы еще и слышно было?! Смотри!
Впереди лежал один из монстров. Вместо лап у него виднелись обгорелые обрубки.
- Стойте здесь! Я посмотрю, что с ним, - сказала Тиара и поползла вперед. Монстр не подавал признаков жизни. Тиара обнюхала его. Он был холодным и мертвым.
- Странно, что его не съели, - сказала подошедшая Бенгела: - Ведь трупы обычно кто-то доедает.
- Ну, так попробуй! – ответила Тиара.
Бенгела лизнула самую лакомую, как ей показалось, часть туши монстра и тут же сплюнула:
- Черт! Да у этой твари панцирь тверже черепашьего, да еще с таким странным вкусом! Понятно, почему не съели….
- Вы лучше посмотрите здесь! – позвал Рамзес изнутри монстра.
Тиара и Бенгела забрались внутрь. Там они увидели набор костей и несколько черепов.
- Это, наверное, людей. – сказал Рамзес: - Их съели, а монстров нет. Значит, люди уязвимы так же, как и львы. Интересно, что за сила тогда убила этого монстра?
- Огонь. Наверное…. – ответила Тиара. Потом, оглядевшись внимательнее, добавила: - Пошли.
По дороге, Рамзес задумчиво произнес:
- Что ж, если огонь убивает этих монстров, то на таком пепелище мы навряд ли уже встретим их, не так ли?!
- Так. Но все же смотри по сторонам в оба! – сказала Тиара.
- Мы ведь и Ватумву с Максом живыми тут навряд ли найдем…. – тихо сказала Бенгела.
Ей никто не ответил. Все трое продолжали путь.
Чем дальше они углублялись, тем больше Тиара узнавала места, несмотря на бушевавший тут недавно пожар. И очень скоро она нашла лагерь.
На площадке было все выжжено. Стояли мертвые монстры, пещеры людей были обгоревшими изнутри. Тиара подошла к своей клетке. Она была открыта. Клетка Ватумвы тоже. Обе были пусты….
- Здесь никого нет, - тихо сказала Тиара.
- Значит, это то самое место? – спросил Рамзес.
- Да, оно самое. А вот тут держали Ватумву. Даже костей не осталось….
- Думаешь, его убили? – спросила Бенгела.
- Какая разница? – отчаянно бросила Тиара: - Главное, его нет!
- Если бы он сгорел тут, - размышлял вслух Рамзес: - то остались бы кости. Если его убили, то кости должны были быть где-то тут, но не в пещере….
- Если они вообще остались! Тела стервятникам скармливали. Вон там была яма, но я туда не пойду! – прервала Тиара.
- Давайте осмотрим жилища людей, - предложила Бенгела: - Раз уж мы тут, что нам терять? Авось, какие следы и обнаружатся.
- А я посмотрю в яме…. – сказал Рамзес.
Бенгела и Тиара пошли к пещерам людей, а Рамзес медленно, словно чего-то боялся, подошел к яме, на которую указала тигрица. В ней было много костей и несколько черепов. Все черепа были львиные. Он спустился на дно ямы и понюхал обугленные кости с черепами. Может, оставались несгоревшие маленькие кусочки шерсти с едва уловимым, долго сохранявшимся запахом, поэтому можно было, если очень сильно повезет, этот запах уловить и распознать, чьи кости. А запах Макса Рамзес знал. Как и то, что найти его среди этих обугленных косточек практически невозможно. И, тем не менее, призрачная надежда оставалась. Рамзес обнюхал все, что смог. Знакомого запаха тут не было….
Он выпрыгнул обратно и пошел к остальным. В этот момент в нос ударил едва знакомый запах. Пригнувшись, Рамзес стал обшаривать землю. И вдруг он остановился. Перед ним были львиные следы! И с запахом Макса!!!
- Тиара!!! Бенгела!!! Идите сюда!
На его призыв сбежались все:
- Что?!!! Что ты нашел?!
- Смотрите! Это следы Макса, я по запаху узнал!
Тиара обнюхала следы:
- Да, это его следы, и недавние! Он жив!!!
- Слава Богу, хоть один живой остался! – выдохнула Бенгела: - Быстрее, пойдем по ним!
Втроем они побежали по следам. Вскоре они нашли маленькую пещеру на окраине лагеря. Внутри лежало тело льва….
- Макс!!! Макс!!! – Тиара с криком подбежала к нему: - Ты живой?!
Тело слабо шевельнулось, повернулось, и на троих посмотрело измученное лицо молодого короля с округлившимися от изумления глазами:
- Тиара? Рамзес? Вы?!
- Да! Мы нашли тебя живым! – Тиара нежно потерлась о Макса: - Мы пришли за тобой! Пора идти домой.
- Нет. Мой дом теперь тут.
- Что ты такое говоришь, Макс? – удивленно спросил Рамзес: - Мы специально прошли такой длинный путь, потому что тебя нужно вернуть домой.
- Вайя с ума сходит! – сказала Тиара: - Она не переживет, если мы не приведем тебя обратно! Ей очень плохо без тебя….
- Подождите! – перебила Бенгела: - Меня зовут Бенгела. Я пришла с этими двумя сюда не просто так, на прогулку. Расскажи, что тут произошло.
Макс перевернулся, посмотрел на Бенгелу и сказал:
- А что говорить? Когда я нашел Саванну, то меня поймали люди и привезли сюда. Мой папа был жив. Нас поселили рядом. Я виноват перед ним, я подставил весь наш прайд. Я не должен был сюда приходить. Чтобы не случилось с моим отцом, я не должен был оставлять свое королевство. А я его оставил! Мой папа был очень огорчен и зол на меня за это. Даже не разговаривал со мною, сказав, что я круглый дурак и мальчишка, если бросил прайд, прибежал сюда и попался! И теперь бесславно погибну, а он будет иметь удовольствие видеть, как тело его сына и наследника разорвут на части стервятники…. В общем, папа был прав. Я оказался негодным королем. И мы долго не разговаривали. Но меня почему-то не убили сразу, а оставили жить. Так было два или три месяца, я уже не помню. Потом папа вдруг спросил меня, кто мне показал дорогу сюда. Я ответил.
- И кто? – спросила Тиара.
- Клеон. Я его спросил, он мне рассказал.
- И что дальше? – спросила Бенгела.
- Папа думал, что это была ты, Тиара. Но, узнав про Клеона, смутился, сказал, что зря винил тебя. Странное совпадение, но именно Клеон показал папе дорогу сюда.
- Клеон был советником и при твоем отце? – спросила Тиара.
- Советником? – удивился Макс: - Нет. Он – знакомый бабуин Оскара. А что?
- Теперь он советник Оскара, Короля.
- Ничего странного, Оскар нередко с ним общался, - пожал плечами Макс.
- Вернемся к нашим баранам, - сказала Бенгела: - Что же дальше было?!
- На следующий день ему принесли большой кусок мяса. Он все понял. Он поел и попрощался со мной. Сказал, что все прощает, и чтобы я не переживал, ибо мы скоро увидимся вновь. Потом пришли люди и забрали его вечером. А на следующее утро я видел, как его тело съедали в яме стервятники. Голову ему отрубили и забрали вместе со шкурой….
При этих словах на глазах выступили слезы.
- Какая страшная участь…. – прошептала Бенгела.
Немного помолчав, Макс продолжил рассказ:
- Я каждый день ждал того же – мне принесут мясо, я поем, потом меня заберут. Сначала я думал, что там, на свободе я убью одного или нескольких из этих тварей, потом, что не буду сопротивляться. Пусть убивают, лишь бы побыстрее закончились мои мучения. Я каждую ночь вижу папу и тот последний день, когда его убили. Я с нетерпением ждал, когда придет моя очередь. Я ждал, потому что знал, что там я встречу папу. Но меня оставили в живых. А потом произошел пожар. Тут такое было! Вспышки, страшный грохот, все в огне! Мне повезло выжить. Снова смерть миновала меня. Чтобы оставить тут медленно погибать. Потому что я не знаю пути назад. Меня поймали на границе, запихали в монстра и притащили сюда. Я не видел дороги. И папа мне её не рассказал.
- Странно, - сказала Бенгела: - почему он рассказал её Тиаре и не поведал своему сыну?
- Потому что незачем было, - ответила Тиара: - Я собиралась бежать, а он и Макс – нет.
- Ты мог попытаться, Макс. – сказала Бенгела: - Получилось же у Тиары, у тебя тоже могло получиться!
- Не могло, – ответил Макс: - Во-первых, прутья укрепили. Во-вторых, для того, чтобы Тиара дошла, её любимый пожертвовал своей жизнью. А я был в клетке один….
- Да, шансов никаких…. – пробормотал Рамзес: - Но теперь все позади. Мы пришли за тобой.
- Я никуда не пойду, - ответил Макс: - Я негодный Король. Я ослаб. Я глуп и легкомысленный. Пусть Оскар правит. Скажите, что я тоже погиб….
- Солгать Вайе?! – стальным тоном спросила Тиара: - Ты за кого меня принимаешь?! Я обещала, что не вернусь без тебя! Ты хоть понимаешь, что будет, если ты не вернешься? Вайя умрет! Ты еще хочешь смерти своей матери?!
- Нет! – испугался Макс и опустил голову: - Прости, я не подумал о ней. Видите, какой из меня король?! Никакой.
- Ну, это дело поправимое, - сказала Бенгела: - Главное, что ты вернешься. И дела пойдут на лад.
- Ты уверена?
- Уверена. Так, принимаю командование на себя, - твердо сказала Бенгела: - Вы – двое влюбленных! Марш на охоту, и постарайтесь донести добычу до голодающих!
- Слушаюсь и повинуюсь! – съязвил Рамзес: - Ладно, пойдем Тиара, найдем, действительно, перекусить что-нибудь….
Вдвоем они исчезли за пещерой людей.
- Почему ты мне помогаешь, ведь мы незнакомы? – спросил Макс.
- Вы мне психологически интересны, - ответила Бенгела, осматривая пещеру внимательно: - И потом, мы знакомы. Я же представилась! А все остальное узнаешь потом.
Вскоре вернулись Тиара и Рамзес.
- Ну что, где добыча? – спросила Бенгела.
- А мы ничего не нашли! – сказал Рамзес.
- Смотри, Макс, какие у нас друзья! – начала Бенгела: - Мы тут с голоду умираем, а они – «не нашли»! Плохо искали!
- Ладно, не бухти! – миролюбиво сказала Тиара: - Мы оставили еду там, за пещерой….
- Опять?! А почему сюда не донесли?! Лень-матушка замучила, да?! – воскликнула Бенгела: - Вставай Макс, давай, я тебе помогу. Скорее, а то они накормят свежим мясом стервятников, а не нас!
В этот момент послышался знакомый шум. Макс весь съежился:
- О, нет! Только не они!
- Успокойся. Может, это другие? – спросила Бенгела.
- Какая разница?! – сказала Тиара: - Нам надо убираться отсюда и поскорее!
Человек в камуфляже с винтовкой М-16 остановил джип и осмотрелся:
- Да-а…. Хороший был лагерь. Жаль, хозяин погиб в огне. Ну, ничего, я все это быстро восстановлю.
- Угу, - согласился сидящий рядом с ним белый спутник: - Это отличное место, тут редко кто бывает из пограничников. Жителей почти нет. Идеальное место для сафари. Действительно жаль прежнего владельца – умный был малый. Кстати, а что тут произошло?
- Один из клиентов после удачной охоты неудачно покурил возле склада с амуницией. Там еще и канистра с бензином стояла…. В общем, полыхнуло мгновенно. Многих поубивало шальными пулями из взрывавшихся ящиков. Загорелась сухая трава в саванне. Пожар был большим, немногие тогда уцелели. Потом приехали пожарные и пограничники, полиция, в общем, много было шуму. Но я все уладил, выкупив ферму и тех же полицейских. Так что дело открывается снова…. Так. Как там с грузовиками?
- Застряли в дороге, босс, - отозвался один из охранников: - Но через час будут.
- Ладно. Выгружайтесь!
Затаив дыхание, все четверо смотрели из-за кустов, как из монстров попрыгали двуногие существа и стали что-то таскать. В руках многих были знакомые Тиаре палки.
- Это они! – упавшим голосом пролепетал Макс: - Такие же, как и убийцы моего отца!
- Что делать-то будем? – спросила Бенгела: - Они перегородили нам выход отсюда.
- Я бежала немного другим путем, - сказала Тиара.
