Note de l'auteur :
Voilà finalement un nouveau chapitre, un peu plus de cinq ans après le début de l'écriture de cette histoire. J'ai du mal à croire que ça fait aussi longtemps, mais avec ma manie de dater tout ce que j'écris, il n'y a pas de doute possible (sérieusement. Mon premier plan écrit de cette histoire remonte au 2 octobre 2007, et je me rappelle que je travaillais dessus depuis déjà un mois environ à ce moment-là, ce qui ramène la genèse de cette histoire au début septembre 2007).
Quand je dis dans mon profil que je travaille lentement…
(Mais je dois admettre que je ne pensais pas que j'écrivais si lentement que ça avant de retomber sur ce plan daté. Mon secret? Travailler sur une bonne vingtaine de fics réparties entre quatre ou cinq univers différents en même temps. Entre ça, la vraie vie et mes autres passions, cinq ans, ça passe assez vite, finalement).
Enfin, espérons juste que j'aurai fini avant qu'on ait besoin d'une échelle géologique pour faire la ligne du temps de la publication de mes nouveaux chapitres.
(Cela dit, pour ceux qui ne sont pas rassurés par les temps d'attente entre les chapitres, je dois préciser que je n'ai pas du tout perdu l'intérêt pour cette histoire.)
Ah oui – et il est fortement recommandé de relire les premiers chapitres, dans lesquels j'ai fait plusieurs changements (assez mineurs, c'est vrai, mais comme il y en a beaucoup…).
Bonne lecture!
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Altaïr
Chapitre 3: Terra Loch
Quel que soit l'angle sous lequel on choisissait de l'observer, Terra Loch avait quelque chose d'unique et de dangereux.
Géographiquement parlant, elle était très isolée et beaucoup trop près du Triangle interdit. De plus, sa haute altitude rendait le vol dangereux à cause de la force des vents. Il était incroyable que des gens parviennent à y vivre, mais c'était pourtant le cas : la terra, avec ses quelque trois cents habitants, était le lieu habité le plus élevé de tout l'Atmos.
Les Lochois vivaient sur des îles faites de roseaux tressés et empilés où ils pratiquaient également l'agriculture. L'ensemble soi-disant stable, flottant au milieu du grand lac sans fond connu entouré de hautes montagnes qu'était la terra, n'inspirait aucune confiance à Stork. Bien que les ancêtres du pilote aient évolué à partir d'amphibiens, il avait horreur de l'eau. Trop de risques qu'elle soit contaminée d'une manière ou d'une autre. De plus, l'eau du Loch était très profonde et glaciale, sans parler du monstre qui, selon la légende, y avait élu domicile.
Stork entama les manœuvres d'approche. Derrière les hauts pics rocheux qui ceignaient le lac telle une couronne, le soleil était déjà couché, laissant derrière lui des traînées sanglantes accrochées aux nuages.
Le site d'atterrissage apparut bientôt sous la forme d'une espèce de petit plateau coincé dans l'ombre entre deux hautes montagnes. Il serait difficile d'y poser le Condor, mais le pilote merb, malgré ce qu'il avait pu en dire à Piper, se savait assez expérimenté pour atterrir sans dégâts. Après tout, il en avait vu d'autres. En plus, il avait lu récemment que le stress et la nervosité excessifs pouvaient causer de sérieux problèmes de santé…
Le Condor se posa finalement sans complication malgré les acrobaties aériennes que son pilote lui fit subir entre les pics afin d'éviter de passer au-dessus du lac. Les Lochois interdisaient son survol, quelle que soit la taille ou le type de l'appareil utilisé. Une question de sécurité, apparemment. Selon la rumeur, la gardienne du Loch n'aimait pas du tout qu'on l'espionne et avait tendance à détruire les appareils qui osaient s'aventurer au-dessus de son territoire.
Sur l'étroite plage en contrebas, des Lochois attendaient déjà avec leurs étranges barques de roseau. Ils conduiraient les prisonniers à leur village, où ceux-ci seraient répartis entre les quatre vaisseaux participant à l'opération. De l'autre côté du Loch, celui des Absolute Zeroes était partiellement visible. Bien qu'il fût presque neuf (après l'éruption volcanique qui avait failli détruire son peuple, l'escadrille blizzarienne avait décidé de se doter d'un transporteur), le Snowbird semblait déjà prêt à tomber en morceaux à cause du mauvais traitement auquel le soumettaient ses propriétaires. Stork était très content de ne pas être à la place des prisonniers qui y prendraient place.
