CAPITULO 18

TITANIUM

Cut me down

But it's you who has further to fall

Ghost town, haunted love

Raise your voice, sticks and stones may break my bones

I'm talking loud not saying much

I'm bulletproof nothing to lose

Fire away, fire away

Ricochet, you take your aim

Fire away, fire away

You shoot me down but I won't fall

I am titanium

Ni Bruce ni Tony eran consciente de que Steve se había detenido en las sombras, en la entrada de la terraza, y que apoyado en un arriate, les daba parcialmente la espalda, aunque a veces los miraba de reojo. Y había súbita tristeza en su rostro, y un anhelo especial, la vista baja.

- Aún te da asquito, Cap?- dijo Clint, y Steve, que no lo había sentido acercarse, movió la cabeza.

- Nunca me dio asco, Clint. Sólo… miedo. Por ellos. Pero se ven tan felices. Los dos parecen otros hombres desde que esto empezó…- susurró Steve, sus ojos en la pareja abrazada, sus dedos temblando como si necesitaran urgentemente un lápiz y papel para dibujarlos…

- Están felices. Si Stark la friega lo mato. Y si Bruce la friega, Pepper lo tira al Ártico con un ancla grande: si funcionó contigo podría funcionar con él, pero no le des ideas.- dijo Clint.- Pero hay algo que aún no te gusta, verdad?-

- No sé de que estás hablando.-

- Te preguntas si podrías tener lo mismo?-

- Te estás ofreciendo?-

Clint sonrió de oreja a oreja. - Me sacrificaría por mi país. Doblado sobre tu escudo, oh boy.-

- Clint!-

- No soy yo el sniper por el que lo considerarías, Cap. Pero a pesar de todo, es bueno que te enteres que realmente puedes representar a * toda * América.- dijo Clint al pasar, metiéndose al balcón y repatingándose en la barandilla, ignorando a la pareja que se apartaba, uno con cara irritable y el otro con cara serena.- Oigan, fiesta pública, lleno de fotógrafos. Cálmense y dejen algo para después… Linda performance, doc. Tendrá que enseñarme a mover las caderas así en algún momento. –agregó con un guiño antes de elevar la voz.- Cómo es que el par de genios del laboratorio son los mejores bailarines del grupo? Dónde está el estereotipo del nerd tímido y torpe?-

- Le dieron suero del supersoldado y lo tienes al lado.- soltó Tony, a lo que Bruce le dio un codazo.

- Es matemático, Clint, eso es todo.- dijo Bruce con una sonrisa, recostándose con los codos en el balcón, su postura relajada.- la simetría y los ritmos sincopados estimulan los centros de placer del cerebro, y el moverse acelera la segregación de endorfinas y oxitocina, lo que aumenta la sensación de placer y la perpetúa, eso sin contar la captación de feromonas de un compañero o compañeros que aumentan aún más la respuesta.-

- Te daría hasta que pidieras socorro, ahora mismo.- musitó Tony, admirado, tras una pausa.

Bruce se sonrojó y se rió, ocultando la cara por un momento, mientras Clint movía la cabeza, las manos en la cintura.

- Qué?- exclamó Tony.- No me digan que no los calienta! Es pornográfico, lo hace a propósito, les digo!-

- Pégame y dime neutrino?- sugirió Clint, haciendo que Bruce estallase en una carcajada.

- Capitán, excúseme.- dijo la voz de Thor, y se abrió paso entre ambos, una enorme bandeja con bebidas en sus manos, Natasha siguiéndolo con una en la mano y una sonrisa levemente achispada.

- Qué es esto?- preguntó Tony, alzando la monstruosidad anaranjada en la copa que Thor les ofrecía.

