Disclaimer: InuYasha pertenece a Rumiko Takahashi. Yo sólo estoy jugando con los personajes.

Advertencias: Violencia explícita y muerte de personajes secundarios.

Notas: Me disculpo por los errores que pueda tener. Más tarde le echaré una releída al capítulo y los corregiré, puesto que le hago honor a mi signo, Géminis, de ser despistada hasta el hartazgo. Sin más, espero que sea interesante :)

«Oh, how I wish
For soothing rain
All I wish is to dream again
My loving heart
Lost in the dark
For hope I'd give my everything»

Nemo by Nightwish

•Mi último aliento•

Los prados por los que pasa están desnudos. El otoño aún no se ha convertido en invierno, pero hace un frío inusual para la estación. Onigumo mira a su alrededor y no ve nada más que la tierra oscura de los campos labrados. Han sido cosechados a principios de este año por lo que puede calcular. Se ciñe más la capa a sí mismo con la mano derecha, teniendo cuidado de no tirar demasiado fuerte por encima del hombro izquierdo. Ese brazo está en cabestrillo, y lo estará por algún tiempo.

Había visto a un sanador. No era bueno, pero era mejor que nada. El hombre había afirmado que colocó el hueso en la posición óptima, pero el dolor sigue siendo tan agudo como el día en que recibió la lesión, y ahora no puede mover el brazo.

Han pasado tres semanas desde el incidente. A Onigumo no le quedan monedas ni comida. Ha evitado ser un bandido desde que salió de la aldea de Kikyo, pero se le están acabando las opciones. Realmente, realmente no sabe qué más hacer con su vida ahora.

Y sin un propósito...

Onigumo camina entre los campos. Ni siquiera tiene su maldito caballo. El sanador había exigido un precio escandaloso por sus torpezas, lo que obligó a Onigumo a vender a Entei. Eso todavía dolía. Se dio cuenta de que la lesión pondría fin a su rendimiento si no se trataba, así que eligió lo que consideró el mal menor al entregar el caballo, por mucho que le doliera hacerlo. Como siempre, sus elecciones lo llevaron de una mala situación a una completamente terrible. Ahora no tiene caballo, ni brazo funcional, ni una sola moneda a su nombre.

El sol se está poniendo, y Onigumo todavía debe caminar un gran tramo para llegar a la próxima aldea. Su ritmo se ha ralentizado en los últimos días. Cada paso le lastima el hombro, y la falta de alimento comienza a afectarlo. Puede pasar unos días sin comer y conservar su eficiencia, pero su resistencia también tiene límites. Sobre todo porque no ha estado holgazaneando ocioso, acumulando sus reservas antes de la lesión, sino en el camino asumiendo algunos contratos con nobles que viajan para protegerlos. El torreón parecía imposiblemente lejano ahora. Sin un caballo, incluso si pudiera correr todo el camino, todavía estaría muy cerca antes de las primeras nevadas.

Los campos negros a su alrededor reflejan su estado de ánimo. Las nubes se acumulan rápidamente en el cielo, prometiendo lluvia más tarde. Con su suerte, probablemente lo empaparía antes de que llegara al pueblo. No está interesado en visitarlo, pero tiene que hacer algo para mejorar su situación. Ha estado subsistiendo con las bayas y los hongos que encuentra en el bosque, pero el invierno que se acerca pronto estropeará lo que queda. Necesita visitar una aldea y encontrar un sanador competente, y algunos problemas simples que pudiera resolver a cambio de un pago, tal vez un grupo de maleantes fáciles de eliminar o un idiota que vencer. Todavía tiene su espada, y de todos modos no está necesariamente optimizada para ser empuñada por dos manos, así que puede arreglárselas con una.

Onigumo calcula que todavía le queda una hora de camino por delante, cuando las nubes cumplen su promesa. La lluvia es helada, y empeora aún más por el fuerte viento que se levanta. Onigumo se estremece al caminar. Con sus reservas agotadas, está teniendo problemas para tolerar el frío. Su hombro palpita miserablemente, pinchándolo con dolor cada vez que su pie toca el suelo. Se siente vacío, distante y lento. Con suerte, la ciudad le ofrecerá refugio mientras reúne fuerzas para recuperarse. Una noche de descanso y estará en camino. No puede pagar una posada, pero tal vez hay trabajo, o se le permitiría dormir en los establos.

Cuando Onigumo llega a las puertas, está empapado y tiene tanto frío que apenas puede pensar con claridad. Camina a través del portón aún abierto, tropezando en el barro irregular. La oscuridad desciende rápidamente con el sol poniente oculto a la vista detrás de nubes bajas.

—Justo a tiempo, forastero —dice el guardia—. Estaba a punto de cerrar. Una noche tan miserable, pero se podría decir que es perfecta para quedarse en casa. ¿Visitas a tu familia para la fiesta de la cosecha?

Onigumo levanta la vista. Se ha bajado la capucha, pero sus ojos violetas, sus infames ojos violetas, deben haberlo delatado. Siempre lo delatan por alguna razón. Es como si la gente no pudiera confiar en ellos lo suficiente. El guardia se estremece y hace una mueca. Pero ya ha admitido a un criminal en su aldea. Parece que está a punto de decir algo, pero Onigumo lo ignora y sigue adelante. Sus pies están mojados. Evidentemente, sus botas no podían durar para toda la vida. Casi no siente los dedos de los pies.

