Chapitre IV : Opération Desert Storm.
Dharan, Arabie Saoudite, 2 janvier 91.
Le réveillon de la Saint Sylvestre avait été merveilleux… J'avais tout fait en effet pour qu'il se passe dans une ambiance décontractée. J'avais réussi à faire venir par C-130 des Sapins, du matériel de décoration de Noël et, surtout, une hécatombe de cadeaux arrivés tout droit des familles de mes pilotes. Mon cadeau de Flo, une veste en peau de renard argenté (elle connaissait mon surnom de 'Silver Fox') accompagnée d'une longue lettre ou elle me donnait des nouvelles de ma famille et de mes amis. En lisant entre les lignes, je compris bien vite qu'elle devait trembler de peur pour moi, mais qu'elle ne voulait pas me le montrer… Je comprenais sa peur, car moi aussi je ressentais le pincement au creux de l'estomac que ressent le pilote avant le combat… Une chance sur dix que j'y reste… Mais je préférais voir le côté positif des choses et les neuf chances sur dix que j'avais de m'en tirer sans casse… J'avais aussi fait venir d'Allemagne une chaîne Hi-Fi et une bonne quantité de disques de Jazz et de Country… Quand les gusses virent que j'avais un coffret de Merle Haggard, ils insistèrent tant que je finis par le leur passer sur la Hi-Fi du Mess… Durant une heure, on aurait pu entendre voler une mouche tellement le silence était palpable… Seul le barman troublait parfois ce calme d'un tintement de verre alors qu'il ravitaillait nos gosiers asséchés en bière…
17 Janvier 91…
Nous sommes en état d'alerte… Les raids ont commencé cette nuit, et nous sommes de couverture aérienne dès dix heures… Au briefing, on nous confia notre ordre de mission : escorter une formation de Hornets des Marines partant bombarder un aérodrome irakien dans la région de Bassorah. Je savais qu'il y aurait de la chasse, et je ne pris donc que deux sections de quatre F-15, choisissant mes meilleurs pilotes. Je menai la première section, dite Blue et Jimmy la seconde, dite Red. Notre code était Janus. À 10 heures, nous décollâmes, cap à l'Est… après vingt minutes de navigation sans histoire, je reçus un appel de Black Dog, le leader des F-18…
Black Dog Leader à Janus Leader, nous descendons à zéro pieds pour leurrer les radars. Vous nous couvrez ?
Bien reçu, Black Dog. Janus Red, restez en couverture basse… Janus Blue, avec moi, grimpez à 10000 pieds… On leur ouvre le passage.
Deux minutes plus tard, l'ordinateur de bord émit un son strident : "Beep Beep… Warn Warn… " Je baissai alors les yeux sur la console radar…
Tiens tiens… De la visite, on dirait… Black Dog de Janus Blue One, Bogey dans vos douze heures, soixante nautiques, angels six, arrivant plein pot. Nous engageons…, Over.
Bien reçu, Janus Blue One. Nous dégageons à gauche afin d'éviter la formation ennemie. Out
Janus Blue One, Grass Seed calling. IFF négatif pour ces quatre Bogeys. Interceptez les, over.
Wilco, Grass Seed, Out. Blue deux avec moi sur le Leader, les autres sur le n°2, puis chacun son appareil…
Blue Two, Roger.
Blue Trois, bien compris.
Blue Four, Wilco, chef… Et c'est parti…
Fox One !
Je tirai un AIM-7 sur le premier mig-21 qui se transforma deux secondes plus tard en une boule de feu et de débris qui tombèrent lentement vers le sol.
Splash one bandit.
Ca, c'était Jerry qui venait de descendre le n° 2 irakien. J'engageai le n° 3 et lui décochai un Sidewinder…
Fox Two !
Break, Blue One ! Apex Inbound…
Entendant cet appel, je virai sec, provoquant des traînées de condensation au bout de mes plans… Le missile, ne parvenant pas à virer aussi sec que moi, continua droit devant et percuta le Mig 21 que je venais de Shooter…
Splash One.
Un second missile quitta le Mig 21, se dirigeant tout droit vers blue four…
Break Right, Blue Four ! Apex Inbound !
