Les épées des deux Swordmans s'entrechoquèrent, illuminant les yeux sans vies des morts-vivants entourant les duellistes de pluies d'étincelles tandis que le vacarme des combats sur le Shrimp empêchait toute tentative d'appel à l'aide de la part de Lahm, complètement épuisé et enfermé dans son propre abri constitué de Fire Wall.
Valkyrion porta un coup en direction des côtes du jeune Swordman aux cheveux rouges qui para et repoussa l'épée de son adversaire, le souffle court alors que le mort-vivant ne manifestait aucune signe de fatigue.
Malgré la différence de santé physique, les deux anciens alliés menaient un combat acharné, l'écart sur le plan technique s'était considérablement réduit, Balthazar avait beaucoup apprit de son entraînement sur le Shrimp et l'expérience des véritables combats avec Lahm l'avaient obligé à donner le meilleur de lui-même et à faire preuve d'imagination au cours des combats, chose que le Magician faisait en permanence, de sorte à ne jamais attaquer son adversaire de la même façon et le surprendre à chaque fois. C'était probablement pour ça que le jeune Swordman n'avait jamais gagné un seul combat contre lui, il avait un véritable talent d'improvisation. Mais aujourd'hui, il lui fallait faire ses preuves, et vite, il n'y aurait pas de seconde chance, personne ne viendrait le sortir des griffes du Wraith et de ses pantins, il devait impérativement tuer le nécromancien s'il voulait survivre et sauver Lahm, ainsi que l'équipage du Shrimp qui combattait toujours avec acharnement sur leur bateau qui prenait davantage l'eau de minute en minute.
Balthazar para à nouveau l'attaque de Valkyrion et le repoussa à quelques mètres. Se contenter de parer ne le sauverait pas, surtout qu'il allait bientôt être trop fatigué pour continuer à se battre… S'il voulait gagner, il devait attaquer, riposter aux assauts à répétition de Valkyrion, ou plutôt du Wraith. Le mage noir devait surement s'amuser comme un fou en voyant sa victime perdre ses forces, l'espoir et la volonté dans les yeux du jeune Swordman laissant place au doute et à la peur.
Mais il ne verrait rien de tout cela dans les yeux de Balthazar, car s'ils exprimaient sa fatigue et son énervement à ne pas trouver ce qu'il cherchait, il n'abandonnerait pas les courageux guerriers du Shrimp, il n'abandonnerait pas Lahm et la promesse qu'il lui avait fait, cette promesse qui les liait à présent, celle d'aller ensemble délivrer les êtres qui leur étaient chers… Eux aussi, il ne les abandonnerait pas, tant qu'il resterait un espoir de les retrouver vivant, il n'abandonnerait pas, quoi qu'il arrive, quoi qu'il puisse lui arriver.
Les yeux de Balthazar brillèrent d'une lueur nouvelle lorsqu'il para à nouveau l'épée de Valkyrion qu'il ne repoussa pas cette fois, le jeune Swordman aux cheveux rouges fit un bond sur le coté en armant son bras, prêt à l'attaque.
Bash !
Le choc des épées résonna dans un bruit assourdissant, Valkyrion fit un vol plané de plusieurs mètres, suivit par un Balthazar qui sauta sur le mort-vivant encore dans les airs, levant les bras le plus haut possible en pointant la lame de son épée vers le sol, vers le corps à moitié décomposé de son ami.
Magnum Break !
Une terrible explosion arracha plusieurs planches du pont du bateau fantôme, le corps transpercé de Valkyrion était en flamme et l'épée, plantée dans le sol à travers son corps, l'empêchait de bouger pour tenter d'éteindre son corps en lambeaux de partir en fumée, la lame incandescente augmentant la puissance des flammes de secondes en secondes.
Un peu plus loin, prit dans son élan, Balthazar avait glissé sur plusieurs mètres et se relevait avec peine, exténué par l'effort physique fournit lors de l'attaque.
A présent, il était désarmé face à une horde de morts-vivants, exténué et sans le moindre indice lui permettant de savoir où se trouvait le Wraith. Aucune chance de survie n'était envisageable, malgré sa victoire sur son ancien compagnon, il ne pourrait jamais atteindre son épée plantée dans le corps du défunt à temps. Même s'il y parvenait, il ne parviendrait pas à combattre plus d'une centaine de morts-vivants en même temps.
