Chapitre VI : Les Jeunes Aigles…
Nellis AFB, Octobre 1994...
Deux mois plus tard, j'étais installé à Nellis AFB... Me retrouver aux States après deux longues années d'absence, si ce n'est les courtes permissions passées dans ma famille en Alaska, me réjouissait... Même si ce n'était pas pour une partie de plaisir, loin de là, j'étais heureux de retrouver la vie franche que l'on menait dans les escadrilles au pays...
Ce matin là, je menais une patrouille CAP avec trois de mes ailiers... Nous devions intercepter des F-16 Falcons des Agresseurs tandis qu'une paire de A-10 Warthog de Spangdalhem menaient une attaque sur une colonne de blindés... Nous voguions à 15000 pieds, en formation de combat lâche, quand le contrôleur de l'Awacs nous appela...
- Silver Fox Leader, Magic calling, Bandits à 1000 pieds, arrivant rapidement sur vous, cap 045 degrés, Interceptez !
- Wilco ! Leader à tous, Engagez les Bandits !
- Silver Fox 2, bien compris !
- Silver Fox 3, Okay, patron !
- Silver Fox 4, Bien reçu, chef !
- Break à droite, on les prends par l'arrière, attaquez au Aim-120 !
Quelques secondes plus tard, j'avais le leader des F-16 dans mon viseur...
- Fox One ! Splash One !
- Break, Silver Fox Leader, Bandit at 6 O'clock !
- Fox Fox Fox ! Flares !
Je virai sec à droite en éjectant des leurres, brouillant la détection des missiles du F-16... Mon n° 3 l'engagea...
- Silver Fox 3, Fox One ! Splash One !
- Merci, Silver Fox 3 !
- De rien, Patron !
- Silver Fox Two, Two Fox 2 ! Splash 1 ! Silver Fox Leader, un bogey dans vos trois heures, il se défile bas...
- Roger, Silver Fox 2, je l'engage canon...
Je suivis le F-16 au ras du sol, dans une hallucinante partie de saute-mouton avec les dunes... J'eu soudain la vision fugitive de l'avion dans mon viseur et pressai la détente, l'engageant au canon... Le Pod de tir bipa... je l'avais descendu...
- Silver Fox Leader, Splash One, Gun kill !
- Beau tir, Silver Fox Leader. Falcon One, out !
Je regroupai sur mes ailiers et, en parfaite formation, nous rentrâmes à Nellis... Alors que je descendais de mon F-15, suivi de mon WSO, j'eus la surprise de voir arriver le Commandant de la base à ma rencontre...
Colonel Franklin ?
Yessir ? Vous voulez me voir ?
Oui, Colonel... Nous venons de reçevoir un message de la base aérienne de Hill... Le Colonel Jackson vous y demande au plus vite... Votre plan de vol est déjà prêt, vous décollez dans deux heures, le temps d'empaqueter vos affaires...
Combien de temps durera cette mission ?
Vous resterez trois semaines sur place, le temps que le Colonel Jackson rentre de chez lui, en Virginie... Son frère est décédé et vous le remplacerez comme instructeur le temps qu'il revienne de chez lui...
Bien, Sir. Ais-je le temps de préparer mes affaires ?
Evidemment ! Voici votre note d'affectation. Bonne chance, Colonel.
Thanks, Sir.
*
**
Hill AFB, USAF Training Wing, deux jours plus tard...
J'avais pris la veille mes fonctions d'instructeur et devais ce matin là effectuer un premier lâcher en double commande sur F-16 avec un élève-pilote de 2eme année...
Prêt, jeune homme ?
Yessir, fit-il en se mettant au garde-à-vous...
Bon, tout d'abord, pas de Sir entre nous. Je m'appelle Andy, bien que mes ailiers m'appellent Silver Fox...
Ah ? Seriez-vous natif de l'Alaska comme moi ?
Waip ! D'ou venez-vous ?
Fairbanks...
Tiens... Je proviens, pour ma part, d'Anchorage... Mais je connais bien Fairbanks... J'y suis souvent allé avant de devenir pilote de chasse... Je volais avec mon oncle, un Bush-pilot...