- Los hicimos con Jane. Jugo de limón verde y granadina, vodka – ésa soy yo- el licor de Asgard de Thor, un poco de amargo y una rodaja de manzana.-

- Porqué manzana…? Oh.- dijo Clint y miró a Nat de reojo.- Entonces yo soy el amargo?-

- Yup.- dijo Nat alzando su copa. Estaba sonrojada y sus ojos, que normalmente parecían misteriosos, ahora eran sólo alegres, el verde aclarado como el sol sobre una laguna.

- Jane se quedó con la dama Libby probando los jugos de frutas exóticos de tu bar, Stark.- dijo Thor, alzando la suya después de que todos dubitativamente alzaran los suyos.- Pero la dama Natasha y yo consideramos que era el momento adecuado para un brindis con nuestros teammates, antes de que me retire.-

- Te vas a ir a acostar ya?- bramó Tony.- Pero si faltan muchas horas de fiesta! Thor, no puede ser que en Asgard se acuesten con las gallinas…-

- Te garantizo que todas las historias de bestialismo en las leyendas nórdicas son sólo narraciones fantásticas y que no tengo ningún fetiche de tipo plumífero.- dijo Thor, una ceja alzada.- Pero un herrero que espera que el hierro esté frío para golpearlo no es sabio, y le debo al Doctor esta oportunidad.- agregó, una sonrisa

- Está diciendo lo que yo creo que está diciendo?- murmuró Clint, pero la enorme sonrisa de Thor no dejaba muchas dudas.

- Jane y yo somos amigos hace años, Thor. No pretendía molestarte.- dijo Bruce con mucha urbanidad, pero la cara de Thor era todo menos decente.

- No podría enojarme, sabio doctor. Si tú le abriste el apetito, aquí está el plato de fondo para que se sacie…- agregó, dándose con la palma en el pecho. La carcajada grupal de los Avengers resonó en el balcón, y mientras reían, porque Thor nunca fallaba en hacerlos reír con sus modismos y su arrogancia, Tony fue el primero en alzar la copa, y el círculo, con él en el núcleo, se apretó, los rostros vivaces juntos como un equipo.

- Capi?-

- Por todos nosotros, y la gente allá abajo, que nos permite ser sus protectores.- dijo Steve, sus ojos suavizados al mirar su amada New York.

- Por nosotros!- dijo Clint alegremente, y con un brindis y mucho entrechocar de vasos, hubo un montón de empinadas de copa, y luego un breve segundo de silencio.

- POR EL AMOR DE DIOS, NAT!- gimió Clint tosiendo, mientras que Nat y Thor los miraban con desprecio la una y e incomprensión el otro

- Que pasa, amigo Clint? Demasiado limón?-

- Oh, por la… mi tráquea…- gimió Bruce riendo, la cabeza entre las rodillas.

- He sentido eso.- dijo Steve, una mano en su garganta, parpadeando.

- Pussies.- tosió Tony, y con un salto, se encaramó en una de las sillas de sol del balcón.

- Tony, no hagas acrobacias después de beber esta cosa!- ordenó Bruce.

- Es… otra sorpresa.- dijo Tony, abriendo los brazos como una diva. Era un gesto semejante al que una vez había usado para presentar el Jericho, pero esta vez, lo que estalló a su espalda cuando apretó un botón de su celular, fue una marea de magníficos fuegos artificiales. Espirales, explosiones y radiantes luces llenaron el cielo sobre la torre, y sobre todo, una y otra vez, una gigantesca A roja, trazada como con un pincel gigante en radiante glitter contra la noche.

I'm bulletproof, nothing to lose

Fire away, fire away

Ricochet, take you aim

Fire away, fire away.

