J'ai pris un peu plus le temps de fignoler ce chapitre-ci...

Les jours passèrent. Jérémie et Aelita, qui passaient tout leur temps à achever le Skid II, ne parlaient plus d'autre chose.

-Mais, demanda Yumi pendant un repas à la cantine, je pensais qu'il était prêt, puisqu'il a déjà fait un passage dans le réseau?

-Oui, répondit Jérémie, mais il était inhabité, et le trajet était relativement court! Je ne vais pas vous expédier à nouveau dans la mer numérique sans renforcer les boucliers, améliorer le sonar, vos armes, et le programme de guidage! Mais on touche bientôt au but... Demain, comme on est dimanche, on pourra commencer à s'attaquer aux Réplikas!

-Enfin de l'action! dit Odd. Je commençais à m'ennuyer, moi!

Le soir venu, dans la chambre de Jérémie, ils avaient enfin achevé les préparatifs.

-Dis-moi Aelita, demanda-t-il, qu'est-ce que tu prépares depuis quelques jours? J'ai vu que tu bidouillais quelque chose à côté des programmes du Skid...

-Tu verras demain, ce sera la surprise! dit-elle avec un sourire espiègle.

Le lendemain, ils étaient tous à l'usine.

-Voilà, le Skid II est prêt, les boucliers sont boostés, les armes de défense ont été améliorées, et le sonar est désormais garanti sans bug! Par contre, je suis un peu inquiet sur ce qui vous attendra sur le Réplika...

-Pourquoi? demanda Ulrich. On a toujours eu affaire à des répliques de territoires sur Lyoko, qu'est-ce qui pourrait changer?

-Et bien, XANA possède une quantité phénoménale d'énergie. Auparavant, il l'utilisait pour créer des Réplikas en masse et lancer des attaques sur Terre. Désormais, comme on l'a amputé d'une de ses capacités, il risque de l'utiliser pour autre chose; les attaques sur Terre, mais je pense qu'il va aussi tout faire pour vous entraver le plus possible. Comme il ne peut plus travailler sur la quantité, il va faire dans la qualité: au lieu d'assembler plus de Réplikas, il va sûrement utiliser son énergie excédentaire pour rendre ceux existants encore plus dangereux!

-De quelle manière? s'enquit Yumi.

-Je ne sais pas trop, mais probablement avec d'autres monstres, et des territoires entièrement différents.

-Et on sera assez de trois pour faire face?

-Si tu penses à refaire venir William, oublie! s'exclama Jérémie. D'abord il est parti dans le Sud, après avoir été libéré de XANA, et ensuite il est trop vulnérable! Il s'est déjà fait avoir une fois, rien ne nous dit qu'il ne peut pas se faire avoir une seconde...

-Pourquoi pas toi? intervint Aelita.

-Quoi? Et qui va rester à surveiller les écrans? Et puis, je suis incapable de me battre sur Lyoko!

Il repensait à sa dernière virtualisation, et l'horreur qu'il avait vécue lorsque deux Mégatanks l'avaient littéralement écrasé.

-Le combat, ça s'apprend... Et puis, les écrans, je pense que ce n'est pas un problème. J'ai travaillé depuis plusieurs jours sur un petit programme qui va sûrement te plaire! Mais pour ça, il faudra te virtualiser!

-D'accord, dit-il après quelques secondes d'hésitation, je veux bien tenter. Mais je veux que tu restes aux commandes s'il y a un problème, et c'est juste pour un essai!

-Tu verras, répondit Aelita, on pourra bientôt s'en passer!

Odd, Ulrich, Yumi et Jérémie descendirent à la salle des scanners. Les trois Lyoko-guerriers furent virtualisés d'abord, puis ce fut au tour du génie. Il pénétra dans le caisson.

-Transfert Jérémie!

Les portes se refermèrent. Il ressentit la sensation désagréable de se faire aspirer par le haut, et ne pouvait presque plus rien entendre, tellement que le bruit de soufflerie était fort.

-Scanner Jérémie!

A travers ses yeux fermés, il put distinguer un rayon de lumière intense le balayer de haut en bas, tandis que le bruit devenait de plus en plus assourdissant.

-Virtualisation!