Le pilote merb éteignit les moteurs et enclencha le déploiement de la rampe d'accès, puis donna le feu vert à ses coéquipiers pour qu'ils fassent descendre les passagers. Ensuite, activant les différents systèmes de défense automatique du vaisseau sur son passage et tâchant de rassembler tout son courage, Stork se dirigea lui-même vers la sortie.
Il n'aimait pas cela. Il n'aimait pas cela du tout. Que se produirait-il si les Cycloniens décidaient d'attaquer?
Personne ne serait là pour faire décoller le Condor et l'amener en renfort dans la bataille, voilà ce qui se passerait. Bon sang, les autres n'auraient même pas leurs survoleurs avec eux! Bien sûr, c'était sans doute mieux ainsi si on tenait compte des habitudes destructrices de la créature du lac (Piper ne s'était d'ailleurs pas gênée pour utiliser cet argument dans le but de convaincre Stork du bien-fondé de cette décision), mais cela ne l'empêchait pas d'être très nerveux. Ni de se demander comment il avait bien pu accepter de quitter le Condor pour assister aux opérations.
Mais bon, puisqu'il l'avait fait…
XXX
Quand Stork rejoignit ses compagnons, une partie des prisonniers avait déjà traversé le lac et débarqué au village. Piper supervisait les opérations tandis que les autres Storm Hawks attendaient près d'elle. Ils prendraient les dernières barques.
Tandis que le pilote scrutait les anciens prisonniers qui passaient devant lui avec sa paranoïa habituelle, Finn s'exclama soudain, pointant du doigt une jeune humaine aux cheveux dorés qui venait de monter dans une barque : « C'est elle! Altaïr. »
Piper leva les yeux du papier qu'elle était en train de consulter et examina la jeune fille en question. Et se tourna vers Aerrow, l'air surpris.
« Est-ce qu'elle ne ressemble pas à – »
Le jeune Sky Knight hocha la tête.
« Comme deux gouttes d'eau. » Les yeux plissés, il continuait à dévisager Altaïr avec attention.
« Un lien de parenté, tu crois? » Aerrow haussa les épaules.
« Elle ne m'a jamais vraiment parlé de sa famille. Ça vaudrait peut-être la peine de vérifier. » Piper acquiesça et se détourna, revenant au présent et à ses problèmes plus pressants.
« D'accord. Stork? Tu prends la même barque. »
« Quoi!? Nononononon! Pas question! Je refuse de me retrouver sur une fragile barque en roseau au milieu d'un lac glacé abritant un monstre sanguinaire avec une personne dont on ignore tout et qui pouvait très bien être encore plus dangereuse que le monstre! » Stork leva les mains et recula, l'air de vouloir s'enfuir clairement inscrit dans sa posture.
Aerrow soupira.
« Nous avons décidé de garder un œil sur elle », lui rappela-t-il, « et avec ta… vigilance constante, tu es probablement le plus à même de remarquer de petits détails qui clochent. »
Ce fut au tour de Stork de soupirer.
« Très bien », dit-il finalement. « Mais si elle en profite pour me jeter à l'eau et que vous retrouvez mon cadavre empêtré dans les roseaux, vous ne pourrez pas dire que je ne vous aurez pas prévenus. »
Finn leva les yeux au ciel.
« Franchement, Stork. Tu ne seras même pas seul avec elle, et tu es sûrement le plus fort de vous deux. » Junko approuva d'un signe de tête vigoureux.
« On ne sait jamais… » Sinistrement, Stork s'éloigna en direction de la barque dans laquelle, effectivement, prenaient déjà place deux passagers autres qu'Altaïr, sans compter les rameurs Lochois.