Mike vira sec et, comme pour moi plus tôt, le missile irakien se perdit dans l'immensité du ciel. J'avais eu maintenant le temps de dégager et j'arrivai à aligner le dernier Mig-21… Il était tellement occupé à essayer de shooter Mike qu'il ne m'avait pas vu arriver… Je m'approchai au plus près puis lâchai la plus longue rafale de canon que j'aie jamais tirée dans ma carrière de pilote de chasse… Les obus fouillèrent le fuselage, remontant au cockpit, y faisant un véritable carnage… Comme si l'on avait coupé les fils qui le retenaient, le Mig plongea sec en se retournant, comme pour faire un Outside Loop, et percuta le sol…
Splash One Bandit. La voie est libre, Black Dog. Nous reprenons notre couverture.
Roger, Janus Blue One. Good Show, pal.
Deux heures plus tard, les F/A 18 ayant atteint leur objectif sans plus rencontrer de résistance, nous rentrâmes à Dharan, les ayant escortés jusqu'à 25 nautiques de Dubai ou des F-14 de la Navy prirent le relais. Jimmy, qui n'avait rien perdu du combat mais n'avait pu intervenir, râlait sec !
Shit, Andy… Encore un coup fourré comme ça et je demande ma mutation…
Keep Cool, Jimmy. Tu sais que j'ai programmé une tournante dans les attributions de couverture haute et basse. Demain, c'est mon flight qui assurera la protection rapprochée… Il y aura bien des migs pour tout le monde, va..
Mwais… Si tu le dis…
En fait, je ne croyais pas si bien dire, car les combats ne faisaient que commencer. Du 18 au 25 janvier, je tirai comme un pied, ratant toutes les cibles qui s'offraient à moi. Mais loin de râler à longueur de journée, j'étais content de mes gusses… Jimmy venait de s'adjuger un second Mig 21 et Jerry, qui n'était pas resté inactif non plus, descendit un Mig 29 qui tentait de me poivrer. Notre score en était à huit victoires quand arriva la journée du 27 janvier… Par comparaison avec les autres missions, celle de ce jour-la fut fertile en rebondissements … Je menais avec Jimmy une patrouille d'interdiction aérienne sur la banlieue sur de Bagdad quand Grass Seed, le contrôleur aérien du Sentry, m'appela à la radio…
Janus One de Grass Seed, quatre appareils arrivant plein pot du nord pour vous intercepter. Ils sont dans vos neuf heures, angels eight. IFF négatif.
Roger, Grass Seed. Nous les engageons. Demandez ravitaillement en carburant pour le retour car serons certainement à court.
Roger, Janus one.
Janus Two de Leader, Cap 360, grimpée plein pot à 15000 pieds… Now !
Wilco, Leader.
Deux minutes plus tard, alors que nous passions 12000 pieds en grimpée, j'aperçus les jets irakiens : quatre Migs 23 … Je rappelai Grass Seed…
Grass Seed de Janus One, Judy. Quatre Flogger au radar. J'engage le combat ! Janus Two, à toi le Leader, je prends le n° 2…
Roger, Janus One. Good Luck, out.
Je virai sec pour me placer dans le dos du deuxième Mig 23 et lui décochai un AIM-7 d'une portée de 12 nautiques… Le missile explosa à proximité du Mig alors que je n'étais plus qu'à 4 nautiques, mais le Flogger semblait toujours intact. Je lâchai alors un Sidewinder…
Fox Two !
Le missile percuta le Mig deux seconde plus tard, et il fut remplacé par une boule de feu qui tomba lentement vers le sol… Jimmy, de son côté, poursuivait le leader des Migs 23 qui était suivi comme son ombre par son n° 3. Il tira un Aim-7 sur le premier Mig, mais le loupa. Il se trouvait alors au-dessus et un peu en arrière des deux appareils ennemis, juste à portée de Sidewinder… Il bascula son appareil en demi-tonneau, se laissa glisser derrière les deux jets et lâcha coup sur coup deux Aim 9L qui firent mouche, réduisant les deux chasseurs irakiens en miettes… Il hurla de joie à la radio…
Janus One, Splash Two Bandits ! Did you see that Andy ?
Good Show, Janus Two !
Quand à moi, je poursuivais le dernier Mirage qui tentait de se défiler bas à travers les dunes bordant la banlieue de Bagdad. Je me rapprochai à six nautiques…
Fox Two ! …. Splash one Bandit.
