Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

2

Easterly, patrimonio familiar de los Uchiha.

—¡Te odio!

Como la más joven de los tres en la familia Uchiha que vivía en Virginia, Elizabeth intentó coger una lámpara, pero Hina Otsutsuki, que pronto seria Pford, no lo permitió. Probablemente era lo mejor. La cosa estaba hecha con un jarrón Imari1, al que le tenía bastante aprecio, y la pantalla de seda estaba hecha a mano, con sus iniciales bordadas con hilo de verdadero oro. Hubiera sido una lástima destruir tal belleza, y Dios sabía que no quedaría más que fragmentos y trozos después de que ella la lanzara.

Lo que la detuvo fue que la mano de su novio le agarró el cabello, se apoderó de ella y la golpeó con los dedos. Después de un breve momento de ingravidez, que fue un poco duro, se dio un golpe que le hizo doler los omóplatos y que los dientes le castañearan, y le recordó que el coxis era en realidad una parte del cuerpo muy innecesaria. El dolor resultante allí abajo también la llevó de vuelta a cuando era niña y su padre la azotaba con uno de sus cinturones de piel de cocodrilo. Por supuesto, se había negado decididamente a aprender algo de esas sesiones de azotes o alterar su comportamiento de cualquier manera. Sólo para demostrar que no dejaba que manejara su vida.Y sí, las cosas habían funcionado tan bien desde entonces.

El rostro fino y anguloso de Toneri Pford le llegó por encima de la cabeza.

—Déjame todo lo que quieras, pero no me despreciarás así otra vez. Está claro.

Todavía estaba tirando de su cabello, forzando su cuello y espina dorsal para contrarrestar su fuerza o no arriesgarse a ser decapitada.

—Lo que haga o no haga…gruñó… no cambiará la opinión de nadie sobre ti. Nada lo ha hecho nunca.

Cuando ella lo miró, también sonrió. Detrás de esos ojos de rata, ahora mismo, estaba viajando por su memoria y su baja autoestima estaba corriendo a través los recuerdos de insultos que había recibido mientras eran compañeros de clase en Charlemont Country Day. Hina había sido de las que tienen apodos, una chica muy mala que andaba con pandillas. Toneri, por otra parte, había sido un chico delgado y con acné, con un sentido del privilegio y una voz como el pato Donald. Ni siquiera la extraordinaria riqueza de su familia lo había salvado socialmente, ni le había conseguido echar un polvo. Y, de hecho, el argot de los noventa habría producido una nomenclatura estelar, si no hubiera sido: perdedor, don nadie, cretino, egoísta, gilipollas.

Toneri volvió a concentrarse.

—Espero que mi esposa me esté esperando en casa cuando tenga un compromiso de trabajo en el que no es bienvenida —Él tiró de su cabello— No espero que esté en un avión para Chicago...

—Estás viviendo en mi casa…

Toneri la agarró de nuevo, como si estuviera enseñando a un perro con una cadena de estrangulación. Sobre todo, cuando le dije que no le permitía usar ninguno de mis aviones.

—Pero si hubiera cogido uno de los Uchiha, ¿cómo podría haber estado segura de que lo descubrirías?

Sólo por la expresión de confusión en su rostro valía la pena todo lo que estaba sucediendo… y lo que iba a venir después. Hina le soltó y se puso de pie de nuevo. Su vestido de Gucci estaba retorcido, y ella debatió si dejarlo así o acomodarlo.

Desaliñada, decidió.

—La fiesta fue sublime —dijo— Ya que ambos eran pilotos. Ciertamente sabes qué tipo de hombres contratar.

Mientras Toneri se levantaba del suelo y levantaba la mano por encima del hombro, ella se echó a reír.

—Ten cuidado con la cara. Mi maquillador es bueno, pero hay límites para los correctores.

En su mente, a través de su cuerpo, la maníaca loca cantaba como un coro en el altar de la locura. Y por una fracción de segundo pensó en su madre, tumbada en su cama, al otro lado del pasillo, tan incapacitada como cualquier adicta sin hogar en las calles. Cuando un Uchiha se enganchaba con los ansiolíticos, sin embargo, los obtenían de su médico particular y estaban entre Porthault en vez de entre cartones, enfermera privada en vez de un refugio. "Medicamentos" en lugar de "drogas".

Cualquiera que fuera el vocabulario, uno podría apreciar cómo podría ser mejor y más fácil que tratar con la realidad.

—Me necesitas —siseó Toneri— Y cuando compro algo, espero que funcione correctamente. O lo echo fuera.

—Y cualquier persona que quiera ser el gobernador de la Comunidad de Kentucky algún día debe saber que golpear a su esposa conlleva un terrible problema de relaciones públicas.

—Te sorprenderías. Soy republicano, recuérdalo.

Sobre el hombro de Toneri, el espejo ovalado sobre una de sus cómodas Luis XV italianas del siglo XVIII le presentaba una imagen perfectamente enmarcada de los dos: ella con su lápiz labial corrido. Como si fuera sangre, en su mandíbula, su vestido azul subido hasta el encaje de las medias en lo alto de sus muslos, su pelo moreno en desordenadas ondas como el halo de la puta que era y él con su camisa de noche pasada de moda, su pelo de los años ochenta, típico de Wall Street… su cuerpo de Ichabod Crane3 encadenado como un alambre a punto de tropezar. ¿A su alrededor? Cortinas de seda como de vestidos de baile, junto a las altas ventanas que caen como cascadas, antigüedades dignas del museo Victoria y Albert, una cama tan grande como un hall de recepción con un edredón con las iniciales bordadas.

Ella y Toneri con su inhabilidad y su desprecio por expresarse de modo cortés eran la nota equivocada en una sonata, la lágrima en el centro de un Vermeer4, el neumático vacío en un Phantom Drophead. Y a Hina le encantaba la perdición. Al verla a ella y a Toneri juntos, ambos temblando al borde de la locura, borrando el hormigueo que había estado tratando de reparar.

Sin embargo, tenían razón. Con la brusca inversión de la fortuna financiera de su familia y sus ambiciones por ser gobernador, eran la unión de un parásito y su anfitrión, encerrado en una relación precaria basada en su añoranza de décadas como debutante más popular de Charlemont y ella inesperadamente encontrándose en el lado rojo del libro mayor… Sin embargo, muchos matrimonios se habían construido sobre bases mucho peores... como la ilusión del amor, por ejemplo, la mentira de la fidelidad, el dulce veneno del destino.

En seguida, se cansó.

—Me voy a la cama —anunció mientras se volvía hacia su cuarto de baño— Esta conversación me aburre.

Cuando la agarró esta vez, no fue por el pelo.

—No he terminado contigo.

Mientras la giraba y la empujaba contra él, ella bostezó en su rostro.

—Sé rápido ¿quieres? Oh, es cierto. Siempre eres más que rápido, es lo único que me gusta de tener sexo contigo.

Casa Rural De Sakura En Madisonville, Indiana.

—En realidad no habías pensado que estaba allí para saltar, ¿verdad?

Mientras el hombre al que Sakura amaba hablaba desde el otro extremo de su sofá, trató de recuperarse... y cuando no llegó a ninguna parte con eso, se acomodó para acariciar la colcha hecha a mano que había extendido sobre sus piernas. Su pequeña sala de estar estaba en la parte delantera de la granja, y tenía un gran ventanal de seis ventanas que daba a su porche, a su césped delantero y al camino de tierra. La decoración era rústica y acogedora, con su colección de herramientas de granja antiguas puesta sobre las paredes, su viejo piano de época en el otro lado y las alfombras trenzadas de colores primarios para contrarrestar los suelos de madera.

