Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

18

—No, no estoy usando papel de seda.

Cuando Sakura abrió un cajón de ropa, pensó sólo que no estoy envolviendo tus cosas en frickin (papel de seda), pero tienes suerte que no abra una ventana y comience a lanzar cosas al techo de tu limusina.

—Pero las arrugas.

Sakura movió la cabeza en dirección a Shion.

—Era el menor de sus problemas. Ahora, vamos, ponte manos a la obra. No lo haré yo sola.

Shion parecía molesta mientras se paraba enfrente de las cinco maletas de Rubbermaid que Kurenai había dejado en el vestidor.

—No suelo hacer cosas como esta, ya sabes.

—No me digas.

Agarrando una de las maletas, Sakura comenzó a meter las prendas dobladas: pantalones, jeans, mallas de yoga…en un flujo constante. Luego se dirigió al siguiente cajón. Ropa interior. Si, recordó haber pasado por esto antes, cuando ella se coló para guardar la ropa interior que había encontrado bajo la cama de Madara Otsutsuki algo que era propiedad de Shion.

Disimuladamente, miró hacia la mesa de maquillaje. La sangre del espejo agrietado se había limpiado. Pero el cristal todavía estaba roto. Sólo podía imaginar la lucha que Madara y Shion habían tenido. Pero eso no era su problema. ¿Cuál era su problema? Llevar a esa mujer tan lejos de Sasuke y Easterly como ella pudiera conseguir. Era como quitar la mala hierba, decidió. Salir de lo malo, mantener lo bueno.

—Empieza con los colgantes —ordenó a la mujer— O los quitaré de encima en un momento.

Eso hizo que Shion se moviera, sus cuidadas manos abriendo las puertas de cristal y sacando las prendas de las perchas. Pero al menos hizo un montón para llevarlo desde la suite.

Sakura estaba en el tercer compartimiento cuando Sasuke entró en el vestidor. Shion se volvió, lo miró... y se puso la mano en el bajo vientre.

Sí, sí, todos sabemos que estás embarazada, cariño, pensó Sakura para sí misma. ¿Como si nos olvidáramos?

—Estas son mis cosas —dijo Shion con importancia— Y me las llevo.

Como si fuera Maggie-frickin-Smith…

Okaaaay, tal vez alguien necesitaba una chocolatina, decidió Sakura. Y no fue allí reina de belleza. Después de todo, no había ninguna razón para ser maleducado. No iba a mejorar la situación y Dios sabía que había suficiente bajo este techo ya.

—Sí —dijo Sasuke, entrando— Deberías sacarlos de mi casa.

Se acercó a uno de los armarios con puertas de cristal, abrió las puertas y su cuerpo ocupó todo el frente del armario. Cuando él se dio la vuelta, sus fuertes brazos estaban llenos de coloridas y caras franjas de seda, tafetán y organdí.

—¡Dan! —gritó— ¡Necesitamos un par de manos más aquí!

—¡Qué estás haciendo! —Gritó Shion— Quien te crees…

Un hombre más fornido llegó usando un... vaya, un traje absolutamente increíble de golf. ¿Quién sabía que podía hacer con esa ropa manchada de hierba?

—Oye, dime —dijo el tipo con un acento plano del Medio Oeste y una abierta sonrisa— ¿Cómo puedo ayudar?

—Coge algunas cosas y llévalas hasta la limusina.

—Claro, hijo.

—¡No puedes! ¡No lo harás! No puedo...

—Oh, y esta es mi prometida, Sakura —Sasuke sonrió en su dirección— Yo creo que ya la conociste.

—¡Prometida! —Shion preguntó sorprendida— ¿Prometida?

Mientras volvía a marcar el ritmo con su pie, Sakura pensó, ¡Guau! suponía que el movimiento estaba reservado para los episodios de Friends.

—Este es mi amigo Dan —dijo Sasuke a Sakura— ¿Recuerdas, el Dios Grano?

—Hola —Ella le hizo al hombre una ola— Gracias por ayudar.

—Soy agricultor, señora. ¡No tengo miedo al trabajo!

El tipo miró a Shion, que seguía echando chispas, y luego la rodeó, abrió el siguiente compartimiento y llenó sus brazos con una docena de vestidos. Era como si estuviera abrazando un arco iris. Cuando los dos hombres se fueron con la ropa, Shion los siguió, tropezando sobre las perchas acolchadas que caían al suelo en sus estelas, un rastro de ropa como migas de pan. Sakura sonrió para sí misma y volvió a embalar.

Hombre, sentaba bien limpiar la casa.

Fuera del dormitorio de Hina, había algún tipo de conmoción bajando hacia el vestíbulo.

Ella estaba demasiado ocupada tratando de encontrar su teléfono móvil para preocuparse, sin embargo. La última vez que ella lo había utilizado... los pilotos. Lo había usado cuando había estado en la cabina del avión de Toneri. ¿Lo habría perdido? No estaba encima de la cama. Ni debajo de la cama. Ni encima del escritorio. Y no estaba en su bolso.

Consciente de un creciente pánico, entró en su tocador. El desorden que ella había dejado en el departamento de maquillaje estaba arreglado…y por un momento, ella se detuvo para pensar en quien podría haber hecho la limpieza. Había polvo por todas partes en el set giratorio de maquillaje, lápiz de raya de ojos, barras de labios y el eyeliner que dejó hacia fuera. Por lo tanto, además de poner todo lo que todavía se podía utilizar en su lugar, Marls debía haber tenido que conseguir limpiacristales o algo así, toallas de papel... quien sabía qué. Incluso la alfombra de debajo, la alfombra blanca, estaba reluciente.