La posada está en medio de la aldea, un impresionante edificio de tres pisos. Eso promete habitantes prósperos que no están desacostumbrados a los viajeros. Tal vez podría encontrar algo de trabajo. Las carreteras transitadas significan que los lugareños se benefician de las personas que pasan y harían todo lo que estuviera a su alcance para garantizar que esas personas siguieran viniendo también en el futuro. Las noticias de una banda de ladrones siendo masacrada se propagarían rápidamente e influirían en los itinerarios de los comerciantes que pasan, por lo que ocuparse de las amenazas sería una prioridad.

Onigumo abre la puerta y entra.

Inmediatamente, puede ver que se está llevando a cabo algún tipo de evento especial. El guardia de la puerta había mencionado una fiesta de la cosecha. A juzgar por las mesas repletas de platos elaborados con diferentes tubérculos y maíz, manzanas y pan, eso es exactamente lo que está sucediendo aquí. Onigumo absorbe los olores, analizando automáticamente cada componente. Su estómago ha estado vacío durante tanto tiempo que no reacciona, pero se siente mareado con los aromas embriagadores. Una comida adecuada lo calentaría y lo llenaría de energía. Da un paso en dirección a la mesa más cercana, mirando con añoranza el plato hondo de hojalata que contiene un estofado humeante.

—Disculpa —dice alguien. Onigumo deja de moverse y se vuelve hacia la persona, sus ojos abandonando la mesa a regañadientes—. Estamos reservados exclusivamente para familias esta noche. Puedo ver que eres un mercenario y, por lo tanto, sé que no tienes ninguna.

Onigumo mira al aldeano sin comprender. La desesperada necesidad de alimento de su cuerpo anula su capacidad de aceptar que incluso el bocado más pequeño le es negado.

—Vuelve mañana —dice el aldeano cuando Onigumo no se mueve.

—Estoy buscando trabajo. Pagaré mañana.

—Como dije, esta noche es sólo para familias. Puedes alquilar una habitación, pero el pago es por adelantado.

Onigumo se da cuenta, en algún lugar de su mente borrosa, que está interactuando con el dueño de la posada. La persona no habla rápido ni usa palabras difíciles, pero Onigumo tiene problemas para absorber los significados.

—Sí, una habitación —dice. Su voz es tan inestable como él, estremeciéndose con cada respiración.

—¿Tienes la moneda?

—No. Pero la tendré.

—Entonces no hay una habitación para ti. Por favor, vete.

El aldeano toca su hombro derecho, intentando guiarlo afuera. Onigumo gruñe, atrayendo varios pares de ojos hacia él. Escucha susurros de «rufián» y «criminal» pero esos son fáciles de ignorar. La promesa de comida es mucho más difícil de pasarla por alto. Hay varios platillos en oferta, y sólo un puñado de personas en el edificio. Seguramente podrían cederle una sola bola de masa.

—¡Lárgate de aquí, fracasado! ¡Éste es sólo un lugar para gente honesta! —vocifera alguien, cuando Onigumo llega a la puerta.

Se desliza afuera, temblando instantáneamente al momento en que el aire frío de la noche lo golpea a través de su ropa mojada. Su armadura de cuero habría mantenido a raya el viento, pero la vendió junto con su silla de montar y todo lo que había llevado consigo.

Con su brazo en ese estado, ni siquiera puede atarse el obi correctamente.

La lluvia ha amainado, pero el viento se ha levantado más furioso que antes, las nubes cubriendo el cielo ahora. Onigumo camina hasta el otro extremo del pueblo, en busca de una posada más humilde que fuera menos selectiva con sus huéspedes. Cuando llega a lo que evalúa como el área más sombreada, se da cuenta de que no hay posada en absoluto. Las calles están vacías de gente, más de lo que puede explicar el mal tiempo. Mientras deambula, Onigumo ve luces en varias ventanas. En el interior, la gente está reunida alrededor de las mesas, todos compartiendo una comida. Cuando llega de nuevo a la mejor parte de la ciudad, las fiestas que ve se hacen más grandiosas, casi hasta niveles obscenos.

Onigumo decide que ya está harto de la ciudad. Casi ninguna puerta está abierta, y las pocas que sí no le darán entrada. Nadie tiene trabajo para él, ni pueden decirle quién lo tendría. Camina hacia la salida, las botas chapoteando desagradablemente con el agua adentro. Se le están formando ampollas en las plantas de los pies, que le pican dolorosamente a cada paso. Cuando llega a las puertas cerradas del pueblo, mira alrededor en busca del guardia.

—¿Qué deseas? —pregunta un anciano, asomando la cabeza desde la caseta de vigilancia.

—Quiero irme —responde Onigumo.

—Las puertas están cerradas —dice el hombre.

Onigumo parpadea lentamente, y respira hondo.

—Estoy consciente de ello. ¿Puedes abrirlas?

—No. Una vez cerradas, permanecen así hasta la mañana. Sin excepciones.

Onigumo no tiene fuerzas para reñirle. Se da la vuelta y comienza a caminar, sin ningún destino en mente, sólo el deseo de alejarse del anciano. Gravita hacia la posada. Las puertas yacen tentadoramente abiertas, pero sabe que no es bienvenido. Mirando a través de las ventanas de la planta baja, ve luces cálidas y varias personas moviéndose, sin duda consumiendo la comida. Incluso afuera, la nariz sensible de Onigumo capta los olores distintivos. Diferentes tipos de carnes, tubérculos, hierbas. Cuando el olor empalagoso y dulce del caramelo lo golpea, sus rodillas ceden.