- А может, нападем на них и перебьем?! – предложил Рамзес: - Их немного….
- Они прибьют тебя прежде, чем ты дотронешься до их шкуры! Не говори чепухи! – перебил Макс: - Давайте тут пересидим и все. Они нас не найдут в этой пещере. У них нет собак.
- Каких собак? – спросил Рамзес: - Гиеновых?!
- Нет, не таких. Еще хуже.
Так, закончили все дебаты, – вмешалась Тиара: - Тихо отползаем в сторону, пока нас не заметили, и делаем ноги! Похоже, эти чем-то заняты и охотиться пока не собираются. Расползаемся по одному. Сбор у тех валунов.
Вчетвером они поодиночке выползли наружу. В этот момент белый охранник заметил следы:
- Босс, тут следы львов, причем свежие!
- А я нашел брошенное мясо! Похоже, зверь совсем недавно был, но мы его спугнули! Причем не один, а несколько!
Человек в камуфляже улыбнулся и снял винтовку с предохранителя:
- Господа, сегодня прекрасный день! Зверь тут, далеко он не мог уйти. Потрудимся, джентльмены!
Тиара тихо отползала в сторону намеченного валуна, когда услышала легкий хруст за спиной. Она обернулась. Человек с палкой стоял и смотрел прямо на неё округлившимися от удивления глазами:
- Черт меня побери! Босс, да тут огромный тигр!!!
- Так стреляй! Чего ждешь, идиот?! – крикнул человек в камуфляже.
Пока человек вскидывал палку, Тиара рванулась вперед и вправо. Раздался выстрел. Тиара изо всех сил помчалась вперед, временами меняя направление бега, как это делали зайцы в тайге, на которых она охотилась, будучи подростком. Она понимала, ее шерсть видна среди редких кустарников и небольшой травы на фоне черной, выжженной земли. Если бы тут были деревья, за которыми можно было бы спрятаться, или пещеры, где можно было бы укрыться! А камни так еще далеко! Зря они покинули убежище Макса, люди могли их и найти.
- Черт! Промазал!
- Окружай тигра! Справа! Вон! Вон он!
Послышался рев монстров:
- Стрелять только наверняка! – крикнул из джипа босс: - Не привлеките лишнего внимания пограничников!
Тиара бежала изо всех сил, но монстр, видимо, её обогнал. Из него вылезли двое и уставили палки прямо на нее:
- Я держу его прямо на мушке! Сегодня моя очередь охотиться. Смотри, да это, похоже, тигрица!
- Какая разница?! Твоя очередь, так стреляй!
Тиара вдруг поняла, что убежать она уже не сможет. Тогда она решилась на отчаянный шаг. Она вспомнила Цезаря и рванула прямо на целившегося в неё. Человек на секунду оторопел:
- Она бежит прямо на нас!
- Стреляй, идиот! Чего болтаешь?!
Щелчок.
- Осечка! Твою мать!!!
- Дай мне!
Тиара даже не посмотрела на второго. Но краем глаза увидела мелькнувшую тень льва. С коротким рыком он налетел на него и коротким ударом свалил на землю прежде, чем тот успел выстрелить. Тот дернулся и затих. Первый человек успел отскочить и вскинуть ружье, как на него прыгнула, целясь зубами в шею, Тиара. Человек успел вскрикнуть, клыки вонзились в шею, брызнула кровь, хрустнул шейный позвонок, и через мгновение он был мертв.
Другие монстры приближались.
- Не останавливайся! Бежим дальше! – крикнул Рамзес.
Босс подъехал и осмотрел тела двух своих людей. Охота явно не удалась.
- Масса, сейчас привезут собак, и мы их быстро нагоним! – сказал один из охранников.
- Их? – переспросил спутник босса.
- Я видел еще одного льва, масса! – сказал охранник из местных жителей и добавил: - Да и следы указывают, что их было двое.
- Позвони на базу и прикажи доставить их сюда как можно быстрее.
- Скоро будет ливень, масса, - сказал другой негр, глубоко вдохнув воздух и посмотрев на чистое и безоблачное небо: - собаки не помогут.
- Черт! – выругался босс: - Черт с ними! Не умеете толком стрелять, лучше не беритесь!
- Да просто им не повезло, такое бывает. Но откуда в Африке большой тигр? – спросил спутник: - Как он сюда попал?
- Я слышал, что прежний масса как-то раз привез тигрицу из далекой земли для своего сафари, да она сбежала. Может, это она? – робко предположил охранник.
- Может, – ответил босс: - Интересно, как её вообще сюда притащили, если это правда? Видимо, прежний хозяин был очень хорошим организатором с большими бабками.
- Да, масса, это правда. Тогда еще и короля королей привезли, он вместе с тигрицей сбежал….
- Кого?!
- Белого льва, масса. Его называют королем королей. И кстати, когда за ними погнались, тигрица сбежала, а лев нет. Но перед смертью он убил белого человека, стрелявшего в них.
- Правда?! – переспросил босс.
- Да, мне мой свояк из соседней деревни рассказывал. Его брат служил у прежнего массы.
- Мне больше интересно, как она выжила тут, - сказал спутник: - Ладно. Этих двоих надо похоронить, семьям дать денег. И всем молчать – через неделю будет первое сафари, не хотелось бы омрачать заказчиков этим инцидентом. Завтра поедем за жертвами в заповедник….
За валунами они остановились. Рамзес подошел к трясущейся Тиаре:
- Кажется, оторвались. Ты как?
- Ты зачем на них прыгал? – дрожащим голосом спросила Тиара: - Зачем?!!!
- Я тебя спасал…. – удивленно ответил Рамзес.
- Дурак!!! - закричала Тиара: - Ты же мог погибнуть!!! Мы оба могли погибнуть!!!
- Так не погибли же! Я сумел тебя спасти….
- Спасти?!! Я сама смогла бы это сделать! А если и нет, зачем тебе было рисковать своей жизнью?!
- Потому что я люблю тебя….
Тиара замолчала и зарыдала:
- Ну, не стоит, ну, … успокойся. Все же закончилось! – проговорил Рамзес, потершись о её щеку.
Тиара потихоньку успокоилась:
- Прости, что накричала на тебя. Это я виновата. Просто я не смогла бы вынести еще одну смерть из-за меня. Не знаю, как бы я жила тогда…. Я люблю тебя!
- Я тебя тоже!
В этот момент появились Бенгела и Макс:
- Ну, наконец-то! – обрадовалась Бенгела: - А то когда начались эти страшные звуки и крики…. Между нами, девочками, говоря, я уже давно успела попрощаться с жизнью! Думала, все. Только одна мысль вертелась – как же тогда Макс один будет домой добираться.
- Да уж добрался бы, не стоит беспокоиться, - ответил Макс.
- Да, как же, добрался бы! Тут столько опасностей!
- Говорю, добрался бы! Рано или поздно я дошел бы до дома. У меня есть гордость, но это особая гордость.
- Да, я и забыла, - съязвила Бенгела: - Это гордость без тщеславия. Дерьмо ей брат, неудача – сестра, а со смертью она в законном браке!
- Велика должна быть сила такой гордости! – заметила Тиара.
- Может, мы пойдем дальше, если закончили обсуждать мою гордость? – спросил Макс.
- Нет, – сказал Рамзес: - Надо найти укрытие. Сейчас начнется сильный ливень. Это хорошо, он смоет наши следы.
Вчетвером они укрылись в небольшой пещере. Вскоре небо быстро посерело, что-то громыхнуло, и на землю обрушился сильный ливень. Вода лилась таким плотным потоком, словно над пещерой был водопад. Не было видно даже земли за пещерой. Рамзес лежал рядом со спящей уже Тиарой и радостно улыбался. Ему удалось спасти Макса и любимую Тиару. Это главное. Жизнь налаживается и налаживается хорошо. И этот ливень, словно символ этого начала – он смоет все грязное прошлое.
Утром следующего дня они отправились в обратный путь. Удача сопутствовала им, но Тиара все чаще отставала и плохо выглядела. Приходилось делать частые остановки. Однажды в пути Тиара на мгновение потеряла сознание. Лапы подкосились, и она упала на землю. Когда она пришла в себя, обеспокоенные лица окружили её:
- Что, что с тобою?! Ты как?!!!
- В порядке, – слабо улыбнулась Тиара: - Просто усталость….
- Но почему? – спросил Рамзес: - Мы же часто отдыхаем. Что-то не так? Ты заболела?!
- Можно сказать и так, любимый. Хотя новая жизнь не может быть болезнью.
- Что?!
- Я беременна, - прошептала, улыбаясь, Тиара: - Ты скоро станешь папой, милый Рамзес.
Глава 6.
Путь домой занял около трех месяцев. Они шли неспеша. Тиара сильно уставала и часто помногу спала. Рамзес заботился, как мог: ходил на охоту, постоянно приглядывал за ней. Она видела это и просила не беспокоиться зря. Но одна мысль не давала покоя – как примет Калаша Рамзеса, ведь они почти ровесники?! Она ведь могла и не принять его совсем. Папа, который старше приемной дочки всего на год или даже меньше! Что делать? Слава Богу, Рамзес не спрашивал про дочку, а Тиара и не рассказывала первой. Потом, как-нибудь потом…. Когда появятся их дети, тогда можно будет познакомить Рамзеса и Калашу. Скорее всего, дети примирят их сразу. Калаша наверняка будет очень рада братику или сестричке. Или им обоим.
С такими мыслями Тиара засыпала. Странные ощущения беспокоили её. Раньше такого не было. Что-то не так. Появилась боль в области живота, но это не из-за детей внутри.
Рамзес, услышав о том, что скоро станет отцом, совершенно забыл про Калашу. Кажется, когда-то отец говорил про то, что и Тиары есть дочка. Но Рамзес её не видел. И даже имя подзабыл. Сейчас же он совсем не думал про неё, будучи на седьмом небе от счастья. Единственное, что его беспокоило, это здоровье Тиары. Неужели так всегда проходит рождение новой жизни?
Бенгела много времени проводила вместе с Максом. Похоже, она нашла своего льва. И поэтому они не сильно спешили на обратном пути, тем более что остановки приходилось делать все чаще.
В то долгожданное утро Мвекунду словно предчувствовал важное событие. Он встал раньше всех, когда первые лучи солнца только-только начинали освещать линию горизонта, и вышел из пещеры. Пройдя на вершину ближайшего холма, Мвекунду повернулся в сторону Саванны Невозвращения и понюхал воздух. На мгновение показалось, будто слышен знакомый запах Рамзеса. Но это была лишь иллюзия….
Солнце быстро появлялось из-за горизонта. Ярко-оранжевый диск окрашивал небо в желтые тона, распространяя день все дальше и дальше. Мвекунду прикрыл глаза и набрал полную грудь свежего воздуха. Долина просыпалась, наполняя все вокруг пением птиц, ревом слонов и ржанием зебр. Новый день вступал в свои права.
Внезапно он услышал долгожданное известие от летавших в воздухе птиц:
- Они возвращаются, Учитель! Они возвращаются!!!
Наконец, они добрались до земли Мвекунду. Отец лично встречал столь долгожданных гостей на границе, весть о приближении которых давно дошла сюда с птицами, и обнял Рамзеса:
- Наконец-то! Когда я услышал весть о вашем приходе, я просто…. У меня просто нет слов! Все сильно взволнованы! Это же просто еще одно чудо – Макс жив! Макс, как я счастлив, что ты вернулся!
- Я тоже, - ответил Макс: - Простите, я совершил….
- Не важно! – перебил Мвекунду: - Главное, что ты жив! А что стало с Ватумвой?
- Он погиб, папа…. – ответил тихо Рамзес.
- Понятно. Значит, теперь Макс – законный наследник и полноправный Король земли Харабу. Я завтра же доложу на Совете. Так, а где Тиара?! Бенгелу вижу, а она где?!
Только тут все заметили, что Тиары не было рядом. Она лежала в тени неподалеку:
- Тиара, что с тобою?! Ты в порядке?! – озабоченно спросил Мвекунду.
- В порядке, Учитель, в порядке. Вы на животик посмотрите! – сказала Бенгела.
Только теперь он увидел, что Тиара была беременная.
- Поздравляю Ваше Превосходительство с тем, что оно скоро станет дедушкой! – добавила Бенгела.
- Что?!
- Да, папа, я только хотел тебе сказать, что мы с Тиарой, мы, в общем, очень любим друг друга и….
- Не надо слов, сынок. Я все понял, - спокойно ответил Мвекунду.