—Gracias, —susurró, aunque estaba sola.

Caminando hacia los estantes abiertos donde guardaba su colección de Gucci, Vuitton, Prada y Hermès, trató de recordar lo que había cogido de allí…

El sonido de un zumbido la hizo girar la cabeza. Siguiendo el sonido del teléfono a través de los diferentes rincones de la habitación, ella abrió la puerta desde donde salía el sonido... y sacó un abrigo de seda rosa, blanco y crema claro. Ella encontró el teléfono en el bolsillo y contestó la llamada, aunque quienquiera que fuera no estaba registrado en sus contactos. Tal vez fue Dios, iluminándola para saber qué hacer a continuación.

Después de todo, era totalmente concebible que la señorita Chiyo tuviera ese tipo de intuición.

—¿Hola?

—¿Sra. Otsutsuki? —dijo una voz femenina.

—¿Sí?

—Hola, soy Jules Antle. Soy el encargado del piso del dormitorio de su hija ¿En la residencia universitaria?

—Oh. Sí. Sí, por supuesto. —Esto explicaba el código de área 860— ¿Está buscándome para recoger las cosas de Himawari?

Mierda, el señor Shimura se había ido. ¿Quién podría conducir?

—¿Perdona? ¿Recoger sus cosas?

—Sí, haré que alguien recoja sus cosas inmediatamente. ¿Cuál es su nuevo dormitorio?

—El semestre no ha terminado.

—¿O prefiere que esperemos a que los otros estudiantes se vayan?

—Por favor… perdóname, pero no la sigo. Llamé para ver cuando regresaba. Me tomé la libertad de hablar con sus profesores, y si ella necesita realizar los finales después de este parón, será más que bienvenida.

Hina frunció el ceño.

—¿Exámenes?

La Sra. Antle, o Jules, o la Sra. Encargada del dormitorio, pensaría que Hina tenía dificultades cognitivas.

—Sí, los exámenes de antes de las vacaciones de verano. Se van a realizar pronto.

—Pero ¿por qué?... Lo siento, creía que Himawari había terminado el curso escolar.

—¿Himawari? No. ¿Por qué habría de hacerlo? De hecho, es una de nuestras favoritas aquí. Puedo imaginarla siendo supervisora cuando sea mayor. Ella siempre está ayudando a la gente, generosa con tutoría, siempre allí para todos. Pero eso es probablemente por qué fue elegida delegada de clase.

Hina parpadeó y se dio cuenta de que se había vuelto tan grande que podía ver su propia imagen en uno de los espejos de la silla de peluquería. Querido Señor, estaba horrible. Se había quedado dormida con el maquillaje, de modo que, aunque su cabello no estaba tan enmarañado, su rostro parecía el de un malvado payaso con ojos demoníacos. Era bastante irónico que ella pareciera un desastre al descubrir que la vida de su hija en realidad iba bastante bien.

—¿Hola? —La señorita Antlers o Anteater o como se llamara— ¿Sra. Otsutsuki?

No había razón para mentir a la mujer.

—Lo siento. Algo realmente grave está pasando aquí.

—Lo sé, y lo sentimos mucho. Cuando Himawari se enteró de que su abuelo murió, ella quería ir a casa para el funeral. Y de nuevo, si ella quiere permanecer con la familia, lo entendemos y estamos dispuestos a amoldarnos. Sin embargo, tenemos que saber qué va a hacer.

—Hablaré con ella —se oyó Hina decir— Y la llamo directamente.

—Eso sería genial. Una vez más, pensamos en el bien de ella. Se está formando una maravillosa mujer que va a hacer mucho bien al mundo.

Cuando Hina terminó la llamada, continuó mirando su reflejo. Entonces ella se fijó en el cabello y se sentó en la silla del tocador. Cómo deseaba que hubiera un gurú al que pudieras ir y que todo se pusiera al derecho en su vida. Uno podría intentar diversos estilos de arreglos: Madre que cuida; Carismática Profesional; Soltera, pero no moralmente corrupta Treinta y Tres años de edad.

No había ningún mostrador de Chanel para ir y desahogar su enojo, sin embargo. Y, sí, supuso que podía seguir adelante con su primer impulso, que era ir a Sasuke y explicarle en primer lugar por qué Himawari había pensado que era una gran idea mentir acerca de dejar la escuela y luego dejarlo para tratar de convencer a la chica de que regresara a Hotchkiss para terminar sus exámenes... pero realmente le faltaba valor.

Dios, ni siquiera sabía dónde estaba la el colegio, sólo su código de área. En realidad, no sabía dónde estaba su hija.

Buscando entre sus contactos, encontró a Himawari y la llamó. Cuando saltó el buzón de voz, colgó sin dejar un mensaje. ¿Dónde estaba la chica?

Al descalzar sus pies, Hina salió de su dormitorio y abrió la puerta del corredor principal de arriba. Cualquiera que fuera el drama que había estado pensando tenía que solucionarlo, así que ella estaba sola mientras bajaba y tocaba en la puerta de Himawari. Cuando no hubo respuesta, abrió la puerta y miró dentro. La joven estaba en su cama, profundamente dormida…o al menos fingiendo estar dormida… y no estaba en ropa interior Llevaba una camiseta de Hotchkiss y estaba de lado mirando a la puerta, las pestañas de ella, que era tan largas como las de Naruto T., hacia abajo rozando sus mejillas.