Onigumo gruñe al instante en que sus huesos impactan contra el suelo y sacuden su hombro. Sostiene su mano derecha sobre el lío hinchado que debería haber sido su clavícula, donde la flecha del niño también lo lastimó. El dolor irradia por el brazo, entumeciendo sus dedos. Necesita un largo momento antes de que pueda sentir algo más que la agonía de su herida. Cuando levanta la cabeza, se da cuenta de que está sentado en un charco de barro en medio de la calle y no puede levantarse. Arrastrándose sobre tres miembros como un animal herido, logra mover su cuerpo contra la pared de la posada. Inclina la cabeza hacia atrás y cierra los ojos. Una fuerte ráfaga de viento le echa el cabello empapado al rostro, aplastándolo sobre las mejillas y la frente. Le falta la fuerza para quitárselo de encima.

Las nubes se hacen más pesadas. Silenciosamente, los copos blancos comienzan a caer, a la deriva, bailando en las corrientes de aire. Se derriten tan pronto como tocan el suelo húmedo, rápidamente al principio, pero a medida que avanza la noche, se demoran más y más, hasta que la temperatura es lo suficientemente baja como para que empiecen a agruparse. Pasada la medianoche, una fina capa de blanco cubre todo el pueblo, deleitando a las familias que celebran juntas la fiesta de la cosecha. Se brinda mucho por los dones de la tierra y por la belleza de la nieve que cae.

Onigumo se estremece miserablemente. Si hubiera estado en el bosque, podría haberse aislado con ramas de abeto o gruesos matorrales de brezo. En el pueblo no tiene nada. Su capa está demasiada mojada para mantener a raya el frío, y sus piernas están entumecidas en el centro del charco, cubiertas de nieve. Puede ver el interior de los hogares en el extremo opuesto de la plaza, al borde de la cual está la posada. Una ventana muestra a una mujer hablando y riendo, con un bebé dormido sobre su pecho. Dos ventanas más allá, una familia de seis personas está reunida alrededor de una mesa, cantando juntas, como supuso por los movimientos simultáneos de sus bocas. En el último piso, una pareja está en celo como animales salvajes, sus cabezas moviéndose dentro y fuera de la vista, luciendo progresivamente más despeinados. Otra ventana muestra a dos ancianos bebiendo té y riendo tan fuerte que de vez en cuando se limpian los ojos.

Si Onigumo realmente deseara concentrarse, podría escuchar lo que dice o canta cada grupo de personas. Él elige no hacerlo. Los únicos sonidos que le interesan son el viento y el aullido que provoca al chocar contra las vigas del techo de la posada. Suspirando profundamente, mira hacia el cielo. La nieve sigue cayendo, los copos golpeándole las mejillas sin que él pueda sentirlos. Parpadea lentamente. Aunque vivió solo la mayor parte de su vida, rara vez se sintió tan profundamente aislado como ahora. El contraste de todos los demás pasando la noche con alguien y él sentado en el charco congelado en la calle abandonada lo hace añorar un hogar que no existe.

Sus ojos encuentran a otra familia alrededor de una mesa. El hombre de la casa está gritando, su rostro enrojecido. Los dos niños yacen encogidos mientras la mujer llora. Otro monstruo que no es su problema.

Onigumo cierra los ojos y respira hondo. Piensa en noches similares en pleno invierno, con gente que no conoce alrededor de una gran mesa en el salón de un castillo. Estarían bebiendo sake e intercambiando historias ridículas sobre sus vivencias. Ninguna tiene rostro porque no son nada más que un producto de su imaginación, y realmente no tiene la voluntad para tejerles uno.

Onigumo sonríe débilmente, hundiéndose más en la escena imaginada, sin sentir más el frío. Su aliento sigue mezclándose en el aire, viniendo cada vez más lento. Cuando la nevada finalmente termina en las primeras horas de la mañana, se ha quedado dormido.

-X-

Azumi sale de la posada con su madre. Se siente muy cálida y feliz, y cada vez tiene más sueño. Al momento en que alguien abre la puerta, el aire frío de la noche es como una bofetada en su rostro. Se arrebuja más en su pesado abrigo de invierno y sigue a su madre, con la cabeza metida en el cuello como un caracol en su caparazón. Se despide de sus tías, tíos y primos y se vuelve para irse a casa, a la parte más pobre de la ciudad. Mientras camina, nota un montón de nieve contra la pared de la posada.

—¡Mami! ¡Es un muchacho! —grita cuando reconoce la forma.

—Ven —dice su madre y tira de su brazo. Azumi se la quita de encima.

—¿Está vivo?

—No te acerques más. Es un ladrón, un mercenario, no estoy segura. Pero ten la certeza de que es peligroso —dice y escupe en el suelo.

—Mira, mami, está lastimado —Azumi señala el brazo izquierdo del joven que está en un cabestrillo de tela gris.

—Eso no es asunto nuestro. Vámonos.

—¡Deberíamos ayudarlo! Como el año pasado cuando te lastimaste el brazo y estaba en un cabestrillo como el de él, y todos vinieron a ayudarnos y nos trajeron comida.

—Los bandidos no son como nosotros, la gente normal. ¿Recuerdas cuando el perro del tío Tomoe se puso rabioso y mordió a alguien y tuvieron que sacrificarlo? Los bandidos son así, toman nuestra moneda ganada con tanto esfuerzo y nos dan la sarna a cambio. Mantente alejada de ellos.

—Pero se parece a cualquiera. Quizá sea amistoso.

—¿Que está pasando? —pregunta Hiro, el herrero del pueblo, mientras se acerca.

—Nada, sólo nos vamos a casa —dice la madre de Azumi.

Agarrándola de la mano, consigue arrastrarla. A los once años, Azumi es casi tan alta como ella, pero no tan fuerte.