- Значит, ты не возражаешь….
- Нет, сынок, конечно нет. Сейчас уже поздно чему-либо возражать. Тиара, нам следует поговорить и если можно, наедине. Пожалуйста, отойдем в сторону.
Мвекунду выглядел очень озабоченным.
- Учитель, я…. – тихо начала было Тиара, но её перебили:
- Не надо слов, дорогая. Как я вижу, я очень скоро стану дедушкой. Мне это не впервой. Скоро рожает моя дочь – Лиза. Только меня очень сильно беспокоит будущее. Лизе, к примеру, не повезло найти свою вторую половину, только самца, вешавшего ей лапшу на уши. Я хочу задать тебе один вопрос и попрошу дать прямой ответ. Только не спеши, подумай, прежде чем ответить. Скажи, ты любишь моего сына?
Тиара минуту помолчала, потом ответила, глядя прямо в глаза:
- Да.
- И ты готова выйти за него замуж?
- Да.
- Ты уверена в этом решении? – Мвекунду снова пристально посмотрел ей в лицо.
- Да, я уверена и не передумаю, если вы именно это имели в виду.
- Да, я именно это и имел в виду. Рамзес еще очень молод, он едва перешел порог своего совершеннолетия. Я знал, что он влюблен в тебя, надеюсь, теперь тебе понятно, почему я отпустил его с тобою. Он должен скоро стать Учителем и открыть свою школу, но все идет слишком быстро. Он слишком молод, торопится жить, завести семью, детей. Многие считают, что хороший Учитель – тот, кто познал жизнь во всех её проявлениях, познал горе и радость, счастье и страдания, любил не одну львицу. Его могут счесть торопливым Учителем, а это плохо для репутации.
- Простите, но разве имеет значение мнение окружающих, когда любишь?!
- Для будущего Учителя – да. Ладно. Что случилось, то случилось, – произнес Мвекунду: - Теперь главное – вы. С неприятной репутацией можно справиться, только создав крепкую семью. Поэтому я и хотел убедиться, что ты потом не разочаруешься и не порвешь с Рамзесом. Могу я считать твои слова клятвенными обещаниями?
- Да, можете.
- Я очень рад новому пополнению своей большой семьи! – улыбнулся Мвекунду и тут же снова нахмурился:
- Скажи, а ты разговаривала с Рамзесом по поводу своей старшей дочери? Ведь….
- Потом, все потом…. – тихо перебила Тиара Мвекунду: - Мне бы отдохнуть, да надо бы в путь дальше двигаться….
- Да-да, конечно! Я проведу до пещеры. Идем, все уже заждались. Львицы приготовили отличный праздничный ужин!
По дороге Рамзес спросил:
- Пап, а как там Лиза и другие?
- Лиза скоро станет мамой.
- Правда? Значит, скоро и у нее свадьба?!
- Нет. Её хахаль бросил её. Только не напоминайте ей об этом. Прошу вас.
За ужином Тиара почувствовала себя неважно и поспешила уйти. Беременная львица, представившаяся её Лизой – сестрой Рамзеса, проводила её до гостевой пещеры. И вернулась к Мвекунду:
- Пап, на два слова.
Мвекунду извинился перед всеми и вышел наружу пещеры, вслед за Лизой:
- Что случилось, Лиза?
- Пап, с Тиарой что-то не то. Похоже, она чем-то больна.
- Если ты не заметила, то….
- Я не о том. Я никогда раньше не видела, чтобы было так плохо. К тому же я заметила еще, какой у неё бледный язык и как сильно она похудела. Я видела её до похода – Тиара не была такой!
- Она вернулась из очень тяжелого похода, родная. Ты же не думаешь, что им там было сладко?!
- Но ведь другие не похудели, пап! Тем более странно для положения Тиары!
Тут Мвекунду задумался:
- Да, ты права…. Что-то не так. Я завтра посоветуюсь с моим знакомым бабуином – шаманом. Он её посмотрит. Но пока Рамзесу не следует знать об этом. Он счастлив, пусть радуется жизни дальше. Если все в порядке, даже не стоит ему говорить. Тиара сама потом все скажет, если захочет.
- Ты вроде говорил, что у неё есть взрослая дочка? – спросила Лиза.
- Да, есть. Живет в земле Макса. Тиара сказала мне, что потом поговорит с моим сыном о ней. Думаю, это правильно. Ведь дочка тоже должна будет как-то принять этот факт. Она вроде возраста Рамзеса, может, еще и младше его, а значит, какое-то время они будут все вместе – втроем. Ладно. Утром я отправлю Рамзеса вместе с тобою на охоту. И всех львиц тоже. Постарайся сделать так, чтобы его тут не было до вечера.
- Хорошо, папа. А как же Бенгела и Макс?
- О, с этим проще! – улыбнулся старый лев: - Я обещал ей подобрать пару, но вижу, что мои услуги ей уже не нужны. Отведи их на нашу дальнюю гостевую поляну. Гарантирую, до вечера они тут завтра не появятся.
Утром, когда все разошлись, и в пещере были только Тиара и Мвекунду, появился старый бабуин. Он неспешно подошел и поздоровался с Учителем, потом с тигрицей и заглянул ей в глаза. Она хотела что-то сказать, но вдруг её веки налились тяжестью, медленно закрылись, и её тело окутала нежная пустота.
- Ну вот, она заснула, - сказал бабуин: - Теперь можно приступать.
- Не слишком ли много она спит? – спросил Мвекунду: - Это вредно. Может, не стоило её усыплять?
- Во сне душа спокойна и безмятежна. Я смогу легче понять её. Но мне нужно остаться с ней наедине. Тебе надо уйти.
- Хорошо. Я подожду снаружи.
Мвекунду нервно прохаживался вдоль входа в пещеру, пока не вышел бабуин. Его лицо было очень озабочено.
- Ну что? – спросил Мвекунду: - Что можешь сказать?
Бабуин набрал воздуха в грудь и тихо сказал:
- Прости, но я вряд ли смогу ей помочь. Её может спасти только чудо. Её и её детей….
- Ты о чем? – лев словно окаменел. По его спине поползли мурашки.
Бабуин поднял глаза:
- На ней проклятие, Мвекунду. И только тот, кто наложил его, может его снять. Оно давно и медленно убивало её изнутри.
- Изнутри?! Не понимаю!
- Это редкая болезнь. Болезнь, которая бывает у стариков, но не должна быть у такой сильной и молодой, как она. Тот, кто наложил проклятие, знал, что делал. Чтобы проклятие начало действовать, жертву надо накормить «проклятым» мясом, с особым набором трав и корней. Видимо, какой-то шаман и отравил её такой едой. Её кровь испортилась. С каждым днем, незаметно, она становилась все хуже и хуже. Поэтому твоя тигрица едва справляется с чем-либо. Ведь в крови наша душа. Кровь отравлена – и душа с телом тоже.
- А это нельзя вылечить? – с робкой надеждой спросил Учитель.
- Можно, но только очень сложное это дело, - спокойно ответил бабуин: - Мы не можем заменить ей кровь. Тело само должно её вырабатывать, а из-за проклятия этого не делает так, как надо. Надо снять заклятие, узнать, как именно отравили кровь. Для этого узнать отравителя. А отравление могло произойти когда и где угодно. Чтобы поддержать её, я дам тебе настой из листьев алоэ, он улучшает кровь. Но есть одно но – ей очень скоро рожать, поэтому при применении алоэ, может открыться сильное кровотечение – настой разжижает кровь. Без настоя она может умереть уже послезавтра. Я постараюсь достать очень редкие у нас листья тысячелистника с Севера, это сильно помогает при кровотечении. И все равно, не найдя шамана, отравившего её, шансов очень мало….
- Но ты сказал, что её может спасти чудо! Значит, были случаи исцеления от этой болезни?!
- Да, были. Редко, но были. Тело с очень сильным духом справлялось с этим недугом. Само справлялось.
- Тиара сильная. Она может победить льва в схватке. Она может справиться с этим?!
Бабуин снова пожал плечами и ответил:
- В принципе, может. Все может быть.
- А почему ты не можешь исцелить её?! Ты же самый сильный шаман во всей Долине!
- Спасибо за комплимент, - слабо улыбнулся бабуин: - но я повторяю – я мало что могу. Такое заклятие не может снять никто, кроме того, кто его наложил. Только он смог бы её вылечить, хотя бы потому, что знает, от чего лечить. Я точно не знаю состав яда и как ему помешать. Я могу лишь облегчить её страдания.
- А как же её дети?! Они выживут?! – Мвекунду был в отчаянии.
Бабуин снова пожал плечами:
- Её дети будут особенными, не такими как все, сочетая силу льва и тигра. Проклятие их не касается, но их жизнь сейчас зависит от жизни матери.
Мвекунду молча стоял и смотрел на пещеру, где лежала Тиара. «За что?!», - единственная мысль, крутившаяся в его голове. За что Тиару прокляли, и за что теперь будут расплачиваться другие? И как об этом сказать Рамзесу?!
- Хорошо, - ответил Мвекунду: - я провожу тебя до границы.
Когда он вернулся, Тиара встретила его на пороге пещеры:
- И что он сказал?
- Все будет в порядке, Тиара, - солгал Мвекунду. Но его взгляд выдал его ложь. Тиара все поняла:
- Не надо было. Я и так знаю, что происходит. Я скоро умру.
- Не говори так! Ты не умрешь! Ты не имеешь права даже думать об этом!
- Может, и не имею. Но все мы когда-нибудь умрем. Только я умру сейчас, а вы – намного позже.
- Тиара!
- Не надо! – её взгляд был усталым, но с ярким огоньком: - Не надо меня успокаивать! Учитель, я уже не выкарабкаюсь…. Но меня не это беспокоит. У нас с Рамзесом очень скоро будут дети. Он так хочет семью! Я тоже этого хочу. Учитель! Я хочу, чтобы мы поженились очень быстро, понимаете?! У меня уже нет времени ждать.
- Я понимаю. Но зачем?!
- Я хочу, чтобы оставшееся время мы были счастливы вдвоем, сколько бы мне не осталось жить. Я хочу, чтобы желание Рамзеса исполнилось. Чтобы, когда придет мое время, наши дети родились в полноценной семье, где у них будут папа и мама. Однажды моя дочь спросила меня, был ли её отец моим мужем. Родилась ли она в семье? Понимаете, я не хочу, чтобы мои дети были незаконнорожденными. Пусть у нас будет семья, хоть и не надолго….
Комок застрял в горле Мвекунду. Он сглотнул и проговорил:
- Да. Я сделаю, как ты просишь, дорогая. Вы поженитесь как можно быстрее, я обещаю. Но нужно время на подготовку. Дня четыре, как минимум….
- Ладно. Я надеюсь, что протяну столько. И еще. Я не хочу, чтобы о моей болезни кто-либо знал, тем более Рамзес. Не надо разрушать его счастье. Пусть это будет как бы внезапно. Я постараюсь выглядеть хорошо, все остальное неважно. Только одна цель у меня сейчас в жизни – наши с Рамзесом дети. Только они!
- А как же быть с твоей Калашей?
- Мне бы очень хотелось её увидеть в последний раз, Мвекунду. Только не знаю, успею ли. Надеюсь, когда она узнает обо мне, то успеет прийти. Я очень хочу познакомить её с Рамзесом. Вы только пошлите весточку поскорее.
- Я сделаю все, как ты захочешь. Но, Тиара, от твоей болезни излечивались, были случаи. Ты не должна сдаваться, слышишь?!
Тигрица слабо улыбнулась:
- Вы учитель да мозга костей, Мвекунду! Вы учите жизни даже тогда, когда её осталось совсем чуть-чуть….
Через четыре дня, как и обещал Мвекунду, состоялась свадьба. Рамзес был очень счастлив. Их посетило много гостей. Тиара все время ждала, что, может, придет её дочь, но Калаши все не было. Однако вечером у Рамзеса начались неприятности. Пришел лев, которого Рамзес никак не ждал, и позвал его с отцом поговорить.
- Здравствуй, Войшелк! – поприветствовал его Мвекунду: - Я рад, что ты пришел, хоть и без приглашения!
- Добрый вечер, Ваше Величество! – поздоровался как бы нехотя Рамзес.
- Для кого он добрый, а для тебя уже не очень! – отозвался Войшелк: - Здравствуй, Мвекунду. Я пришел по одному, очень важному делу. Ты же знаешь мою дочь, Лейлу?
- Конечно. Как она поживает?