Étrangement, les morts-vivants restaient immobiles, en cercle autour du corps en flammes de Valkyrion et du jeune Swordman, essayant de reprendre son souffle et cherchant à comprendre ce qui incitait le mage noir à ne pas réagir, à laisser ses pantins former cette arène autour de lui.
Mais il ne mit pas longtemps à comprendre car le corps de Valkyrion s'était remit à bouger, s'arrachant du sol et se relevant, les flammes parcourant son corps augmentaient encore d'intensité sans que ça ne gène le mort-vivant qui retira d'un coup sec l'épée plantée dans sa poitrine et la jetant à mi-chemin entre Balthazar et lui-même.
Le jeune Swordman n'en croyait pas ses yeux. Il pensait avoir tué son adversaire, pourtant, celui-ci se relevait comme si de rien n'était, malgré le fait qu'il soit en feu et qu'une épée l'ai transpercé. S'il voulait le détruire une bonne fois pour toute, il n'avait pas le choix : il fallait probablement trancher le corps de manière à le rendre inutilisable pour le nécromancien, ou bien tuer le nécromancien lui-même…
Le jeu était cependant clair : il fallait être le plus rapide pour attraper l'épée.
Balthazar ne se donna pas le temps de réfléchir et plongea vers son arme au moment où Valkyrion partait à sa rencontre, il allait vite, très vite et son immunité à la fatigue était un grand avantage contre le pauvre Swordman qui eu tout juste le temps d'attraper son épée lorsque le mort-vivant lui transperça le ventre.
Le sang coulait sur le pont encore humide de l'immersion récente du bateau après qu'il ai récupéré les corps d'anciens combattants, dont celui de Valkyrion. Balthazar sentait la lame enfoncée dans son corps et le traversant d'un bout à l'autre. Ses forces l'abandonnaient tandis que le zombie retira sa lame et frappa en diagonale, ouvrant une profonde entaille sur le torse du Swordman en le projetant au sol quelques mètres plus loin.
C'était fini, il le savait. Son sang s'écoulait à puissants flots, son épée était toujours dans sa main, mais son bras n'avait plus la force nécessaire pour la soulever. Valkyrion s'avançait lentement vers le futur cadavre qui allait bientôt agrandir leurs rangs tandis que Lahm criait quelque chose que Balthazar ne pouvait entendre. Les sons n'avaient plus aucun sens et les images semblaient irréelles. Un voile obscur s'étalait sur ses yeux, ôtant à sa vue embrouillée le décor du bateau, les morts-vivants qui l'entourait, le Magician qui hurlait encore et Valkyrion s'approchant de lui, le pas étrangement ralenti. Plus aucun son n'atteignait son oreille, seul le néant était là, seul l'infini de la mort avait de l'importance. La mort qu'il avait déjà côtoyée tant de fois dans sa courte vie d'apprenti Swordman, la mort à laquelle il avait échappé par chance quand Roxwrite était venu les sauver, lui et ses amis sur le bateau pirate volé à Alberta… Des amis qu'il n'avait pas pu sauver, à cause de sa faiblesse…
Des fragments de mémoire lui revinrent alors soudainement à l'esprit. Le combat contre les Anolians, la mort de Valkyrion sous ses yeux transpercé par la lame d'un des lézards géants, Nico passant par-dessus bord, projeté par la puissance de l'une des attaques ennemies, Bahamut protégeant Lahm au péril de sa vie, bien qu'il sache parfaitement que tout était terminé…
Le voile ténébreux se dissipa, les images revinrent en même temps que le son, dans un vacarme assourdissant.
TU NE LE TOUCHERAS PAS ! FIRE BOLT !
Valkyrion était assaillit par les sorts désespérés de Lahm, utilisant le peu de force qu'il avait récupéré pour sauver son ami en vain, puisque le corps déjà en flammes du mort-vivant ne semblait pas craindre ses faibles tentatives de détourner son attention du jeune Swordman. Le zombie était à présent au dessus de Balthazar, l'épée levée et un sourire sadique sur ce qu'il lui restait de lèvres.
BALT ! SAUVES-TOI !
Increase Agility !