—¿Está muerto? —pregunta Hiro, mirando al joven bandido desplomado en el suelo.

Le calcula unos quince o dieciséis años, a lo sumo.

—¿A quien le importa? —responde la mujer.

-X-

Más tarde esa noche, cuando está en su cama bajo las sábanas calientes, Azumi no deja de dar vueltas y vueltas. No puede encontrar una posición cómoda. Es como si los pensamientos que giran en su cabeza la hicieran retorcerse. Sigue viendo al muchacho congelado en su mente, y no puede deshacerse de la pena que la embarga. Su capa había estado mojada y sus labios azules, pero se veía casi sereno con la nieve fresca mezclándose con su cabello negro. Tal vez realmente está muerto. Quizás ella está perdiendo su tiempo pensando en él. Pero la forma en que lo habían dejado allí solo, hace que se sienta profundamente incómoda.

A medida que se acerca el amanecer, Azumi se cansa de las constantes molestias en su mente. Se pone su ropa de calle y recoge de la cama un edredón tejido a ganchillo por su abuela. Son dos mantas, y serían más que suficientes para ella. Azumi puede renunciar a una.

Tratando de moverse en silencio, se cuela en la despensa y agarra una manzana. Es un poco suave, arrugada en los bordes, pero aún así comestible. Sosteniendo el bulto en sus brazos, abre la puerta principal, deteniéndose un momento cuando cruje, esperando a ver su su madre en la sala.

No oye nada, y entonces considera que es seguro escabullirse y correr.

El joven todavía está acurrucado contra la pared cuando ella lo encuentra. Está terriblemente pálido y quieto. Con cautela, Azumi se quita el guante y coloca una mano frente a su nariz, apartándola rápidamente al momento en que siente el calor de su aliento. Satisfecha de que todavía esté vivo, envuelve la colcha alrededor de sus hombros. Tiene cuidado de meter los bordes debajo de sus piernas para crear un refugio lo más ajustado posible, atrapando el poco calor que produce. Como toque final, desliza la manzana en su mano derecha que descansa en su regazo. Al instante que empuja sus dedos contra la fruta, toca su piel. No hay golpes, ni sacudidas, ni nada fuera de lo habitual. Su mano se siente fría, pero por lo demás igual que la de ella, aunque un poco más seca y áspera, y mucho más pálida.

—Espero que estés bien —susurra, antes de empezar a correr de vuelta a casa, sintiéndose ligera por primera vez durante toda la noche.

-X-

Onigumo es sostenido en un abrazo. No está caliente, pero tampoco está tan helado como su último recuerdo coherente sugiere que debería estar. El peso sobre sus hombros se siente reconfortante, incluso si el izquierdo palpita de dolor. Sin embargo, ese dolor es silenciado. Probablemente gracias al frío más que a cualquier progreso perceptible de curación. Se pregunta por qué su capa se siente tan pesada, pero averiguarlo habría requerido abrir los ojos y moverse, y ninguna perspectiva le suena tentadora. A medida que se vuelve más consciente, se da cuenta de que hay algo en su mano derecha. No recuerda haber recogido nada la noche anterior, incluso si sus pensamientos están fragmentados en el mejor de los casos.

Sin embargo, la curiosidad gana, y mira hacia abajo.

Es una manzana; arrugada, inclinada más hacia el marrón que hacia el rojo, pero todavía lo suficientemente rígida como para no ser considerada podrida. No tiene ni idea de dónde podría haber salido.

Mira la nieve a su alrededor, notando que el día está demasiado avanzado como para que las huellas cubran completamente la calle. Sin embargo, ninguna de las huellas se acerca a él. Quienquiera que le haya regalado la manzana, debió hacerlo por la tarde o por la noche, cuando todavía estaba nevando. Apoya la cabeza contra la pared, haciendo que su espada empuje contra algo. Agarra un puñado y ve que es una colcha de ganchillo, hecha de lana excepcionalmente gruesa y forrada con vellón. Yace cómodamente envuelto en ella.

Probablemente es lo único que le ha salvado la vida.

Onigumo vuelve a inspeccionar el lugar. La gente pasa a su lado, pero nadie dedica más que una rápida mirada en su dirección. Está claro que quienquiera que lo haya ayudado, tenía mucha prisa al hacerlo. Onigumo se lleva la manzana a la boca y le da un mordisco. Hay muy poco crujido, pero la fruta está jugosa y bastante dulce. La saborea lentamente. Es la primera cosa sólida que ha comido en varios días.

—No, hazlo tú —sisea alguien.

Onigumo mira discretamente a su alrededor. Al lado de la casa frente a él, hay tres guardias hablando entre ellos. Parecen no tener idea de que él puede escucharlos.

—¡No voy a tocar a ese idiota! ¡No quiero sífilis!

—Uno de ustedes lo hace y termina de una vez. Hace mucho frío aquí —la guardia femenina se frota las manos, mirando a sus compañeros con desaprobación.

—Bueno, entonces adelante —dice uno de ellos.

—Gané la apuesta, completamente justo. Ahora muévete —dice ella. Empuja al hombre más bajo en la espalda y él da un par de pasos involuntarios hacia adelante. Cuando levanta la mirada, sus ojos se encuentran con los de Onigumo, y se estremece.

—¡Mierda, muchachos, está vivo! —susurra, lo suficientemente alto como para que todos lo escuchen. Onigumo escupe las semillas de la manzana, la única parte que no comió. La fruta ha sido lastimosamente pequeña, pero su cuerpo hambriento se siente energizado incluso por la escasa cantidad de alimento.