- Нормально. Дочке с сыном уже четвертый месяц пошел.
- То есть она уже мама?! – изумился Мвекунду: - Но ей же столько, сколько и Рамзесу!
- Именно. Но, тем не менее, возраст не стал этому помехой.
- И кто её муж? – спросил Рамзес тихо.
- Никто. А должен был стать ты.
- Что ты такое говоришь, Войшелк?! – спросил Мвекунду: - Как это понимать?
- А вот так! Твой сын гулял с моей Лейлой незадолго до того, как исчез полгода тому назад. Вот и нагуляла она животик. Она, конечно, не сразу сказала, кто отец, ждала Рамзеса, но когда три дня назад узнала о том, что он женится на другой, - все рассказала сразу и начистоту. Твой Рамзес, Мвекунду, уже папа!
Наступило гробовое молчание. Первым его прервал Войшелк:
- У меня критическая ситуация, Учитель, ты знаешь, что наши земли поразила засуха. Еды стало мало, и нет возможности прокормить дочь и этих львят. Лейла надеялась, что Рамзес станет мужем и поможет, заберет её, когда объявится, но сейчас это невозможно. К тому же она уже и не хочет его видеть совсем. Он дал ей обещание вернуться и не выполнил его. Поэтому я решил отдать её замуж за одного соседнего принца. Но тот вчера поставил условие – Лейла должна быть одна, без детей. Лейла согласилась….
- Не может быть! – крикнул Рамзес: - Она не могла пойти на такое!!!
- Ты предал её! – зарычал лев: - На что иное ты мог рассчитывать?! Что Лейла будет воспитывать твоих щенков одна, а ты – нежиться в объятиях другой?!
- Прекрати! – повысил голос Мвекунду: - Не забывай, ты говоришь о детях! Мой сын виноват, но это не дает тебе права называть моих внуков щенками!
- Отлично, что ты не отвергаешь их! – уже спокойно сказал Войшелк: - Значит так. Мое решение таково. Через неделю у нас свадьба. Значит, через пять дней я принесу львят сюда. Вы их воспитаете. Зовут Киншасой и Траяном. Иначе мне придется искать другой выход. Ну вот, с этим делом все. Еще у меня к тебе известие от Совета. Через неделю начнется новый Совет, ты должен быть там вместе со своим … кхм… сыном и невесткой. За тобой придут.
- Моя невестка беременна, ей рожать на днях. Тиара никуда не пойдет.
- Она должна быть, Мвекунду. Совет хочет расспросить её.
- О чем это? – спросил Рамзес.
- Ты вообще-то не встревай в дела взрослых! – отрезал Войшелк.
- Она моя жена! И я….
- - Помолчи, сын мой! Итак, что за срочность такая?! – спросил Мвекунду.
- Не знаю. Суть дела мне неизвестна, - ответил Войшелк: - Мне было поручено передать приглашение и все. Там сам разбирайся. Вот теперь уже действительно все. Прощайте!
С этими словами лев ушел.
Рамзес боялся посмотреть отцу в глаза. Новость просто оглушила его: он – отец двоих львят, которых принесут через пять дней! Что теперь будет? Что?! Как это воспримут другие? И главное – как воспримет это Тиара?!
- Пап, я ничего ей не обещал, она все придумала, и…
- Молчи, лучше помолчи! – голос был тихим, но полным гнева и разочарования. Мвекунду поднял голову: - Посмотри мне в глаза, сын! Чем я заслужил проклятие, что небо послало мне такого преемника! Как ты мог так поступить – бросить беременную львицу и бежать с Тиарой?! Как ты мог?!
- Но я….
- Молчи! Ты опозорил наш род! Какой теперь из тебя Учитель?! Учитель должен быть образцом для учеников, тем, на кого все будут равняться! На что равняться другим, глядя на тебя?! На такое отношение к любимым львицам и детям?!
- Я не любил Лейлу!
- А детей принес фламинго, да?! Не оправдывайся! Теперь я вовсе не уверен, что ты любишь Тиару! Ты бросил с легкостью одну и пошел с другой, оставив первую с детьми. И даже не поинтересовался её судьбою!
- Прости, папа…. Но я люблю Тиару и только её одну! Когда я был с Лейлой, то окончательно понял это. Но я не думал, что она…. В общем, я надеялся, что она забудет про меня за долгое время….
- Ты оставил о себе слишком хорошую память, чтобы забыть, - уже более спокойно сказал Мвекунду: - Твоя Лейла тоже хороша – ради удачного замужества бросает детей. Но это её выбор, она за него сама будет отвечать. А вот ты. Что ты будешь делать?!
- Я … это… я не знаю….
- Не знаешь?! А я знаю. Тебе придется воспитывать своих детей, как сказал Войшелк, и как решил я! И ты не посмеешь отказаться от них, нет! И детей Тиары тоже!
Рамзес молча кивнул головой.
- Тиара пока не должна ничего знать о твоих похождениях, - продолжил Мвекунду: - Не до этого ей сейчас. Я не хотел тебе говорить, но Тиара внезапно заболела. Ей сейчас очень тяжело. Поэтому обставим дело как будто это – найденыши. Если что, сначала ими займется Лиза, у неё большой опыт выхаживания львят. А там – там видно будет….
- Папа, с Тиарой ничего серьезного не случилось?! – сильно встревожился Рамзес. Ему и раньше сердце подсказывало: что-то не так.
- Не знаю точно, - уклонился от ответа Мвекунду: - Тиара очень слаба, а ей скоро рожать. Ей не хочется тебя огорчать, поэтому ничего и не говорили. А тут еще и твои похождения…. Она ничего не должна знать, ты меня понял?!
- Да, папа….
- А теперь оставь меня. Я хочу побыть один.
И Мвекунду отвернулся. Он сидел и смотрел на небо, полными глазами слез. Рамзес поступил по предательски недостойно. И еще Тиара. Надо надеяться, надо верить, она выживет! Она сильная! Только бы она не узнала о преступлении Рамзеса! Нет, она никогда об этом не узнает, никогда. Пусть это слово в её теперешнем положении и звучит крайне зловеще….
Глава 7.
Уже год не было никаких вестей от Тиары. Калаша каждый день ждала её возвращения, но никто не приходил и ничего не говорил. В прайде стали поговаривать о её гибели. Калашу и до этого не слишком жаловали, а сейчас просто игнорировали. Луна сразу после ухода Тиары перестала брать её на охоту. Это случилось после того, как на первой же совместной охоте она промахнулась: она лежала в засаде, когда другие гнали зебру. Внезапно зебра отвернула в сторону. Калаша выскочила из укрытия и погналась вслед, почти настигла её и прыгнула на круп. Тут зебра взбрыкнула задними копытами и ударила сильно в грудь. От потери дыхания и удара, Калаша отпустила зебру, и ужин убежал.
- Отличная с тобой охота, - сказала, подойдя, Луна: - Знаешь, в чем твоя проблема?
- В чем? – отдышавшись, спросила Калаша.
- В том, что ты стала слишком заметной фигурой у нас. Тебя видно в траве. Поэтому зебра и ушла. Теперь мы остались без ужина.
- Этого больше не повторится, Луна…
- Конечно, Калаша. Потому, что ты с нами больше не охотишься! Рекомендую делать это одной и по ночам, в месте, где тебя мало заметно, – и с этими словами она развернулась и гордо продефилировала прочь.
Калаша понимала, что её просто специально поставили на открытой местности – мама так никогда не делала, и потому в прошлом ей всегда удавалось поймать жертву. Но кому пожалуешься? Оскар был занят королевскими делами, Вайя медленно угасала и ни во что не вмешивалась. Её страдания были еще большими. Настолько, что Оскар запретил что-либо говорить о Максе или Ватумве в её присутствии. Калаша чувствовала себя абсолютно одинокой.
В тот день она отправилась добывать себе пропитание самостоятельно. Оскар разрешил ей, наконец, охотиться самой, при условии дележа добычи пополам. Вторая половина предназначалась Вайе. Уже несколько дней было так. Калаше почти всегда удавалось добыть очень вкусное мясо. И вот, пробираясь среди зарослей, она случайно наткнулась на Оскара. Тот стоял и о чем-то говорил с Клеоном. Она хотела пройти мимо, но её чуткий слух уловил часть их разговора. Они говорили о Максе! Калаша затаилась.
- Ты же обещал! Обещал, что избавишь меня от них! – почти кричал Оскар: - А они вернулись! Ты понимаешь, что это значит для нас?!!!
- Для тебя, Оскар, только для тебя. Мне-то что? Ничего! Мне жаль тебя! – ехидно говорил Клеон: - Ничего не вышло, Макс вернулся. Теперь тебе придется с ним разбираться самому. Ты же можешь бросить вызов и убить его. А что касается Ватумвы и Тиары, то я сдержал слово – никто из них не вернется сюда. Как сказал посланник, Ватумва мертв, Тиаре тоже недолго осталось, судя по тому, как спешно зовут Калашу. Я, правда, не ожидал, что она продержится так долго. И, тем не менее, я уверен - она смертельно больна. И умрет.
- Мне от этого ничуть не лучше! Ты должен был убить их всех!
- Не я. Люди. Я не виноват, что они не сделали этого. Я же не могу запросто убить льва. На это способен только ты. Или ты только можешь рассуждать о красоте убийства?! Макс один и устал. Покажи свою силу, Оскар, пора перестать быть только умным мальчиком, любящим других поучать стилям убийств на охоте. Время самому убить хоть раз. И показать свой стиль, так сказать, с изюминкой. Макс возвращается ослабленным, у тебя есть отличный шанс.
Оскар в ярости пошел прочь, а смеющийся ему вслед Клеон собрался было покинуть королевство, когда на его пути возникла Калаша. Одним ударом она свалила и прижала его к земле. Её когти сжали горло бабуина.
- Что ты говорил про мою маму?!!! Что с ней?!!! И вообще, что здесь происходит?! Говори, иначе я убью тебя!!!
Клеон сглотнул. Она слышала их разговор! О, Боже, только не это! Но тут он вспомнил про отца и семью. Его глаза наполнились ненавистью:
- Умолять тебя о пощаде?! Ха, да мне плевать на тебя, на вас всех!!! Я ненавижу вас, львов! Когда-то давно Ватумва убил моего отца и всю семью за то, что мой отец отказался признать его власть над собой, быть у него в подчинении придворным шаманом. Молодой Ватумва не терпел непокорных его власти. Я один спасся. Я долго готовил свой план мести. Ты даже не представляешь, как долго я терпел, и какое блаженство я теперь испытываю! Мой план удался! Я уничтожил Ватумву и извел почти весь его род! Я вернулся, встретил Оскара. Тот всегда мечтал занять место Ватумвы, но был трусом, заносчивым и занудным ничтожеством! Оскар хотел получить власть, не запачкав при этом лапы в крови. Он решил организовать убийство Ватумвы. Я предложил ему план. Я втерся в доверие короля, это было легко. Я знал, что он часто ссорился с Вайей и предложил доказать смелость, уйдя в Саванну Невозвращения. Так Оскар стал править в первый раз. Правда, ему мешал еще и Макс, который становился Королем после совершеннолетия. Но я и его спровадил туда. Люди должны были убить их обоих. Я до сих пор не понимаю, почему они этого не сделали сразу. А тут твоя мать вмешалась. Пришлось изменить план. Но даже твоя мать не смогла мне помешать! Несколько дней назад прилетел вестник от Мвекунду. Он позвал тебя и Оскара на свадьбу твоей матери с Рамзесом, сыном Мвекунду, причем очень срочно, заодно рассказал про Макса. Оскар отправил вестника обратно, но промолчал всем, что Макс выжил, а Ватумва – нет. Он искал меня. А я и так все предвидел заранее. Если бы Макс не выжил, хорошо, выжил – ему придется сразиться с Оскаром. В любом случае, он умрет. Он не сможет победить.
- А моя мама?!!! – Калаша едва сдерживалась.
- Прости, ничего личного. Она помогала Максу, Оскар требовал устранить её. Я наложил очень хорошее проклятие медленной смерти. Она умрет уже очень скоро и почти безболезненно. Оскар, впрочем, тоже, правда, много позже, убив сначала Макса. Он тоже охотился на мою семью. А Вайя – от тоски и предательства Оскара. Они все умрут! Класс!!! Ха-ха-ха!!!