Himawari frunció el ceño y las cejas, y luego se volvió dándole la espalda. Y luego continuó dándose la vuelta al otro lado.

Con un profundo suspiro, pareció hundirse en su descanso. Hina se retiró de la habitación. Probablemente era mejor limpiarla antes de que alguien lo intentara.

De vuelta en su propia suite, se dirigió al baño y se quitó el vestido ella había dormido con él. Tiro de él hacia arriba, lo tiró lejos y entonces se dirigió a la ducha. Ella estaba enjabonándose con la esponja por el brazo cuando el diamante enorme en su mano izquierda se reflejó en un ojo con la luz de arriba.

Desde el silencio, oyó la voz de Naruto T. en su cabeza: "Tienes que Cuidarte"

—¿Estás comprometido? —Preguntó Shion mientras Sasuke cerraba el maletero de la limusina.

—Sí —contestó Sasuke— ¿Otra vez?

El tema del compromiso había sido una constante cantinela de la mujer como una mosca pesada en la fruta jugosa mientras que los demás habían embalado su ropa, maquillaje y bisutería lo que podría caber en el maletero de la limusina. Y ahora ella y Sasuke estaban solos, excepto el conductor, que estaba en el vehículo…con las puertas cerradas y su rostro enterrado en su teléfono móvil. Como si no quisiera saber nada.

Buena suerte para sacarle una propina, pensó Sasuke.

—De verdad, Sasuke —dijo Shion mientras las gotas de lluvia comenzaban a caer de nuevo— No podías esperar hasta que la tinta se secara en nuestros papeles de separación...

—Debería haberme casado con ella en primer lugar —dijo Sasuke— Y tú no estás en una posición como para indignarte por algo.

Mientras miraba fijamente su vientre, Shion sonrió con tanto dulzura como una pistola de nueve milímetros.

—¿Cuándo se va a leer el testamento?

—¿De mi padre?

—No, del Papa. ¡Por supuesto, tu maldito padre!

—Ya lo hicimos. No hay ninguna disposición en él para ti o tu niño. Si quieres apelar, adelante, pero eso va a ser tan productivo como tu carrera profesional… Oh, espera. No tienes una, ¿verdad? No es legal, por lo menos cualquier tarifa.

Ella le puso un dedo en la cara.

—Estoy manteniendo a este bebé.

—A diferencia del mío, ¿verdad? —Él ignoró el dolor en su pecho— O vas a volver a hacer ese viaje a la clínica en Cinci cuando descubras que no hay dinero de por medio.

—Tal vez sólo espero al hijo de tu padre.

—Probablemente —En realidad, no dudaba que eso fuera verdad. Abrió la puerta trasera de la limusina— El notario del testamento es Babcock Jefferson. Ve a verlo, llámale, ponte en contacto e impúgnalo o no. Lo que quieras.

Cuando entró, dijo,

—Te llamará mi abogado.

—Chico, esas palabras salen de tu boca, ¿no? Y esperaré con impaciencia la llamada, siempre y cuando te mantengas fuera de mi propiedad. Adiós.

Cerró la puerta antes de que ella contestara y se tomó su tiempo para despedir al conductor. Entonces Sasuke volvió a entrar en la casa. Cuando él cerró Los pesados paneles de Easterly no tenía ni idea de qué hora era.

Se sentía a cien por hora.

Entrando en el interior de la mansión, encontró a Dan Kato con sus pantalones cortos en la sala de juegos. Pero el tipo no estaba flexionando sus dedos sobre las dos barajas de cartas en la mesa de póquer de fieltro. No estaba tirando bolas en la mesa de billar antigua. Él no estaba jugando al ajedrez contra sí mismo en la parte superior de mármol con las piezas talladas ni estaba jugando con el tablero de backgammon. Kato estaba en la pared del fondo, mirando la pintura que había sido colgada en el centro de los paneles increíbles de roble.

Brillante desde arriba, la representación de la cara de Jesucristo se hizo en tonos de marfil y marrón oscuro, los ojos abatidos del Salvador tan realistas, podías prácticamente sentir el sacrificio divino que estaba a punto de hacer.

—No está mal, ¿eh? —dijo Sasuke suavemente.

Kato se giró y se disculpó.

—Lo siento. No quería cotillear. Bueno, lo hice. Pero pensé que tú y esa señora podían necesitar un poco de intimidad.

Sasuke entró en la habitación y se detuvo ante la mesa de billar. Las bolas estaban en el rack y listo para jugar, pero no podía recordar la última vez que alguien había puesto una en el triángulo colocando las bolas.

—Te lo agradezco —dijo— Y la ayuda. Hiciste el tiempo mucho más corto.

—Bueno, sin despreciar a la dama, puedo ver por qué tú podrías alentarla a encontrar un alojamiento más feliz en otro lugar.

Sasuke se echó a reír.

—Los Midwesterners tienen la mejor manera de tratar a alguien.

—¿Puedo preguntarte algo? —Kato se volvió hacia la pintura— Esta placa de identificación aquí... dice...

—Sí, es un Rembrandt. Y ha sido legitimado por múltiples fuentes. Todo el papeleo está en algún lugar de esta casa. De hecho, el año pasado un coleccionista que llegó al Derby Brunch le ofreció a mi padre cuarenta y cinco millones...más o menos.

