Halloween passa et la meute n'avait toujours pas de nouvelles de Scott. Lydia avait renoncé à organiser une fête pour l'occasion, n'ayant ni le courage ni l'envie de s'amuser alors qu'un de ses amis avait été kidnappé. Les élèves du lycée, qui comptaient beaucoup sur elle pour fêter le 31 octobre, avaient été déçus mais personne n'avait protesté.

Tout Beacon Hills avait été secoué par l'annonce de l'enlèvement de Scott. Le personnel de l'hôpital avait également témoigné à Melissa sa douleur et son soutien face au drame auquel l'infirmière devait faire face. La femme était abattue, la peur de ne jamais revoir son fils lui dévorant le cœur, et ce qui lui permettait de tenir debout, c'était les jumeaux.

Aidan et Emily lui permettaient de garder confiance en l'avenir, même si au fond d'elle, Melissa savait que son fils était en mauvaise posture et que plus le temps passait, moins la meute avait de chance de découvrir une piste qui permettrait de retrouver Scott. Peter était déchiré entre le besoin de rester avec l'infirmière et ses enfants, pour les protéger si les Nettoyeurs venaient s'en prendre à eux, et l'envie de retrouver l'adolescent.

Le loup garou était très attaché au garçon. Ce n'était pas simplement le fait d'habiter avec lui et d'être le compagnon de Melissa qui expliquait l'affection qu'il ressentait pour Scott. Peter était celui qui avait mordu l'adolescent et cela impliquait qu'un lien invisible mais indéfectible se soit créé entre eux.

Derek rentrait toujours bredouille de ses recherches et s'il continuait de tenter de pister son bêta, c'était plutôt parce qu'il refusait de s'avoue vaincu que par réelle conviction de réussir à trouver des indices. Les amis de l'adolescent étaient tous plus ou moins éteints depuis le kidnapping de Scott, même si ceux qui en étaient le plus affectés étaient Allison et Stiles.

Louane avait fait tout ce qui était en son possible pour contacter les Protecteurs et obtenir de l'aide de leur part mais elle n'avait eu aucune réponse, même négative. La jeune fille se sentait plus que jamais inutile mais elle continuait de réfléchir à un moyen de pouvoir apporter son soutien à la meute – en faisant autre chose qu'assurer à Matt que tout finirait par s'arranger.

C'était donc à un plan d'attaque qu'elle réfléchissait en ce moment-même, alors qu'elle rangeait son casier. L'adolescente avait tout prévu dans sa tête : l'encerclement discret de la base des Nettoyeurs, l'infiltration par les conduits d'aération, le piratage des caméras de sécurité pour s'assurer que la voie était libre, la localisation de la prison de Scott et enfin, le sauvetage du loup garou. Louane s'était même dit qu'il leur faudrait des combinaisons souples et résistantes pour cette mission, ainsi que des oreillettes et des micros pour pouvoir communiquer les uns avec les autres.

Cependant, son plan avait tout de même un défaut majeur, ce que Matt n'avait pas manqué de lui faire gentiment remarquer quand elle lui en avait parlé : ils ne savaient pas où était la base des Nettoyeurs. Ce qui, il fallait l'avouer, était tout de même problématique. Alors que la jeune fille soupirait bruyamment, une forme se profila à côté d'elle et elle sursauta en réalisant qu'elle n'était plus seule.

— Joackim ? souffla-t-elle, étonnée, en découvrant le métamorphe.

Le Protecteur lui adressa un sourire charmeur qui lui fit baisser le regard sur ses chaussures. Le garçon roula des yeux.

— C'est vrai, j'avais oublié que ça ne marchait pas avec toi, ce truc …

— Tu es là pour Scott ? demanda Louane.

Joackim haussa les épaules.

— Bien entendu. Pour quoi d'autre ?

— Tu en as mis du temps avant de venir, lui reprocha l'adolescente.

Le métamorphe fronça les sourcils et tapota le front de la jeune fille avec son index et son majeur.

— Tu crois que je peux me libérer comme ça ? J'ai des responsabilités à assumer au sein des Protecteurs. Et je ne voulais pas venir pour vous écouter pleurer l'enlèvement de Scott. Mais il se peut que j'aie des infos à vous apporter …

Le regard de Louane se mit à briller d'espoir.

— Tu sais où est Scott ?

Joackim fit une moue hautaine.

— Peut-être. Mais je pense que tu n'es pas la seule à avoir envie d'entendre ce que j'ai à dire. Appelle les autres. Je vous retrouve chez Derek dans une demie heure.

# #

La meute s'était réunie au manoir pour écouter ce que Joackim avait à leur révéler. Tous étaient impatients de pouvoir passer à l'attaque mais le métamorphe freina rapidement leur entrain.