Eh... Je comprends que vous soyez instructeur, alors... Vous connaissez le Colonel Jackson ?
Si je connais Shrike ? Il a été mon instructeur...
Eh bien dites donc...
Bon, et si on y allait... A vous pour la check-list...
Le jeune lieutenant fit le tour du F-16, vérifiant le train d'atterissage, les gouvernes et toutes les parties mobiles du chasseur... Il monta ensuite au poste avant du F-16 D biblace d'entrainement, et tandis que je me sanglais sur le siège arrière, aidé par un mécanicien, il effectua toutes les check-lists d'avant-vol... Je lui donnai le feu vert et il lança le réacteur... Un rampant enleva alors les tringles de sécurité et nous les présenta, les flammes rouges pendantes, tandis que le lieutenant le saluait pour lui signaler que tout était OK...
Okay, boy... Demande l'autorisation de la tour pour taxier ... Quelle est la piste en service aujourd'hui ?
La 27 right, sir...
Bien...
Il appela alors la tour...
Tower ? Falcon six, élève pilote ! paré à taxier vers la piste 27 Right, Over ?
Roger, Falcon Six ! Autorisé à taxier vers la 27 right. Rappelez sur place.
Wilco, tower !
Il lança un brin les gaz et le F-16 commença à rouler, quittant le parking pour rejoindre le taxiway... Deux minutes plus tard, nous étions arrivés à l'entrée de la piste 27 R... Il appela à nouveau la tour de contrôle...
Tower, Falcon Six appelle. Paré à décoller, runway 27 Right.
Clear to take-off, Falcon Six. Vent six nœuds est, 2/10 de nuages à angels 6. Grimpez à 5000 pieds, cap 210, et rappellez pour d'autres instructions.
Wilco, Tower. Falcon six décolle !
Il engagea le Falcon sur le seuil de la piste, serra les freins, monta le régime du moteur à 100 % et alluma la réchauffe... Une fois le bon régime moteur atteint, il lâcha les freins et le F-16 parut bondir sur la piste, accélérant de plus en plus... Une fois la vitesse de 200 knots atteinte, il tira délicatement sur le manche à balai, arrachant l'avion tout en douceur... Il cabra à 15 ° et vira au 210, coupant la post-combustion et ramenant les gaz à 80 %. Une fois à 5000 pieds, il redressa et appela la tour...
Tower, Falcon six à angels 5, cap 210, vitesse 400 noeuds. Over ?
Roger, Falcon six, prenez le cap 180, vitesse 360 noeuds, et grimpez à angels 10, vous êtes autorisés à entrer dans la zone 6 !
Wilco, Tower...
Bien, mon gars... Beau décollage... Je reprends les commandes pour vous montrer quelques manoeuvres à haute incidence... Mais attention, quand je vous rendrai les commandes, de ne jamais dépasser sept G... Inutile de se payer le voile noir...
Bien, Sir.
Okay, on y va !
Et joignant le geste à la parole, je basculai l'avion à droite tout en tirant sec sur le manche... Les G augmentèrent... 3 G... 5 G... 7 G... Ecrasé sur mon siège par la force centrifuge, je terminai ma série de tonneaux et tirai sec sur le manche, remontant à 10000 pieds...
On tient le coup, là devant ?
Yessir, Piece of Cake !
Bon, a vous maintenant, mon gars... Montrez-moi ce que vous avez dans le ventre...
Il déclencha sec à gauche et entama une série de demi-tonneaux à couper le souffle... Il monta à 6 G puis, tirant le manche à lui, entama un looping tout en exécutant une série de tonneaux... Les G augmentèrent encore... 6.5 G ... 7 G.... 8 G.... et l'angoisse me serra le coeur... Le jeune élève-pilote ne semblait pas décidé à s'arrêter...
Break, boy... Steady Flight...