Kato puso las manos en los bolsillos como si le preocupara el contacto con la superficie de la pintura al óleo.

—¿Por qué está escondido aquí? —El hombre miró a su alrededor— No es que esto no sea una gran sala ni nada. Simplemente no entiendo por qué una obra maestra como esta no se muestra en un lugar más visible, tal vez en esa bonita sala principal.

—Oh, hay una buena razón para ello. Mi abuela, la pequeña H.E. como se la llamaba, no aprobaba el juego, beber o fumar. Ella compró la pintura en el extranjero en los años cincuenta y lo instaló aquí para que en cualquier momento si mi abuelo y sus buenos chicos sentían la necesidad de ser pecadores, tuvieran un recordatorio de dónde venían exactamente.

Kato se echó a reír.

—Mujer inteligente.

—Ella y mi abuelo coleccionaban pinturas de los Viejos Maestros. Están por todas partes de la casa…pero esta es probablemente una de las más valiosas, aunque está casi escondida.

—Ojalá mi esposa pudiera ver esto. Tomaría una foto con mi teléfono, pero no le haría justicia. Tienes que estar delante de ella en persona. Son los ojos, ¿sabes?

—Ella es bienvenida aquí en cualquier momento.

—Bueno, mi mujer, a ella no le gusta viajar. No es que ella esté preocupada por volar o cualquier cosa. Solamente odia dejar sus vacas y sus pollos. Ella no confía en nadie para cuidar de ellos o de los perros. Ni si quiera confía en mí. Aquellos animales y esas aves son sus bebés, ya sabes.

Mientras Kato se volvía a centrar en la obra maestra con una expresión melancólica en su rostro, Sasuke frunció el ceño y puso una cadera en la mesa de billar.

—Realmente te gusta, ¿verdad? —Dijo Sasuke.

—Oh sí.

Sasuke cogió la bola blanca y la lanzó en el aire un par de veces, atrapándola como pensaba.

—Ya sabes, —dijo— ha habido algunos cambios en el Uchiha Bourbon Compañía desde que tú y yo nos vimos la última vez.

Kato miró por encima del hombro.

—Leí sobre ello en el periódico. Nuevo interino, nuevo director ejecutivo, nuevo equipo. Movimiento inteligente…y necesitas un economista si vas para ejercer el control sobre las finanzas. Y debí haberte felicitado de inmediato, presidente de la Junta.

Sasuke inclinó la cabeza.

—Gracias. Y sí, estamos desarrollando un plan que optimiza las ganancias. Creo que veo un camino fuera de nuestro agujero negro, gracias a Shikamaru.

Mientras un trueno sacudía las puertas francesas, Kato asintió.

—Tengo fe en ti, hijo.

—Mi idea es, creo que puedo decir con seguridad que, si nos dan sólo dos meses de plazo, deberíamos estar bien. Te daremos términos favorables, por supuesto. Pero realmente, después de lo que Shikamaru está proponiendo hacer, debería mantenernos en marcha.

—¿Estás diciendo que no quieres jugar a las cartas conmigo, hijo?

—Para nada —Sasuke entrecerró sus ojos— En realidad, tengo algo más por lo que podría estar interesado en jugar.

Gracias a las tormentas que bullían sobre los tramos de las planicies y derivaciones sobre Indiana y Kentucky, el calor de la tarde estaba misericordiosamente suavizado. Y eso significaba que Neji estaba disfrutando del trabajo que estaba haciendo en el Red & Negro. Sin escoba en el extremo de un palo, sin embargo. No esta vez.

Cuando la lluvia comenzó a caer de nuevo desde el cielo púrpura y gris, y el relámpago hizo más demostraciones de fuerza, bajó el martillo de su mano y se limpió la frente con el brazo libre. Habían pasado... años... desde que había cuidado las cercas, y él ya sabía, pasando por los dolores en sus hombros, que iba a pagar por esta locura unos cuantos días. Pero al mirar hacia abajo la cerca de cinco rieles, pintada de color marrón que cortaba a través de este pasto, y mientras contaba el número de clavos que había añadido y las tablas sueltas que había asegurado, una oleada de simple orgullo lo atravesó.

Sí, había estado allí sólo una hora y estaba a punto de dejarlo. Y, de hecho, un verdadero hombre habría estado trabajando los campos de ocho a diez sin pensarlo.

Pero fue un comienzo. Justo antes del final.

Mientras cojeaba de regreso a la camioneta roja y negra con su bolsa de suministros, pensó en el vodka que había traído consigo, pero que había dejado en el coche. Iba a necesitar un poco más. Pero no mucho.

Al ponerse al volante, se encerró y sacó su botella. Un sorbo Dos sorbos. Luego lo tragó con fuerza como si fuera medicina. Si el tuviera otros dos días, dada la manera en que las cosas se estaban desarrollando, probablemente estaría bien. No estaba seguro las cosas se mantuvieran así hasta entonces, sin embargo. Arrancando el motor, comenzó la vuelta a la cabaña, pasando a lo largo del cortado césped, le llamó la atención un halcón que estaba a la sombra de los árboles por el abrevadero de agua, enjuagando un par de gorriones de un nido en una extensa rama.