Por lo general, su santuario nunca dejaba de calmarla. Sin embargo, eso se había roto esta madrugada. Qué noche. Habían tardado unas dos horas en contar a la policía lo que había sucedido, pedir disculpas, arreglar los coches y regresar. Si no hubiera sido por el amigo de Sasuke, el diputado Sheriff Kakashi Hatake, todavía estarían a la orilla del río en la heladería victoriana… o tal vez en la estación de policía. Esposados o desnudos mientras los registraban.

Kakashi Hatake tenía una manera directa de ocuparse de situaciones difíciles.

Así que, sí, ahora estaban aquí en su sofá, Sasuke se duchó y se puso su sudadera favorita de la universidad de Hinata. Ella se cambió con una de sus camisas abotonadas y unas mallas. Pero, aunque fuera mayo en el Sur, tenía frío en los huesos. Cuál era la respuesta a la pregunta de Sasuke, ¿no?

—¿Sakura? ¿Creías que iba a saltar?

—Por supuesto no.

Dios, ella nunca iba a olvidar la imagen de él en el otro lado de la barandilla, volviéndose a mirarla... perdiendo su agarre... cayendo…

—Sakura…

Alzando las manos, trató de mantener su voz nivelada. Falló.

—Si no ibas a saltar, ¿qué demonios estabas haciendo ahí afuera? Estabas inclinado sobre la barandilla, Sasuke. Estabas...

—Estaba tratando de averiguar cómo era.

—Porque querías suicidarte —concluyó con la garganta apretada.

—No, porque quería entenderlo.

Sakura frunció el ceño.

—¿A quién? ¿A tu padre...? —Claro, como si él estuviera tratando de averiguar algo— Sasuke, en serio, hay otras maneras de arreglar todo esto.

Por ejemplo, podría ir a un psiquiatra y sentarse en un sofá diferente de éste. Lo que reduciría las posibilidades de una muerte segura mientras trataba de entender lo que estaba pasando en su vida. Y como beneficio adicional, ella no tendría que preocuparse de convertirse en una delincuente náutica.

Me pregunto si ese billete de cinco dólares aún estaba metido en ese depósito de gasolina, pensó.

Sasuke alargó uno de sus brazos como si estuviera rígido y maldito cuando su codo, o tal vez su hombro crujió.

—Mira, ahora que papá ha muerto, nunca voy a tener ninguna respuesta. Estoy atascado aquí, limpiando su jodido lío y estoy resentido como el infierno y no lo entiendo. Cualquiera puede decir que era un ser humano de mierda, y esa es la verdad... pero eso no es una explicación con detalles. Y yo estaba mirando el techo, sin poder dormir y no podía soportarlo más. Fui al puente, subí por el borde para quedarme donde estaba... porque quería ver lo que él vería cuando estaba allí. Quería tener una idea de lo que había sentido. Yo quería respuestas. No había ningún otro lugar para ir a por ellas y no… yo no estaba allí para matarme. Lo juro por el alma de la señorita Chiyo.

Después de un momento, Sakura se adelantó y tomó su mano.

—Lo siento. Sólo pensé... bueno… vi lo que vi y no me has hablado de nada de esto.

—¿Qué se puede decir? Todo lo que hago está dando vueltas en círculos en mi cabeza hasta que quiero gritar.

—Pero al menos sabría dónde estás. El silencio es aterrador para mí. ¿Tu mente está girando? Bueno, también lo está la mía.

—Lo siento. —Él negó con la cabeza— Pero voy a luchar. Por mi familia. Por nosotros. Y confía en mí, si me iba a suicidar, la última forma para acabar con mi vida que usaría seria en la que él lo hizo. No quiero nada en común con ese hombre. Estoy atrapado con su ADN, no puedo hacer nada ahí. Pero no voy a aumentar más paralelismos.

Sakura respiró profundamente.

—¿Puedo ayudar de alguna manera?

—Si hubiera algo que pudieras hacer, te lo haría saber. Lo prometo. Pero todo depende de mí ahora mismo. Tengo que encontrar el dinero que falta, pagar al Procurador, y rezar a Dios que puedo mantener la empresa. Uchiha Bourbon ha estado en pie durante más de doscientos años… no puede terminar ahora. Simplemente no puede.

Cuando Sasuke se volvió para mirar por la ventana, estudió su rostro. Él era, como su abuela lo habría llamado, un verdadero espectáculo. Clásicamente guapo, con los ojos azules del color claro de un cielo al atardecer, el pelo oscuro y denso entre sus dedos, y un cuerpo que atraía las miradas de cualquier sitio en el que entrara. Pero no había sido amor a primera vista para ella. Lejos de ahí. El hijo más joven de la familia Uchiha había sido solo un hijo más en lo que a ella concernía… aunque bajo su desdén había sentido una fuerte atracción contra la que había movido cielo y tierra para ignorarla. Y entonces se habían unido... y ella se había enamorado de él en la típica manera de Sabrina.

Bueno, excepto que, en su caso, que el "empleado" era un horticultor con una maestría en arquitectura de paisaje de Cornell. Pero Shion fue a la prensa cuatro semanas después y anunció que estaba comprometida con Sasuke, alegando que el niño que llevaba era suyo. Eso había hecho que Sakura terminara con todo y Sasuke se había casado con esa mujer. Sólo para desaparecer yéndose al norte poco después.

Horrible. ¡Qué horrible vez había sido!

Después de la ruptura, Sakura había hecho todo lo posible para seguir trabajando en Easterly y mantenerse orientada. Pero todos se dieron cuenta cuando Shion de repente ya no estaba embarazada. Descubrieron más tarde que la mujer no había "perdido" al bebé. Ella había "abortado" en una clínica privada en Cinci.

Increíble. Y gracias a Dios Sasuke se había divorciado de ella.

Gracias a Dios también que Sakura había visto la luz cuando se quedó y se permitió confiar en el hombre, no en su reputación. Hablando de cosas cercanas.

—El sol está saliendo —murmuró Sasuke— Es un nuevo día.

Su mano le acarició, pasando por su pie desnudo y sobre su tobillo, manteniendo el contacto con su piel de una manera que ella no estaba segura de que él fuera consciente. Estuvo mucho tiempo, tocándola distraídamente, como si su enfoque se hubiera alejado de ella y su cuerpo se viera obligado a cerrar la distancia mental mediante el contacto físico.

—Dios, me encanta estar aquí —Sonrió ante la luz dorada que dibujaba las largas sombras en su césped y en los campos que acababan de sembrarse— Hay tanto silencio.

Eso era cierto. Su casa de campo con su extensión de tierra y sus vecinos lejanos era un mundo lejos de la finca de su familia. Aquí afuera, los únicos disturbios eran los arados en la distancia y el rugido ocasional de una vaca.

Easterly nunca era tranquila, incluso cuando sus habitaciones estaban en silencio. Especialmente ahora.

La deuda. Las muertes. El desorden.

—Sólo quería saber lo que experimentó cuando murió —dijo suavemente Sasuke— Quería que hubiera sufrido. Quería que él… hubiera sufrido.

Sakura posó sus dedos para acariciarle el antebrazo.

—No te sientas mal por eso. La ira es natural.