Il sentit une très forte chaleur l'envahir pendant un bref instant, puis ce fut le trou noir. Récupérant ses sens une fraction de seconde plus tard, Jérémie vit qu'il était suspendu à deux mètres au-dessus du sol, les bras en croix. Lorsque la gravité s'appliqua enfin sur lui, il tomba et s'affala parterre. Il se trouvait dans le territoire de la forêt, et Odd, Yumi et Ulrich étaient autour de lui.

-Ouch! dit-il. J'avais oublié que c'était si désagréable!

-Et qu'est-ce qu'on devrait dire, nous? On a vécu ça pendant un paquet d'années! S'exclama Odd. Par contre, ta tenue... Waouh! Elle est superbe!

Il se releva, et commença à s'observer. Il n'avait plus le costume ridicule de sa première virtualisation. A la place, Jérémie était vêtu d'une longue blouse blanche, semblable à celle des savants fous des films de science-fiction. En-dessous, il portait une épaisse armure grise. A ses poignets se trouvaient deux bracelets, un blanc et un noir. L'ensemble, assez bien accordé, était complété par des chaussures au look futuriste.

-Ca me plaît! dit Jérémie. Aelita, c'est toi qui m'as programmé cette tenue?

-Oui, je me suis dit que ça allait te motiver à venir faire des missions avec nous! répondit-elle à travers le micro.

-T'oublies quelque chose... Si on part tous en mission, qui va rester aux commandes?

-J'ai prévu ça aussi! Observe un peu ton bracelet blanc...

Il approcha le poignet portant l'ornement, et constata qu'un bouton y était présent. Il appuya dessus, et instantanément, un écran holographique, semblable à celui du labo, accompagné d'un clavier flottant, fit son apparition en face de lui. Abasourdi, Jérémie tenta de matérialiser l'overboard. Le véhicule apparut devant eux.

-Mais comment t'as fait ça? dit-il, partagé entre la surprise et l'admiration.

-J'ai dû installer un programme dans le terminal, permettant d'en prendre le contrôle total à distance. Ça n'a pas été trop difficile, mais cela te permet d'avoir un accès complet, comme si t'étais au labo! Et la connexion est 100% sûre, XANA ne pourra pas en profiter. Avec cette console portable, tu pourras nous accompagner en mission! En plus, XANA ne pourra pas s'attaquer à celle du labo, puisqu'on n'a aucun contrôle lorsque tu es dessus... Comme quand je suis sur l'interface du cinquième territoire.

Jérémie ne savait quoi dire. Malgré son appréhension de délaisser le laboratoire sans surveillance, il était plutôt tenté à l'idée de partir à l'aventure avec ses amis.

-D'accord, conclut-il finalement. Je viendrai avec vous, dans le Skid, mais c'est uniquement pour cette fois! Au moindre problème, je me dévirtualise!

-Entendu, dit Aelita. En attendant, tu veux bien m'envoyer sur Lyoko? Je descends dans la salle des scanners.

Le génie fit ressurgir l'interface. Il commença à taper ses commandes habituelles.

-Transfert Aelita!

-Scanner Aelita!

-Virtualisation!

La sensation était étrange. Au lieu d'envoyer ses amis depuis la Terre, il le faisait désormais à partir de Lyoko. Ce sentiment s'accrut lorsqu'il vit la gardienne de Lyoko se matérialiser au dessus de lui.

-Alors, t'en penses quoi? demanda-elle lorsqu'elle atterrit.

-C'est fabuleux! T'as pensé à tout! répondit Jérémie. Par contre, j'ai peur d'être plus un boulet qu'une aide! Je suis incapable de me battre!

-Tu vas voir, ça s'apprend vite! Déjà, on va se rendre dans le cinquième territoire... Je nous ai matérialisés ici pour que Jérémie ait mieux l'occasion d'essayer ses "pouvoirs"

Il matérialisa l'overbike et l'overwing, puisque la planche d'Odd était déjà présente. Yumi, Ulrich et Odd grimpèrent sur leurs véhicules respectifs, Aelita monta avec Odd, tandis que Jérémie alla avec Ulrich. Ils se mirent en route pour l'extrémité du territoire. Là-bas, le code "SCIPIO" fut exécuté, et le transporteur fit son apparition, englobant le groupe.

Une fois arrivés, Jérémie rouvrit l'interface.

-Tu vas vérifier tes écrans toutes les 5 minutes? demanda Yumi.

-Il faut bien, puisque je ne suis plus en permanence devant! dit-il.