—Ejem, disculpa —dice el guardia que se acerca—. Pedimos amablemente que te vayas.

—¿En base a qué? —pregunta Onigumo.

Tiene toda la intención de irse tan pronto como pueda levantarse, pero no se siente especialmente caritativo con la gente de este pueblo.

—Los vagabundos no son bienvenidos.

—Todos son vagabundos aquí, de una u otra manera —dice Onigumo lentamente, esbozando una sonrisa insidiosa—. Incluso tus preciados comerciantes.

A pesar de la colcha sobre sus hombros, todavía tiene fácil acceso a su arma. Si los compañeros del guardia se unen a él y comienzan a causar problemas, podría defenderse, aunque dependiendo de su nivel de habilidad, podría costarle demasiado esfuerzo.

—¿Te irás amablemente? —pregunta otra vez el guardia.

Es más joven de lo que Onigumo había juzgado al principio, prácticamente de su misma edad. Una silenciosa desesperación brilla en su ojos. Si los demás llegaran a animarlo, podría resultar peligroso en su necesidad de probarse a sí mismo.

—Ya que has sido tan amable al pedírmelo —dice él, tratando de no rezumar sarcasmo.

Está en el proceso de salir del charco congelado en el suelo cuando escucha a los otros guardias acercarse.

—Fuera de nuestra ciudad, canalla —dice la mujer.

Su postura la revela más segura de sí misma. Si fue provocada por la experiencia o por una vana confianza, no puede decirlo.

—De todos modos, no me gustaría quedarme en este maldito agujero —sisea.

—Es mejor una vez que se tira la basura —ella lo mira con una sonrisa maliciosa en su rostro.

Todavía está tratando de levantarse con las piernas entumecidas y preocupantemente débiles, cuando ella vuelve a hablar:

—¿Para qué sirve exactamente un ladrón lisiado?

Onigumo se aferra a los bordes desgastados de su control. Si su hombro no hubiera estado doliendo tan ferozmente, podría haber sacado su espada para intimidarla y hacerla callar. Ella se ríe de él cuando se tropieza, pero finalmente logra ponerse de pie. Una ola de vértigo está a punto de derribarlo, pero lo oculta.

—Adiós —dice ella, y tiene la audacia de saludarlo, girando los dedos.

La rabia de Onigumo está en ebullición, pero en ese momento la colcha casi se le cae de los hombros y tiene que agarrarla rápido para que no lo haga de nuevo. La suave lana bajo sus dedos provoca que toda la ira se escape de él. Alguien se ha preocupado lo suficiente por un extraño vilipendiado como para darle lo que debe ser un objeto precioso. Probablemente se tardaron horas en crear la colcha, incluso más si el hilo también ha sido enlazado por sí mismo. Onigumo pasa la mano por los lazos, palpando el vellón debajo con el pulgar.

Se da la vuelta sin decir una palabra y camina hacia la puerta, con la cabeza en alto. No tiene caballo, ni comida, ni armadura, sólo los últimos suministros que le ha dado Kikyo y una espada, pero aún así caminará hasta el siguiente pueblo y sobrevivirá, al menos hasta que su maldito brazo se cure.

No sabe qué hará después.

-X-

El clima se vuelve más gélido cuanto más al norte viaja. No sabe exactamente dónde está, pero debe estar más al sur de lo que preferiría. Todavía no hay una capa de nieve constante en las carreteras, pero las noches se están volviendo cada vez más frías. Evita las ciudades tanto como puede, durmiendo en los bosques y bebiendo de los arroyos, pero la temperatura en constante descenso pone a prueba su resistencia. No tiene comida ni provisiones, ni dinero para comprar nada. Encontrar trabajo es su única esperanza de mejorar su situación, pero no puede desempeñarse de manera efectiva con un solo brazo que le funciona y apenas con la fuerza suficiente para mantenerse en movimiento.

Onigumo está masticando un tallo de bardana con bastante indiferencia cuando se topa con una gran puerta ornamentada. El metal está oxidado y los pilares de piedra que sostienen la estructura yacen verdes con el musgo creciendo sobre ellos. Podría haber sido abandonado, o podría ser una elección de moda, Onigumo no hace un seguimiento de los estilos de decoración en constante cambio. Decide echar un vistazo a lo que sea que esté al final de la puerta. Lo más probable es que sea una mansión, pero tampoco es raro que un puesto comercial o una comunidad más pequeña se escondieran detrás de una puerta. Con un poco de suerte, les vendría bien un guardaespaldas, o algo así. Abre el pestillo, necesitando usar un poco de fuerza para lograr que se mueva.

Apretando más la colcha a su alrededor, Onigumo comienza a seguir el camino que se aleja de la puerta. El bosque a su alrededor termina abruptamente y es reemplazado por campos que han estado en mejores condiciones, con un árbol joven que crece ocasionalmente en el medio. Al final del camino, hay una casa solariega, un gigante robusto que alguna vez había sido pintado de amarillo. A juzgar por su estado ruinoso, Onigumo supone que no queda nada para saquear. Sigue arrastrando los pies hacia adelante de todos modos. Ve un pozo no muy lejos de la carretera y decide al menos saciar su sed si no va a obtener nada más de este viaje.

El pozo es bajo, su círculo de piedra elevándose sólo un pie sobre el suelo. Se cubre con una estructura triangular de madera que también alberga en su interior un sistema de poleas para facilitar la extracción del agua. Falta la escotilla que debería haber sido utilizada para ocultarlo todo, pero el techo aún está intacto. Onigumo se acerca, temblando por el viento escarchado. La planta que había comido antes ha hecho poco para mantenerlo, y se siente mareado por el agotamiento. Tal vez el agua lo ayude a vigorizarse lo suficiente como para llegar al siguiente pueblo.