—La señorita Chiyo me diría que debo rezar por él. Orar por su alma.

—Eso es porque tu mamá era una santa.

—Demasiado correcta.

Sakura sonrió mientras recordaba a la mujer afroamericana que era más madre de Sasuke que la mujer que lo había engendrado. Gracias a Dios por la presencia de la señorita Chiyo en su vida. Había muy pocos lugares en los que estar seguros en esa enorme casa histórica en la que había sido criado, pero esa cocina, llena de alimentos, tanto de la variedad del alma como la francesa, había sido un santuario.

—Creía que ibas a saltar —dijo ella.

Él la miró directamente.

—Tengo mucho por lo que vivir. Nos tenemos a nosotros.

—Yo también, te amo —susurró.

Dios, parecía mucho más viejo que incluso una semana antes, cuando había llegado en un jet privado desde su escondite en Manhattan. Había regresado a Easterly para asegurarse de que la señorita Chiyo estuviera bien después de que se hubiera desplomado. Se había quedado en casa por todo lo que había sucedido en tan poco tiempo, la trayectoria de su familia había golpeado un iceberg escondido en las corrientes del destino y el destino, el casco aparentemente impenetrable de la historia de doscientos años de los Uchiha, extraordinaria posición financiera y social, fue atravesado por una inversión de su fortuna, que parecía tener una recuperación... imposible.

—Podemos irnos —Sakura arqueó el pie otra vez— Podemos vender este lugar y coger el dinero y vivir una vida muy agradable lejos de todo esto.

—No pienses que no lo he considerado. Y bueno, yo podría mantenernos jugando al póker. No es elegante, pero estoy aprendiendo que a las facturas no les importa de dónde viene el dinero para pagarlas —Se rio a carcajadas— Aunque mi familia ha estado viviendo de los ingresos de licor durante todos estos años, así que ¿cómo debo juzgarlo?

Por un momento, su corazón se alegró mientras los imaginaba en otra granja en otro estado, tendiendo un pequeño trozo de tierra buena y limpia que producía maíz y zanahorias, tomates y judías verdes. Pasaba sus días trabajando para una pequeña ciudad cuidando sus plantaciones municipales. Y él se convertiría en maestro de la escuela secundaria local y tal vez entrenador de baloncesto o fútbol, tal vez los dos. Juntos, mirarían los rostros de cada uno tendrían arrugas por la felicidad y el amor, y sí, habría niños. De cabellos oscuros y lisos, niños que traerían a casa renacuajos y muchachas que treparían por los árboles. Habría permisos de conducir y bailes de bachillerato y lágrimas cuando todo el mundo se fuera a la universidad y luego alegría en vacaciones cuando la casa se llenara de nuevo del caos. Y cuando el sol finalmente se pusiera sobre ellos, habría un porche con un par de mecedoras, puestos una junto a la otra. Cuando uno pasara, el otro pronto lo seguiría. Todas esas cosas de la vida real que escribe Nicholas Sparks. No más jets privados. No más joyas y pinturas al óleo de un tatara tarara tatara abuelo. No más Easterly con setenta personas trabajando y sus hectáreas de jardines formales y su implacable rutina. No más partidos y pelotas, Rolls Royces y Porsches, ni fantasía, ni gente sin alma sonriendo con los ojos vacíos.

No más Uchiha Bourbon Company.

Aunque el producto en sí nunca había sido el problema. Tal vez incluso se pondría su apellido para que nadie en su nueva vida supiera quién era él o quién era su familia. Sería como ella, una persona anónima que vive una vida modesta, y sí, no podría haber majestuosidad en su fantasía. Pero ella daría las gracias por la mediocridad en vez de por la grandeza vacía de la riqueza, todos los días de la semana. Y dos veces el domingo.

—Sabes, no puedo creer que se suicidara —murmuró Sasuke— Simplemente no parece como algo que él haría. Era demasiado arrogante para ello, y si el gran Madara Otsutsuki se suicidara, habría sido más apropiado que pusiera una de las pistolas de duelo de Alexander Hamilton en su boca y apretar el gatillo. ¿Pero saltar de un puente que había considerado "hortera"? ¿Caer a un agua que no se la daría ni al gato del granero? Simplemente no tiene sentido.

Sakura respiró profundamente y se atrevió a poner en palabras algo que ella misma se había estado preguntando.

—¿Estás... pensando que tal vez alguien lo mató?

Caballos Rojos y Negros Condado de Ogden, Kentucky.

Dulce olor a heno.

Oh, el dulce aroma del heno y el pisoteo de los cascos... y el hormigón helado del pasillo que se extendía entre los puestos de caoba. Mientras Neji Westfork Uchiha Otsutsuki se sentaba fuera del cubículo de su semental, su huesudo culo se estaba congelando, y se maravilló de cómo, incluso en mayo, la piedra fuera tan fría. Por supuesto, estaba amaneciendo, pero la temperatura exterior era de veinte grados sin la ayuda del sol. Se podría pensar que la benevolencia ambiental de finales de primavera estaba siendo más generosa con sus atenciones climáticas. ¡Ay, no! Afortunadamente, estaba borracho.

Levantar la botella de... ¿qué era? Ah, vodka… A sus labios, se sintió decepcionado al encontrar un peso tan ligero en su mano. Había sólo una pulgada en el fondo y la cosa había estado tres cuartos llena cuando él había cojeado a su manera hacia aquí fuera. ¿Se había tragado todo eso? Y maldita sea, el resto de su suministro estaba a mucha distancia… aunque era relativo, suponía. Estaba en la cabaña del encargado, donde se quedó en la parte de la granja, donde se alojaba el caballo pura sangre, de color rojo y negro, no estaba a más de cien metros de distancia, pero podrían parecer millas para él.

Miró sus piernas. Incluso escondido debajo de la tela vaquera, la reconstrucción, desordenadamente desastrosa con la que él tenía que andar no era más que un par dolorosamente fino de pernos desmontables, con sus botas modestas, del cuarenta y seis, como zapatos de payaso soplados en proporción. ¿Y si encima le sumábamos la embriaguez y el hecho de que había estado sentado aquí por cuánto tiempo? Su única oportunidad de obtener más vodka iba a ser como una piedra en el camino, arrastrando la parte inferior de su cuerpo como una carretilla que había perdido una de sus ruedas.

No todo era esencialmente no funcional, sin embargo. Trágicamente, su mente se mantenía lo suficientemente afilada como para escupir constantemente imágenes, impactando en él cómo bolas de pintura disparadas a su frágil cuerpo. Vio a su hermano Sasuke parado frente a él, diciéndole que su padre estaba muerto. Su hermana hermosa y loca, Hina, llevaba el enorme diamante de un hombre cruel en su elegante mano. Su madre, hermosa y loca, estaba abatida y aturdida, sin darse cuenta de todo lo que estaba sucediendo. Su TenTen, que, de hecho, no era suya, y nunca lo sería. Y ese fue el bucle principal en su repetición mental. Después de todo, las cosas antes de que Neji hubiera sido torturado y no rescatado estaban un poco borrosas. Tal vez esa era la solución a sus demonios internos. Las bebidas alcohólicas no eran lo suficientemente fuertes… pero ocho días en la selva golpeados, muertos de hambre y burlándose de su inminente muerte, ciertamente había reducido el volumen de los recuerdos que habían llegado antes de su secuestro. Y como plus, era poco probable que sobreviviera a una segunda ronda de tales ministerios…

El sonido de un pequeño par de botas de granero que bajaban le hizo rodar los ojos. Cuando se detuvieron frente a él, no se molestó en mirar hacia arriba.

