Naruto avait toujours été attiré par les filles. Bien plus par les filles-soleil, comme on aurait pu les appeler. Ce genre de jeune femme qui rayonnait, vivait, courait, occupait l'esprit à chaque instant de par sa présence unique et même à distance parvenait à éclairer un peu une âme involontairement solitaire.

Sakura était de ces filles-soleil. Sakura avait toujours été la seule à lui donner la force d'un geste quelconque. Il se souvenait de tous les efforts que Hinata avait dû faire pour qu'il puisse la voir, de tout ce qu'elle avait enduré et de ce qu'il était pour elle, parce qu'elle lui avait avoué certaines choses, et aussi parce qu'Ino avait magnifiquement gaffé quant aux sentiments de la brunette à son égard. Mais Hinata n'était pas une fille-soleil. C'était dommage, mais cela ne pouvait pas se faire avec elle. De toute façon, actuellement, même Sakura n'était plus vraiment sa fille-soleil préférée.

Naruto avait trouvé une autre étoile. Une brune, bizarrement. Une jeune femme de la trempe de sa coéquipière, une forme de douceur et de charme que Sakura avait toujours refusé de lui donner – ou alors il ne l'avait jamais perçu et avait brisé sans le savoir tous les instants où cela aurait pu être le cas. La fille qui intéressait Naruto à cet instant s'appelait Tenten. Personne n'en savait beaucoup sur elle, orpheline elle aussi, de parents inconnus, un prénom lui suffisait et elle ne s'en était, paraissait-il, jamais plainte.

Une longue conversation avec Neji lui avait, après leur réunion à Ichiraku, donné quelques renseignements d'ordre matériel sur sa coéquipière. Le brun l'avait bien menacé un peu du regard, histoire de le prévenir, pour le principe, parce que Tenten savait après tout très bien se débrouiller toute seule, et à ses rougeurs quand elle regardait Naruto suite à sa remarque, il avait suffi de ça pour qu'elle soit séduite. Il était advenu au final que Tenten aimait les grandes étendues vertes, les armes ninjas, particulièrement les katanas qu'elle n'arrivait jamais à s'acheter, devant subvenir à ses propres besoins toute seule, qu'elle préférait les fougères aux fleurs et qu'elle aimait la sincérité. Naruto ne tombait pas mieux, lui avait fait remarquer Neji.

Évidemment, Naruto avait déjà essayé d'offrir des fleurs à Sakura. Les pauvres n'avaient jamais tenu un trajet, ni même une journée dans un vase de chez lui. Les fougères faisaient partie de cette catégorie de plantes qui résiste aussi bien à l'eau qu'aux longs voyages rapides sur les toits, surtout quand on se prenait en cours de route un énorme chien blanc ultra-affectueux du nom d'Akamaru.

Les katanas posaient un peu problème au blond. Il avait une très mauvaise expérience de ce genre d'engin, surtout à cause d'un certain Uchiha qui le lui mettait assez souvent sous le nez, mais cela ne l'avait pas refroidi. Le fait était, au delà de toute considération, que Naruto avait trouvé Tenten jolie. Voir ravissante.

Naruto préférait les filles mignonnes aux beautés fatales. Cette tendance s'était déjà exprimée avec Sakura – dont il se rapprochait toujours pour dormir, c'était toujours agréable d'avoir son amie à côté de soi. Mais Tenten ? Ce serait agréablement différent.

À l'aube, Sakura s'éveilla étrangement bien. Cela faisait des années que personne ne l'avait serrée dans ses bras. Mais dès qu'elle saisit un éclat blond au dessus d'elle, une veine apparut sur sa tempe et, en moins de temps qu'il ne fallait pour dire « Crétin ! », Naruto volait à travers la clairière.

Neji se demanda ce qui était mieux entre laisser tomber tout de suite et rentrer chez lui ou continuer pour le principe. Il était vexé, aussi agacé, et il ne voulait plus voir sa coéquipière en constant état de transe, lui demandant sans cesse tout ce qu'il savait sur Naruto. Si elle aussi commençait à se transformer en groupie avariée comme Ino, il ne s'en sortirait pas vivant. Sans compter que ce type était tellement fort et socialement inadapté qu'il aurait été capable de faire la mission tout seul.