Neji fue cuidadoso en memorizar todo sobre la suave tierra deslizante... y la forma en que las vallas cortan las líneas hechas por el hombre en la fragante extensión verde... y cómo la majestuosidad de los graneros rojos y grises con techo de pizarra le hizo pensar en su abuelo. Mientras el sudor rodaba entre sus omóplatos, todavía no puso el aire acondicionado en la cabina. Cualquiera que haya hecho alguna vez trabajo físico sabía que una vez caliente, debía permanecer caliente. El alivio a corto plazo en su camión sólo iba a hacer que sus problemas de temperatura corporal empeoraran cuando tenías que volver al calor. Además, se sentía bien transpirando.

Cuando llegó al Granero B, aparcó la camioneta en la parte trasera y salió con su saco de clavos y su martillo. Ambos parecían haber ganado cerca de veintidós kilos desde que había empezado. Demonios, ya que los había puesto en la camioneta para regresar a casa.

Entrando a través de la parte trasera, oyó voces, de hombre y de mujer, y él se paró. Hanabi y Joey estaban de pie frente al puesto de Neb, uno al lado del otro. Hanabi estaba hablando sobre el semental, claramente… probablemente sobre cómo iban a manejar la más reciente ola de mal genio con él. Y Joey estaba de acuerdo con lo que ella estaba diciendo, probablemente sobre cómo había sido una buena idea volver a poner la capucha en la cabeza de Neb y mantenerlo allí.

Movimiento inteligente. Exactamente lo que Neji había pensado hacer también.

Joey dijo algo. Ella dijo algo. Hanabi miró a Joey. Miró hacia otro lado. Joey miró a Hanabi. Miró hacia otro lado.

Apoyándose contra las robustas vigas del establo, Neji dejó el saco, cruzó sus brazos sobre su pecho... y sonrió. Sólo para abruptamente enderezarse. Mientras los miraba a los dos... había una figura en el fondo de las puertas abiertas de la parte delantera del establo.

Mirándolo.

—Espera. ¿Qué dijiste?

De vuelta en la sala de juegos de Easterly, Dan Kato se había vuelto mirando al Rembrandt, y por la expresión en la cara del hombre, Sasuke probablemente podría haber dejado caer una bomba de humo en el centro de la mesa de billar y el tipo no haberlo notado.

Sasuke asintió ante la pintura de su abuela.

—Vamos a jugar por eso.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué?

—Porque vale por lo menos cuarenta y cinco millones de dólares y eso es demasiado dinero en juego. De ningún modo. Porque… ¿Por qué querrías separarte de él?

Sí, sólo un multimillonario podría decir eso con una cara seria. Y significa cada palabra.

Realmente sólo tenías que sonreír ante cosas así, pensó Sasuke.

—Así que estarías interesado.

Él levantó una palma.

—Siempre que, por supuesto, yo tenga la oportunidad de revisar la documentación, la póliza de seguro que tenemos y hables con tu esposa. Y sí, sé que vas a querer hablarlo con ella, pero ten en cuenta, que, si me ganas, puedes llevárselo a casa.

Kato se frotó la fuerte mandíbula, sus grandes bíceps agrandaron de grosor.

—Déjame entender esto bien. Puse cuarenta y cinco millones. Pones el cuadro.

—Tiene que ser cuarenta y cinco millones más cualquier ganancia de capital que tenga que pagar. Cuarenta y cinco limpios. Puedo llamar a un tasador ahora y darte el valor exacto. Y esa pintura no es parte de la herencia de mi padre. Es un activo propiedad de mi madre, heredado a ella por su madre cuando la pequeña H.E. se mudó y mi madre se convirtió en la amante de Easterly. Así que puedo conseguirte un traspaso limpio.

—¿Y tu madre...?

—Ella nunca ha estado apegada a ella. Es una persona de Maxfield Parrish. El gusto de su madre siempre había sido demasiado vulgar, en su opinión.

Sí, podría haber una cuestión de capacidad por parte de su madre, pero eso realmente no iba a ser un problema: todo lo que necesitaba era que Naruto T. escribiera un poder para ella, en favor de Sasuke…algo que su viejo amigo haría de corazón.

Sasuke resumió todo para que todo quedara claro entre los dos.

—Cuarenta y cinco millones más el costo a largo plazo de las ganancias de capital que obtuviera de esa pintura. Cinco cartas, Texas Sosténgalos. Mismo número de fichas. Jugamos mano a mano hasta que uno de nosotros quede fuera. Yo te entregaré toda la documentación que tenemos, y si por alguna razón la evalúan y vale menos de lo que necesito, voy a jugar por tantos otros cuadros que tengo hasta completar la diferencia. —Sasuke señaló el cuadro— Te daré esto. El coleccionista de MFA de Old Masters fue en el Derby Brunch el año pasado. Mi padre le preguntó al tipo si debía vender por cuarenta y cinco y la respuesta fue no, porque valía unos sesenta.

Dan volvió a mirar la pintura.

—Nunca tendrá menos valor —dijo Sasuke— Tu dinero no podría invertirse en algo más seguro. O en algo más hermoso. Suponiendo que ganes contra mí.

Pasó un rato antes de que el hombre se volviera hacia Sasuke. Con una voz sombría, como si él realmente deseara que su respuesta pudiera ser diferente, a lo que el gran Dios dijese,

—Será mejor que llame a mi esposa. Y es mejor que prepares esa documentación.

TenTen había estado en varias reuniones. De verdad. Ella había estado en varias reuniones y había decidido, conducir desde la sede de Ama Distillery Corporation en el centro de Charlemont, en el condado de Ogden. Donde su Mercedes, como si tuviera voluntad propia, dio un giro a la izquierda en un perfectamente pavimentado carril que pasó a ser la entrada a la venerable Red & Black Establos. Después de lo cual el sedán había seguido el camino a través de los campos, pasado los graneros perfectamente designados...y en adelante a la casita del guarda donde Neji se había quedado.