You shoot me down but I won't fall

I'm titanium

You shoot me down but I won't fall

I'm titanium

Todos elevaron la vista, y Tony, fascinado, paseó la mirada por el grupo reunido allí, y sintió que el orgullo no le cabía en el pecho. A plena luz, a toda la vista, bloqueando la puerta como si los protegiera, estaba Thor, su rostro alegre y tan joven, tan ingenuo y hermoso, tan noble y tan sabio a veces, fascinado mirando las luces: a su lado, Natasha, fina y letal, toda la suavidad de su vestidito de encaje y la flor en sus cabellos incapaces de disimular el atleticismo de su figura, el encanto peligroso de su gesto, hermosa como es una planta carnívora. Steve, en el balcón, recibía toda la luz del salón: Clint, un paso más atrás, los ojos verde pálido reluciendo iridiscente como los de un gato, guardaba en la sombra. Y Bruce, que estaba sentado en la misma silla en la que él se había encaramado, había rodeado su pierna con el brazo, como para sostenerlo, y se sentía como un ancla poderosa, un apoyo inamovible inmenso como una montaña.

You shoot me down but I won't fall

I'm titanium

You shoot me down but I won't fall

I'm titanium

En medio de ese magnífico grupo de héroes, Tony Stark vibraba de orgullo, y sentía ganas de gritar su desafío desde el balcón a New York, al mundo, a los cielos, porque con esos cinco a su lado, Tony no tenía miedo de enfrentar lo que el destino decidiera echarles. Nunca, ni siquiera con la mejor de sus armaduras, se había sentido tan fuerte, tan protegido, tan invulnerable e inmortal: y cuando tras la última explosión de hizo el silencio antes de que la gente de la fiesta, asomados al otro balcón prorrumpiera en aplausos, Tony sintió el deseo de congelar ese momento y guardarlo como un tesoro en su corazón.

*Click*(2)

- De nada. Era demasiado bueno para no tomarlo.- dijo una voz madura y cálida, y Tony descendió de su sitial al ver que Rhodey escoltaba nada menos que a Annie Leibowitz.

- Deberíamos posar para ti, tía Annie.- dijo Tony, besando a la anciana en ambas mejillas.- Le ha gustado?-

- Tienes mucho mejor gusto que tu padre.- dijo la audaz fotógrafa, su mirada pasando por encima de su hombro para posarse en Bruce, que súbitamente azorado se encogió, ocultándose ( absurdamente) tras Natasha.- Una linda fiesta, muchacho. Un lindo espíritu el que lo anima, también. La señorita Foster me estuvo explicando sus ideas para aplicar tu nuevo polímero a cámaras HD, y debo reconocer que suena interesante un medio capaz de ionizar sin perder nada de captación de luz.-

- Como en vez de gel, las partículas se mueven en solución, la rapidez de traspaso se duplica.- dijo Tony alegremente.

- Tony, en eso sí que eres peor que tu padre. Deja de hablar jerigonza y constrúyeme una cámara, mejor.- dijo la emblemática portadista de Vogue. Tony la llevó a saludar a los Avengers, de los que todos, excepto Bruce y Nat, aceptaron posar para ella.

Estaban escuchando a la legendaria artista charlando con Steve apasionadamente sobre la iconografía heroica de Alex Ross, cuando Tony alzó la cabeza y Nat se volteó con una sonrisa. Del salón llegaban las notas de un piano, y de alguien cantando Bette Davies' Eyes, con una voz áspera y grave, pero sin embargo sensual, y Thor sonrió entusiasmado cuando al volver al salón se encontraron a todo el mundo disfrutando helado de castañas o pitacho al whisky y escuchando el karaoke de Pepper, que cantaba con entonación perfecta, aunque estaba sonrojada.(3)

She'll turn the music on you

You won't have to think twice

She's pure as New York snow…

She's got- Bette Davies' eyes…

Natasha asintió cuando Pepper le tendió la mano, y las dos acabaron la canción juntas, una canción que podía tratarse de cualquiera de las dos.