—Tú otra vez —dijo.

En respuesta a su alegre saludo, la voz de Hanabi Hyuga era como la de un dibujo animado infantil o… al menos la parte de su tono femenino. Su entonación, como de costumbre, era más de sargento que de Cenicienta.

—Vámonos, de aquí ahora.

—Déjame aquí, para siempre… y eso es una orden.

Por encima de la cabeza de Neji, detrás de las barras de hierro que impedían al semental morder algún miembro humano, Nebekanzer soltó un gemido que sonaba curiosamente como un saludo. Normalmente, el enorme semental negro quería asesinar a cualquiera que no fuera Neji. E incluso su dueño nunca era recibido con ningún tipo de alegría.

—Podemos hacerlo de manera difícil o más difícil —sostuvo Hanabi.

—Que de opciones que me propones. Qué magnánima eres.

Y el cabezota, sólo para llevar la contraria sistemáticamente, quería oponerse solo para hacerlo "más difícil". Además, incluso en su condición debilitada, la mayoría de las mujeres de la diminuta altura de ella, se tendrían que esforzar para ganarle y eso podría haberle proporcionado mucha diversión. Hanabi, sin embargo, tenía un cuerpo que había sido definido por una vida de horas y horas de trabajo agotador por y para la pura sangre.

Ella iba a ganar esta vez. Fuera como fuera. Y su orgullo era todo lo que le quedaba para justificar su virilidad. Aunque porqué le importaba eso, no tenía ni idea.

Mantenerse erguido era como un ejercicio de martillear clavos, golpes brutales de dolor que lo golpeaban internamente incluso con todo el alcohol en su cuerpo. El gruñido era una vergüenza, sobre todo delante de una empleada… quien además tenía un buen desdén cristiano por las blasfemias, sin sentido común y un padre muerto a quien Neji debía demasiado. Era por eso que había tenido que contratar a Hanabi cuando apareció frente a la cabaña con nada más que un camión sobrecalentado, una cara honesta y una mirada fija cuando hablaba…

Una sacudida producida por su falta de equilibrio envió a Neji de regreso al hormigón, su cuerpo colapsó como una mesa plegable, algo malo le pasaba a uno de sus tobillos. Pero Hanabi lo atrapó antes de que se abriera la cabeza, sus fuertes brazos le rodeaban y lo agarraban, tirándole contra ella.

—Venga.

Quería pelear con ella porque se odiaba tanto a sí mismo como a su condición. Este no era él, este lisiado, este borracho y este malvado descontento. En su vieja vida, antes de que su propio padre lo hubiera secuestrado y luego se hubiera negado a pagar el rescate, nada de esto estaría sucediendo.

—No sé si deberías estar caminando.

Mientras Hanabi hablaba, sacó su maltrecha pierna "buena" porque la rodilla no quería doblarse, y también dependía de ella para cargar su peso porque el tobillo que acababa de herirse no haría nada de eso.

—Por supuesto que no. Me has visto desnudo. Ya sabes lo mal que estoy.

Después de todo, ella lo había pillado en el baño... cuando atravesó una puerta cerrada, claramente esperando encontrarlo muerto y flotando en la bañera.

—Estoy preocupada por tu tobillo.

Apretó los dientes.

—Eres una buena samaritana.

—Voy a llamar al doctor.

—No, no lo harás.

Cuando emergieron a la luz del sol, parpadeó, aunque no porque tuviera los ojos resecos. Uno tenía que estar sobrio para eso. Y en efecto, en comparación con la frescura de los establos, el aire dorado de la mañana se sentía como cachemir contra su piel áspera, y oh, la vista. Alrededor, los campos ondulantes de hierba azul con sus vallas de cinco vías y arces solitarios, que eran un bálsamo para el alma, una promesa de socorro a las impecables líneas de sangre equina que vagarían y cosecharían en las praderas segregadas mientras hubiera futuras generaciones de Campeones de Derby y estacas. Incluso ganadores de la Triple Corona.

Se podía confiar en la tierra y sus generosidades, pensó Neji.

Se podía confiar en los árboles para proporcionar sombra en el calor del verano, los truenos nunca dejaban de proporcionar lluvia, y los arroyos podrían llenarse en la primavera y secarse en el otoño, pero un hombre podría predecir sus estaciones. Infierno, incluso la furia de los tornados y las tormentas de nieve tenían ritmos que no eran personales y sin escrúpulos. Cualquier ira que pudiera venir de los cielos no estaba dirigida a ninguna persona específica: Aunque uno pudiera sentirse el objetivo, de hecho, nunca era así.

Lo mismo era cierto para caballos y perros, gatos de granero y mapaches, incluso la humilde y fea zarigüeya y las serpientes que se comían a sus crías. Cierto es que su semental, Neb, era un vil animal, pero ese animal nunca pretendió ser más que él. Él no sonreía en tu cara y luego te apuñalaba en la espalda cuando te alejabas. Los humanos eran mucho más peligrosos que los llamados animales "impredecibles" y los acontecimientos de la mano de Dios. Y sí, eso lo hacía amargarse… Por otra parte, estaba amargado por la mayoría de las cosas de estos días.

Cuando Hanabi y él se acercaron a la cabaña del guarda, sus voces internas fueron templadas por el dolor que burbujeaba a través de su intoxicación, como si la sobrecarga de su sistema nervioso forzara tanto impulso eléctrico a su cerebro que sus sinapsis no tuvieran otra opción que rebajar su pesimismo. La vieja puerta crujió mientras Hanabi la empujaba, y el interior de la habitación era tan oscuro como la noche, las pesadas cortinas de lana tapaban la única luz de la cocina como una linterna en el casco de minero de carbón, apagada y pérdida en la oscuridad. Los muebles eran escasos, baratos y viejos, muy contrario a las cosas preciosas con las que había crecido en Easterly… aunque suponía que los estantes con trofeos de plata que había por todo el lugar, tenían ciertamente una característica en común. Liberándose de su muleta, se acercó al sillón, el asqueroso y profundo asiento de Archie Bunker acunando su peso como la palma de un carnicero de carne. Su cabeza cayó hacia atrás y respiró por su boca mientras intentaba no inflar sus costillas más de lo que tenía que hacerlo.

Un tirón de su pie derecho le hizo mirar hacia abajo.

—¿Qué estás haciendo?

La cabeza castaña de Hanabi estaba inclinada en su bota, con las manos moviéndose mucho más rápido sobre esos cordones.

—Estoy quitando esto para que pueda ver lo mal que está tu tobillo.

Neji abrió la boca, con una sarcástica contestación en la punta de su lengua. Pero Dios frenó su grosería cuando esa bota salió con un bramido.

—¡Maldición!

—Creo que te lo has roto.

Apoyando sus manos contra el sillón, su corazón chocó contra con sus costillas. Y cuando todo eso pasó, se hundió.

—Voy a traer mi camioneta...

—¡No! —exclamó con los dientes apretados— No harás tal cosa.

Mientras Hanabi lo miraba desde el suelo, en el fondo de su mente, pensó, en lo raro que era para ella mirarle a los ojos. Siempre estaba dispuesta a frustrar sus golpes verbales, pero rara vez su mirada se enfrentaba a la suya. Sus ojos eran... bastante extraordinarios. Rodeados con pestañas gruesas, oscuras, naturales, moteados con la luz del amanecer en su color azul cielo.