Бабуин стал истерически хохотать. Калаша в ярости ударила его по груди, ломая кости и разрывая плоть. Хохот сменился хрипом. Давясь кровью, Клеон стал быстро говорить:
- Ты…. Ты!!! Ты умрешь страшной смертью! Клянусь, моя душа не успокоится среди мертвых, пока ты будешь ходить по земле, и пока твой сын не убьет твоего брата!… Ты…. Тебя….
Он хотел что-то еще сказать, но не успел. Слова застряли в выгнувшемся теле и превратились в неразборчивый хрип, вскоре прекратившийся. Тело еще подергалось в конвульсиях и тоже затихло.
Калаша теперь думала только об одном. Оскар! Он один во всем виноват! Только он один!
Он не находил себе места. Весь его замысел рухнул в одночасье, когда несколько дней назад прилетел вестник от Мвекунду. Счастливое время его правления закончилось. Что делать?! Что?!!! Обратиться к львицам? Скорее всего, большинство его поддержит, ведь его правление было лучше, чем при Максе. Или, по крайней мере, ему так казалось. Хотя нет, не казалось. Ватумва был легкомысленным, да и Макс тоже. Какие из них Короли? А он был и умнее, и сильнее каждого из них. Профессиональнее. С ним имели дело, считались другие Короли. Да и при Ватумве переговоры готовил и вел он, этого влюбленного даже рядом не было! Ясное дело, что Королем должен быть только он, а не Ватумва или Макс. Но закон и Вайя не на его стороне. А это осложняет дело. Многие также уважают Вайю, поэтому могут послушать её. Кроме того, он сам обещал когда-то править до прихода Макса. Но кто это упомнит, кроме, наверное, Вайи?! Это было давно, да и Макс показал себя далеко не лучшим образом. Следовательно, шансы на поддержку большинства львиц равны 50 на 50. К тому же Клеон предал его. И как он этого раньше не понял?! Клеон вел свою игру и обставил его в два счета! Он мог отравить их всех, как Тиару, которая валяется тяжелобольной у Мвекунду и умирает, причем сделать смерть медленной и незаметной, но почему-то придумал этот сложный план с Саванной Невозвращения. Чем сложнее план, тем выше риски неудачи! Почему именно так?! И тут его осенило. Клеон специально их стравил, он хочет уничтожить всех, а значит, и его самого! Оскар развернулся и побежал к месту встречи с бабуином. Надо было убедиться, что он не отравил и его самого, как Тиару.
Белая шерсть мелькнула перед ним. Оскар остановился. Его удивленный взор уставился на преградившую ему путь Калашу:
- Чего тебе? Пропусти, я очень спешу.
- Я все знаю, - голос Калаши был зловеще тихим: - Убийца! Это ты все придумал и подстроил! Ты погубил Ватумву, ты пытался погубить Макса и мою маму! Они вернулись из Саванны!
- Ты что, с ума сошла?! Ты что мелешь своим поганым языком?! Как ты смеешь меня обвинять в смерти Ватумвы и других?!!!
- Я поговорила с этим бабуином, Клеоном, твоим другом и сообщником. Перед своей смертью он мне все рассказал.
Оскар замолчал. Он увидел кровь на лапах Калаши и понял: она не врет, она все знает.
- И что ты намерена делать? Расскажешь басни Клеона другим?! А кто тебе поверит?! Я – Король, а ты кто?! Ты убила советника Короля, нарушила табу. Ты преступница и придумала все это для избегания наказания. Да, вчера я получил вести: одну хорошую, другую плохую, Макс жив и скоро вернется. А спасшая его Тиара смертельно больна, она лежит при смерти, к тому же беременная. Выходит замуж за Рамзеса и ждет свою дочь. Это вообще в разуме не укладывается: быть при смерти беременной и выходить при этом замуж. А дочь сошла с ума, убила Клеона и обвиняет меня во всех грехах. Как ты думаешь, кому поверят? А?
- Ты приказал отравить мою маму. Я ничего не буду никому доказывать. Я спрошу с тебя. Я бросаю тебе вызов, Оскар!
- Что?! – Оскар поперхнулся от неожиданности: - Драться с львицей?!
- Ты забыл, я не львица, - произнесла Калаша и молниеносно бросилась вперед. Оскар не ожидал атаки, но успел отскочить. Однако Калаша не сбавляла темп. Она продолжала яростно атаковать, сбила льва с лап и повалила на землю. Оскар отбивался, как мог. Вдруг он осознал момент, что когти Калаши оказались у его горла. Холод пробежал по телу:
- Пощади! – прохрипел он: - Не убивай! Это Клеон все придумал! И он первым предложил отравить Тиару, я ему не приказывал этого делать! Я не виноват в гибели твоей матери! Пощади!
- Ты говорил…, - тяжело дыша, произнесла Калаша: - что справедливость всегда должна восторжествовать, что… нельзя быть милосердным к врагу. Ты сам это говорил. Ты убил Ватумву, отравил мою маму или позволил Клеону это сделать…, хочешь убить Макса. Значит, ты враг, и справедливость…. требует твоей крови! А еще ты…. говорил про стиль…. убийства, про изюминку. Надеюсь, теперь тебя мой стиль, наконец, удовлетворит!
- НЕТ!!!
Калаша сомкнула когти на шее и вцепилась в неё зубами. Оскар в последнем рывке, конвульсивно рванулся, чтобы сбросить её с себя. Калаша не отпускала и еще сильнее сомкнула челюсти. Послышался хруст шейных позвонков. Лев еще немного подергался и замер.
Калаша отошла от тела и осмотрелась. Приступ тошноты подступил к её горлу, тело дрожало. Наконец, она справилась с тошнотой и дрожью. Надо было идти к матери! Они говорили, что она у Мвекунду. Господи, она же не знает дорогу туда! Надо срочно спросить у Вайи!
В этот момент на поляне, где была Калаша и Оскар, появилась Луна:
- Привет! Я тут проходила мимо и…. О боже, это же Оскар! Его убили!
Тут она увидела, что лицо Калаши в крови, на когтях передних лап были клочки шерсти Короля. Луна вдруг все поняла:
- Что ты сделала, Калаша?! Ты убила Короля?!!!
- Он виновен в смерти Ватумвы. Он приказал отравить мою маму! Он признался в этом! Макс жив и скоро придет сюда! Я же должна бежать к моей маме, она очень больна!
- Никто не может быть признан виновным иначе как по решению суда! Ты помнишь этот закон?! Если он виновен, то его должны были судить. Теперь ты – преступница, убийца Короля!!! Что теперь будет?!
Луна огляделась и тихо прошептала на ухо Калаше:
- Беги отсюда! Беги и никогда не возвращайся! Если ты вернешься или останешься сейчас, тебя осудят и казнят! Уходи! Беги к своей матери!
- Но куда?! Я не знаю дороги к этому…. как его?... Мвекунду!
- Я тебе скажу. Отсюда ты пойдешь на север, вон к тем деревьям на горизонте, дойдешь до наших соседей, а они тебе точную дорогу и укажут!
- Спасибо тебе!
- Не за что. И помни! Тебе сюда путь заказан! Прощай!
Калаша побежала по указанному ей пути, а Луна отправилась домой сказать всем, что Оскар убит, а Макс жив и скоро вернется. Оскара ей лично было ничуть не жаль, этого стилиста никто особо не любил с его наставлениями. Особенно учитывая тот факт, что сам он никогда не охотился. И, как видно теперь, его знания стиля убийств ему никак не помогли спасти свою шкуру. А заодно Луна избавилась от соперницы. Она уж не допустит, чтобы её обставили во второй раз после возвращения Макса. Теперь, когда вернется Макс, Луна будет единственной кандидатурой на пост главной охотницы в отряде. Надо только не говорить, за что именно Калаша убила Оскара. Пусть это будет тайной обезумевшей от горя дочери Тиары. К тому же она часто конфликтовала с Оскаром, была почти неуправляемой в гневе. Тогда у неё не будет шансов на возвращение. Да, именно так она всем и расскажет. Именно так. Что она там говорила про свою маму? Что она тяжело больна? Нет, Луна, конечно, ничего личного против Тиары не имела, но её смерть была бы, как нельзя, кстати.
Через день после свадьбы, рано утром у Лизы начались схватки. Мвекунду выгнал всех из пещеры и позвал бабуина-шамана. К обеду она благополучно родила двух львят. Тогда же начались схватки уже у Тиары. Рамзес хотел было остаться, но отец был неумолим:
- Нет! Тебе там не место!
- Но папа!
- Я сказал: нет!
Не находя себе места, он бродил вокруг входа в пещеру, на страже которой сидел Мвекунду. У подножия сидели Макс и Бенгела.
- Эй, Рамзес, сбавь обороты! – сказал Макс: - Все будет нормально. А то уже в глазах рябит, честное слово!
- Не слушай этого олуха! – вмешалась Бенгела: - Ты очень волнуешься, и это нормально, в отличие от некоторых фэномэнально нечутких львов.
В этот момент из пещеры показался бабуин и жестом позвал Мвекунду внутрь. Все уставились на вход. Через минуту Мвекунду вышел:
- Потерпи еще чуть-чуть, Рамзес! Макс, проследи, чтобы никто не входил в пещеру, я сейчас вернусь.
И с этими словами снова исчез в пещере.
- Что там происходит? – Рамзес чувствовал, что-то идет не так. Зачем отец не пускает никого, но сам идет внутрь?
- Макс я должен пройти!
- Твой отец не разрешает никого пропускать внутрь. Прости! – Макс преградил путь: - Дождись отца.
- Я не могу! Там Тиара!!!
- Знаю. Потерпи. Твой отец знает, что делает!
Через несколько минут Мвекунду появился вновь и спустился к Рамзесу:
- Крепись, сынок! Тиара родила тройню, но из них выжил только один…. – тихо сказал ему на ухо и уже громче: - У тебя сын! Ты можешь войти. Только помни. Тиара очень, очень слаба.
Медленно, на почти негнущихся лапах Рамзес вошел в пещеру. Его любимая лежала в углу на боку посреди небольшой кровянистой лужицы, прижимая к животу лапами маленький мокрый дрожащий комочек шерсти.
- Привет. Как ты? – Рамзес тихо подошел и понюхал комочек. Комочек встрепенулся и стал попискивать.
- Привет…. – тихо ответила Тиара: - Нормально….
- Как назовем нашего сына?
- Я хочу дать ему одного храброго льва. Я хочу назвать его Цезарем…. Чтобы он был таким же храбрым и сильным….
Рамзес мгновение помолчал и сказал:
- Тиара, любимая! Прошу тебя, любое имя, кроме этого! Надо расстаться с призраками прошлого….
Тиара прикрыла глаза и тихо прошептала:
- Да, ты прав, прости…. Пусть тогда будет…. Айзек. Однажды я обещала назвать своего первого сына так….
- Хорошо, я согласен, как скажешь. Ты только не волнуйся и поправляйся.
Рамзес замолчал. Тиара попыталась приподнять голову, но не смогла. Она словно хотела что-то сказать, пока любимый рядом. Слова застряли в горле, уже не было сил, чтобы их произнести. Тиара не могла сказать, что больше уже не надеется увидеть новый день или закат старого дня, ощутить легкое дуновение ветерка утром или вечером, колыхающего её усики и кончики ушей, услышать утреннее пение птиц, что особенно любила раньше. Она снова стала радоваться утру и вечеру только благодаря Рамзесу, и теперь этого в её жизни не будет никогда. Темнота, пустота и оглушающая тишина подступали к ней. Она уже почти ничего не видела и не слышала. А вместо легкого ветерка ощущала холодок приближающейся смерти….
К Рамзесу подошел бабуин-шаман:
- Идите наружу. Тиаре стало хуже, мне надо осмотреть ещё раз.
- С ней будет все в порядке?!
Бабуин ничего не ответил. Он подошел к глубоко и прерывисто задышавшей Тиаре и приложил ухо к груди.
Сердце бешено колотилось, кровь прилилась в мозг. Рамзес был словно оглушен. Словно окаменевшими лапами он вышел наружу.
- Как назвал сына? – спросил поджидавший там Макс.
- Айзек…. – механически ответил он.
Он походил некоторое время вокруг на одном месте, потом увидел отца с вышедшим снова бабуином и подошел к ним. Они разговаривали вполголоса:
- Положение критическое, Учитель. Роды дали сильное осложнение. Тигрица теряет кровь, много теряет. Кровотечение полностью остановить не удается. Я сделал все что мог. Шансов, что она выживет, никаких. Началась агония….