She's ferocious, and she knows just what it

Takes to make a pro blush

All the boys thinks she's a spy

She's got- Bette Davies' eyes…

Tony vivó y el resto de los Avengers bramaron cuando acabaron, y hubo un rato de bromas y risas, en donde Tony declinó tomar el micrófono, y fue Thor quien lo tomó finalmente sin hacerse mucho de rogar, sonriendo y haciendo una reverencia. La timidez estaba fuera del currículum de un príncipe en cualquier planeta, y Thor estaba más que acostumbrado a ser el centro de las miradas, así que no fue más que con una sonrisa, un mohín y los ojos que solían ser nobles e ingenuos, pero nada inocentes, se volvieron positivamente perversos al cantar, su mirada eternamente clavada en Jane, con un barítono profundo que hubiera hecho llorar de envidia a Michael Bublé,

Sun in the sky… you know how I feel

Breeze driftin' on bye… you know how I feel(4)

It's a new dawn, it's a new day, it's a new life for me…

and I'm feeling good…

Jane estaba sonrojada, los ojos brillantes, y Libby a su lado, con quien aparentemente se había hecho muy amigas, le susurraba algo que las hacía estallar en risitas. Jane sólo tenía ojos para Thor, y no era raro que perdiera pie con frecuencia por ir con los ojos puestos en el rostro de su novio, mucho más alto que ella, perdiendo todo sentido de lo que la rodeaba, fueran escalones, árboles o postes: pero Thor solía guiarla con cuidado y ése era sólo uno de los muchos gestos con los que demostraba su devoción por su diminuta amada. De todos modos, Jane si no lo viviera mirando a él, miraría a las estrellas y se caería igual, solía comentar Selvig.

Thor cantaba con maravilloso desparpajo, su voz cargada de riqueza y profundidad: y si el rubor de Jane ya no parecía vergüenza, sino excitación, y si sólo cierta timidez la detenía aún, Bruce se coló entre ella y Libby, e inclinándose, le susurró algo más que la hizo enderezarse, y en cuanto la canción acabó, antes que se apagara el último acorde, le echó los brazos al cuello, y atrayéndolo hacia sí lo besó delante de todo el mundo. Thor, que no cabía en sí de felicidad ante esa declaración, le correspondió con entusiasmo, y Natasha tuvo que rescatar el micrófono mientras entre risas y gritos de que se buscaran un cuarto (y Thor asentía obedientemente) los dos se hicieron un lado y el micrófono acabó en manos de Clint, que aunque muy bebido, tenía una hermosa voz joven y chispeante.

- Clint! Clint!- gritó Bruce animándolo, y el arquero saludó, mientras alguien buscaba una canción al azar.

Cuando empezó la música, hubieron aplausos y gritos, pero de repente Tony sintió una mirada en su nuca, y al volverse, vio los ojos preocupados de Bruce, y se giró al teleprompter virtual del karaoke.(5)

I'm hurting, baby, I'm broken down

I need your loving, loving

I need it now

When I'm without you

I'm something weak

You got me begging, begging

I'm on my knees

Clint había empezado a cantar con entusiasmo, pero cerca del tercer verso sus ojos se ensombrecieron y su voz se quebró, aunque siguió valientemente adelante. Sin embargo, no pudo evitar alzar la mirada a Natasha, que estaba de pie junto a Tony, y que se había dado cuenta de inmediato como ellos del dramático, pero involuntario error.

Y los ojos de Clint le podían partir el corazón a cualquiera, porque eran tan expresivos, y súbitamente, desinhibidos por el alcohol de Thor, reflejaban todo su dolor, toda su angustia, todo el amor rechazado que no podía entender porqué Natasha le había negado. Había sido un caballero, aceptando su decisión: había sido increíblemente paciente, aún herido, negándose a siquiera criticarla. Y sin embargo, ahora que la música le hacía poner en palabras lo que tanto le dolía, sus ojos eran más terribles que si llorasen, y la herida que en público le infligían hizo que Bruce le doliese el corazón, y buscara torpemente en su cabeza como sacarlo de ahí sin humillarlo, sin hacer una escena, sin…

Tony Stark no iba a dejar a uno de sus teanmates hacer el ridículo. No: ninguno de ellos sería humillado, porque él tenía smoothness suficiente para todos, si era necesario.