Mais il ne réagissait pas... la tête dodelinant, il avait perdu connaissance.... L'avion, pointant le nez vers le ciel, s'engagea en perte de vitesse puis en vrille sur le dos... Secoué par l'embardée, mon crâne alla donner sur la verrière, le casque amortissant heureusement le choc... Je pris les commandes, lançant un appel sur la fréquence radio...
Falcon six, Mayday Mayday ! Student pilot out, je suis en vrille sur le dos...
Dégagez, Falcon 6... Vous arrivez à angels 6... Redressez...
Serrant les dents tandis que j'encaissais 8 G, j'accomplis par réflexe les manoeurvres de sortie de vrille... Arrivé à 4000 pieds, je repris le contrôle de l'appareil... Entrant en piqué, j'arrêtai sa folle giration et redressai à 2000 pieds, trempé de sueur... Je hurlai à la radio...
Eh, Lieutenant ! Vous êtes OK ?
....
Control de Falcon Six, mon élève est out pour le compte... Donnez cap rapide pour la base, atterrissage d'urgence...
Roger, Falcon Six. cap 045, prenez le 270 quand je l'indiquerai et posez-vous directement...
Wilco, Control. En route pour le 045, angels 2. Vitesse 300 nœuds.
Cinq minutes plus tard, la tour me rappela...
Vous êtes dans le range, Falcon Six, Virez à gauche, cap 270, en approche de la 27 R. vent 7 noeds est sud-est. Autorisation de vous poser en emergency !
Wilco, control... en route vers le 270, passe 360... Angels 1.5, vistesse 260 noeuds...
Okay, Falcon Six... on vous a en visuel... réduisez à 220 nœuds et posez-vous ...
Wilco !
Une fois le F-16 posé, je taxiai vers le parking... Mon jeune escervelé d'élève-pilote commençait à revenir à lui... Je coupai le réacteur et ouvris la verrière tandis que les rampants et les ambulanciers se ruaient vers l'appareil... Je sortis de l'avion tandis que l'on sortait le lieutenant et qu'on l'étendait sur une civière... Il avait l'air hagard...
Ca va ?
Euh... Qu'est-il arrivé ?
Vous êtes monté à 9 G et êtes tombé dans les vaps...
Hein ? Je me souviens de rien...
Un mécano m'apostropha alors...
Sir ? Regardez ceci...
La courroie retenant le masque à oxygène sur le visage du lieutenant était détachée...
Bizarre... Pendant les manoeuvres que j'ai faites, il n'a rien eu... Comment est-ce possible ? Il se serait détaché ?
Peu probable... Je me demande s'il ne l'a pas arraché par mégarde, fit le mécano...
Mhhhh... On verra ça quand il ira mieux... Je vais aller prendre une douche et me changer, je n'ai plus un poil de sec...
Pas question, sir, fit un des infirmiers... Vous nous accompagnez pour examen...
Soit... mais après ma douche, alors...
Négatif, sir... Vous pourrez en prendre une au centre médical après les examens…
Soit, je vous suis, alors... Prenez bien soin de cet avion, sergent.. et essayez de voir ce qui aurait pu clocher avec ce masque...
Yessir, fit ce dernier alors que je m'apprêtais à suivre les infirmiers...
Une heure plus tard, Hopital militaire de Hill AFB...
Après avoir passé une visite médicale, je pus enfin prendre une douche bien méritée. Revêtu d'un uniforme propre, je me rendis au chevet de mon jeune élève pilote. Il était en meilleur état que quand on le sortit du Falcon… Mais son regard, cependant, restait lointain.
Alors, jeune homme, ça va mieux ?
Mwais, Sir, si on peut dire…
Un problème ?
Je crois que je volerai jamais plus..
Mais non… Vous avez l'étoffe d'un grand pilote… Faut pas vous laisser abattre par un ridicule accident…
Mwais… Mais je ne comprends toujours pas pourquoi je me suis évanoui au début de mon looping… je n'étais qu'à 3 G…
Votre masque à oxygène s'est détaché…
Ha ? Et comment ?