- Нет, только не это!!! НЕТ!!! – Рамзес словно обезумел от этих слов и с завыванием стал кататься по земле, будто сильно раненый. Никто его не останавливал. Через час, обессилевший, он лежал у лап своего отца, смотревшего куда-то вдаль. Бабуина снова не было. Голос Мвекунду звучал как-то отдаленно, словно из другого мира:
- Ты должен принять этот удар и выстоять, сын мой. Тиара уходит от нас, уходит очень рано, но жизнь не останавливается, она продолжает свой Круг. Сейчас ты будешь чувствовать боль, обиду, одиночество. Но ты должен помнить – ты не один. У тебя есть мы. И есть твои дети – они теперь твоя семья. И в твоем сыне живет Тиара.
- Как же я выкормлю малышей? – пустым бесцветным голосом спросил Рамзес.
- Это хорошо, что к тебе возвращается твой разум, - ответил Мвекунду: - О малышах не беспокойся, их выкормит Лиза. Ты должен будешь воспитать и выучить их.
- А что с остальными? С не выжившими? Кто были они?
- Не важно, - ответил Мвекунду: - я позаботился о них. Ты должен думать о сыне!
- Пап, я не знаю, как мне жить дальше! Я не могу жить без Тиары! Я любил только её, она значит для меня все!!!
- Возможно, мои слова сейчас не к месту, сынок. Но послушай меня, когда-нибудь ты вспомнишь их. Для Тиары погибший Цезарь тоже был всем, но она смогла выжить и потом полюбить тебя. При этом она всегда помнила его. Пройдет время, и ты снова сможешь полюбить. Ты еще познаешь счастье своей семьи, если не будешь поклоняться мертвым. Запомни это.
- Она еще жива! Она все-таки выживет!!!
В этот момент на краю пещеры появился шаман. Рамзес привстал. Бабуин подошел и тихим, бесцветным голосом сказал:
- Ваше Величество, Тиара только что умерла….
Дальнейшие часы Рамзес помнил потом крайне смутно. Все было как в замедленном кошмарном сне, от которого невозможно было избавиться. Сначала все, кто был рядом, подходили и приносили соболезнования, потом было прощание с телом. Потом Рамзес уже совсем ничего не помнил. Только уже к утру следующего дня осознание происходившего начало возвращаться к нему. Огромная пустота наполняла его сердце и душу. И боль. Он больше никогда не услышит голос любимой, её ласковые слова по ночам, её неровное дыхание и никогда не ощутит нежное прикосновение к носу и щеке с легким лизанием. Он уже не представлял себе будущего без неё. И вот такое будущее наступило….
Ахади пробирался по знакомым местам Долины и, словно, возвращался в прошлое. Вот знакомый водопад, где он впервые встретил Уру. Она тогда сбежала от своего отца и искала убежища, хотела побыть в одиночестве. А он ей помешал. Вот и тропинка, по которой провожал любимую до дома после тайных свиданий возле водопада. Ахади хотел было пойти по ней, так как она – кратчайший путь к цели, но остановился – навряд ли здесь еще забыли прошлое. Есть риск встретиться со старыми знакомыми. Что было бы крайне неуместно сейчас. Надо сохранить тайну визита и пройти к Учителю как можно скорее. Хотя сделать это будет сложно – его земли в четырех днях пути отсюда по кружным дорогам.
Мвекунду утром в первую очередь подошел к сыну:
- Как ты?!
- Нормально, папа. Спасибо….
- Сынок, я хотел бы….
- Не надо, папа. Не надо слов. Я хочу побыть наедине.
- Да, Рамзес, я понимаю. Главное, не забывай про детей. Послезавтра Войшелк должен принести Киншасу и Траяна, ты помнишь об этом?
- Да, папа.
В этот момент появилась Бенгела с мокрым от слез лицом:
- Учитель, там прилетел вестник из земли Харабу. Я должна найти Макса.
- Он ушел на охоту рано утром, – ответил Мвекунду: - Прости, мы не стали будить тебя после этой ночи. Проведи меня, я поговорю с вестником сам.
Когда Макс вернулся с охоты с тушей импалы, его ждало озабоченное лицо Мвекунду:
- Макс, у меня плохая новость для тебя. Твой дядя Оскар погиб. Подробности мне неизвестны пока, прилетевший вестник их не рассказал. Но твоя мать очень ждет тебя! Ты должен возвращаться домой.
- Да, Учитель. Я сейчас же отправляюсь в путь.
Макс вошел в пещеру и подошел к Бенгеле. Она лежала и тихо всхлипывала.
- Бенгела….
Бенгела перестала плакать и посмотрела на него.
- Я пришел, чтобы… - начал неуверенно Макс.
- Не надо! – львица перебила его и отвернулась: - Ты уходишь домой и зашел попрощаться. Я ценю это, некоторые вообще просто уходят…. Я все понимаю. Все было просто замечательно, у нас были фэномэнальные дни. И особенно ночи! Что ж, я никогда их не забуду. Все правильно, не терзайся. Ты еще молод, красив, а мне уже старость светит на горизонте. Эх, прошла молодость Бенгелы, прошла! Теперь только воспоминания остались, да время на мемуары…. «Как я спасала Макса – Короля из земли Харабу» или «Мое знакомство с Тиарой», как тебе, а?!
Она мгновение помолчала и продолжила:
- Прости. Не обращай внимания на мое бурчание. Ты должен идти.
Макс молча подошел и нежно потерся носом о её шею:
- Я вообще-то пришел, чтобы забрать тебя с собой, Бенгела. Не важно, что ты старше меня. Я люблю тебя и хочу, чтобы стала моей королевой. Навсегда!
Бенгела поднялась:
- Правда?! Ты … ты не врешь?
- Нет!
- Но ты подумай, зачем я тебе? Я старше, у меня много жуков в голове. Ты подумай!
- Я уже все решил. Бенгела, прости, но, несмотря на мою большую и сильную любовь к тебе, я не могу тебя долго уговаривать. В моем королевстве беда, и должен немедленно вернуться. И я чувствую, что если мы расстанемся сейчас, то ты уже никогда не придешь ко мне. Не сможешь. Все. Надо решиться, Бенгела. Прямо здесь и сейчас!
Бенгела подошла к Максу вплотную, села и обняла его лапой:
- Макс, ты знаешь, как я тебя люблю?! Я тебя обожаю! Подожди. Перед уходом надо заглянуть к Рамзесу и Лизе.
- Да. И вперед – нас ждут фэномэнальные дни!
- Мальчик мой! – укоризненно улыбаясь и покачивая головой сказала Бенгела: - Это же мои слова! Ты быстро учишься!
Пока Макс прощался в пещере, у Мвекунду появился новый гость. Это был молодой лев, немногим старше Рамзеса, по имени Алекс – сын нынешнего председателя Совета.
- Здравствуйте, Учитель!
- Здравствуй, Алекс! С чем пришел ко мне?
- Войшелк передал Вам приглашение на Совет?
- Да.
- Так вот, Совет, должен состояться завтра. Папа просил передать вам указание Совета явиться туда вместе с Тиарой и Рамзесом.
- Это невозможно, Алекс, - сказал Мвекунду. Его слегка покоробила манерная речь молодого льва.
- Почему?
- Тиара умерла. Сегодня ночью, сразу после родов. Сильные осложнения. У нас траур. Моему сыну не до Совета сейчас. Передай мои извинения своему отцу по этому поводу. Что касается меня, то я приду. Кстати, а по какому поводу так спешно собирается Совет?!
- Примите мои искренние соболезнования. В Долине, Учитель, возникла серьезная угроза. Многие знают историю Тиары в Саванне Невозвращения, теперь же стал известен и её второй поход. И снова со счастливым концом. В тоже время, люди, о которых рассказывалось раньше, стали вторгаться в Долину. Они стали отлавливать других Королей. Пару месяцев назад бесследно исчез прайд на границе с Саванной, чуть позже – еще один. Тогда был сезон дождей, и все следы смыло. Правда, людей в Долине все же видели, однако, это еще ничего не доказывало. Люди иногда заходили к нам. Но две недели назад исчез еще один крупный прайд. На этот раз следы остались. Это следы людей, ведущие в Саванну. Они похитили львов и увели туда. Мы считаем, что это те же самые люди, каких видела Тиара. Она – единственная, кому удалось уйти от людей живой дважды. Совет хочет знать, кто они такие, и что делать дальше.
- Я могу рассказать всю её историю, я знаю.
- Совет хотел бы все услышать из первых уст. Очень жаль, что так получилось. Теперь у Совета нет надежного источника по вопросу людей.
- Подожди! – вспомнил Мвекунду: - Но ведь есть еще Макс и Бенгела. Они очевидцы. Макс тоже неплохо знает людей.
- Макс из Харабу?
- Ну да. Его же спасали, - ответил Мвекунду.
- Ну и отлично, - удовлетворенно сказал Алекс: - значит, завтра приведете на Совет их.
- Э-э, нет, не получится, - сказал Мвекунду: - Дело в том, что дядя Макса – Оскар, погиб, и ему пришлось срочно возвращаться. Макс не может покинуть сейчас свое королевство.
- И что же делать? - переспросил Алекс.
- По положению о Совете, в экстренных случаях он может собираться по месту жительства какого-либо Короля, нужного Совету. По-моему, сейчас именно такой случай, - ответил Мвекунду.
- Предлагаете провести Совет в земле Харабу? – снова спросил Алекс.
- А почему бы и нет?!
- Я передам Ваши слова отцу. Думаю, мы сможем собраться у Макса, скажем, через недели две.
- Отлично.
- До свидания, Учитель.
- До свидания, Алекс.
Глядя вслед уходящему льву, он тихо пробормотал:
- Эх, пришла беда – открывай ворота! Интересно, что нам судьба готовит дальше?
К нему незаметно подошел Макс:
- Учитель! Кто это был?
- А?! Это Алекс приходил, на Совет позвал. Кстати, ты знаешь, что Совет пройдет в твоей земле?
- Нет, Учитель….
- Теперь знаешь. И тебе придется там выступить. А ты, почему еще не ушел?!
- Я хотел сказать, что вместе со мною уходит Бенгела.
- Да? – слегка улыбнулся Мвекунду: - Это серьезно?
- Да.
- Поздравляю. Наконец, ты признался своей любимой, хотя всем все и так было ясно. Я искренне желаю вам счастья.
- Спасибо.
- А где сама Бенгела? – спросил Мвекунду.
- Она прощается с Лизой и детьми.
- Ну, пойдем, я тоже с ней попрощаюсь. И поскорее в путь!
Прошло три дня. Накануне Войшелк, как и обещал, принес детей Рамзеса – Киншасу и Траяна. Это были два очень милых котенка. Мвекунду поначалу боялся, что отец очень холодно примет их, тем более после смерти Тиары. Но Рамзес очень обрадовался и целый день играл с ними. В то же время, Мвекунду видел, как сильная депрессия пожирала его изнутри. Работа помогла бы ему отвлечься, только учить было некого – школы еще не набирались, а дети были слишком малы для учебы. Что касается Айзека, то Лиза выкармливала его и не отпускала, естественно, ни на минуту. Более того, она вообще предпочитала быть одной, так что сына Рамзес видел нечасто.
Утром четвертого дня его разбудил странный шорох. Чутье подсказало – у них гость. Мвекунду тут же проснулся окончательно и приготовился к любой неожиданности. Но гость оказался и вправду очень неожиданным.
- Ахади?!
- Доброе утро, Учитель! Давно не виделись, однако!
- Какими судьбами?! Что ты тут делаешь?!
- Я пришел повидаться с вами. Разве это недостаточный повод?
Мвекунду немного замялся:
- Повод, конечно, большой, но…. Если ты думаешь, что все забыть, то зря. Не так давно мне пришлось выступить на Совете, чтобы они передали… кхм… твою землю Мвонге. Прости меня, пожалуйста….
- Я не в обиде. Я нашел свою землю, мы очень счастливы с Уру.
- Да?! Кстати, как она?
- Привет тебе передает. И вот еще. У нас родились дети – Муфаса и Така. Муфаса будет следующим после меня. И я пришел, чтобы попросить твоего сына стать его Учителем, ведь наверняка он будет набирать школу. А где он?
Лицо Мвекунду омрачилось:
- Знаешь, у нас произошла трагедия. Рамзес полюбил одну тигрицу, они поженились, но после родов она умерла. Это случилось буквально несколько дней назад. Так что не знаю…. Рамзес просто места себе не находит. И школу не набирает.
- Прости. Я очень вам сочувствую. А кто-нибудь родился?