Sai. Parce qu'il fallait bien que quelqu'un remplace Lee pour qu'ils puissent continuer leurs missions. En revanche, il ne s'ennuyait pas. Sai était même, pour quelqu'un d'aussi patient que lui, une compagnie relativement agréable. Sauf que Sai n'avait de cesse de l'appeler « beau gosse » et de le déshabiller ouvertement des yeux. Sai, par dessus le marché, était plus fort que lui. Lui, le génie, et ça lui en avait mis un coup à l'ego, sans qu'il se demande vraiment pourquoi c'était surtout vis-à-vis de Sai que cela posait problème. C'était sûrement son comportement impossible qui le laissait de glace et le rebutait dans un autre sens. Neji n'aimait pas les gens trop sûrs d'eux maintenant qu'il pensait ne plus l'être – et c'était vrai.

Coulant son corps dans l'eau chaude de la source où ils s'étaient arrêtés à la demande de Tenten – et pour des raisons tactiques parfaitement valables –, Neji soupira. Le comportement de Tenten et celui de Sai perturbaient ses habitudes.

« Décidément vous aimez les sources chaudes, dans votre promotion ! susurra la voix mielleuse de l'objet de sa nervosité, assit au bord du bassin.

– Pourquoi ça ? demanda Neji, apaisé par la chaleur et décidé à sociabiliser cet espèce d'inculte de la communauté – pour son propre bien mental avant tout, enfin !

– J'y suis aussi allé avec Naruto et le capitaine Yamato. Mais je dois avouer que c'était dans le cadre d'une meilleure entende de l'équipe. J'étais pire que maintenant, à ce moment-là. »

Neji eut l'air si surpris que Sai arqua doucement un sourcil, additionné à son éternel sourire.

« Je me suis amélioré, tu sais !

– Tss… siffla Neji, heureux de pouvoir avoir une conversation plus ou moins civilisée avec cet énergumène. Je ne pensais pas qu'il était possible de faire pire que maintenant. »

Sai arqua son deuxième sourcil et, bizarrement, sourit.

« Tu es amusant. Ton manque de tact dépasse le mien !

– Je ne me gênerai pas avec toi.

– Ah ? Moi non plus, alors. »

Neji n'aima pas du tout la façon dont Sai avait prononcé ces mots. Le jeune homme brun à côté de lui n'avait pas cessé de l'étudier et cela le mettait mal à l'aise. Aucun regard n'aurait dû lui faire cet effet, mais c'était Sai, et lui était différent dans sa façon de le voir. Le mouvement de son coéquipier temporaire ne l'effraya pas. Il avait beau avoir les yeux fermés, Neji se savait fort. Alors lorsque Sai fut en face de lui, s'enfonçant calmement dans l'eau jusqu'au nez puis remontant à hauteur du menton, il ne fit pas un geste et se contenta d'entrouvrir ses paupières.

Sai, de son côté, n'avait fait preuve que de sincérité vis-à-vis du jeune homme. Il savait parfaitement être hypocrite avec les filles à présent, mais le jeune Hyûga, lui, était un homme. Par conséquent, Sai savait qu'il n'aurait pas à éviter un poing surpuissant ou même à subir une bordée d'insultes. Le brun avait bien remarqué que ses tentatives de socialisation se soldaient souvent d'échecs. Il adorait, en revanche, embêter l'Uchiha. Il faisait plaisir à Naruto, faisait rire tout le monde et même Sakura ne pouvait s'empêcher de pouffer. La crise de rire de Neji avait été significative. Sai se rappelait bien toutes les fois où, par contre, il avait tenté de parler mais s'était embrouillé. Les punchs de Sakura, ses mots bafouillés et la rougeur de ses joues, lorsqu'il outrepassait les limites de la distance humaine qui lui avaient été imposées par la Racine, en étaient quelques conséquences. Sai sourit davantage en regardant Neji et en sentant son visage rosir. Neji en imposait beaucoup par sa présence, et il le trouvait sincèrement beau. Il n'aurait jamais cru pouvoir le répéter tant de fois, d'ailleurs.

« C'est amusant, beau gosse. Je rougis de plus en plus souvent, ces derniers temps. »

Neji ouvrit les yeux en grand cette fois-ci. Pas pour la remarque de Sai, mais bien parce que l'autre s'approchait de lui. Vite, il tenta d'esquiver ce qu'il prenait pour une attaque mais, aussi rapide que l'éclair, Sai fut sur lui, maintenant ses épaules en place, bouche presque collée à la sienne.