Después de que ella había aparcado en el espacio de estacionamiento que había utilizado antes, ella había salido con la intención de... bueno, diablos, no había llegado tan lejos. Pero había caminado hasta la puerta, tocó, y cuando no había habido respuesta después de un par de intentos, ella había seguido su camino. Mientras miraba hacia la silla en el centro de la habitación, casi había esperado encontrar a Neji tirado e inconsciente, muerto de tanto: las heridas, el alcohol, la amargura. Pero no.

Sintiéndose como si se hubiera salvado de hacer el tonto, se dio la vuelta, cerró la puerta y decidió que, si volvía a entrar en su coche y largarse, todavía podía realizar ejercicio antes de la cena que iba a tener con Toneri Pford sobre nuevos contratos de distribución para los productos Ama. Que era no algo que ella esperara ansiosamente. El hombre era tan carismático como un ábaco, pero había millones de dólares en la mesa e iban a estar al menos cuatro abogados y tres miembros de su alta dirección con ellos. Así que, sí, un entrenamiento era exactamente lo que ella necesitaba…

La vista de una camioneta de color rojo y negro que se detenía detrás del establo más cercano había atraído su atención. Y cuando Neji salió y entró sin verla, ella se había desgarrado. Al final, se había acercado a la puerta delantera a pesar de la lluvia.

Con la luz que se proyectaba detrás de ella, había visto a una mujer bajar más allá de la mitad del camino, hablar con alguien... y Neji se detuvo y la miraba fijamente, con los brazos cruzados sobre el pecho, el cuerpo inclinado contra el quicio de la puerta. La expresión en su rostro... Bueno, no era nada que TenTen no hubiera visto antes. Caliente. Entregada. Ligeramente anhelante. Y todo eso la hizo fijarse en la mujer. Ella era pequeña y de constitución fuerte, sus muslos apretando sus pantalones vaqueros, sus botas gastadas, su cabello rubio tirante en una práctica cola de caballo. Era difícil juzgar las características de su perfil, pero su piel había sido bañada por el sol y ella irradiaba positivamente juventud y salud y competencia en su entorno. De vez en cuando, miraba hacia el hombre que estaba a su lado. Ella no pareció notar a Neji. Neji ciertamente no notó a TenTen…

Como si hubiera leído su mente, sus ojos se movieron y se enderezó. Y en ese mismo momento, la mujer y el hombre con quien estaba se dieron cuentan de que no estaban solos y se sobresaltó. TenTen se abalanzó sobre la puerta abierta tan rápido que casi perdió el equilibrio, gracias a sus tacones… y eso un recordatorio de que la mujer delante de ella estaba claramente en su elemento, TenTen estaba perdida aquí, incapaz de montar un caballo en su traje Chanel como de correr fuera con sus zapatos.

Y esta era la nueva vida de Neji. Siempre había tenido interés en los caballos, pero ahora él estaba criando y trabajando en serio con ello. Esa mujer, esa mujer naturalmente hermosa, físicamente apta, era perfecta para la granja. Perfecta para su nuevo yo.

TenTen, con el Mercedes al que se dirigía, y sus nombramientos y sus estrategias corporativas, era todo acerca de su antigua existencia.

… No debería haber venido.

—¡TenTen!

Cuando él dijo su nombre, ella fue tentada a ir aún más rápido para su coche, pero ella estaba preocupada de que intentara seguirla y hacerse daño. Deteniéndose bajo la lluvia, casi no podía soportar darse la vuelta: había estado pensando en él sin parar desde que habían estado juntos, pero mientras tanto, él había estado aquí, con esa mujer…e incluso si él ¿no estaba "con" ella? ¿Pasando por esa mirada en su cara? Lo iba a estar.

Cuadrando los hombros, TenTen giró sobre la hierba. Y por un momento, ella se sorprendió. La coloración de Neji era buena, su piel no era gris como había sido, pero enrojeció con… Bueno, demonios, tal vez estaba avergonzado de que lo hubieran pillado. Excepto que él no había estado haciendo nada malo, ¿verdad? Sólo lo había descubierto en un momento privado, y ciertamente no tenían una relación.

—Lo siento —dijo ella— No debería haber venido.

Se detuvo frente a ella.

—Está lloviendo.

—¿Sí? —Mientras la miraba extrañamente, ella agitó una mano— Quiero decir, por supuesto. Sí.

—Vamos adentro.

Mientras la cogía del codo, sacudió la cabeza.

—No, de verdad, estoy bien...

—Lo sé. Pero entra. Hay tormenta...

¡El relámpago y el violento trueno! Un rayo de electricidad golpeando algo hecho de madera la hacía sentir como si Dios estuviera decidido a enseñarle una lección. Por la vida de ella, sin embargo, no sabía lo que era.

Oh, a quién estaba engañando. Necesitaba dejar ir todo esto de Neji. Eso era lo que tenía que meter en su dura cabeza.

—Vamos —le dijo— Antes de que nos maten aquí.

En dirección a la cabaña, recordó al gobernador de la Commonwealth voluntario para ser un nuevo de recuerdo, sabes, no parecía una mala idea, después de todo.

Una vez dentro, Neji encendió las luces, y la pared de trofeos de plata brilló.