— Je ne suis pas là pour vous donner une adresse à laquelle vous vous précipiterez, annonça-t-il.

— Ce que l'on fera une fois que tu nous auras révélé ce que tu sais ne te regarde pas, répondit froidement Derek, le regard noir et les bras croisés.

Joackim haussa un sourcil et insista sèchement.

— Je pense que tu devrais me considérer avec plus de respect. Je te ferai remarquer que je suis ta seule chance de retrouver Scott.

— Et si tu ne veux pas que je t'arrache les informations à coups de griffes, tu as intérêt de te dépêcher de tout me dire, gronda l'alpha.

La meute darda un regard intense sur Joackim, faisant bloc face à lui pour l'impressionner et l'inciter à parler. Le métamorphe ne se laissa cependant pas émouvoir et resta stoïque, pas le moins du monde inquiet. Louane fit un pas en avant et se plaça entre le Protecteur et Derek.

— Je pense qu'on devrait tous prendre le temps de se calmer avant toute chose, déclara-t-elle.

— On n'a pas de temps ! cracha l'alpha. La vie de Scott est en danger.

— Les vôtres aussi, fit la jeune fille d'une toute petite voix. C'est la première fois qu'on a l'occasion de pouvoir le sauver depuis un mois et ce sera peut-être notre seule chance. Il faut qu'on écoute Joackim et qu'on prenne le temps de réfléchir à un plan d'attaque avant de foncer tête baissée dans un piège. Qu'on parte maintenant ou qu'on attende quelques minutes pour établir un plan ne changera pas grand-chose pour Scott.

Le loup garou inspira profondément et hocha une fois la tête. Un sourire s'esquissa sur le visage du métamorphe et il attrapa Louane par le cou pour l'embrasser sur la joue. L'adolescente se dégagea rapidement en se frottant le visage mais le Protecteur ne se formalisa pas de sa réaction et se lança dans ses explications.

— Lorsque nous avons reçu votre appel, mes supérieurs ont d'abord voulu l'ignorer car vous n'êtes pas les seules créatures à protéger. Et la dernière fois qu'on est intervenu pour vous défendre, nous avons subi beaucoup de pertes. Mais grâce aux nombreuses demandes de Louane et ma propre insistance, ils ont décidé de me placer sur l'affaire, en me prévenant toutefois qu'ils ne pourraient pas m'offrir de soutien officiel. Ce qui veut dire qu'en somme, je suis le seul Protecteur qui vous aidera.

Joackim se gratta le front avant de reprendre.

— Mais ce sera suffisant, puisque vous êtes tous motivés et que parfois, je me demande si un loup garou n'est pas plus efficace qu'une autre arme. Pour en revenir à Scott, j'ai eu du mal à le localiser. Il n'y avait pas trace de lui dans la base que nous avons infiltrée, alors j'ai cru pendant un moment qu'il était mort. Ce n'est pas dans les habitudes des Nettoyeurs de garder des prisonniers alors j'avais du mal à imaginer qu'ils puissent le garder autre part que dans leur base. Et je ne voyais d'ailleurs pas pourquoi ils s'en seraient encombrés. Il était plus simple de l'éliminer plutôt que de le garder enfermé.

Le métamorphe se frotta les mains l'une contre l'autre.

— Et puis, j'ai fini par découvrir quelque chose d'intéressant. J'épluchai le compte rendu d'un des Protecteurs qui est infiltré dans la base des Nettoyeurs quand j'y ai découvert des informations importantes. Il y est écrit que nos ennemis sont en contact avec une sorte d'organisation plutôt secrète, ou tout du moins, qui était inconnue de nos services. Officiellement, cette organisation n'est même pas censée exister.

— Les Protecteurs et les Nettoyeurs non plus, fit remarquer Isaac.

— Nous, c'est différent, s'agaça Joackim en faisant un mouvement de main dans les airs. Nous nous occupons du surnaturel, il est normal qu'à un niveau officiel, nous soyons plutôt discret. Seule une poignée de personnes dans une branche du gouvernement inconnue du public est au courant de notre existence. Quant aux Nettoyeurs … Tout comme les chasseurs, ils ne vont pas se revendiquer comme tels devant la loi. Ils tuent des êtres humains après tout.

— Et cette organisation, en quoi est-elle différente des Nettoyeurs ? demanda Jackson.

— Au final, pas en grand-chose, soupira le métamorphe. De ce que nous avons découvert, il s'agit d'une sorte de labo qui fait des expériences scientifiques. Et apparemment, cette organisation cherche à vendre aux Nettoyeurs une substance qui leur permettrait de rendre leur humanité à des créatures surnaturelles. Et cette substance, à base d'aconit, pourrait également être utilisée pour tuer, selon les doses injectées dans un organisme humain ou animal. Ça vous rappelle quelque chose ?