—Si no vas a ir al hospital, ¿cuál es el nombre de tu médico particular? Y no pretendas que no tienes uno. Eres un Uchiha.

—Ya no, cariño.

Ella se estremeció ante el apodo cariñoso, como si reconociera que ella no era la clase de mujer que jamás sería llamada así, especialmente no alguien de su condición social. Y se avergonzó de admitirlo, pero había querido hacerle daño sin razón.

No, en realidad, eso no era cierto. La falta de una razón, eso fue.

Hanabi tenía una habilidad infalible para pillarlo en momentos vulnerables, y la parte defensiva de él la odiaba por ello.

—¿Cuánto tiempo has cuidado de tu padre? —preguntó.

—Toda mi vida.

Hiashi Hyuga había sido un bebedor terrible, jugador, mujeriego... Sin embargo, había conocido el mundo de los caballos. Y había enseñado a Neji todo lo que sabía en un momento en que Neji nunca había pensado en entrar en el negocio de carreras como algo más que un hobby de un hombre rico y… desde luego, nunca se imaginó a sí mismo empleando a la hija del hombre… Demonios, ni siquiera sabía que Hiashi tenía un hijo. Por alguna razón, Neji se encontró preguntándose cuántos cortes sarcásticos Hanabi había soportado durante años, la carrera de obstáculos que llenaba el ego presentado por su malvado padre entrenándola bien... para que ella se ocupara exactamente del tipo de hombre en el que Neji se había convertido. Era como si Hiashi, al enviarla aquí, hubiera decidido que su crueldad sobreviviera a su tumba.

Neji se sentó hacia adelante. Alzando una mano temblorosa, tocó el rostro de Hanabi. Había esperado que su piel fuera áspera. No lo era. Mientras se alejaba, se concentró en sus labios.

—Quiero besarte.

De regreso a la granja de Sakura, Sasuke miró hacia el sol naciente mientras sus palabras flotaban en el aire silencioso entre ellos.

—¿Estás pensando que tal vez alguien lo mató?

Era una pregunta difícil de responder, sobre todo cuando, para él, se sentía frustrado porque no había sido él quien mató al hombre. Y no era una algo fácil de digerir, especialmente mientras miraba un nuevo día amanecer a través del plano paisaje de Indiana.

Frente a tanta belleza resplandeciente, sus oscuros pensamientos parecían explosiones producidas en un calvario.

—¿Y bien? —preguntó Sakura— ¿Qué piensas?

—No lo sé. Hay muchas personas que tienen un motivo, seguro. Con la mayoría de los cuales estoy relacionado —Frunció el ceño mientras pensaba en algo que el diputado Hatake le había dicho por el río— Ya sabes, las cámaras de seguridad en el puente todavía no han sido activadas.

—¿Qué?

Sasuke hacía círculos en el aire.

—Hay cámaras montadas en los tramos, y se suponía que estaban grabando imágenes esa noche. Pero cuando la policía revisó las grabaciones, descubrieron que aún no habían sido conectadas.

—¿Así que nadie sabe qué pasó realmente?

—Supongo que no. Pero la Policía cree que si saltó tuvo que ser desde allí. El acceso al otro puente es demasiado difícil para que alguien pueda llegar hasta allí, es algo que Kakashi dijo que iban a arreglar en los Big Five próximamente. —Sasuke sacudió la cabeza— ¿Y en cuanto al asesinato? No, creo que saltó. Creo que se suicidó. La deuda, el desfalco... todo se derrumbaba, y mi padre lo sabía. ¿Cómo demonios podía mantener la dignidad en esta ciudad, con estas circunstancias? ¿O en cualquier otro lugar?

—¿Sabes cuándo os entregarán el cuerpo?

—Hatake me dijo que en cuanto terminaran la autopsia. Así que tiene que ser sólo cuestión de tiempo —Se concentró en ella— En realidad, hay algo que podrías hacer para ayudarme.

—Dímelo. Cualquier cosa.

—Se trata de las horas de visita cuando esté mi padre. Tan pronto como nos entreguen el cuerpo, vamos a tener que tener gente en Easterly, y lo quiero... Quiero decir, quiero que todo sea correcto.

Sakura tomó su mano y le dio un apretón.

—Me aseguraré de que esté bien hecho. Por supuesto.

—Gracias —Se agachó y le dio un beso en el interior de la muñeca— Sabes, es gracioso... no me importa honrar su memoria. No es por mi padre. Es por el apellido Uchiha... y sí, eso es superficial, pero me siento como si no estuviera en mis manos, ¿sabes? Esas personas que vienen van a estar buscando signos de escándalo y debilidad, y me condenarán si lo consiguen. Y también me preocupa que mamá quiera hacer una aparición para algo así.

Sí, era cierto que la "joven" Hinata Elizabeth Uchiha Otsutsuki, que tenía ahora más de sesenta años, no había salido de la cama en los últimos tres años para nada más que cuidar su pelo, pero había algunos estándares incluso un adicto como ella era va a reconocer, y la visita de su marido fue uno de ellos. Y la gente había estado llamando a la casa ya, preguntando sobre qué arreglos se estaban haciendo. No es que eso fuera sobre su padre, tampoco. La alta sociedad de Charlemont era tan competitiva como la LNF, y un evento como las horas de visita a Uchiha eran como una Súper Bowl. Todo el mundo quería un buen asiento en la línea de cuarenta y cinco metros.

Todo era tan falso. Y aunque siempre lo había sabido, no había sido consciente de ello hasta que Sakura había entrado en su vida y se había dado cuenta del gran vacía existente.

—Voy a prometerte algo —murmuró— Después de todo esto, está hecho... ¿Después de arreglar todo esto? Entonces tú y yo nos iremos. Entonces nos vamos. Pero tengo que quedarme para limpiar este desastre. Es la única manera en que estaré libre de esta familia. Corregir los errores de mi padre es el único camino para ganar mi libertad, ganando tu amor.

—Ya tienes eso.

—Ven aquí.

Él extendió la mano y la sentó en sus rodillas, encontrando su boca a la luz de la mañana. Desnudarla era cuestión de un momento, y luego ella estaba a horcajadas sobre él y él estaba tirando de sus pantalones hacia abajo.

—Oh, mi Sakura —él gimió contra su boca.

Sus pechos estaban llenos en sus palmas, y ella jadeó mientras los ahuecaba. Siempre fue una revelación, siempre nueva para él... cada beso, cada toque como volver a casa e ir a la luna al mismo tiempo.

Perfección.

Mientras se levantaba sobre sus rodillas, se colocó en posición, y luego estaban juntos, moviéndose sobre él, él abrazándola. Ella lo tomó todo con perfecta coordinación, y con los ojos cerrados con fuerza, como si no quisiera distraerse de lo que estaba sintiendo.

Oh, ella era hermosa, la forma en que ella se arqueó hacia atrás, su cabeza cayendo, sus pechos levantándose, la luz bañando su magnífica desnudez y su cabello rosa. Esto también lo recordaría, se dijo. Este momento en el otro lado de la caída, el casi ahogamiento, el pánico... este momento maravilloso y vital con la persona que amaba, donde ambos estaban vivos y juntos y solos, secuestrados en una privacidad que nadie más podía tocar y nadie se podría llevar, recordaría esto junto con todo lo demás que había ocurrido esta noche.