« Je peux ? »

La tempe de Neji afficha clairement son mécontentement. À défaut de poing, ce fut un coup du hakke qui fit voler Sai trois mètres plus loin. Le jeune homme se rattrapa sur l'eau en souriant puis s'y coula de nouveau, soufflant pour parfaire la fureur du Hyûga :

« Oh, tout aussi beau en colère… »

Neji laissa un blanc s'installer et s'enfonça complètement dans l'eau. Il détestait Sai à présent, c'était certain. Ledit Sai voulut absolument meubler la conversation :

« Ah, on ne dirait pas, mais ta coéquipière est bien foutue. Naruto a bon goût. »

Neji réagit au quart de tour et saisit Sai par le cou.

« Qu'est-ce que tu lui as fait ?

– Rien, je l'ai juste vue entrant dans le onsen. De toute façon, ce n'est pas mon style, ajouta le ninja en sentant la prise sur son cou se resserrer. Mon style, c'est les magnifiques bruns aux cheveux longs et à la peau aussi pâle que la glace. »

L'air détaché de Sai, sa façon de prononcer si désinvolte troubla Neji qui le lâcha immédiatement. Sai sourit davantage : Neji était rouge et s'éloignait encore.

« Hé ! Excuse-moi, j'avais l'impression que ça te plaisait, que je te parle comme ça », lança encore l'artiste.

Neji voulut répondre mais rien ne vint : Sai avait raison, après tout, et s'il n'avait été autant sur les nerfs, il aurait sans doute accepté ce baiser.

Le détenteur du Byakugan se figea tout à coup. Une onde de choc l'avait soudainement secoué et il avait devant les yeux l'image de son équipe au grand complet. Byakugan allumé par réflexe, un affolement de chakra de l'autre côté de la palissade l'avait informé que Tenten aussi avait eu le pressentiment. Neji sortit de l'eau sans même prêter attention au regard de Sai qui n'avait rien sentit et louchait sur son corps ostensiblement.

« Sai. Nous achevons la mission dans les délais les plus brefs », ordonna Neji avant de s'en aller d'un pas rapide et légèrement nerveux.

C'était la première fois que Sai voyait les effets instinctifs qu'avaient les liens sur les personnes qui en possédaient. L'affection et la haine apportaient en réalité d'incroyables capacités. Sai se jura de ne jamais faire part de sa découverte à Danzô. Cet homme ne devait pas savoir. De toute façon, il ne comprendrait pas.

Sasuke venait de vérifier ses armes. Il était certain qu'Itachi se trouvait là. Il ne le voyait pas, ne le sentait pas. Mais ce n'était plus comme s'il s'était attendu à sentir la présence d'un ninja aussi doué qu'Itachi, même avec le niveau qu'il était parvenu à atteindre. Sasuke savait qu'Itachi était un génie. Il avait à présent compris que pour atteindre le niveau de son frère, il devait prendre du temps. Deux fois plus de temps. Alors il ne paniquait pas, il restait calme et posé, sentant à côté de lui le souffle un peu stressé et motivé de Lee, perché sur la même branche.

Ils les avaient repérés de très loin environ une heure plus tôt grâce à l'hypnotisation d'un oiseau qui les avait renseignés. Une seule surprise était à l'ordre du jour : le coéquipier d'Itachi n'était pas Hoshigaki Kisame. C'était une femme à la peau qui semblait aussi fine que du papier. Personne n'avait compris ce qu'elle faisait là et où était passé l'homme-requin, mais Sasuke avait surpris un rictus agacé sur le visage de son frère lorsqu'à travers le rapace il survolait la zone de campement des deux membres de l'Akatsuki. Son frère souhaitait certainement faire quelque chose tout seul, elle était là alors qu'il n'en avait pas besoin. Pire, même, peut-être Uchiha Itachi devait-il aussi faire face à cette affreuse manie qu'avaient certaines femmes de courir après les descendants de sa famille.