XXX
Pour Piper et les autres, la traversée du lac s'était effectuée sans encombre, si toutefois on oubliait Finn qui, disant avoir aperçu un groupe de phoques aquatiques – une espèce étrange et très ancienne qui ne se retrouvait que dans les eaux douces de Terra Loch et dont la parenté avec les phoques ailés bien connus dans tout l'Atmos restait encore à prouver – s'était levé pour mieux voir et avait failli passer par-dessus bord. Il n'avait évité le bain forcé (et glacé) que grâce à la vitesse d'intervention de Junko, qui l'avait rattrapé de justesse.
Piper fut très soulagée de mettre le pied sur l'île artificielle des Lochois et de découvrir que des membres des autres escadrilles dont le vaisseau participait à l'opération y attendaient déjà les prisonniers nouvellement libérés, pancarte à la main pour indiquer leur destination. Sans se presser, Junko alla les rejoindre avec son propre écriteau.
La plupart des ex-prisonniers à rapatrier étaient déjà rassemblés autour de ceux qui allaient les ramener chez eux, mais certains changèrent de place en voyant la destination annoncée par Junko, se rapprochant de lui. « Altaïr » (Piper était pratiquement certaine que cela ne pouvait pas être son vrai nom) ne semblait toutefois pas trop savoir où se placer, nota distraitement la jeune spécialiste des cristaux en révisant une fois de plus les notes qu'elle tenait à la main.
Dans quelques heures tout au plus, l'opération serait terminée et elle pourrait finalement respirer un peu. Avoir la responsabilité de quelque chose d'aussi gros, elle l'avait vite découvert, n'était pas de tout repos. Il y avait tant de choses auxquelles il fallait penser, et il aurait suffi de si peu pour que l'opération toute entière tourne au désastre… Tout pouvait encore mal tourner, d'ailleurs, et ce, même si les membres des différentes escadrilles étaient assez nombreux et stratégiquement positionnés pour parer à toute éventualité.
La jeune fille se força à prendre une profonde inspiration pour se calmer. Tout irait bien. Il était inutile de se faire peur en se repassant mentalement sans arrêt les mille et une façons dont les choses pouvaient mal tourner…
Aerrow, qui venait de sortir du bâtiment communautaire où il avait eu à discuter avec le chef du village, l'aperçut et vint la rejoindre. Un peu plus loin, Finn était en pleine discussion avec le pilote des Absolute Zeroes, dont la pancarte semblait n'avoir attiré personne (sans doute pas tant à cause de la destination annoncée que parce qu'avec cette escadrille-là, aucun passager ne pouvait être assuré d'arriver à destination en un seul morceau). « Altaïr » errait toujours sur la place centrale avec l'air mi-perdu mi-émerveillé d'une touriste, examinant l'architecture toute en roseaux des Lochois avec une curiosité appliquée qui parvenait presque à cacher son malaise.
Abandonnant finalement ses papiers, Piper alla à sa rencontre, précédée de peu par Aerrow. Stork n'était nulle part en vue, mais le connaissant, il était probablement caché quelque part en train d'épier Altaïr.
« Bonjour! » lança Aerrow en arrivant à sa hauteur. « Altaïr » répondit d'un signe de tête et d'un sourire poli. Elle faisait presque une tête de plus que le jeune Sky Knight, nota Piper, et était robustement bâtie, avec de larges épaules et une forte ossature qui lui donnaient une silhouette presque masculine. Sa posture traduisait une grande timidité et un important malaise en plus d'une certaine nervosité; pour tout dire, elle paraissait complètement perdue, mais ne semblait pas vouloir l'admettre – et d'où est-ce que Finn sortait cette histoire d'yeux noirs? Ils étaient plutôt d'un brun très pâle, presque doré (comme dans son dossier, d'ailleurs), et étaient en ce moment franchement méfiants.
« Je m'appelle Aerrow et elle, c'est Piper. Nous sommes des Storm Hawks. Est-ce qu'on peut t'aider? »
La jeune fille hésita.
« Je ne suis pas sûre de savoir quoi faire », lâcha-t-elle finalement du bout des lèvres avec un air gêné, évitant toujours de croiser le regard de ses deux interlocuteurs.