—Déjame que te traiga una toalla.

—Estoy bien —¿En serio? ¿Estaba realmente bien?— Honestamente, no debería haber venido.

Supongo que era su estribillo, ¿no?

Ignorando su protesta, le pasó algo que era del color de las frambuesas. O lo había sido antes de haber sido lavado cien veces. El paño era tan suave como una gamuza, sin embargo, ella no la presionó sobre su cara así no la mancharía de maquillaje de ojos, decidió que sus costosas toallas de Matouk no eran tan buenas. También decidió que su pequeña novia en ese establo simplemente se frotaría y se iría. O tal vez no secarse en absoluto, así parecía tan natural como ella. Veinte. Veintidós a lo sumo. Y TenTen, a los treinta y ocho años, se sintió como si tuviera cien en comparación.

—Te iba a llamar —dijo Neji mientras entraba a la cocina.

El sonido de los armarios al abrirse y cerrarse parecía tan fuerte como los motores a reacción despegando.

—No necesito nada para beber...

Cuando regresó y le ofreció un vaso, frunció el ceño mientras…

—¿Es esta mi limonada?

—Sí. O por lo menos, debería parecerse —Cojeó hacia su silla y soltó una maldición mientras se sentaba— Recuerdo la receta. La de tu abuela.

Ella probó un sorbo.

—Oh, lo has hecho muy bien.

—Me cogía siempre para exprimir limones.

—Tienen que ser frescos.

—Hay diferencia —Él la miró, sus ojos trazando sus rasgos— Te ves tan bien.

—Vamos, mi pelo está húmedo, y yo…

—No, estás tan hermosa como siempre.

TenTen se quedó mirando la limonada mientras sentía que la miraba fijamente.

—¿Por qué sigues mirándome así?

—Estoy memorizando todo sobre ti.

—¿Y por qué estás haciendo eso?

—Necesito algo para mantenerme caliente por la noche.

Pensó en aquella mujer que estaba en ese granero y casi le preguntó qué pasaba. Pero ella no tenía ese derecho. O... mejor, ella no quería saber.

—TenTen, realmente...

—¿Qué?

Maldijo suavemente.

—Ojalá pudiera darte lo que te mereces. Realmente lo deseo. Tú eres... una de las personas más increíbles que he conocido. Y debería haberlo dicho antes. Me hubiera gustado Desearía haber... ojalá hubiera hecho muchas cosas. Pero es sólo... la vida ha cambiado para mí, como bien sabes. Nunca volveré a ser lo que una vez fui. Las cosas que solía hacer, la persona que solía ser, la compañía que llevaba... el infierno, ¿la empresa para la que trabajé? Todo se ha ido para mí y nunca volverá.

TenTen cerró los ojos. Y como un silencio enmudeció, como si la estuviera esperando para responder, lo único que podía hacer era asentir con la cabeza. Temía que, si trataba de hablar, los sollozos que estaba reteniendo escaparan.

—Lo que necesitas en un hombre que pueda darte lo que yo no puedo. No soy bueno para ti…

—No me importa lo que la gente piense.

—Tiene que importarte. Eres la cabeza de toda esa empresa. Tú eres Ama Corporación de destilería. Quiero decir, tal vez no sería tan malo si no estuvieras vendiendo tu propio nombre, si fueras sólo una mujer de negocios, pero tú no. Además, necesitas estabilidad en tu vida. Te mereces a alguien que pueda salir por la noche y estar allí en días de fiesta y estar a tu lado en cosas cívicas. No te mientas, TenTen. Sabes que tengo razón.

Tomó otro sorbo de la limonada.

—¿Porque me hiciste el amor antes de ayer?

—Porque soy un imbécil débil. Y a veces hacemos cosas que sentimos, pero sabemos que no debemos.

—Ah.

—Nunca te olvidaré, TenTen. Nunca.

—Haces que parezca que el condado de Ogden está al otro lado del mundo.

Por otra parte, la distancia geográfica no es el problema.

—Si tú quieres odiarme —dijo bruscamente— no te culparé.

—No quiero hacer eso —Ella cruzó y se centró en los trofeos porque ella no quería que él viera sus ojos— Dime algo.

—¿Qué?

—Cuando te veo, ya sabes, fuera y sobre...

—No lo harás.

De repente, se imaginó que él la evitaba en el Derby corriendo y saltando detrás de columnas de apoyo y puertas de baño.

—No me verás, TenTen.

—Entonces me estás echando de verdad, ¿eh? —Ella le devolvió el vaso— ¿Te importa si pongo esto en alguna parte? No tengo mucha sed.

—Me voy.

Levantando la barbilla, se acercó y le puso el vaso en la mano. Parecía apropiado que el trueno sacudió la cabaña mientras retrocedía.

—¿Me haces un favor? —Dijo con voz ronca.

—¿Qué?

—No trates de llevarme a mi coche, ni sugerir que me quede aquí un minuto más. Deja que me vaya con un poco de orgullo, ¿de acuerdo?

Sus ojos, esos malditos ojos, la miraban con tanta intensidad que ella sintió como si estuviera tomando una fotografía en tercera dimensión.

Asintió una vez. Parpadeando fuerte, susurró,

—Adiós, Neji.

—Adiós, TenTen.

Fuera de la cabaña. En la tormenta.