Sasuke ne put s'empêcher de sourire. Il n'avait jamais été aussi sûr de lui. Le plan, il l'avait mis au point lui-même. Faire croire à un hasard. Faire comme si aucun ninja aguerri n'était avec eux et qu'ils étaient en mission courante, à trois, et qu'il n'avait simplement pas pu s'empêcher de décider qu'il fallait les attaquer. Il savait que cela ne marcherait pas pour Itachi. Il le savait comme une évidence parce que, quoi qu'il arrive, Itachi s'attendait à tout de leur part et de celle de Konoha. Mais la femme, en revanche, si Itachi ne lui avait pas parlé de ses intensions réelles, comme il semblait plus le faire avec Kisame qui se contentait de suivre simplement les ordres, se laisserait pendre au piège. Cela se voyait comme le nez au milieu de la figure : Itachi s'en foutait.

« Lee, tu as bien compris ?

– Parfaitement. Tu attires son attention en le prenant tout seul pendant que Sakura-san et moi attaquons la femme. Ensuite, je te rejoins et Kakashi-san apparaît une fois qu'il a bien étudié les jutsus. Naruto doit apparaître en dernier pour remplacer Sakura.

– Et toi ?

– T'inquiète pas. Je ne tomberai pas dans son Sharingan.

– Tss, je n'ai pas à m'inquiéter », siffla Sasuke entre ses dents avant de sauter plus bas et de se diriger vers ce qu'ils savaient être la clairière où l'ennemi devait passer quelques secondes plus tard.

Le vent soufflait sur l'herbe pâle de l'espace où ils évoluaient. Itachi se demandait ce qu'il se passait exactement. Quelque chose lui disait qu'au final, rien ne se déroulerait comme prévu, ou peut-être qu'au contraire, tout irait pour le mieux.

Sasuke se rapprochait inexorablement de son but. Il n'aurait jamais pu l'avouer, mais il avait peur. Juste ce genre de sentiment excité et euphorique de début de combat. Tout était parfait et il le savait. Kakashi avait même été impressionné qu'il garde un tel self-control et qu'il établisse lui même la stratégie en tolérant une aide possible de leur part, pire, même, une retraite si jamais cela tournait mal. Mais Sasuke n'était, après tout, plus un enfant, il n'était plus aussi inexpérimenté et il tenait plus que tout à ses amis. Sa vengeance ne lui servirait à rien s'il perdait de nouveau des êtres auxquels il tenait et tout le monde en était conscient. C'était une occasion à ne pas laisser passer. Cela ne voulait surtout pas dire qu'il allait tout ruiner pour en finir dès l'instant. Le vent donna un coup plus fort sur la petite clairière au centre de laquelle se trouvait le duo. Itachi leva les yeux calmement.

« Tu m'a manqué, Sasuke. »

Le petit frère se tenait là, grand à présent, la silhouette imposante ressortant de l'ombre du bois, le regard dur, les poings serrés, ses vêtements entièrement noirs voletant un peu sous la brise, ce charisme complètement Uchiha l'englobant et faisant de lui une entité si complète en opposition à Itachi, que la femme à côté fit un pas en arrière, signifiant d'ores et déjà qu'elle n'interviendrait pas dans ce combat-ci.

« Lee, Sakura, prenez la femme », déclara Sasuke, calme comme jamais, dégageant toute cette force d'esprit incroyable que l'on avait déjà pu voir tant de fois chez les membres de cette famille au sang maudit.

« Konan, c'est une médic-nin et un expert en taijutsu, tu n'as rien à craindre d'eux », souligna le brun d'un air cynique.

Il n'était pas dans son intérêt de laisser perdre cette femme ni de montrer son aversion, semblait-il. Sasuke sourit. Il n'était pas le seul à se voir imposer des choses par rapport à son mode de vie. Au fond, son frère n'était pas si différent de lui.

« Cette fois, je crois que c'est la confrontation finale, Sasuke. »

Le brun ne répondit pas. Il savait qu'Itachi avait autre chose à ajouter. Le déserteur fixait avec envie les rubis rougeoyants dans les prunelles de Sasuke qui les avait d'ores et déjà allumés. Exprès. Pour confirmer ce dont il se doutait depuis qu'il avait posément réfléchi à tous ces événements et avait appris par Lee l'affaire de la création de Konoha, par Sakura l'histoire des débuts du clan Uchiha, et quelques autres choses avec lesquelles il était parvenu à faire des liens.

« Tu sais ce que je veux, lança Itachi, paisible, fermant les paupières.

– Je sais ce que tu veux », énonça Sasuke.