Ca, je suis pas voyant extralucide…
Vous voyez bien … D'une manière comme d'une autre, j'ai fait une erreur… J'aurais été seul aux commandes, je serais mort à cette heure…
Je sais… Mais prenons le problème d'un autre côté… Que feriez-vous si vous ne pourriez plus jamais voler…
Il se tut, mais son regard parla pour lui…
Vous voyez, fis-je, voler est, pour vous comme pour moi, une passion dévorante qui supplante tout le reste… Voler, c'est notre destin…
Je sais… mais je ne serai jamais pilote de chasse, maintenant…
Halte-là… Vous revolerez, et vous deviendrez pilote de chasse, j'en fais le serment…
J'essaierai…
C'est déjà la moitié du chemin…
Deux semaines plus tard, le lieutenant Mendel sortait de l'hopital, serrant en main sa feuille d'aptitude au vol… Je l'attendais à la sortie du bâtiment…
Alors, Lieutenant, prêt à reprendre le collier ?
Yessir…
Parfait… Premier vol dès demain matin… un petit "round up" avant de reprendre les exercices d'acrobatie..
Mhhh… L'accro…
Peur ?
NON ! Certes pas, Sir…
Hypocrite, va… Si je te disais que même moi, j'ai eu peur, je parie que tu me croiras pas…
Vous ? Impossible…
Eh bien, la vrille inversée que tu as provoquée m'a plus foutu la trouille que toutes mes missions en Irak… J'ai bien cru qu'on allait y rester…
Eh ben…
Dis donc, ne crois pas que tu as le monopole de la peur… tout le monde a eu peur ou aura peur une fois dans sa vie au moins… et le premier qui affirme le contraire, j'lui flanque une paire de baffes à lui décrocher la machoire…
Donc, on vole demain, Sir ?
Yep. Demain, 6 h 30 au briefing. Décollage à 7 h 30.
Bien Sir… Et merci pour le bout de chemin, fit-il en descendant de ma Jeep…
A Demain.
Yep…
*
**
Le lendemain matin, 6 h 30, Briefing room…
Un peu nerveux, j'attendais l'arrivée du lieutenant Mendel. Il faut avouer que j'avais malgré tout certaines craintes au sujet de son aptitude à voler… Dame, fallait le mettre en confiance… Je fis armer l'avion de quatre bombes d'exercice, ressemblant aux Mk 82, mais nettement moins dangereuses… Une fois en vol, je lui fis subir une séance de voltige digne des Thunderbirds puis, après lui avoir laissé le temps de récupérer (et moi de même), je mis le cap sur le range de tir…
Bon, Lieutenant… Nous allons faire une passe canon et une bombe… Je veux me rendre compte de votre précision… Un tir loupé n'est pas grave, mais planter le zinc est sans pardon, compris ?
Yessir.
Bon, on y va alors… Tower de Falcon 4, entrons dans le range Zebra.
Bien reçu, Falcon 4. Out.
Après avoir effectué une passe au canon sur une toile tendue entre deux piquets, réussissant à loger ma rafale d'obus dans le cercle noir peint sur la toile, je virai vers les cibles horizontales pour un larguage de Mk 82. Je logeai ma grappe de bombes pile sur la cible (une batterie de Sam's), arrachant un soupir à mon élève…
Si après ça on ose encore me dire que vous aviez eu de la chance en Irak, je n'y croirai plus… Vous êtes sorcier ou quoi ?
Nan, c'est tout bêtement une simple question de concentration. A votre tour, Lieutenant…
Ses deux premières passes furent loin d'être brillantes, mais à la troisième, il parvint à loger son tir canon dans le cercle noir et ses bombes d'exercice sur la cible…
Vous voyez, lieutenant… Beau travail…
Merci Sir…
Pas de quoi… Dès que vous avez fini votre temps ici, contactez moi à Lakenheath, je pense que je pourrai vous avoir une place de pilote chez nous, sur F-15 E Strike Eagle…
Pour sur que je le ferai, Sir.
Une fois rentrés à la base, nous nous rendîmes au mess ou, conformément à la tradition, j'offris un pot à mon élève… Shrike, rentré alors que nous venions de décoller, m'apostropha…
Alors, Andy ? Paraît qu'on a encore fait des siennes… Pas content de démolir de l'Irakien, faut encore que tu viennes jouer les professeurs ?