« Oh, ce n'est rien de bien compliqué, tu sais. » Aerrow lui adressa un sourire encourageant. « Tu n'as qu'à regarder les pancartes et à aller voir l'équipage du vaisseau qui va passer le plus près de chez toi. »
« Altaïr » jeta un coup d'œil en direction desdites pancartes avant de reporter son attention sur les deux Storm Hawks. Inexplicablement, elle paraissait encore plus gênée qu'auparavant – et un peu honteuse, aussi. Après un long moment d'hésitation, elle balbutia quelque chose d'incompréhensible avant de s'empourprer.
Aerrow jeta un regard perplexe à Piper : de toute évidence, il n'avait pas plus compris qu'elle.
« Pardon? »
« Je ne sais pas lire », répéta-t-elle d'un ton défait, yeux baissés.
« Oh! Je… Désolé. » Aerrow ne semblait pas savoir où se mettre.
Piper soupira mentalement avant de prendre les rênes de la conversation. Ne pas en faire tout un plat pour ne pas la froisser. Elle désigna la pancarte la plus proche.
« Les Rex Guardians ont pour destination les terras de la Côte atmosienne, puis Terra Rex. Les Absolute Zeroes se rendent sur Terra Glockenchime, puis sur Terra Gale, et finissent par un passage au Wayside. Les Screaming Queens – » « Altaïr » la coupa, encore plus rouge que précédemment, si toutefois c'était possible.
« Je ne connais pas vraiment la géographie non plus… »
Piper hésita à peine.
« Tu as dit à Finn que tu venais de Terra Gaïa. On ne sait pas où c'est, mais si tu pouvais nous nommer quelques terras voisines… »
Altaïr haussa les épaules. « Comme je viens de le dire, la géographie et moi… »
« Peut-être, mais tu dois quand-même – » Aerrow s'interrompit brusquement au son d'un moteur approchant rapidement.
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Starling amorça un virage, se préparant à effectuer un autre tour de la terra. Autour d'elle, éparpillés sur tout l'espace aérien de Terra Loch et même au-delà, d'autres Sky Knights faisaient de même. Tous ceux des escadrilles présentes dont on pouvait se passer au sol patrouillaient le ciel, prêts à repousser une éventuelle attaque cyclonienne.
Côté discrétion, la nuée de survoleurs laissait à désirer, mais les chances pour que les Cycloniens découvrent le lieu de rendez-vous étaient trop importantes pour que la terra soit laissée sans défense.
Un trait de lumière frôla la jeune femme, la faisant sursauter. D'instinct, elle fit basculer son Slipwing afin de sortir de la ligne de mire de son attaquant et chercha le tireur du regard.
Et lâcha un juron qu'elle ne se serait jamais permis s'il y avait eu quelqu'un à portée d'oreille.
Partout autour des Sky Knights en patrouille, le ciel était soudain noir de Talons. Comment ils étaient parvenus à s'approcher autant sans être repérés, Starling n'en avait aucune idée, mais le fait était qu'ils étaient là et que les Sky Knights étaient en forte infériorité numérique.
Plongeant en piqué pour éviter un autre tir, la jeune femme alluma sa radio pour avertir les forces au sol… et ne reçut que du statique. Les Cycloniens brouillaient toute communication.
Merde.
« Les radios ne fonctionnent pas! » lança-t-elle en croisant la Sky Knight des Screaming Queens, en profitant pour la débarrasser de son poursuivant d'un tir bien placé. « Je descends prévenir les autres! »
Puis elle vira et fonça droit sur la terra et le village sans se préoccuper de passer ou non au-dessus du lac. Elle n'en avait pas le temps.
Elle repéra vite ses collègues au sol et ralentit l'allure autant qu'elle l'osait.
« Cycloniens! » cria-t-elle à pleins poumons en survolant les têtes rassemblées, suffisamment près pour que certains sentent le souffle de ses moteurs. Puis elle tira sur les commandes, accéléra et reprit de l'altitude en espérant qu'ils avaient compris. Elle ne pouvait se permettre de s'attarder pour le vérifier, et ils allaient de toute manière vite le voir de leurs propres yeux : des Talons s'approchaient déjà dangereusement de la barrière montagneuse.
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« Cycloniens! »
Aerrow et Piper échangèrent un regard alarmé en entendant l'avertissement hurlé par Starling, qui s'éloignait déjà au-dessus du lac, vite prise en chasse par un Talon. Évidemment, cela aurait été trop beau pour être vrai que de voir toute l'opération se dérouler sans anicroche. Heureusement, cette complication-là avait été prévue d'avance; les Sky Knights de différentes escadrilles étaient déjà en mouvement pour intercepter la menace.