Y tampoco iba a dejar a otro cometer un error.

Tony, que estaba junto a Nat, se dio cuenta cuando ella no aguantó más: su amor por Clint era la única cosa que podía quebrar esa voluntad de acero. Nat alzó el pie para dar un paso que la llevaría a los brazos de Clint, y Tony, que confiaba mucho más en su criterio que el de nadie más, la agarró del brazo, la empujó detrás suyo, avanzó hacia Clint, que había estado mirando al rincón en donde él Nat se habían acomodado, y con una sonrisa y un guiño al público, (6) agarró a Clint de la cara y se lo comió.

El sonido de sorpresa que hizo Thor y el sonido de Steve sacando su bebida por la nariz fue lo único que interrumpió la música por un momento, y un segundo luego Tony había agarrado el micrófono manteniendo a Clint con la cabeza agarrada en una llave.

I don't wanna be needing your love

I just wanna be deep in your love

And it's killing me when you're away, ooh, baby…

Que creyeran que era a él a quien Clint deseaba: que creyeran que tenía un threesome, un foursome, un harén. Que creyeran de él lo que quisieran, su reputación no podía importarle menos: él era Iron Man mucho antes de crear la armadura, el cuero como acero. Pero nadie se iba a burlar de Clint, menos así de vulnerable. Nadie iba a partirle el corazón a Nat en su guardia.

Tomó un gesto, y Thor, que percibía las cosas, se le unió, buscando otro micrófono, y entre los dos aplastaron a Clint entre ambos, que empezaba a maldecirlos y luchaba por recuperar su micrófono, al fin volviendo a reír.

- Yo no canto…!- gimió Steve en protesta en cuando Bruce lo agarró de la manga y lo arrastró a la zona de karaoke. Y su público rugió, no las menos las chicas, cuando de pronto cinco Avengers, con uno protestando, tres cantando felices y otro gorgoriteando al ritmo, se materializó, brutalmente sexys y variados, contoneándose juntos al ritmo de la música.

- Anda, hazlo para Libby…- susurró Bruce, que había reemplazado a Thor junto a Clint y le había echado un brazo alrededor mientras se preparaban para el solo.

Steve miró a Libby, que chillaba y celebraba con la entusiasta Jane y una irreconocible Pepper que les silbaba, con Maria riendo a carcajadas y Rhodey animándolos, y se dejó llevar aunque no conocía la canción ni le gustaba la letra hasta ahora.

I want that red velvet

I want that sugar sweet

Don't let nobody touch it

Unless that somebody's me

I gotta be your man

There ain't no other way

'Cause girl you're hotter than a southern California day

Chillidos femeninos ensordecedores cuando acabaron: Jane, aparentemente al final de su cuerda, agarró a Thor y se lo llevó inmediatamente, y Steve tuvo que aguantar un sonrisa al ver a Tony, con el flemático Bruce a un lado, pellizcar el trasero de Clint y declarar que estaba bueno que tuviera claro quién era su sugar daddy. Después de eso le entregaron al ebrio Clint a él, que se lo llevó al balcón, y lo tendió en una otomana, antes de sentarse a su lado, con un poco humor al mirar a Clint que parecía mitad horrorizado y mitad divertido.

- … cuando Bruce esté sobrio, se va a convertir y me da a dejar en estado líquido por besuquear a su novio.-

- Si te sirve de consuelo, él te besó a ti.- dijo Steve, afectuosamente.-No entendí a qué vino eso, pero estamos todos ebrios, excepto quizás Thor.-

- Ojalá no decepcione a la doctora Tiny Foster…- balbuceó Clint.- Oye, Steve… no están tocando música lenta ahora…? Vete a bailar con Libby… su amiga se fue a ser follada divinamente, debe estar sola…- susurró, los ojos cerrándosele. Steve se quedó ahí mirándolo, tan guapo en su desarreglo, tan herido, y sin embargo aún capaz de hacer bromas y de preocuparse por él. La canción lenta, que podía ver a través de los ventanales varias parejas estaban bailando, le llegó a los oídos, y sus ojos se volvieron lejanos al mirar a Clint, a la noche, al mar a lo lejos. (7)

They say that time's supposed to heal ya

But I ain't done much healing

Bucky? Libby al fin se va a recuperar. Tu Libby. Está… está hermosa hoy, y feliz. Si estuvieras aquí, habrías bailado toda la noche con ella.