- Да. Мальчик выжил. Его назвали Айзеком.
- Да-а, просто я тогда пришел не вовремя. Еще раз прости, я тогда пойду назад. Приятно было увидеться снова!
В этот момент рядом появился Рамзес. На его лице промелькнула тень удивления, но тут же скрылась под маской скорби и грусти.
- Доброе утро, Ахади. Если его можно назвать добрым…. – бесцветно сказал он.
- Здравствуй, Рамзес! – ответил Ахади и добавил: - Я искренне сочувствую тебе.
- Спасибо.
Рамзес хотел пройти дальше, но отец остановил его:
- Погоди, сынок. Так дальше продолжаться не может! Тиары нет, но жизнь продолжается! Не думаю, что она хотела бы видеть тебя таким!
- Никто уже не узнает, каким она хотела бы меня видеть, папа, - тихо сказал Рамзес.
Мвекунду подошел ближе и обнял его:
- Послушай, у меня есть предложение. Тебе следует развеяться, отойти от скорби. Здесь многое напоминает о ней. Поэтому я предлагаю тебе пойти с Ахади….
- Со мною?! – удивленно переспросил гость.
- Да, с тобою! Забыл, что ли?! – Мвекунду подмигнул ему и продолжил: - У него есть сын, Муфаса, которого отец хочет отдать тебе в ученики. Только у себя, ведь тут Муфасе грозит опасность из-за Мвонге….
- Прости, папа, но я не могу сейчас брать учеников. И потом. Мы должны набирать школу, мы не учим индивидуально. Сам говорил!
Тут вмешался Ахади:
- Однажды ты хотел нам помочь, но тогда твоя помощь не была нужна. Сейчас нужна, но ты отказываешься помочь? Ты забыл свои слова: «Друзья моего папы – мои друзья!»?! А ведь друзьям помогают в трудную минуту, не так ли?
- Но ведь обучение наследника – это не трудная минута?! – спросил Рамзес.
- От этого зависит наше будущее благополучие, Рамзес. Твой отец прав, Муфасе тут грозит опасность, поэтому я не могу привести его в школу! И мне нужен Учитель, который смог бы научить его так же, как и твой отец – меня.
- Но почему я, а не папа?!
- Потому что у нас есть проблемы в Долине, требующие, чтобы я остался, - сказал Мвекунду: - Вся надежда на тебя. Это поможет тебе. Ты встряхнешься, придешь в себя и поможешь нашим друзьям. Я уверен, Тиара любила тебя именно за доброту, за отзывчивость, готовность прийти на помощь. Иди с Ахади, сынок, прошу тебя!
Рамзес ничего не ответил и ушел.
- Жаль, хорошая была идея…. – помолчав, произнес Мвекунду: - Но, похоже, не сработала.
- Да. Жаль мне его, очень жаль….
И тут Рамзес вернулся. Его глаза были мокрыми, но блестящими и полны решимости:
- Хорошо, я согласен! Только дайте мне пару дней – побыть с Айзеком.
- Хорошо! – обрадовался Мвекунду: - Я как раз ухожу на Совет, так что никто не станет следить за моим домом. Ахади, ты можешь чувствовать себя тут в полной безопасности….
- В полной безопасности я чувствую себя только дома. Рамзес, я не могу надолго оставить мой Прайдлэнд. Но ради тебя я согласен подождать тут. Три дня тебе хватит?
- Вполне.
- Хорошо. Покажите, где я могу остановиться на ночлег.
На следующий день Мвекунду отправился на Совет. Через неделю его уже встречал Макс:
- Здравствуй, Учитель!
- Добрый день, Макс! Ну, что у тебя тут нового?!
Макс сразу стал озабоченным:
- Учитель, вы знаете, как погиб мой дядя?! Его убила Калаша, дочь Тиары!
- Что-о?! – Мвекунду не верил своим ушам.
- Да, это так! Луна застала её на месте преступления. Калаша сбежала. Никто толком не знает, за что она убила его. Хотя у неё и раньше были стычки с дядей: не терпела его критики. И еще ей приписывают смерть Клеона – бабуина, советника Короля. Возможно, Калаша, случайно убила его, а потом, во время разбирательств с Королем, и Оскара. Вот так, вот….
- Да-а, дела….
- Мама чуть не умерла, когда узнала. Только весть о моем приходе спасла её.
- Проводи меня, я хочу её видеть.
- Да-да, конечно. Уже собираются члены Совета. И еще одна новость. У нас с Бенгелой скоро будут дети!
На Совете вечером собрались все Короли Долины. Такого уже давно не было. Заседание вел молодой лев – Алекс, сын старого главы Совета, предоставившего с согласия других такую честь ему. Алекс быстро огласил повестку дня. В ней значился только один пункт, известный всем: проблема людей в Долине. Сначала все слушали рассказ Макса. Потом начались дебаты.
Первым выступил самый старый Король Долины:
- Еще мой дед однажды сталкивался с человеком. С тех пор мы ни разу их не видели. Дед рассказывал, что они водятся на границах Долины, но очень редко заходят сюда. Им тут нечего делать. Нам нечего беспокоиться, люди никогда не причиняли нам вреда….
- Простите, уважаемый, но разве Вы не слышали рассказ Короля Макса? – перебил его Мвонге: - По-моему, от них исходит прямая угроза. Или вы не верите в рассказанное?
- Молодой лев, Вам бы поучиться манере не перебивать старших, - недовольно сказал старик: - Я прожил много больше и знаю жизнь лучше, но, кажется, Вас это не слишком смущает. Впрочем, Вас вообще мало что смущает в этой жизни….
- Господа, просьба говорить строго по делу, - вмешался Алекс.
- Я продолжаю. Конечно, то, что тут рассказали, ужасно. Но есть ли доказательства, что это были именно те люди, которые издевались над Королем Максом? Что именно они похитили прайды с границы?
- А следы? – спросил Алекс.
- А вы, простите, уверены, что это следы именно тех людей? Людей много, они разные. Вы как определили, что это были именно мучители львов из Саванны невозвращения?! Вы знали их запахи, вы видели, как люди похищали львов лично?!
- При появлении людей даже птицы разлетаются, а он все свое – люди не опасны, потому что раньше не трогали! – не унимался Мвонге: - Да, никто лично не видел похищения львов! Но разве рассказанного мало, чтобы понять: угроза есть и она вполне реальна?!
- Молодой лев кипятится, потому что он живет на границе. Это понятно и простительно.
- А вы стары и живете в центре! И ваша позиция непростительна!!
- Молодой лев слишком часто пылает гневом на окружающих. Это не хорошо!
Мвонге хотел что-то страстно возразить, но Алекс перебил:
- Господа, только без личностей! Давайте говорить по сути дела!
- Можно мне слово сказать? – спросил Мвонге.
- Да, Учитель, говорите.
Мвекунду осмотрел всех, прокашлялся и начал:
- Мне кажется, вы неправильно ставите вопрос. Дело не в том, похитили наших братьев по крови люди из Саванны или нет, дело в самой Саванне. Там убивают львов ради забавы, убивают массово. И даже если не эти люди похитили львов, само существование Саванны представляет для нас угрозу. Ведь люди из Саванны не ограничатся только чужими львами. Они убили, как минимум, одного нашего Короля – Ватумву, в чьей земле мы с вами собрались. Кто из вас гарантирует, что они не придут и не заберут любого из Вас? Ваших жен, детей, львиц?!
Воцарилось молчание. Прервал его Алекс:
- Что Вы предлагаете, Учитель?
- История Тиары весьма поучительна для нас. Люди не так уж и страшны. Мы боялись Саванны, не зная, что там, но зная лишь про неизбежную смерть льва, попавшего туда. Теперь мы знаем, кто нас там убивает и почему. А еще мы знаем, что люди также смертны, и что оттуда можно вернуться живым. Тиаре это удалось дважды, причем последний раз она была не одна. Все вернулись живыми. И еще удалось спасти Макса – сына Ватумвы. Вот вам ответ, что делать!
- Поясните свою мысль, пожалуйста, - произнес Алекс в тишине.
- Мы должны пойти большим отрядом и убить тех людей! – выдержав паузу, отчеканил Мвекунду.
Снова воцарилось молчание. Мвекунду удивленно оглядел присутствующих:
- Что? Разве я говорю что-то нереальное? Разве не мы – Короли всех живых существ здесь?! А чем люди лучше нас? Они так же смертны, их смогла убить Тиара, смог и мой сын Рамзес! Даже молодой лев смог справиться с человеком! Что же говорить про нас – зрелых, сильных и тренированных львов?! Или вы боитесь?!
- Так, стоп! – сказал Алекс: - мы все поняли Ваше предложение, Мвекунду. Давайте обдумаем его.
- А чего тут думать?! – встал Мвонге: - Вы все знаете мои трения с Мвекунду. Но тут я полностью за его предложение. Мы должны драться за свои земли.
- И кто пойдет в этом отряде? – спросил старый лев: - Наши молодые сыновья? А если этой, как её, Тиаре, просто повезло выжить?! А наших детей перебьют как куропаток? Кто заменит нас?
- Дважды ей повезло?! – хмыкнул Мвонге: - Один раз – совпадение, два – уже закономерность. Мвекунду прав: если нас будет много, мы сможем победить и выжить!
- Уже вечер, пора заканчивать на сегодня, - примирительно сказал Алекс: - Продолжим утром. И пусть каждый подумает над предложением Учителя. Спокойной ночи, господа!
Все разошлись, а Алекс подошел к молчавшему отцу, наблюдавшему за дебатами:
- Ну, что скажешь?
- Молодец! Вовремя остановил их. Так бы они проспорили до утра и ни к чему не пришли. А завтра они проспятся и уже будут в другом настроении. Так и надо держать!
- Я не о том. Я про предложение Учителя.
Старый лев прикрыл глаза и сказал:
- Предложение, конечно, дельное. Так и надо поступить. Но кто хочет сейчас большой войны? Большинство тут уже давно не воевало, забыло навыки. А вести на войну необученных солдат, значит, просто выбросить их. И если эти солдаты – чьи-то родные, трудно согласиться на их смерть даже во имя будущего спасения всех и вся.
- В мирное время сыновья хоронят своих отцов, на войне отцы хоронят своих сыновей…. – пробормотал Алекс.
- Вот именно! Ты угадал всеобщее настроение. Никто не хочет этого.
- Но что же делать? Если не убить людей в Саванне, то они придут сюда! Я согласен с Учителем.
Старый лев поднялся с земли и потянулся:
- Я тоже согласен. Но ведь и выход есть. Зачем тратить голубую кровь? Пусть дерутся обученные бойцы.
- Ты о ком, папа?
- О гладиаторах, аутсайдерах, о ком же еще!
- Но как их привлечь к походу? Чего им драться ради нас?
Старый лев глубоко вздохнул и продолжил:
- Земля, сын мой, земля…. Она их приманит! Мы наберем бойцов из аутсайдеров, пообещав им её навсегда.
- И создадим притон аутсайдеров недалеко от своих границ?! Ты в своем уме, папа?
Глаза старого льва сверкнули:
- Не говори так! – зло ответил он.
- Прости, папа….
- Аутсайдеры лучше, чем люди под боком. По крайней мере, с ними можно договориться, - снова умиротворенно продолжил лев.
- Я понял, папа….
- А что, отдадим им землю, устроим уже там бои гладиаторов. Так и будем их контролировать. Конечно, от набегов полностью нас это не спасет, но с отдельными отрядами аутсайдеров мы сможем справиться. Если сейчас справимся с этой проблемой….
- Как добиться нужного решения? – спросил Алекс.
- Я поговорю с Мвекунду, пусть он возглавит с Мвонге поход.
- Я, кстати, не думал, что Мвонге согласится с Учителем и встанет на его сторону. Они же, вроде, на ножах, да и не в его характере такое благородство. Да, папа, не зря говорят, что страдание облагораживает.
- Чушь это, сынок. Страдание не делает благородным, только мстительным и мелочным. Мвонге жаждет крови, ему все равно, чьей. Поэтому остерегайся его. Пусть идет в поход с Учителем.
- А мы что будем делать?
- Мы же предоставим им бойцов. Только про подробности соглашения с аутсайдерами сейчас помолчим. Ты убедишь остальных поддержать решение на Совете. А потом пойдем к аутсайдерам – набирать бойцов.
- А не страшно?
- Аутсайдеров бояться – Совет не возглавлять. Знаешь такую поговорку?
- Нет.