Se derrumba junto al pozo, y mira el Interior.

—Maldición —susurra Onigumo.

No hay ninguna cuerda atada al cilindro en el techo de la estructura, y ningún balde a la vista. Al inclinarse, ve que tampoco hay agua en el fondo. Acongojado por la decepción, Onigumo se pone de pie. Una vez en posición vertical, parpadea ante la repentina aparición de chispas plateadas bailando en sus ojos. En lugar de aclararse, su vista se desvanece por completo, reemplazada por violentos estallidos de color. Extiende su mano derecha, tratando de agarrar la madera, pero no puede encontrarla. Una oleada de vértigo le hace perder el sentido de la orientación y da unos pasos hacia delante para recuperar el equilibrio. Sus espinillas golpean el borde del pozo lo suficientemente fuerte como para hacerlo tropezar. Trata de controlar su caída, pero no tiene idea de hacia dónde dirigir su peso. Su cabeza choca con algo duro, haciéndolo perder lo poco que le queda de pensamiento coherente. Hay una sensación de ingravidez, y luego nada en absoluto

-X-

Fuego. No, hielo. Una combinación violenta de ambos. Llamas que hielan, carámbanos que arden. Dolor. Todo es dolor. No puede moverse, no puede respirar. Ésto debería preocuparlo, pero no lo hace. ¿Qué le importa si su cuerpo está inmovilizado por la agonía? Yace atrapado en la oscuridad que viene de adentro. Y es relajante. Nada puede tocarlo. La lucha ha terminado.

Finalmente puede dejarlo ir.

-X-

Cuando Onigumo vuelve en sí, el dolor se apodera de él de inmediato, atacándolo tan ferozmente que no puede respirar. Su hombro izquierdo se siente destrozado, como si alguien estuviera presionando pedazos irregulares de vidrio roto en su carne. Trata de sobrellevar la agonía, esperando que pase lo peor, pero no hay progreso. Eventualmente, tiene que inhalar, tratando de moverse lo menos posible. El dolor que estalla en su espalda rivaliza con su hombro, pero tan pronto como se calma, se desvanece. Trata de entender qué le ha pasado, pero necesita otro respiro y se tensa contra el dolor que se avecina, intensificando la sensación abrasadora en su hombro.

Su exhalación está más cerca de un gemido que de otra cosa. El dolor en su hombro no cede, pero comienza a sentir otros espasmos al lado. Le duele mucho la espalda. A juzgar por lo agonizante que es cada respiración, sospecha que tiene costillas rotas. Realmente no puede sentir sus piernas. Eso tiene que significar que están ilesas y, por lo tanto, no se registran para él. No está dispuesto a tratar de moverlas, esperando un estallido de dolor en su espalda si lo hace. Del mismo modo, mantiene los brazos tan quietos como puede. El izquierdo permanece en el cabestrillo, completamente inútil. Mueve los dedos de su mano derecha, sintiendo incluso esa pequeña acción como una intensificación del dolor en el hombro opuesto.

Respira lenta y superficialmente, tratando de mover el pecho lo menos posible. Su cabeza también duele intensamente, advirtiéndole que no la mueva demasiado. Abrir los ojos le cuesta un esfuerzo tremendo, pero lo consigue. Mira las paredes de piedra y el rectángulo de luz sobre él. Le toma un tiempo alarmante darse cuenta de que se ha caído al pozo. No recuerda haberlo hecho, pero sí recuerda haber pasado por allí en busca de agua.

Está claro que no encontraste ninguna, piensa y tiene que reprimir las ganas de reír. Si respirar duele tanto, reír sería impensable. Y no hay nada divertido en su situación. Está en el fondo de un pozo detrás de la puerta de una casa solariega abandonada por la mano de Dios. Está demasiado herido como para moverse y el futuro parece incierto, terrible.

El pánico no ayuda. Lo mejor, y quizás lo único que puede hacer para salir de ésto, ahora que las opciones se han agotado, es no entrar en pánico.

Podría intentar apoyar las piernas en las grietas del pozo y subir por las paredes, incluso si uno de sus brazos está inservible. Parece ser la opción más viable. En un estallido de débil esperanza, Onigumo intenta volver a ponerse de pie y, con mucho esfuerzo, finalmente lo consigue. No hay nada roto excepto su brazo, sus costillas y su espalda que duelen considerablemente.

Sin embargo, no ganará nada quejándose de eso. Tantea una pared para tratar de encontrar algún tipo de agarre en las piedras lisas, cubiertas de musgo y malezas. Se eleva casi quince centímetros antes de soltarse y caer de nuevo al agua, farfullando.

Nadie lo va a ayudar aquí. Tiene que hacerlo solo.

Lo intenta de nuevo, usando su brazo sano y las piernas. Comienza a escalar, aferrándose a las grietas y los distintos desniveles que halla en las paredes. Por un momento desesperado, Onigumo considera estirar la mano izquierda, pero la intensa ola de agonía de sólo mover los dedos lo hace gritar y abandonar la idea. Su brazo empieza a temblar a media altura y tiene que detenerse un instante para descansar, respirando entrecortadamente. Sus costillas protestan y se siente muy enfermo, pero no debe perder el enfoque. Si lo hace, no sobreviva a una segunda caída

Apretando los dientes por el dolor, Onigumo sigue ascendiendo.