Après un dernier regard et un conseil à Altaïr de se mettre à couvert, les deux Storm Hawks s'élancèrent vers la zone où, des Talons ayant suivi de près Starling au-dessus du lac, la bataille venait d'être engagée.
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« Cycloniens! »
Le chef du village des Lochois ne fut pas surpris outre mesure par le cri de la jeune Sky Knight ou par les nombreux Talons qui emplirent l'air au-dessus du lac pendant les secondes qui suivirent. Il savait ce que cela signifiait, bien sûr : les combattants présents au village ne pouvaient prendre l'air pour le défendre, la configuration de l'île flottante et les lois en place les ayant obligés à laisser leurs véhicules sur la terre ferme, si bien qu'ils étaient tous très vulnérables aux attaques des Switchblade ennemis.
Mais pas pour longtemps : discuter avec ce jeune Merb des particularités du Loch lui avait donné une idée.
Guidant celui-ci à travers le dédale des ruelles de son village en direction d'un point bien précis, le vieil homme se mit à sourire d'un air sinistre. Il était temps que ces maudits Cycloniens se souviennent de la raison pour laquelle il était interdit de voler au-dessus du Loch.
Un énorme tuyau de bambou géant, planté à la verticale dans le « sol » au beau milieu de la place centrale du village, était leur destination. Des tuyaux plus petits, de tailles et de longueurs diverses, étaient enfoncés dedans à des angles différents. Plusieurs étaient reliés à deux gros soufflets par des tubes flexibles fixés à leur extrémité libre. Prenant place près d'un soufflet, il commença à l'actionner d'un pied et fit signe au Merb de l'imiter avec l'autre soufflet. Aussitôt, un son étrange et très fort, à mi-chemin entre une note de musique et un hurlement d'outre-tombe, commença à se faire entendre, accompagné d'un fort bouillonnement d'eau – l'instrument soufflait de l'air (et le son) directement dans l'eau sous le village. Comme son assistant improvisé prenait la bonne cadence, le chef du village, sans cesser d'actionner son propre soufflet, tourna son attention vers l'eau du lac, guettant le moindre signe indiquant que son appel avait été entendu.
Tout comme la grande majorité des gens sur l'île, il ne vit pas la Sky Knight qui les avait prévenus de l'arrivée des Cycloniens frapper l'eau à grande vitesse, son élégant Slipwing abattu par le feu croisé de trois Switchblade différents.
Il ne vit pas non plus la jeune femme couler à pic avec son véhicule, emportée par une jambe coincée dans le mécanisme à moitié refermé d'une aile endommagée par l'impact.
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Il est à noter que Terra Loch a été inventée il y a environ cinq ans, bien avant qu'on sache quoi que ce soit au sujet de Terra Aquanos (si je me souviens bien, à l'époque, les épisodes disponibles arrêtaient à l'épisode 126 (Dude, Where's My Condor?). Le fait que toutes deux soient inspirées par la légende du monstre du Loch Ness est malheureux, mais je n'ai pas l'intention de changer quoi que ce soit à ma terra simplement parce que les créateurs du dessin animé ont eu la même idée que moi. Dans mon histoire, Terra Loch et Terra Aquanos sont donc simplement des terras différentes présentant quelques similitudes. Il est d'ailleurs possible que leurs lacs respectifs donnent accès au même réseau de cavernes menant à l'autre côté de l'Atmos, même si « Bessie » et la protectrice de Terra Loch n'ont absolument rien en commun.
Les Snowbirds sont un escadron acrobatique canadien basé à Moose Jaw en Saskatchewan, soit le 431e Escadron de démonstration aérienne des Forces canadiennes par leur nom officiel.
Il existe effectivement une espèce de phoque vivant en eau douce, le phoque de Sibérie. Elle se trouve uniquement dans le lac Baïkal en Russie.
Définitions :
Absolute Zeroes : Escadrille des Blizzariens. Ses membres ont des tendances quelque peu téméraires, casse-cou ou franchement suicidaires, mais ne le voient pas vraiment de cette manière. Leur vaisseau transporteur est le Snowbird.