Sí, pensó. Necesitaba recargar su fuerza, su esperanza y su corazón con momentos y recuerdos como éste con su Sakura. Tenía batallas para pelear, y preguntas sobre si era digno, y preocupaciones sobre lo que estaba por venir. Pero ella le dio el poder de ser el guerrero que él quería y necesitaba ser.

Olvida el dinero, pensó. Todo lo que realmente tenía que tener en la vida estaba aquí en sus brazos.

—Te amo —jadeó— Te amo…

Neji se sorprendió cuando Hanabi no se levantó de un salto y salió corriendo hacia fuera por la puerta. Después de todo, las buenas mujeres cristianas a quienes se les dijo que su patrón quería besarlas tendían a ofenderse con razón. Pero cuanto más se quedaba dónde estaba, mirándolo con su bota en las manos, más intimidada parecía.

Se suponía que no debería ser así, pensó para sí mismo. Debería darle la espalda apartarse de él, dejarlo solo, olvidarse del maldito doctor.

—A veces la tierra debe aceptar la tormenta —susurró Hanabi.

—¿Qué?

Ella sólo sacudió la cabeza mientras subía por la parte inferior de su cuerpo.

—Nada importante.

Y tenía razón. Nada era importante en absoluto, pues era ella quien lo besaba, sus labios suaves y tímidos, como si no supiera nada de seducción. Eso no era un problema para él.

Neji se lo tomó con calma y se encontró que estaba siendo más cuidadoso con ella de lo que había sido con una mujer en... bueno, tal vez, nunca. Mantuvo las manos suavemente mientras rodeaba su torso, empujándola entre sus piernas y contra su pecho. Debajo de su sudadera, su cuerpo era tan duro como el suyo, pero por una razón diferente. Estaba dura de todo ese trabajo físico, fuerte y sano y sus esfuerzos, de su trabajo con animales que pesaban mil libras más que ella y requería kilos de pienso y carretillas de serrín y metros de caminar de establo a establo, de pastizales a pastizales. No llevaba sujetador.

Cuando él tiró esa de esa sudadera hacia arriba y la sacó sobre su cabeza descubrió que no llevaba ni sujetador ni camisa. Y sus pechos eran perfectos, tan pequeños y apretados como el resto de ella. El hecho de que sus pezones fueran rosados femeninos fue una sorpresa... Y fue justo entonces cuando que se detuvo. Incluso cuando una codicia deliciosa se agarró en su estómago, algo mucho más imperativo ardía en la parte posterior de su cabeza.

—¿Eres virgen? —Dijo.

—No.

—Creo que estás mintiendo.

—Sólo hay una forma de averiguarlo, ¿no es así?

Una extraña y desconocida vacilación lo congeló y él miró hacia otro lado, no porque no le gustara lo que veía, sino porque lo hacía. Todo lo relacionado con su modestia y su torpeza le hacía querer abalanzarse y tomarla, reclamarla como un hombre cuando encontraba algo que nadie más había tenido. Y sobre la forma en que ella no retrocedió le dijo que ella le dejaría hacer eso y mucho más.

Desviando los ojos, se tomó un momento para pensar en esto, en su manera característica como siempre había sido en comparación con lo que se había convertido…Y fue entonces cuando vio el dinero. Mil dólares. Diez billetes de cien dólares, el paquete doblado una vez, los extremos abiertos. En el aparador junto a la puerta. Había dejado el dinero allí el viernes anterior para una de las prostitutas que pagaba regularmente por estar con él. Y, de hecho, una mujer había aparecido aquella noche, excepto en vez de actuar y vestirse como la que realmente había deseado... la propia hembra misma había llegado a él.

Su TenTen.

Habían tenido relaciones sexuales, pero sólo porque había asumido que la doble perfecta para TenTen Ama se había presentado por fin. ¿Su primera pista de que las cosas estaban raras? Después de que terminó, la mujer había dejado el dinero donde estaba. ¿La segunda? A la mañana siguiente, había encontrado una bolsa en la mesa junto a su silla. Cuando lo había abierto, había encontrado la licencia de conducir de TenTen dentro. A veces, todavía no estaba seguro de si realmente había ocurrido o si había sido un sueño. Aunque la tensión cuando le había devuelto el bolso a la siguiente noche había sido nuclear… así que sí, debe haber ocurrido. Y sí, sabía exactamente por qué había tenido sexo con ella. TenTen era una mujer con clase, de negocios, elegante, digna y brillante de la que había estado enamorado durante muchos años. ¿Por qué le había permitido tocarla, besarla, entrar en ella? Sí, también le había dicho que pensaba que estaba enamorada de él. Pero, ¿cómo podría eso ser cierto?

Neji se concentró en la hija de Hiashi. Recogiendo su sudadera con las manos, se la colocó suavemente y cubrió su desnudez.

—No hay doctor —dijo él confusamente— No necesito uno.

—Sí, lo necesitas.

Fue desconcertante la forma en que se calmó y se acercó al teléfono como si nada hubiera pasado. Y cuando cogió el auricular del anticuado aparato de pared, frunció el ceño y se sintió molesto con su pragmatismo.

—Lee me dio el número —explicó mientras empezaba a hacer círculos con el dedo índice— Dr. Qalbi es el nombre, por cierto.

—Oh, por Dios, si sabías todo eso, ¿por qué me has molestado?

—Te estaba dando la oportunidad de ser razonable. Debería haber sabido que no sería así.

—Maldita sea.

Se volvió hacia él y le puso el auricular en la oreja.

—Te lo dije. No tomes el nombre del Señor en vano en mi presencia, no maldigas. No a mí alrededor. Y sí, sé que nunca te enamorarás de mí. Siempre será ella.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Dices su nombre mientras duermes. ¿Quién es? ¿Ten…Ten?

Neji dejó caer su cabeza mientras cerraba los ojos con frustración. Tal vez solo estaba soñando esto. Sí, tal vez simplemente se había desmayado contra el puesto de Neb, y todo esto era sólo un producto del vodka que pasaba actualmente por su torrente sanguíneo.

Eso esperaba.

—¿Señorita Ama? ¿Más café?

Mientras TenTen se dirigía a la recepción, sonrió a la anciana uniformada con la cafetera en la mano. Ellyn Isaacs había estado trabajando en la finca de la familia durante más tiempo que TenTen podía recordar, una figura de abuela que siempre le hizo pensar en Hannah Gruen de Nancy Drew.

—No, gracias, señora Isaacs. Es hora de que me vaya, por mucho que me duela.

—Tu coche te está esperando.

TenTen se secó la boca con una servilleta de damasco con monograma y se puso de pie. —Voy a buscar a papá.

La señora Isaacs sonrió y enderezó el delantal blanco que colgaba de su vestido gris.

—Tu padre está en su estudio. Y le diré a Don que estás saliendo.

—Gracias.

El comedor familiar era un pequeño anexo encantador de quince por quince, lleno de ventanas entre la cocina principal de la mansión y el comedor formal. Lleno de luz, especialmente por la mañana, daba a las paredes de ladrillo cubiertas de hiedra y cuidadosamente lechos de rosas en el jardín principal, y había papel e inclinaciones botánicas como telas. Había sido una de las habitaciones favoritas de su madre en la casa. Cuando vivía, TenTen y su hermano siempre habían desayunado aquí antes de irse al colegio, toda la familia charlando y compartiendo cosas. Después de que su madre murió, y Kankuro había ido a la Universidad de Hinata, habían sido sólo su padre y ella. Y, por último, cuando se había ido a Harvard, sólo había sido su padre… momento en el que la señora Isaacs había comenzado a servirle el desayuno en su escritorio. Era un hábito que no había roto ni siquiera después de que TenTen regresó de la escuela de negocios de la Universidad de Chicago y comenzó a trabajar para la TenTen DistilleryCorporation.