— Le poison qui a tué Richard Blair et Tom … souffla Lydia.

— Exactement ! confirma le métamorphe. Il ne m'a pas fallu longtemps pour faire le lien entre le kidnapping de Scott et cette organisation. Ils ont sûrement eu besoin d'un cobaye pour tester leur produit et maintenant que les résultats sont plutôt concluants, ils peuvent se permettre de le vendre. Ce qui veut donc dire que si on veut sauver Scott, il va falloir agir bientôt.

Le même frisson d'espoir parcourut chaque membre de la meute. Il y avait une chance que leur ami soit toujours en vie. Joackim fronça les sourcils et s'empressa de les tempérer :

— Je n'ai absolument aucune preuve que Scott soit vivant, ni même qu'il soit dans ce labo. Mais voilà ce que je propose de faire. Demain, les Nettoyeurs ont un rendez-vous avec cette organisation pour discuter de la vente. Un membre du labo viendra chercher un Nettoyeur pour l'emmener voir les effets du produit en direct – ce qui confirme mes soupçons quant à la présence de Scott dans ce labo secret. Donc, je compte prendre la place du Nettoyeur pour avoir accès à l'organisation, trouver où est Scott et dans le meilleur des cas, le sortir de là.

— Et dans le pire des cas ? s'enquit Derek sans desserrer les dents.

— J'espère récolter assez d'informations pour qu'on puisse revenir le sauver une bonne fois pour toutes.

— Et nous ? Quelle place avons-nous dans ce plan ?

Le métamorphe fit la grimace.

— Disons que vous ne pouvez pas tellement m'accompagner. Les Nettoyeurs savent à quoi vous ressemblez. Il vous faudra vous contenter d'observer de loin. Je vais prendre le risque de porter un micro et une caméra sur moi. Le matériel dont je dispose est normalement indétectable mais je m'en passe tant que je n'ai pas d'autres choix que de l'utiliser. Cependant, je pense qu'avoir une caméra permettra de s'assurer d'avoir une vue globale du labo afin de pouvoir mener un plan d'attaque lorsqu'on reviendra chercher Scott.

L'alpha resta muet un long moment et finit par hocher la tête.

— D'accord. Ça me semble être un plan plutôt bon.

— C'est surtout le seul plan qu'on ait, grogna Jackson.

Alors qu'un sourire fier étirait les lèvres de Joackim, Louane intervint :

— Ça ne marchera pas.

La jeune fille ne put s'empêcher de rougir lorsque les regards se braquèrent sur elle mais elle poursuivit sans se démonter :

— Ils sauront que ce n'est pas toi. Ils découvriront le pot aux roses avant que tu n'arrives au labo.

— Dans ce cas, je compte sur toi pour prendre la relève, répliqua le métamorphe.

Louane se mordit les lèvres avant de reprendre :

— Je suis sérieuse. Tu n'arriveras jamais à te transformer assez bien pour les avoir.

— Je suis chagriné par tes doutes sur mes compétences, se moqua Joackim. Je suis sans doute beaucoup plus doué que toi pour me déguiser.

— Oui, mais tu n'arrives pas à transformer tes yeux et c'est comme ça qu'ils vont te reconnaître.

Un air méprisant se peignit sur le visage du métamorphe, juste avant qu'ils se brouillent. Louane recula d'un pas, une lueur effrayée dans les yeux. On aurait dit que Joackim était en train de fondre, sa peau se modelant, s'étirant et se déliant pour former de nouveaux traits. Ses muscles roulèrent sous ses vêtements, ses os se rapetissèrent et ses cheveux s'allongèrent. L'opération dura quelques secondes et soudain, il y eut à la place du métamorphe un sosie de Lydia.

La rousse fronça les sourcils en voyant un double aussi parfait d'elle et il y eut un moment de flottement pendant que la meute observait Joackim, tentant de déceler un détail qui permettrait de différencier le Protecteur de leur amie. Fier de son petit effet, le métamorphe rejeta une mèche de cheveux derrière son épaule avant de dire d'une voix haut perchée :

— Alors, est-ce que je ressemble assez à Lydia ?

Une moue étonnée apparut sur les lèvres de Louane.