Un kunai partit au même instant où Lee et Sakura surgissaient des buissons et attaquaient la kunoichi au manteau noir et rouge. Sasuke fonça en avant. Itachi devina la feinte, le brun ne jouait plus à ce genre de choses. Le ciel au dessus d'eux sembla s'embraser. Les chakras manipulés se confrontaient, il y avait quelque chose de surnaturel dans ce combat entre frères. Sasuke sauta pour éviter la volée de kunais, Itachi les lança trop haut exprès, atteignant une autre substitution qui se décomposa en un instant.

« Ce ne sont pas tes techniques. »

Sasuke surgit du sol, attrapant la cheville de son adversaire et y lançant un Chidori.

« Parce que tu croyais que j'allais me contenter de ce que tu sais que je maitrise ? J'ai progressé, Itachi ! Aujourd'hui, je le sais ! » continua le brun, composant des signes, le chakra irradiant son corps encore une fois alors que Lee et Sakura se battaient en osmose parfaite contre la femme qui se décomposait en morceaux de papier et se recomposait toute seule quelques secondes après, ailleurs.

« Je suis plus fort que toi ! » acheva Sasuke, dépliant sa paume droite après avoir sauté et la baissant, déclenchant un incroyable tremblement de terre dans lequel tout le monde sembla s'engloutir.

C'était le signal, Kakashi interchangeait avec Sakura. La kunoichi se déplaça en arrière garde tandis que le ninja copieur fondait en même temps que Lee sur la femme qui avait sauté. Le coup de pied du fauve de jade ne passa qu'au travers de quelques feuilles blanches, mais le Chidori de Kakashi, en revanche, se trouva pile là où elle se reconstituait. Un katon du ninja copieur sembla achever de se faire décomposer l'adversaire, Sasuke ne perdit pas pour autant de vue son objectif. C'était l'Akatsuki, cela ne pouvait pas être aussi simple.

Sasuke crut le moment propice arrivé à l'instant où Itachi se posait au sol, toujours neutre, toujours convoitant cette flamme dans ses yeux. Mais il ne risquait pas de lui donner. Sasuke était habitué à se battre contre quelqu'un de plus rapide et puissant que lui. Il savait que c'était le cas pour Itachi, il lui fallait de l'aide dès maintenant. Le deuxième Chidori qu'il prépara étonna son frère, mais il n'utiliserait quand même pas la même technique deux fois. Il lui fallait quelque chose de plus puissant. Quelque chose qui lui prendrait du temps à préparer. Alerté par le crépitement des mille oiseaux, ce fut Lee qui attaqua par derrière le plus vieux des deux Uchiha qui esquiva de justesse. Sasuke sourit en composant des signes, à présent inaccessible à son frère trop occupé à rendre ses coups à Lee, captivé par les pieds de l'adversaire.

« Que… commença Itachi, étonné par cette méthode étrange de se battre.

– Hm… répondit Sasuke, continuant ses signes, accélérant, comme avide de la fin qu'il préparait, Lee est habitué à se battre contre le Sharingan. Tu ne pourras pas l'avoir avec tes illusions. »

Itachi s'arrêta net. La façon dont Sasuke avait prononcé était emplie de confiance et de vie. Il n'avait jamais vu son petit frère aussi entier et heureux depuis le jour où il avait quitté Konoha. Il ne l'avait même jamais su aussi lui-même et complet qu'en cet instant. Sasuke était paisible, puissant, et cet état incroyable qu'il n'aurait jamais dû retrouver dans son âme détruite par tout ce qu'il lui avait fait subir était sans aucun douté lié au ninja verdoyant qui était toujours entrain de le rouer de coups. Itachi ricana alors qu'il arrêtait d'une main le pied dévastateur de Lee pendant que Sasuke lançait un katon qu'il renvoya vers le haut d'une poussée de chakra. C'était donc ça.

« Alors c'est toi qui complète si bien mon frère qu'il n'y a plus aucune faille dans son esprit ? »

Sasuke achevait sa technique, les nuages au dessus de leur tête comme fendus par les éclairs qui s'étaient soudain faits voir. Il fallait qu'il réussisse, absolument. Au moment même où Itachi commençait à exploser d'un grand rire en activant son Mangekyô Sharingan, Lee hurlant que cela ne pouvait rien lui faire tant qu'il ne le regardait pas en face, Sasuke lança son coup, sourcils froncés, s'attendant déjà à la suite d'un air satisfait, hurlant de fierté :

« Kirin no jutsu ! »

À suivre