El sol está directamente sobre él cuando alcanza el borde del pozo. Se permite un momento para tumbarse en el suelo y recuperar el aliento. Sus costillas duelen abominablemente, palpitando al ritmo de su rápido pulso, pero no puede permitirse revolcarse en su miseria. Onigumo se descubre el hombro para inspeccionar el daño, descubriendo que el golpe de la caída había reposicionado el hueso a su estado original. Irónico.

Levanta la cabeza y mira a su alrededor. No hay sonido, ni el susurro del viento ni el aleteo de los pájaros. Incluso el calor del sol se siente apagado a medida que avanza, las sombras de los árboles volviéndose más y más grandes.

Onigumo envuelve una mano en el mango de su espada, acallando cualquier tipo de distracción y girando lentamente. Sus ojos se lanzan a través de los árboles por el más leve movimiento, pero luego retrocede unos pasos.

Que no se diga que los instintos de Onigumo son cualquier cosa menos los más agudos de la tierra. Lo sabe como un chasquido en su cerebro antes de sentir el cosquilleo en el vello de sus brazos, instalándose en la base de su cuello y rozando cada instinto animal que pueda tener.

Oye un silbido sordo y familiar, y Onigumo da unos pasos hacía atrás lo suficientemente rápido como para evitar que una flecha se hunda donde había estado momentos antes, con una pluma verde temblando en el suelo sólido como una bandera. Se disparan tres más en rápida sucesión, lo que provoca que Onigumo haga un movimiento bastante poco elegante al esquivarlas, su talón enganchándose en una roca y cayendo pesadamente al suelo. Su cabeza palpita dolorosamente, y murmura una maldición silenciosa hacia las hojas oscuras.

Un zumbido final, y una flecha se aloja directamente sobre su nariz en el árbol, a sólo unos centímetros de si rostro.

—¡¿Quién está ahí?!

Hay un sonido bajo, como zapatos de cuero sobre limo blando, y luego una figura delante de él. Alta, femenina, incluso bajo la forma envolvente de una gruesa capa. Ella sale de entre los árboles, con un arco levantado y la flecha apuntando directamente a su garganta. Su rostro está inclinado con curiosidad, ojos muy abiertos y marrones.

—¿Ya no bailarás para mí, querido?.—pregunta, su timbre disminuyendo y sumergiendo sus palabras. Tiene un efecto amenazante, y el único sonido que parece querer hacer eco alrededor de los árboles es el profundo alto de su voz.

—Siempre podría hacer eso —asegura con indiferencia, sin saber si sus habilidades están bajo fuego o no. Él se estremece cuando ella deja que sus dedos se contraigan por un momento, pero ninguno de los movimientos es tan pronunciado. Ella sonríe, sus dientes brillando a la luz del sol.

—Veo que tienes ojos agudos. Estoy buscando objetos de valor. ¿Qué tienes? —pregunta, inclinando la cabeza alrededor de su arco para mirarlo directamente a los ojos. Onigumo traga y se lame los labios, pensando en toda la pelusa que ocupa sus bolsillos en este momento y sin gustarle mucho el resultado.

—No tengo nada.

—Entonces, ¿qué hay de esa bolsa? —pregunta ella sin delicadeza.

—Sobre mi cadáver —masculla Onigumo rápidamente, dándole la mirada más sombría que puede reunir.

No es una buena idea provocarla, sobre todo en su estado tan maltrecho, pero él nunca ha sido especialmente cauteloso cuando se trata de su propia seguridad.

Entonces son interrumpidos por una canción obscena y el ruido de un hombre que camina entre la maleza. Onigumo arruga la nariz. El hombre le sonríe a la mujer y luego dirige una mirada burlona en su dirección. Sus alarmas se disparan cuando aparece un tercero en escena.

—Bueno, ¿quién irá primero? —dice el recién llegado, lanzando lo que parece ser una moneda al cielo, pero el sonido hueco que hace cuando la lanza prueba que es madera—. Será fácil de eliminar.

—Hazlo tú. Yo lo hice la última vez, ¿recuerdas? —se ríe la mujer.

—Como quieras —responde el tercero con una sonrisa, señalando a Onigumo—. Tiene muy mal aspecto. Casi me apena tener que matarlo.

-X-

Es un cuchillo pequeño. Uno diminuto, de hecho. Lo suficientemente pequeño como para no ser notado. Lo suficientemente pequeño como para deslizarse de alguna manera entre las costillas de Onigumo. Afortunadamente, también lo suficientemente pequeño como para no llegar a sus pulmones. Está bastante seguro de ello. Como tal, sisea, gruñe, pero luego logra asestar un golpe en la cabeza de su atacante.

El hombre no está haciendo ésto profesionalmente. Es sólo un bandido de poca monta. Los tres lo son. Tratando de salir adelante, probablemente. Pero a Onigumo no le importa. No le importa en absoluto, incluso si él también es otro bandido que ha hecho prácticamente lo mismo para sobrevivir.

Desde siempre ha sido capaz de soportar bastante daño, pero está llegando a un punto crítico en el que su cuerpo simplemente colapsará. Si afloja su voluntad de hierro aunque sea un poco, no se levantará de nuevo, físicamente demasiado agotado como para siquiera intentarlo. Está cansado, su cabeza palpita y sus costillas protestan, y puede saborear el hierro en la parte posterior de su lengua.

Asesta otro golpe, esta vez tirándolo al suelo y desenfundando rápidamente su espada. Ve que el segundo hombre carga contra él, con un largo cuchillo de caza, y se prepara para recibirlo. Onigumo deja escapar un gruñido de furia, la espada balanceándose con todas sus fuerzas para cortar su brazo en un chorro sangriento que salpica el suelo. A él tampoco le importa.