De Grass Seed, les quatre spots ont disparu. Good show, Janus.
Thanks, Grass Seed. Demande vecteur pour ravitaillement en vol…
Cap 265. Tanker à 15000 pieds, 120 nautiques de vous, prévenu de votre arrivée. Out.
Bien compris, Grass Seed, out.
Une heure trente plus tard, nous étions de retour à Dharan ou mes pilotes, ayant suivi les combats à la radio, nous accueillirent avec des cris de sioux… Dame, en cinq minutes, Jimmy et moi avions porté le score du squadron à douze victoires, le plaçant Top-Scorer Sqdn. Le lendemain, Jimmy reçut l'Air Force Cross des mains du Général Sinclair, notre chef Avia. Il était aux anges, car les escadrilles basées à Dharan avait prélevé un lourd tribu à la chasse irakienne, descendant en tout près de trente chasseurs ennemis, sans compter les transports, hélicos et même un Il-72 AWACs descendu par un pilote de la 58th TFS. Mais notre 53th TFS était considérée par tous comme la crème des crème, formée à la dure en Allemagne… Il est vrai que les missions Zulu nous avaient préparés idéalement à nos combats, mais les autres pilotes étaient eux aussi de grande valeur. Tout se rapportait à une question de chance, mes pilotes étant là au mauvais endroit et au mauvais moment pour les irakiens…
Hélàs, cet état de grâce ne devrait pas durer… Deux jours plus tard, notre escadrille perdait un de ses jeunes pilotes, le captain Steven 'Steve' McCurly. Il menait une patrouille sur Bagdad avec le lieutenant Jarvis alors que je menais moi-même une patrouille sur Bassorah… J'entendis tout à la radio…
Fox Fox Fox ! Break, Falcon Red One, Atoll Inbound…
Je parviens pas à le lâcher, il va … AAAAHHHHHH… Crschrrrr….
Falcon Red One de Janus Leader. Over.
Janus Leader ? Ici Falcon Red Two. Red leader a été descendu par un Sa-7 tiré du sol. Pas de survivant…
Grass Seed de Janus Leader, envoyez Wild Weasel sur coordonnées de chute de Falcon Red One. Over.
Roger, Janus Leader. Les F-4G décollent à l'instant de Shaffaniyah… Over
Roger, Grass Seed. Rien dans mon secteur, demande vecteur pour la base…
Cap 263, Janus One. Falcon Red ? prenez le cap 240 pour rendez-vous avec Janus qui vous escortera à la base, Out !
Le Soir, au Mess de Dharan, l'ambiance était massacrante… Nous étions tous sous le coup de la perte de Steve. C'était un des meilleurs pilotes de la base, et plus encore il laissait une veuve et un orphelin de trois ans… De quoi vraiment se demander ce qu'on foutait là… Le général entra soudain dans le Mess…
Messieurs, un Sea-King a récupéré les restes du Captain McCurly. Cérémonie demain matin, puis le corps sera rapatrié en Virgine, ou vivent son épouse et sa famille. Je pourrais vous voir un moment, Major ?
Yessir, j'arrive.
Deux minutes plus tard, "Chappy" Sinclair fermait la porte de son bureau derrière nous…
Andy, je ne te cacherai pas que je suis aussi affecté que toi par la perte de Steve… C'était l'un des meilleurs captains de la base, et il aurait pu commander un jour un squadron… Mais je t'ai fait venir pour parler de Michael… tu l'as peut-être remarqué, mais il est au bout du rouleau, et la mort de Steven n'a pas arrangé les choses… Savais-tu qu'ils étaient amis ?
Non, je ne le savais pas, Sir.
Bon, Andy, pas de Sir en privé entre nous… Je m'appelle Chappy, tu sais ?
Wais, Chappy… Ils se connaissaient ?
Depuis l'OTU !
The Devil… Je comprends l'humeur massacrante de Mike maintenant… Tu pourrais pas l'envoyer en mission auprès de la femme de Steve ? Juste une permission de deux semaines, le temps que tout cela se tasse, non ?
J'aurai les papiers pour demain, et il partira avec les restes de Steve.
Okay… Merci, Chappy.
De rien, vieux.
Bon, c'est pas tout ça, mais j'aurais bien besoin d'un peu de repos. Je te laisse… A demain.
Wais, bonne nuit.