Mientras doblaba su servilleta y la colocaba al lado de su mitad de pomelo vacía, su plato desmenuzado y su porta huevo duro vacía, se preguntaba por qué insistía en sentarse aquí sola cada mañana.

El vínculo con el pasado, tal vez. Una fantasía de un futuro, tal vez.

La enorme casa que ella y su padre habitaban ahora… excepto cuando Kankuro venía de visita… tenía dosmil quinientos metros cuadrados de esplendor histórico, lleno de intensivo mantenimiento, las antigüedades se transmitían de generación en generación, su calidad como la de un museo de arte, cubierto de alfombras persas excepto que habían sido hechas a mano en Francia. Era un santuario resplandeciente donde las rejas de bronce y las lámparas de hojas doradas resplandecían de innumerables pulidas, y el cristal colgante centelleaba de los techos y de las paredes, y la madera bien pulida del pasaje del tiempo ofrecía calidez segura como un fuego encastrado. Pero era un lugar solitario. El ruido de sus tacones de aguja quedó apagado, ya que le habían enseñado a caminar bien, y el silencioso ritmo de sus pasos resonaba en el hermoso vacío mientras se dirigía al frente de la casa, pasando por salones y bibliotecas, salones y salas relucientes. Nada estaba fuera de lugar, no había desorden para ser encontrado, todo limpiado con manos reverentes, sin pelusa ni polvo en ninguna parte.

Se abrieron las puertas del despacho de su padre y levantó la mirada de su escritorio.

—Ahí estás.

Sus manos fueron a agarrar sus brazos de silla por un reflejo nacido de levantarse siempre cuando una mujer entraba en una habitación o la dejaba. Pero era un gesto impotente, su fuerza ya no estaba allí, el triste impulso de no poder seguir adelante con algo que ignoraba con determinación.

—¿Entonces vas a entrar ahora? —preguntó mientras dejaba caer las manos sobre su regazo.

—Vamos a entrar —Ella dio la vuelta y lo besó en la mejilla— Vámonos. El Comité de Empresa empieza en cuarenta y cinco minutos.

Maito Kankuro Wilshire Ama, IV, asintió con la cabeza al libro encuadernado en la esquina del escritorio.

—Leí la información. Las cosas van bien.

—Estamos un poco flojos en Sudamérica. Creo que necesitamos...

—TenTen. Siéntate, por favor.

Con el ceño fruncido, se sentó frente a él, uniendo sus tobillos debajo de la silla y arreglando su traje. Como de costumbre, estaba vestida con Armani, el color melocotón uno de los favoritos de su padre para ella.

—¿Pasa algo malo?

—Es hora de hacer el anuncio.

Al escuchar decir las palabras que temía, su corazón se detuvo.

Más tarde, recordaría cada momento acerca de dónde estaban los dos sentados uno frente al otro en el estudio... y lo guapo que era con su cabeza llena de cabello blanco y su traje perfectamente planchado a rayas ... y cómo sus manos, que eran iguales a las suyas, se habían entrelazado en su regazo.

—No —dijo rotundamente— No lo es.

Cuando Maito iba a extender su brazo hacia ella, la palma de su mano se abalanzó sobre el borrador de cuero, y por un momento, todo lo que TenTen quiso hacer fue gritar. En cambio, se tragó la emoción y se encontró con su intento de conectar a mitad de camino, inclinándose sobre la gran extensión de su escritorio, desordenando la pila de papeles.

—Mi amor —Él le sonrió— Estoy orgulloso de ti.

—Basta —Ella giró su muñeca y miró su reloj de oro— Tenemos que irnos ahora para poder reunirnos con Connor antes de hacerlo…

—Ya se lo he dicho a Connor, Lakshmi y James. El comunicado de prensa será publicado para el Times y el Wall Street Journal tan pronto como se modifique su contrato de trabajo. Lakshmi lo está redactando mientras hablamos. Esto ya no es algo entre tú y yo.

TenTen sintió un miedo frío, el tipo que pinchó la parte posterior de su cuello y le hizo sudar bajo sus brazos.

—No. No es legal. Tiene que ser ratificado por la junta…

—Lo hicieron anoche.

Se enderezó, separándolos. Y cuando la dura silla golpeó sus omóplatos, por alguna razón absurda pensó en el número de empleados que tenían en todo el mundo. Miles y miles. Y cuántos negocios hacían entre su destilación de bourbon, la filial de vinos, y luego sus vodka, ginebra y líneas de ron. Diez mil millones anuales con una ganancia bruta de casi cuatro mil millones. Pensó en su hermano y se preguntó cómo iba a sentirse al respecto. Por otra parte, a Kankuro se le había dicho hace dos años que así era como iban las cosas. E incluso tenía que saber que ella era la que tenía el control en los negocios.

TenTen miró a su padre… y rápidamente se olvidó de la corporación. Mientras sus ojos se desdibujaban con lágrimas, ella perdió todo el decoro y recordó cuando había perdido a su madre.

—No quiero que mueras.

—Ni yo tampoco. Y no tengo intención de ir a ninguna parte —Él rio tristemente— Y con la forma en que este Parkinson está progresando, me temo que es más cierto de lo que me gustaría.

—¿Puedo hacer esto? —Susurró ella.

El asintió.

—No te estoy dando la posición porque eres mi hija. El amor tiene un lugar en las familias. No es bienvenido en los negocios. Me estás sucediendo porque eres la persona adecuada para llevarnos al futuro. Todo es tan diferente de cuando mi padre me dio esa oficina en la esquina. Es todo... tan global, tan volátil, tan competitivo ahora. Y tú lo entiendes todo.

—Necesito otro año.

—No tienes eso. Lo siento —Fue a mover su brazo de nuevo y luego rechinó los dientes con frustración…que fue lo más cercano que llegó a maldecir— Pero recuerda esto. No pasé los últimos cuarenta años de mi vida derramando todo lo que tenía en un esfuerzo sólo para entregarlo a alguien que no era apto para el trabajo. Puedes hacerlo. Además, lo harás. No hay otra opción que tener éxito.

TenTen dejó caer sus ojos hasta que se posaron en sus manos. Todavía llevaba su sencilla banda de bodas de oro. Su padre nunca se había vuelto a casar después de que su madre falleció. Ni siquiera había salido. Se acostaba con su foto al lado de la cama y con sus vestidos todavía colgando en su armario. La justificación romántica de eso era el verdadero amor. La verdadera era probablemente parte lealtad y reverencia por su esposa muerta, y parte de la enfermedad y su curso. El Parkinson había demostrado ser debilitante, deprimente y aterrador. Y era un testimonio de la realidad de que los ricos no estaban en una clase especial cuando se trataba de los caprichos del destino. De hecho, su padre había estado empeorando marcadamente estos dos últimos meses, y sólo iba a empeorar hasta que quedara en cama.

—Oh, papá... —ella se ahogó.

—Ambos sabemos que esto debe ser así.