Balthazar roula sur le coté et esquiva l'attaque au moment où l'épée s'enfonçait avec force dans le plancher. Lahm était sans voix devant ce qu'il venait de se passer : Le Swordman avait utilisé un sort d'amélioration d'Acolyte sur lui-même et se relevait à présent, l'arme à la main et prêt à combattre. Il était impossible pour un Swordman d'utiliser des sorts de soin ou d'amélioration, seuls les Acolytes pouvaient utiliser ces techniques.
Le Swordman aux cheveux rouges lui-même semblait étonné d'avoir pu utiliser ce sort et ce fut avec stupéfaction qu'il s'aperçu que toutes ses blessures avaient disparues, de même, il n'était absolument pas fatigué.
Valkyrion sortit son épée du plancher et fit à nouveau face à son adversaire. A en juger par la posture qu'il prenait, prêt à parer tout mauvais coup, le Wraith semblait s'inquiéter de voir un Swordman posséder de tels pouvoirs.
L'air résolu, Balthazar leva son épée face au mort-vivant et se prépara à charger. Avant tout, il voulait faire une dernière chose, il savait qu'en temps normal, cela n'aurait aucun effet, mais pour une raison que lui-même ignorait, il n'eut aucune surprise lorsqu'il sentit sa puissance physique et sa dextérité augmenter à la prononciation d'un simple mot.
Blessing !
Le sortilège avait à peine eut le temps de faire effet que Valkyrion chargeât, le Wraith se sentait visiblement menacé et le fait qu'il prenne l'initiative de l'attaque en était la preuve.
Malgré le fait qu'il ai récupéré toutes ses facultés physiques et qu'il ai été temporairement dopé, Balthazar avait beaucoup de difficultés à combattre son ancien coéquipier. Le Wraith donnait à Valkyrion une puissance que le défunt n'avait lui-même jamais développée, le fait d'être à présent un pantin zombie permettait de dépasser ses propres limites.
Le mort-vivant attaqua directement la tête de Balthazar d'un coup d'épée circulaire que le jeune homme dut éviter en se baissant pour contre-attaquer aussi sec d'un coup d'épée que le zombie esquiva avec une surprenante agilité en sautant par-dessus le Swordman et en lui entaillant profondément le dos.
La plaie se referma aussi vite qu'elle s'était ouverte, laissant pour seul souvenir une éclaboussure de sang sur le pont de bois, secoué par les vagues du bateau et le fracas des combats qui se déroulaient sur le Shrimp.
Valkyrion ne laissa pas à Balthazar le temps de se remettre de l'assaut qu'il fonça à nouveau vers le Swordman, l'épée levée s'abattant en direction de la tête du jeune homme qui para de justesse. Le zombie lui donna un puissant coup de pied dans le genou qui craqua sous le choc. Balthazar poussa un cri de douleur en tombant au sol sur le coté en se tenant le genou dont la douleur disparut presque instantanément. Il eut alors tout juste le temps de lever les yeux vers Valkyrion qu'il voyait la pointe de la lame s'abattre sur sa tête.
Magnum Break !
Le mort-vivant avait prononcé les mots avec puissance malgré l'état désastreux de sa mâchoire et Balthazar roula sur le coté juste à temps pour éviter la lame mais fut projeté par la puissante explosion qui résulta de l'utilisation de la technique.
Ses brulures n'eurent pas le temps de le faire souffrir car elles avaient disparu avant que sa longue glissade sur le pont ne soit terminée, mais le Wraith ne souhaitait pas laisser le moindre répit au jeune homme car Valkyrion courait déjà derrière Balthazar l'épée levée, prête à trancher en deux son adversaire afin qu'il ne puisse plus se régénérer. Mais celui-ci s'était préparé et contra son attaque avec un « Bash » de la même puissance, les deux épées s'entrechoquèrent et les duellistes furent projetés à plusieurs mètres l'un de l'autre.
Ils se relevèrent tous les deux au bout de quelques secondes, Balthazar était légèrement essoufflé tandis que son adversaire était toujours impassible, les flammes sur son corps s'étaient éteintes depuis un moment maintenant. La violence et la vitesse du combat avaient eu raison des quelques lambeaux de tissu et de chair encore inflammables sur le corps en état de décomposition avancée de Valkyrion. Il ne ressemblait plus à rien d'humain à présent, seul son unique œil permettait de deviner de qui il s'agissait, ses cheveux avaient disparu, seules quelques touffes carbonisées subsistaient encore sur quelques coins de son crâne chauve. Ses vêtements avaient disparus et son corps était difforme, creusé par endroit, laissant parfois voir des os, lui donnant un aspect écœurant, repoussant.