— Mais, avant, tu ne pouvais pas changer la forme ou la couleur de tes yeux …

— C'est faux, protesta le garçon. J'ai toujours pu me transformer entièrement, que ce soient mes empreintes digitales, mes yeux ou ma taille. Mais tant que je peux éviter de trop changer mon apparence, je ne le fais pas. Je ne me métamorphose pas toujours sans douleur. Certaines transformations sont presque indolores, d'autres sont quand même loin d'être agréables. C'est le cas lorsque j'allonge mes os. Ou quand je modifie la forme de mes yeux. En plus, lorsqu'on nous apprend à maîtriser nos facultés, on nous conseille ne pas tout le temps changer radicalement d'apparence, histoire de conserver notre identité et de ne pas perdre totalement notre personnalité. Certains métamorphes sont devenus fous à force de se transformer trop souvent et de jouer des rôles loin de ce qu'ils étaient vraiment. Alors, si je peux éviter de finir comme eux, ça m'arrangerait. C'est pour ça qu'en général, je ne change pas mes yeux. Mais je suis cependant capable de le faire.

Louane fronça les sourcils mais ne rajouta rien. Joackim se transforma de nouveau, reprenant l'apparence d'un adolescent aux yeux verts et aux cheveux noirs.

— Je vais avoir besoin de l'aide de Danny, lança-t-il. C'est pour relier la caméra que je possède à un ordinateur. Ce n'est pas très compliqué normalement, mais je préfère être avec quelqu'un doué en informatique pour m'assurer que tout fonctionne correctement.

Isaac serra discrètement les poings mais il garda le silence lorsque le gardien de l'équipe de crosse se leva, après que Derek lui ait fait un signe de tête pour l'autoriser à suivre le métamorphe. Le reste de la meute finit par se séparer, les épaules nouées par l'angoisse et le cœur vibrant d'espoir.

Ils avaient retrouvé la trace de Scott. Et dans un peu moins de vingt-quatre heures, le loup garou serait de retour dans sa meute.

# #

Scott avait l'impression de flotter. Il ne sentait plus son corps, pas plus qu'il ne ressentait la présence de son loup. C'était ce qui le faisait le plus souffrir, encore plus que les plaies qui zigzaguaient sur sa peau ou ses muscles douloureux. L'animal qui sommeillait habituellement en lui avait disparu de son esprit. Ou tout du moins, était sur le point de le faire.

A chaque fois que l'adolescent tentait de l'appeler, il faisait face au silence, ce qui ne lui était jamais arrivé depuis qu'il avait été mordu. Le loup avait toujours répondu présent, que ce soit dans la souffrance, dans la peur ou dans la joie. C'était devenu une part du garçon, un bout de lui-même. Sans l'animal, Scott perdait un morceau de son identité.

L'adolescent se sentait sombrer dans l'inconscience. Le noir lui tendait les bras. Les ténèbres étaient là, tout proches, lui conjurant de les rejoindre, lui promettant que sa souffrance s'arrêterait dès qu'il se serait jeté en leur sein. La mort était une idée tellement plus douce que la survie sans son loup. Tellement plus agréable que de vivre enfermé et torturé par des Nettoyeurs.

Dans un dernier sursaut de volonté, Scott ouvrit les yeux pour s'arracher à la torpeur. La lumière agressa ses pupilles mais l'adolescent lutta pour ne pas sombrer dans l'inconscience. Sa tête tomba sur le côté et il sursauta lorsque son regard tomba sur son reflet dans l'écran de l'ordinateur posé sur le bureau près de lui.

Un visage décharné, des yeux injectés de sang, une longue estafilade qui lui courait de la tempe jusqu'au cou, en passant par son menton, des cheveux gras plaqués contre son visage … Il ne se reconnaissait pas. Comment avait-il pu en arriver à cet état de déchéance ? Et surtout, comment avait-il fait pour survivre jusque-là ? Comment pouvait-il encore trouver la force de vivre ? Avait-il un espoir de s'en sortir ? Où était-il condamné à mourir ici ?

Scott se demandait à quoi servaient les liens qui le maintenaient contre la table. Il n'avait plus la force de se lever. Plus la force de bouger. Alors même si les Nettoyeurs le laissaient sans surveillance, il n'avait pas besoin d'être attaché.

Une plainte s'éleva soudain d'une salle proche de celle où l'adolescent était allongé. Elle fit frissonner le garçon, qui ferma les yeux, souhaitant qu'elle se taise. Mais la plainte se transforma bientôt en cri de douleur, faisant se hérisser les poils sur les bras de Scott. Une larme s'échappa de sa paupière et glissa sur sa joue.

Le hurlement réveillait en lui les souvenirs des souffrances qu'il vivait au quotidien. Mais plus encore, il ne supportait pas d'entendre quelqu'un qu'il aimait crier, de savoir que quelqu'un qu'il connaissait était plongé dans le même enfer que lui.

S'il en avait eu la force, Scott aurait appelé à l'aide. Mais il n'avait plus de voix. Plus de souffle. Plus d'envie. Plus de courage. A la place, il se laissa tomber dans l'inconscience, parce que c'était la seule échappatoire qu'il lui restait pour fuir cet endroit maudit.