Respirando profundamente, TenTen se dio cuenta de que ésta era la única vez que podía dejar que se mostrara cualquier vulnerabilidad. Esta era su única oportunidad de ser honesta acerca de lo aterrador que era tener treinta y ocho años y estar al frente de una corporación global sobre la que descansaba la fortuna de su familia…y también mirar hacia abajo por el cañón de la muerte de su padre.

Limpiándose una lágrima, miró la humedad en la punta de su dedo y se dijo que no habría más fugas después de que ella saliera de la casa. Tan pronto como llegara a la sede, todo el mundo la iba a medir para ver qué tipo de líder que tenían. Y sí, habría serpientes saliendo de la madera para minarla y gente que no la tomaría en serio porque ella era una mujer y familia, su propio hermano iba a estar enojado. Igualmente, de importante, tampoco podía mostrarle debilidad a su padre después de esto. Si lo hacía, iba a cuestionarse si había hecho lo correcto y, posiblemente, incluso dudar de sí mismo, y el estrés no ayudaba a las personas en su condición.

—No voy a defraudarte —dijo mientras lo miraba directamente a los ojos.

El alivio que mostró aquel hermoso rostro fue inmediato y la hizo volver a llorar. Pero tenía razón: no podía permitirse el lujo de mostrar ninguna emoción. El amor era para la familia. No para los negocios.

Se puso en pie y le dio un rápido abrazo, y cuando se enderezó, se aseguró de que sus hombros estuvieran de rectos.

—Espero seguir contando contigo como asesor —anunció.

Y era gracioso oír ese tono en su voz: No era una petición, y no era algo que ella aprendiera de su padre sino de un Director Ejecutivo, su predecesor.

—Siempre —murmuró mientras inclinaba la cabeza— Será un honor.

Ella asintió y se alejó antes de que las grietas en su fachada se mostraran. Estaba a medio camino de la puerta cuando dijo:

—Tu madre está sonriendo ahora mismo.

TenTen se detuvo y casi lloró. Oh, su madre. Un arma de fuego para los derechos de las mujeres, cuando eso no había sido permitido en el Sur, en su tipo de familia. Oh, a ella le habría encantado esto, era verdad. Era por todo lo que había luchado, exigido y pisoteado.

—No es por eso que te elegí sobre tu hermano —agregó.

—Lo sé —Todos sabían por qué Kankuro no era un candidato real— Te estaré incluyendo durante las reuniones de finanzas, aunque oficialmente no tienes ningún rol. Espero que contribuyas como siempre lo has hecho.

Una vez más, no una solicitud.

—Por supuesto.

—Continuarás sirviendo en el tablero como Mandatario emérito. Te nombraré yo misma como mi primer acto oficial en la próxima reunión del consejo. Estarás incluido en el Comité Ejecutivo y todas las reuniones del fideicomiso hasta que ya no puedas respirar.

Dijo todo esto mientras miraba hacia el vestíbulo.

La risa que su padre soltó contenía tanto orgullo paternal y el respeto de empresario a empresaria comenzó a parpadear duro de nuevo.

—Como desees.

—Estaré en casa esta noche a las siete para la cena. Comeremos en tu habitación.

Por lo general, para entonces ya estaba de vuelta en la cama, su voluntad agotada de tratar con rebeldía contra la enfermedad.

—Y lo esperare ansiosamente.

TenTen hizo todo el camino hasta la puerta del estudio antes de detenerse y mirar hacia atrás. Maito parecía tan pequeño detrás de ese escritorio, aunque las dimensiones de la forma del hombre y los muebles no habían cambiado.

—Te amo.

—Te quiero casi tanto como a tu madre.

TenTen sonrió al oír aquello. Y entonces ella estaba en su camino, pasando a la mesa de la consola por la puerta principal y recogiendo su maletín, antes de salir a la cálida mañana de mayo.

Sus piernas temblaban mientras caminaba hacia el Bentley Mulsanne. Había esperado que su padre estuviera delante de ella, la sutil suavidad de su silla de ruedas motorizada algo que ella resueltamente ignoró.

—Buenos días, señorita Ama.

El conductor uniformado, Don, había sido chofer de su padre durante dos décadas. Y cuando abrió la puerta trasera, no pudo mirarle a los ojos… aunque no por desagrado ni desconfianza. Se lo habían dicho, por supuesto.

Ella apretó su brazo.

—Te quedarás. Por el tiempo que quieras el trabajo.

El hombre exhaló un suspiro de alivio.

—Cualquier cosa por ti.

—Voy a hacerlo sentir orgulloso.

Ahora Don la miró. Sus ojos brillaban con lágrimas.

—Sí lo harás.

Con un gesto de asentimiento, se metió en la parte de atrás, y saltó cuando la puerta se cerró con un golpe ahogado. Al cabo de un instante se alejaron, saliendo del patio, fuera de la finca.

Por lo general, ella y su padre discutían las cosas en el camino hacia el centro de la ciudad, y mientras miraba el asiento vacío a su lado, se dio cuenta de que el día anterior fue la última vez que los dos irían a la empresa, juntos. El viaje final... habían ido y venido sin que ella lo supiera en ese momento. ¿No era eso el camino de las cosas? Había asumido que habría muchos más delante de ellos, innumerables tutorías, impulsos incesantes uno al lado del otro. La negación era maravillosa mientras estabas en ella, ¿no? Pero cuando salías de la cálida charca de engaño, la realidad llevaba un escalofrío. Y sí, si la división que estaba frente de la parte trasera del coche no hubiera estado bajada, probablemente habría llorado tan fuerte como si fuera a ir al funeral de su padre.

En su lugar, colocó su palma en el asiento que había sido suyo, y miró por el cristal polarizado. Estaban llegando a River Road ahora, uniéndose a la línea de tráfico que eventualmente canalizaba en las arterias superficiales que corrían bajo las carreteras y puentes del distrito de negocios de Charlemont. Sólo había una persona a la que se le ocurriera llamar. Una persona cuya voz quería escuchar. Una persona... que entendería a nivel visceral lo que estaba sintiendo. Pero a Neji Otsutsuki ya no le importaba la industria del licor. Ya no era heredero de su competidor aparente, su oponente a través del pasillo, la amiga sarcástica, sexy, fuerte, que había codiciado durante mucho tiempo. E incluso si todavía hubiera sido el número dos en la Uchiha Bourbon Company, ciertamente había dejado claro que no quería tener ninguna relación personal con ella.

A pesar de ese... el loco encuentro... que habían tenido en la cabaña de ese cuidador en el Red & Black.

Todavía no podía creer que había sucedido. Después de todos los años de fantasías, finalmente había estado con él…

TenTen se alejó de ese agujero negro que no conducía a ninguna parte recordando su última reunión. Había estado en un camión de la granja estacionado afuera de su casa, y habían peleado por la hipoteca que le había dado a su padre. Justo antes de que el hombre hubiera muerto. Parecía una cosa de las tarjetas de Hallmark. Sin embargo, a pesar de todo eso, Neji seguía siendo el único con quien quería hablar, la única persona aparte de su padre cuya opinión le importaba. ¿Y antes de su secuestro? Ella lo habría llamado, y él habría respondido en el primer tono, y la habría apoyado al mismo tiempo que la habría puesto en su lugar. Porque él era así. ¿El hecho de que él tampoco estuviera allí? Sólo una más de las pérdidas. Una cosa más que perder. Una pieza más del duelo.

Dejando caer su cabeza hacia atrás, miró al río y deseó que las cosas fueran como habían sido una vez y siempre.

—Oh, Neji...