Balthazar regardait ce spectacle désolant lorsqu'il s'aperçu que le cercle des zombies autour de lui s'était resserré, ce qui était loin de le réconforter.
Mais le Swordman n'eut pas le temps de remarquer quoi que ce soit d'autre car Valkyrion repartit à l'attaque et un combat très serré commença, Valkyrion ouvrant des plaies qui se refermaient aussitôt alors que l'épée de Balthazar laissait de grandes entailles sur le corps en décomposition du mort-vivant sans que cela n'affecte en rien ses mouvements et sa puissance. Alors que les deux duellistes combattaient, le cercle se refermait de plus en plus et, alors que Balthazar eu un moment de faiblesse, ouvert au bras tenant son épée, les zombies entourant le duel attaquèrent tous d'un même mouvement le jeune Swordman qui se retrouva ensevelit sous la masse.
Magnum Break !
L'explosion propulsa les zombies à proximité, laissant apparaître un Balthazar en très mauvais état, des plaies sanglantes réparties un peu partout sur le corps qui guérirent presque instantanément mais qui auraient pu le tuer si elles avaient été plus profondes.
Valkyrion attaquait inlassablement et le cercle momentanément élargi se resserrait à nouveau autour des duellistes et Balthazar savait pertinemment qu'il ne tiendrait pas indéfiniment.
Ce fut alors qu'il le vit, flottant au dessus des morts-vivants, encapuchonné dans une grande cape mauve, un visage squelettique et une grande bouche au niveau du ventre, un rictus terrifiant aux mâchoires. Il ne faisait aucun doute que c'était bel et bien le Wraith, celui qui était responsable de ce combat, celui qui insultait les défunts en se servant d'eux comme de pantins pour tenter d'augmenter leur propre pouvoir en augmentant leur collection de marionnettes grâce aux dépouilles de leurs ennemis.
Balthazar sentit son sang bouillir en lui et donna un puissant coup d'épée à Valkyrion pour l'écarter de son chemin et courir vers le nécromancien.
Tout sembla alors se dérouler au ralenti, les morts-vivants se précipitèrent sur le jeune Swordman qui tranchait en deux ceux qui se trouvaient sur son chemin, ne prêtant aucune attention aux autres qui lui arrachaient des morceaux de chair en plantant leur dents dans son corps ou en lui donnant des coups d'épées. Le Wraith éclata de rire, un rire glacial, sans joie, un rire comme venu d'un autre monde, sadique, en voyant Balthazar s'écrouler à quelques mètres de lui, enseveli sous les monstres qui le dévoraient tandis que Valkyrion approchait pour porter le coup final, le coup fatal.
Malgré la douleur et la difficulté à se régénérer sous le nombre trop important des assaillants, Balthazar essayait de ramper vers le Wraith, progressant lentement, sans arme, celle-ci ayant été perdue durant la tentative de se frayer un chemin vers son ennemi. Valkyrion planta son épée dans le dos du jeune Swordman, transperçant en même temps plusieurs zombies qui le maintenaient à présent immobile, puis la retira et transperça cette fois son épaule gauche. De sa main droite Balthazar, crachant du sang, tentait d'attraper son épée à quelques centimètres de sa main. Mais c'était peine perdue. Valkyrion leva une troisième fois sa lame et la plaça au dessus du cœur, dans quelques secondes tout serait fini et Balthazar le savait, cependant sa main cherchait toujours à attraper la poignée de l'épée que ses doigts parvenaient tout juste à effleurer.
Tout se passa en un instant, la lame s'abaissa, se planta dans un bruit sourd et tout fut terminé.
Les zombies étaient tous tombés, l'épée était plantée à coté du corps inerte de Balthazar et les restes du Wraith gisaient au sol, aux pieds d'un fier Assassin Cross qui rangeait ses épées alors que son équipage débarrassait le pont des ossements des défunts enfin libérés de l'emprise du nécromancien.
Icewolf, le Capitaine du Shrimp, avait tué le Wraith d'un seul et puissant coup d'épée, attendant que celui-ci se montre, il avait laissé Balthazar se battre et avait lui aussi vu les étranges pouvoirs du garçon qui était maintenant inconscient, la main refermée sur la poignée de son épée.