- Тогда запомни! – сказал старый лев и почесал за ухом: - Ладно, есть у меня там двое знакомых – Абдула и Бакстер. Думаю, они согласятся на поход. А теперь все по местам!
Калаша спешила, как могла. Но ей долго никто толком не мог показать правильную дорогу. Путь, указанный Луной, привел в никуда. Соседи не стали ей помогать, только прогнали. Пришлось идти дальше, к другим соседям. Те указали путь к своим соседям. И так из одной земли в другую. Спустя месяц, почти в полном отчаянии, она вышла к незнакомым большим землям, где встретила молодую львицу:
- Ты кто?!
- Я… Я… - Калаша отдышалась и спросила: - Как мне пройти к Мвекунду?
- К Учителю? – переспросила львица.
- Да. Он здесь живет?
- Нет. Его нет в долине.
- То есть как?! – Калаша присела на землю.
- А вот так. Он ушел в поход недавно и еще не вернулся. Там сейчас никого нет.
Сердце Калаши стало биться очень быстро.
- А знаешь ли ты что-нибудь о Тиаре? Она была у него недавно….
Глаза львицы стали грустными:
- Эта странная львица с полосками, что спасла Короля Макса? Она умерла. Почти месяц назад.
В глазах Калаши потемнело, она, словно, проваливалась в темноту.
- С одной стороны мне её жаль, - продолжала львица: - молода еще была, только что родила сына…. А с другой стороны – нет. Она отняла у меня моего жениха – сына Мвекунду Рамзеса. У нас тоже родились дети, но меня вынудили их отдать в семью Учителя. Боже, зачем я согласилась на это?! Теперь их тоже нет, Рамзес тоже ушел, другая львица их забрала и воспитывает неизвестно где. Так что все же нет, не жаль её. Её смерть была наказанием за то, что разлучила нас с Рамзесом и отняла моих детей….
Львица не успела договорить. С яростным криком Калаша набросилась на неё, разрывая её тело когтями и вгрызаясь во все, что могла достать. Когда Калаша пришла в себя, перед ней в широко растекавшейся луже крови лежало мертвое тело Лейлы. Калаша никогда не узнала имя этой львицы. В страхе и паническом отчаянии она побежала прочь. Оскар был прав, Калаша плохо контролировала свои эмоции….
Она шла, не разбирая дороги. Ей было все равно, что происходит вокруг, где она и что с ней. И вдруг, одним утром, она услышала знакомый голос, из далекого детства:
- Привет!
Она внимательно смотрела на белого льва, пытаясь вспомнить его имя, но никак не могла:
- Эй, я поздоровался с тобой! Ты что, не узнаешь меня?
- Я …. Я не помню, - пробормотала Калаша.
- Это же я, Мтая!
- Ты?!
- Ну, да! – ответил лев и спросил: - Что ты тут делаешь?
- И ты еще спрашиваешь?! Из-за тебя нас выгнал твой отец! Я вспомнила, мне мама все рассказала!
- Прости, я честно, не хотел, чтобы все так вышло….
Калаша встала:
- Уходи отсюда! Иначе я за себя не ручаюсь! Я уже убивала львов.
Мтая сделал шаг назад:
- Подожди! Я всего лишь хотел извиниться перед твоей матерью….
- Слишком поздно! Она умерла!
Мтая опустил голову:
- Сочувствую. А я тоже потерял своих родителей. Их убили.
- Мне все равно!
Мтая вздохнул и огляделся по сторонам. Потом подошел поближе и сел:
- Знаешь, только сейчас я понял, что такое одиночество! Одному тяжело выжить, особенно, таким как ты или я!
- Что ты имеешь в виду? – спросила Калаша.
- Посмотри на нас. Мы не такие, как все. Мы выделяемся. Именно поэтому нас везде гонят прочь. Или ты в другом прайде?
- Нет. Я одна.
- Я так и думал! – сказал Мтая.
Они немного помолчали. Мтая первым нарушил молчание:
- Знаешь, это судьба! То, что мы встретились. По одному нам не выжить, а вместе мы сила….
- Что ты имеешь в виду? – спросила Калаша.
- А то! – Мтая стал быстро говорить: - Если мы будем вместе, то у нас есть шанс найти землю и основать свой прайд! Начать все сначала. Ты и я! Знаешь, я ведь по-настоящему любил твою мать! Это все отец неправильно понял, даже слушать не стал! Вот за ту несправедливость мы все и понесли наказание, лишились всего. А мои родители – еще и жизни. Но теперь есть шанс все исправить.
- Ты предлагаешь мне стать твоей женой?!
- Нет…. – замялся Мтая: - я не настаиваю сразу. Насильно мил ведь не будешь. Если ты не полюбишь меня, я ничего не буду иметь против. Но я предлагаю жить вместе. В смысле, выживать. Тебе, ведь, как и мне, нечего терять, правда?
И Калаша вдруг, сама того не предполагая, согласилась с ним.
А в этот день, где-то на восточной окраине Прайдлэнда, Рамзес придирчиво осматривал своего первого ученика. Муфаса поздоровавшись, сидел тихо, не шевелясь.
- Из него выйдет хороший Король, Ваше Величество! – заключил Рамзес после осмотра.
- Зови меня по имени, Рамзес. Как и твой отец, - сказал Ахади: - Я рад, что Муфаса понравился тебе!
- А где брат? – спросил Рамзес: - Почему его нет здесь?
- Така не будет учиться с Муфасой, - ответил Ахади: - Я уже выбрал наследника и хочу, чтобы он учился один.
- Это несправедливо по отношению к нему, - сказал Рамзес: - Когда Така вырастет, он может затаить обиду и даже отомстить. Может, все же передумаете? Гораздо проще будет выучить их двоих, а там пусть правит достойнейший….
- Я уде принял решение! – резко ответил Ахади и чуть тише: - Я Таку беру на себя и сам буду его учить. К тому же он ничего не узнает про тебя. Отныне это место принадлежит тебе. Ты будешь тут жить, я же буду приводить Муфасу к тебе каждое утро и забирать после полудня.
- Я все же не думаю, что эта тайна не станет явью….
- Я же сказал, Така – не твоя проблема, - раздраженно сказал Ахади и тут же извинился: - Прости, у нас снова проблемы с гиенами! На взводе я….
- Понимаю, - сказал Рамзес: - Хорошо. Меня все устраивает. Но только одно условие. Через полгода я обязательно вернусь в Долину, к Айзеку. Чтобы закончить обучение, Муфаса должен пойти со мной. Как это ты скроешь от Таки или объяснишь ему?
- У меня есть план! – сказал Ахади и отвел Рамзеса в сторону: - Это очень жестокий план, но Уру будет в курсе, так что я уверен, сработает.
- Какой план? – насторожился Рамзес.
- Ты заберешь Муфасу с собой. И все.
- И в чем жестокость плана?
- Для всех это будет похищением, кроме нас, тебя и Муфасы. Понял? – прошептал Ахади.
- Вы в своем уме, Ваше Величество? – обескураженно спросил Рамзес: - Вы понимаете, что хотите сделать?
- Цель оправдывает средства. Нам важно сохранить твою миссию в секрете, поэтому мы готовы даже на это! – ответил Ахади и замолчал.
Рамзес помолчал, потом сказал:
- Что ж, это ваш Прайдлэнд и ваша жизнь. Я не уверен в исходе вашего спектакля, но все же….
- Все будет хорошо, Учитель, - ответил Ахади и продолжил уже громче: - Что ж, нам пора! Сынок, попрощайся с Учителем до завтра!
- До свидания, Учитель! – уже веселее сказал Муфаса, подойдя к отцу. Он устал и хотел как можно быстрее вернуться домой.
- Увидимся утром, Муфаса, - произнес Рамзес и подошел к краю выступа.
Солнце уже катилось к закату, окрашивая в оранжевые оттенки линию горизонта, на котором выделялась «акулья пасть» королевской скалы.
- Если бы Тиара могла видеть вашу красоту…., - тихо прошептал Рамзес, провожая взглядом две удалявшиеся внизу фигуры. Они шли друг за другом, и фигура маленького Муфасы плелась в хвосте огромной тени Ахади.
«Жизнь продолжается!», - подумал Рамзес и пошел осматривать свое новое жилище. В это же время тень Рафики отделилась от стены пещеры и тоже исчезла в наступавшей ночи.
Эпилог.
Прошло пять лет. Калаша с полугодовалым сыном Джитузури стояла и смотрела на сидевшего на поляне молодого льва в окружении львят. Его золотистая шерсть с рыжими пятнами переливалась на полуденном солнце, а его грудь была белой, и через белую шерсть на животе слегка виднелся розовый шрам. Толстую шею венчала густая черная грива. Калаша знала только его имя – Айзек или, как его чаще звали, Шторм. Он недавно вернулся из пустыни, появившейся на месте выжженной земли Саванны Невозвращения, где участвовал в гладиаторских боях, к своему отцу – Рамзесу. Весть о его триумфальном возвращении быстро распространилась по Долине. Калаша знала, что он – сын Тиары, её брат. Она узнала это много позже, когда они с Мтаей, наконец, нашли землю и осели. До этого они три года ходили по Долине в поисках своей доли. Калаше много приходилось драться, но, в конце концов, они смогли отвоевать кусочек земли. Однако, когда Мтая стал Королем, он вскоре выгнал её, взяв Королевой более молодую львицу. Он обвинил её в неспособности дать ему наследника, но когда выгонял, Калаша носила под сердцем его сына.
Калаша всегда помнила про Рамзеса и своего брата, собирала всевозможные слухи про них. Она знала, что Мвекунду не вернулся из своего последнего похода, как и многие львы, ушедшие с ним. Из жителей Долины вернулся только Мвонге. Его дочь, Лиза с детьми пряталась, пока не вернулся Рамзес и не принял школу. Когда Мтая выгнал её, Калаша хотела вернуться к Рамзесу. Но к тому времени, когда она появилась рядом с их землей, Рамзес уже был женат на другой. К тому же родился Джитузури. Кому нужна одинокая львица с полосками да еще с малышом, тоже не похожим на других?! Калаша решилась воспитывать малыша одна.
Шторм заметил гостью и подошел к ней:
- Привет! Как дела?
- Привет! – улыбнулась Калаша: - У меня все нормально.
- А это кто с тобой?
- Это мой сын, Джиту.
Шторм присмотрелся к котенку и сказал:
- Из него получится сильный лев. Ты пришла отдать его в школу? Тогда прости, он еще слишком мал.
- Нет-нет, я не по этому поводу. Мы просто гуляли тут неподалеку вот и остановились.
Калаша замолчала. Шторм пристально рассматривал её и тоже ничего не говорил. В этот момент на поляне появился Рамзес. Калаша тут же засобиралась:
- Прости, Шторм, нам пора. Джиту, говори «До свидания!» и следуй за мною!
- До свидания! – сказал Джитузури.
- До свидания…. – несколько озадаченно ответил Шторм.
Калаша поспешила уйти, чтобы не встречаться с Рамзесом. Ей было тяжело вспоминать, глядя на него, про маму, которая, будучи тяжело больной, вышла за него замуж. И главное. Калаша отчетливо помнила проклятие того бабуина, Клеона. Её брата убьет её сын. Она забыла про него, пока не было детей, но когда родился Джиту, Клеон приснился ей. И она вспомнила его проклятие. Поэтому она стала держаться от них подальше. Она помнила, что плохо справляется с гневом. Её вспыльчивость и сила вполне могли передаться Джиту. И как знать, что он мог сделать со Штормом в гневе?! Нет, она должна все же уйти.
- Кто это был? – спросил Рамзес, глядя на уходившую львицу с котенком.
- Калаша. Странная львица, папа, - ответил Шторм.
- Чем она странная?
- Не знаю. Она внезапно появилась неделю назад, мы пару раз встречались, «привет - пока» и все. Она ничего не говорит про себя. Но её взгляд!..
- А что с ним?
- Он просто незабываемый, - задумчиво ответил Шторм.
- Эй, да ты не влюбился ли в эту незнакомку, а, сынок? – шутливо спросил Рамзес.
Шторм ничего не ответил.
- Ладно, заканчивай тут, и пошли обедать. Сегодня Киншаса и Траян приходят к нам!
- Да?! Вот здорово! Будет хоть с кем нормально поговорить! – весело откликнулся Шторм: - А то все про охоту да про школу! А что в Долине делается, уже и не знаешь….
И вместе они пошли домой. Больше он никогда Калашу не видел.
(КОНЕЦ)