La lluvia era fría, y ella alzó su rostro hacia el cielo mientras pensó en su Mercedes, pensando que era el tercer maldito mal tiempo que había pasado por la lluvia por su culpa. Y después de que ella se puso al volante y cerró la puerta, agarró el volante mientras el granizo golpeaba sobre el metal y el vidrio que la protegía a ella como un pequeño ejército que tenía incontables botas. A diferencia de la primera vez que había tomado la C63 aquí sola, ahora sabía cómo manejar la palanca de cambios. No más problemas con los cambios... para que una prostituta que miraba al igual que ella tenía que decirle qué hacer.

Mientras se dirigía por la ruta rural que la llevaría de vuelta a donde ella pertenecía, tomó tantas respiraciones profundas que consiguió sentirse mareada.

Maldita sea, todavía podía saborear esa limonada en su boca.

Cuando Neji oyó que el coche de TenTen se retiraba y se alejaba, exhaló largo y lento. Luego miró los dos vasos que tenía en las manos. Vertiendo el líquido de su vaso en el suyo, dejó el vaso vacío a un lado y bebió lo que su abuela le había enseñado a hacer en las calurosas tardes de Kentucky: Una docena de limones. Corte a la mitad en un tablero de madera con un cuchillo robusto. El agua fresca de Kentucky que llevaba el sabor de piedra caliza en ella. Azúcar. Azúcar de caña entera. Pero no demasiado. Pones el hielo en los vasos, no en la jarra. Mantenías el cucharón en la nevera con papel de aluminio, así que lo que también tenía que hacer era no mantenerlo fuera.

Lo compartiste con la gente que amabas.

Cerrando los ojos, vio imágenes de ella del pasado, como cuando ella tenía doce años y él la había perseguido en Charlemont Country Day porque era una de la primera clase de chicas que habían dejado entrar. O cuando tenía dieciséis años y ese imbécil la había invitado para el baile de graduación... y él había golpeado al llorón en la cara. Y luego incluso más tarde, a los veintiún años, cuando se graduó y regresó para el verano, como toda una mujer por primera vez. Y luego recordó las historias sobre la abuela de TenTen, una mujer que no había sido "elegante". De hecho, su abuelo se había ido al Oeste a buscarse la vida y él ganó contra los deseos de su familia, y allí había encontrado una hermosa mujer joven que montaba mejor que él, tiraba mejor que él, y luchaba mejor que él. Cuando la había traído a casa, había hecho que aquella familia de lujo se doblegara a su voluntad. No había sido al revés. Y había sido, como TenTen siempre había dicho, un gran ejemplo de amor.

El amor seguía vivo en la limonada que estaba bebiendo ahora. Cuando la puerta de la cabaña se abrió, supo que no era TenTen. Ella no regresaría ahora, o nunca, y aunque le dolía el corazón, esa era la respuesta correcta a su ecuación.

Hanabi cerró la pesada puerta y apartó los mechones de pelo de su rostro. Se aclaró la garganta.

—¿Neb está bien?

—Sí, lo está haciendo bien. Joey está con él.

—Gracias por venir a decírmelo.

—No es por eso que estoy aquí —Hubo una pausa— ¿Esa es tu mujer? —Hanabi silbó suavemente— Ella es hermosa. Quiero decir, ella casi no parecía real. No veo gente como ella muy a menudo. Fuera de las revistas.

—Oh, ella es real.

—¿A dónde se fue?

—A casa.

—¿Por qué? ¿Por qué la dejaste ir?

Neji tomó un sorbo del vaso de TenTen.

—Porque es lo correcto.

—¿Es esa la limonada que pasaste toda la mañana haciendo? ¿Lo haces por ella?

—No, no sabía que ella iba a venir —Él la miró— Lo hice porque me apetecía hacerlo.

Una última vez.

—¿Dejas que Joey te lleve? —Preguntó sin levantar la vista.

Hubo una pausa.

—Sí.

Neji sonrió.

—Puedo ver el rubor en tu voz.

—No estoy sonrojada.

—Mierda.

Cuando ella bufó, él le guiñó un ojo.

—Vamos, necesitaba asegurarme de que estabas prestando atención. Y no había un "Dios" en ese lugar.

Hanabi lo miró por un momento. Entonces empezó a sonreír de nuevo.

—Ah, pero Está en todas partes. ¿Y sabes qué?

—¿Qué es eso?

—Me alegro de que Él nos uniera a ti y a mí.

Neji negó con la cabeza.

—Ese fue tu padre, recuerda.

—Tal vez fue padre con una ̎P.̎ mayúscula.

—Tú dices tomate, yo digo to-mato.

—Bueno... —Ella miró a su alrededor— Voy a volver al apartamento. ¿A menos que necesites algo? Dejé las sobras del almuerzo en tu nevera para la cena.

—Eso estuvo bien, gracias. Y no, estoy bien. Pero de nuevo, gracias.

Con la mano en pasador de la puerta, Hanabi miró por encima del hombro.

—¿Vas a estar aquí por la mañana?

—Por supuesto que lo haré —Dejó caer su cabeza y tomó una fotografía mental de ella— ¿Dónde más podría estar?

Él le dio tiempo suficiente para medir su expresión, leer su energía, evaluar su intención con todo su sentido del caballo…y debía haber pasado la prueba porque ella asintió con la cabeza y salió corriendo hacia la tormenta. A Joey.

Era bueno estar donde perteneces, pensó Neji mientras miraba todos los trofeos. Y lo mejor para hacer las cosas con las que puedes vivir.

Incluso si te mataba a corto plazo.