Côte atmosienne : Région administrative et géographique comportant, plus ou moins alignées suivant un axe Nord-est – Sud-ouest, les vestiges de Terra Storm et les terras Atmosia, Zephir, Salina et Ray. Terra Neverlandis (la terra où est situé le « fort » d'Aerrow, Piper et Finn dans l'épisode 220 (Origins)) est un plateau minuscule situé au Sud-est de Terra Zephir.
Rex Guardians : Escadrille protégeant Terra Rex. Comme les habitants de leur terra d'origine, ils sont très conservateurs et tiennent à leurs traditions. Le tout premier Sky Knight était un Rex Guardian.
Screaming Queens : Escadrille entièrement composée de femmes qui protège Terra Amazonia.
Skimmer : C'est le nom anglais des motos-avions utilisées par un grand nombre d'Atmosiens, dont les Storm Hawks (à l'exception de Piper et de Stork). À aller vérifier sur le site officiel, on réalise que c'est le nom d'une marque de ce type de véhicule et non pas un terme générique. Ces appareils ont apparemment des moteurs très silencieux lorsqu'on ne les pousse pas trop et sont très rapides et maniables, mais à moins d'être renforcés par du blindage supplémentaire, comme celui d'Aerrow, ils résistent mal aux impacts des armes énergétiques (site officiel).
Slipwing : Une autre marque de moto-avion atmosienne, celle utilisée par Starling. Ces appareils sont réputés pour leur vitesse.
Survoleur : Traduction de « skimmer », c'est le nom générique que j'emploie dans mes histoires pour désigner les véhicules air-terre à une place. C'est aussi, pour ceux qui connaissent les BD Yoko Tsuno, le nom des véhicules volants vinéens à une ou deux places, véhicules qui, bien que très différents par leur aspect, me font un peu penser aux appareils atmosiens.
Switchblade : Type de survoleur utilisé par les Talons (moto-avion). Ces appareils consomment énormément de carburant, mais sont plus rapides que le Skimmer et possèdent un nez blindé leur permettant d'effectuer un taran sur un adversaire sans être endommagé (taran : attaque par abordage. Tactique de la guerre aérienne qui consiste à utiliser son avion comme bélier afin d'endommager l'ennemi en frappant le cockpit, les ailerons de stabilisation de la queue ou les gouvernes des ailes. Comme son propre avion est aussi endommagé par l'attaque et qu'il faut s'éjecter juste après (ou juste avant, dépendamment des circonstances), c'est une tactique plutôt désespérée). En revanche, le Switchblade est moins agile que le Skimmer (site officiel).
Terra Glockenchime : Pic rocheux à l'architecture toute en hauteur, cette terra abrite le Time Pulse, mécanisme émettant des ondes (pulsations) essentielles au bon fonctionnement de tous les instruments de navigation atmosiens.
Terra Loch : Dans tout l'Atmos, c'est la terra habitée dont l'altitude est la plus élevée. Très isolée et située près du Triangle interdit, elle est formée d'un lac extrêmement profond à l'eau cristalline et glaciale (appelé Loch par les habitants) entouré de hautes montagnes recouvertes de neiges éternelles dans leur plus grande partie. Les Lochois vivent dans un village flottant fait des roseaux qui poussent près des rives et cultivent des champs flottants. Dans le Loch vit une créature très ancienne qui a tendance à s'attaquer à tout appareil qui ose survoler le lac. Terra Loch est inspirée à la fois du Loch Ness en Écosse (et de son fameux monstre!), du lac Baïkal en Russie et du lac Ttitcaca, l'étendue d'eau navigable la plus élevée du monde. Le lac Titicaca est situé à la frontière entre le Pérou et la Bolivie et il y existe un village fait de roseaux flottants.
Terra Rex : Port d'attache des Rex Guardians, c'est une terra dont les habitants sont très attachés aux traditions et à leur gloire passée.
Le Wayside : Un restaurant et point de ravitaillement situé sur une importante route commerciale, on peut y retrouver pratiquement n'importe qui en s'y arrêtant pour refaire le plein ou pour prendre une pause.