Se las ha ingeniado con un solo brazo, pero siente que sus músculos gritan con cada movimiento.

Ignorando los gemidos del hombre, su atención ya está cambiando a la mujer, que ha mantenido su distancia. Sostiene su arco y está parada a unos metros de él.

¿Por qué?

¿Por qué simplemente no pueden dejarlo en paz?

Lentos. Impulsivos. Tan predecibles. Onigumo no se hubiera preocupado por ninguno de ellos. No le habría importado sus existencias. Podrían haber seguido tranquilamente sus caminos sin tener que verse nunca las caras. Pero no, tenían que atacarlo.

El tipo con el cuchillo diminuto se levanta y Onigumo ya ha tenido suficiente de ésto. Lo patea en las costillas, sintiendo la rotura satisfactoria de los huesos bajo sus pies. Cuando el hombre es empujado contra un tronco de árbol, Onigumo le da una segunda patada a la mano que sostenía el cuchillo.

Hay un grito de dolor, pero a él sigue sin importarle.

Sin embargo, le importa que la flecha de la mujer pasara zumbando a centímetros de su rostro, pero se las arregla para esquivarla a tiempo. El perno de madera se astilla en el tronco del árbol detrás de él, mientras corre. Es rápido. Porque nunca podría haberse dado el lujo de no serlo. Ha alcanzado a la mujer, antes de que pudiera disparar su segunda flecha. Onigumo se alza sobre ella, con la espada apuntando hacia abajo para perforar su cráneo sin pensarlo dos veces.

Dejándolo solo, finalmente.

Bueno, no del todo solo. El tipo con el diminuto cuchillo continúa gimiendo de dolor. Al igual que el amigo con el cuchillo más grande. Da igual. No importa. Son como todos los demás ladrones que ha conocido. Sanguinarios. Avaros. Brutales. Ni una sola vez piensan en no atacarlo. Sobre no tomar de él. Como todos los demás ya lo han hecho. Está cansado. No permitirá que suceda de nuevo. Ha llegado a su límite.

Aprieta el agarre de su espada, mirando a su alrededor una vez más, antes de sacudir la cabeza. Tal vez debería matarlos. Es lo justo. Porque ciertamente habían estado planeando matarlo. Pero al final, no importaron lo suficiente. Sólo unos bandidos estúpidos y patéticos.

Quizás no sea tan malo, después de todo. Onigumo los asesina limpiamente y empieza a tantear los cadáveres, en busca de objetos de valor. Vacía sus alforjas, dividiendo la comida en distintas categorías. Tiene que consumir un poco antes de que se eche a perder en los próximos días. También encuentra algo de fruta, dos peras que están magulladas y blandas de una forma que significa que empezarán a ensuciar su mochila si no se las come pronto. Las coloca junto a su rodilla y comienza a envolver el resto de los alimentos frescos para guardarlos.

Arroja el tallo leñoso de la primera pera lejos de él y mastica la segunda, revisando los bolsillos y compartimentos de las alforjas para ver si hay algo más que necesite clasificarse y ordenarse. Está tragando lo último de la segunda cuando encuentra los pequeños paquetes, cada uno en su rollo de papel encerado en el fondo de un bolsillo exterior. Dos parecen enteros, pero el tercero obviamente ha sido aplastado, el papel incluso ligeramente rasgado.

Onigumo saca el paquete roto y lo desenvuelve rápidamente, levantado una ceja. Alguna vez había sido un trozo de azúcar endurecido de forma escasa, con varios puntos de caramelo de colores para hacer ojos y una sugerencia de ropa abotonada. En ese momento, todo lo que puede oler es la dulzura de esos pedazos desmenuzados, y se le hace agua la boca tan repentina e intensamente que casi le duele la mandíbula. No obstante, apaga cualquier otro sentimiento y decide guardar los dulces para cuando realmente los necesite.

Y así, se va. La herida de arma blanca entre sus costillas tiene tal vez una pulgada de profundidad. Puede sentirla con cada respiración. Pero hace tiempo que ha aprendido a no demostrarlo. Manteniéndose erguido, camina por el sendero del bosque. Debe ocultar el dolor, porque si no lo hace, los buitres descenderían.

Es un mundo cruel, e incluso en estos días está luchando por entenderlo. Porque sabe a ciencia cierta que Dios es bueno. Y sin embargo, toda su creación está podrida, podrida hasta la médula. Merece ser borrada de la faz del mundo. Merece ser aniquilada.

Onigumo sabe que ésto lo incluye a él. Él también es cruel. Porque el mundo no le ha permitido ser otra cosa. Es un mundo cruel en el que sólo los crueles sobreviven. Así de cruel se ha vuelto. No permitirá que se lo coman vivo. No mostrará la debilidad que los otros buscan.

Haciendo una mueca, se lleva la mano a la herida.

No lo matará. Está bastante seguro de ello. No lo matará, al igual que las otras cosas no lo han matado todavía. Los dioses saben cómo el mundo ha tratado de matar a Onigumo. Sin éxito. Él vivirá. Otro día y luego otro. Hasta el final. Hasta el fin del mundo, que no puede llegar demasiado pronto.

Inspira otra vez, antes de empezar nuevamente su caminata.

Él no tiene un hogar. Nunca lo ha tenido. Pero no necesita uno. Sólo refugio del mundo. De ese mundo abierto y cruel que intenta tragárselo. Hasta que llegue ese día...

«As much as it hurts
Ain't it wonderful to feel?
So go on and break your wings
Follow your heart 'til it bleeds
As we run towards the end of the dream»

End of the Dream by Evanescence