-Normalement, s'il y a une alerte du type tour activée, le terminal apparaîtra tout seul, pas besoin de l'ouvrir, intervint Aelita.

-Et bien, il faudra rajouter un programme à la liste d'alerte... Le cœur de Lyoko est attaqué! Heureusement qu'on est dans le cinquième territoire!

Ils se pressèrent devant l'écran de Jérémie. En effet, dans une fenêtre sur son écran, on pouvait une sphère qui diminuait graduellement en résistance.

-Tant pis pour le Réplika, on fera ça une autre fois! Pour l'instant, il faut protéger le cœur! dit-il.

Ulrich devant, ils s'empressèrent de quitter l'aréna, et arrivèrent dans la voûte.

-Tu nous programme nos véhicules? demanda Odd.

-C'est comme si c'était fait! répondit Jérémie en tapant frénétiquement sur son clavier. Il faudra prévoir une bécane en plus, ça devient un peu serré...

Remontant sur leurs engins, ils se rendirent au pôle Sud du territoire, passèrent le sas et atterrirent sur une plateforme. Au dessus, une grande boule lumineuse semblait flotter, représentant les cinq territoires. Elle était protégée par deux barrières. Tout autour, des sortes de raies volantes tiraient sur l'objet. Les cinq héros commencèrent à escalader les marches pour s'en approcher.

-Voilà une occasion parfaite pour t'entraîner à utiliser tes armes ! railla Odd.

-Lesquelles ? répondit Jérémie. Je n'ai pas…

Au même moment, quelque chose surgit de son bracelet noir. Un tout petit objet, en forme d'éclair.

-Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? dit-il en le saisissant. Je suis censé tuer des monstres avec ça ?

-Essaye de le lancer à une Mantha! conseilla Aelita.

Il envoya l'éclair à un monstre qui passait à côté. L'objet, en atteignant sa cible, explosa dans une grande boule d'électricité, détruisant la raie. Jérémie resta en arrêt pendant quelques secondes, avant de dire :

-Bon, ça ne fait pas dans la dentelle, mais j'aime bien !

Les autres monstres, alertés par l'attaque, dévièrent leur attention vers les guerriers. Odd, d'une flèche laser, réussit à en détruire une. Yumi eut moins de chance, ratant sa cible, et recevant un tir de laser. Aelita envoya un champ de force, manquant de peu une autre Mantha. Jérémie retenta son coup, et réussit à en détruire une autre. Il rouvrit son interface :

-La première barrière de protection vient de sauter ! Et la deuxième ne tiendra pas très longtemps !

Ils arrivèrent à hauteur du cœur de Lyoko. Ulrich sauta sur une des Manthas, et enfonça son sabre dans la cible, la faisant exploser. Il n'en restait plus que trois. Jérémie reçut une rafale de tirs.

-Ouch ! À mon avis, il ne me doit pas rester de points de vie…

En effet, un dernier laser le dévirtualisa. Il ressortit des scanners complètement sonné, et remonta à grand peine dans le labo.

-Odd, il ne te reste plus que 20 points de vie ! Ulrich, il ne t'en reste pas beaucoup plus ! Et la deuxième barrière va bientôt être détruite !

-On fait ce qu'on peut Einstein ! dit Odd.

Il réussit à détruire une autre Mantha, mais fut dévirtualisé par une autre qui l'attendait derrière. Aelita fit exploser la traîtresse, et faillit recevoir un tir, arrêté de justesse par un des éventails de Yumi.

-La deuxième barrière vient de sauter ! Si le cœur reprend un coup, c'est fini ! s'exclama Jérémie.

Ulrich lança un de ses sabres, pile au moment où la Mantha allait tirer. Il atterrit en plein sur sa cible, détruisant in extremis le dernier monstre.

De retour dans le labo, Aelita prit la parole :

-Tu vois Jérémie, t'es loin d'être inutile sur Lyoko ! T'as des armes, et accès aux écrans de contrôle, même en pleine mission ! Un Lyoko-guerrier en plus, c'est toujours utile !

-Et puis, c'est pas grave si tu t'es fait battre aussi vite… Tu verras, avec un peu d'entraînement, tu deviendras aussi résistant que nous, ajouta Ulrich.

-J'imagine qu'on peut essayer de faire comme ça, dit Jérémie, hésitant… C'est d'accord, je viens avec vous pour la prochaine mission dans le réseau !