Ben, j'sais pas trop, mais j'crois qu'il vaut mieux que j't'en parle en privé… Excusez-nous, Lieutenant…
Pas de problème, Sir… A ce soir, alors ?
Yep, Lieutenant… Que voulais-tu dire, vieux ? Je joue les profs ?
Affirmatif, Monsieur…
Tu changeras jamais… Des nouvelles de Nellis ?
Yep… Tu y rentre demain, vieux… Fini les vacances… enfin, si on veut..
Tu sais pas si ma Perm a été accordée ?
Négatif, vieux… On te réclame à Lakenheath… Des nouvelles du pays ?
Wais, le mois dernier… Flo me manque beaucoup, tu sais …
J'te comprends pas… Pourquoi tu l'a pas prise avec toi à Lakenheath ?
Ben…
Nigaud, va…Je serais toi, je l'aurais enlevée et amenée avec moi en Angleterre… Tu sais, elle tient peut-être beaucoup à toi, mais un amoureux qui n'est jamais là, ça peut parfois provoquer des problèmes…
Tu sais, Shrike, je crois que tu as raison… Dès que je puis prendre une nouvelle Perm, je retourne en Alaska et je ne rentrerai que quand je l'aurai épousée…
Enfin je retrouve l'Andy que j'ai connu… A propos, ça a été avec mes poussins ?
Waip, on a juste eu un accident stupide, Mendel et moi … On s'en est tirés plus ou moins indemnes… L'est loin au dessus des autres… je pensais même te le chourer quand il aura fini son temps ici… Il ferait un bon Wingman pour ma section…
Ah ! Je te vois venir, là… Tu l'auras… Mais attention, faut jamais le brusquer ou alors il devient violent… L'a déjà démoli six aspirants qui s'étaient foutu de sa gueule…
Bigre… Après l'incident, il voulait tout plaquer… J'ai essayé d'l'avoir à l'orgueuil, mais y réagissait pas, alors j'me suis foutu d'lui en disant que s'il abandonnait, c'était qu'il avait rien là ou tu sais… T'aurais du voir sa tronche… J'ai cru un moment qu'il allait m'envoyer au tapis pour le compte, tout Major que je suis…
Ah la, tu m'épates… Faudra que j'essaie la méthode…
Wais, mais gaffe à tes abbatis… Les autres ont p't-êt' pas son Self-Control…
Tu rentres direct à Nellis ou tu reste avec nous ce soir ?
Bah.. Je partirai demain matin ! Mes pilotes se débrouilleront bien sans moi une journée de plus, va. Mais c'est quand même râlant qu'j'aie du les lâcher pendant le Red Flag, j'espère qu'y se seront pas fait rétamer…
Ben j'suis passé par Nellis en rentrant, et on disait qu'les F-15 de Lakenheath s'étaient classés juste derrière ceux d'Eglin…
Whow… J'crois que la bière coulera à flots demain soir à Nellis...
Bah… Tu as l'habitude, non ? Allez, A tantôt… et j'me croise les pouces pour qui tu sais…
Merci pour tout, vieux… A tantôt au souper…
Okay !
Le lendemain matin, je quittai Hill Air Force Base pour rejoindre mes pilotes à Nellis… Le Red Flag venait de prendre fin… Je décollai deux jours plus tard pour l'Europe ou je reprenais le commandement de mon squadron de chasseurs. Jimmy, auquel je m'étais attaché depuis mon sauvetage dans le golfe, avait lui aussi été muté à Lakenheath, ou il commandait l'un des flights de mon squadron. Je menai plusieurs exercices en Allemagne, puis je partis en Belgique dans le cadre d'un échange Inter-Armées de l'OTAN. Jerry partait lui pour la base hollandaise de Leuwaarden, située tout au nord, en Frise. Mais ce que je ne savais pas, c'est que les jours de paix touchaient à leur fin… La guerre grondait en Ex-Yougoslavie, et je ne tarderais pas à devoir y participer…