Si Peggy hubiera estado aquí, yo habría bailado toda la noche con ella. Te acuerdas? Te acuerdas cómo era… su risa, y tus frases? Te acuerdas como era, estar juntos, con Howard burlándose de nosotros y Libby siempre tratando de atendernos?

When we were younger and free

I've forgotten how it felt before the world fell at our feet

Ella siempre te recordará, como yo. Pero daría cualquier cosa para que estuvieras aquí, aunque fuera en mi lugar, te cambiaría en un segundo. Te merecías todo esto… todo y más… si conocieras a este team, si pudieras venir y ser un héroe entre nosotros, si…

There's such a difference between us

And a million miles

si hubiera algo que pudiera hacer. Algo que pudiera cambiar. Algo, porque toda esta felicidad se sentía errada, injusta en él.

Hello from the other side

I must have called a thousand times

To tell you I'm sorry for everything that I've done

- Steve? Deja de calentarte la cabeza…-

Podría haber sido Bucky: sonaba igual que Bucky, pero era Clint, sus ojos serenos y dolidos, pero que había visto tanto horror y sin embargo eran tan suaves cuando querían. – Por qué no quieres ir a bailar con ella? De qué tienes miedo, Steve?-

- … era la chica de mi mejor amigo. Y además… además le prometí un baile a Peggy, algo que nunca cumplí. Mientras no lo haga con nadie más, mientras…- balbuceó Steve, un poco horrorizado al darse cuenta que hablaba con la voz de un muchacho que había dejado de existir en un experimento hacía ochenta años.

- Bucky está muerto y Peggy Carter tuvo su vida. Y no había nada que pudieras hacer por ninguno de los dos.- dijo Clint, su voz clínica, desprovista de crueldad.- Pero Libby está sola, y puedes impactar derechamente en su vida, ayudarla a ser feliz. Vas a herir a una persona de carne y hueso por dos fantasmas, Steve?- }

Las palabras de Clint fueron como sus flechas: directo en el blanco. Steve parpadeó, alarmado al mirar a la cara al arquero que ebrio, con el corazón partido y cargado de angustia aún pensaba con mayor claridad que él mismo: y antes de darse cuenta de lo que hacía, le acarició la cara, la ternura en su rostro cargada de agradecimiento.

- Me besas tú también ahora? Estoy muy besable esta noche parece.- dijo Clint alegremente, pero seguro no se esperaba que Steve bajara la cabeza y apoyara sus labios en los suyos, en un beso que sin ser sexual no era precisamente casto.

- Whoa.- fue todo lo que dijo Clint, antes de lamerse los labios.- Me mandas al doc cuando entres a por Libby? Hay que aprovechar…-

- Duerme un poco, jerk.- musitó Steve, enderezándose y volviendo al salón. La canción había terminado: con una sensación de ponerse a gritar, se preguntó vagamente si dada su suerte habitual, se había acabado la fiesta, no habían más canciones y su oportunidad había pasado. Pero entonces oyó un sonido, y tras ver a Tony de refilón en la posición del DJ, una canción que conocía en una versión que no conocía resonó en los parlantes, y justo cuando estaba buscando a Libby la vio, cruzando la pista, en línea recta a él.

- Recuerdas esta canción?- dijo ella, su bello rostro iluminado.- Steve! Por favor, baila conmigo!-

- Sí, Libby.- dijo él, sin poder evitar una sensación en agradecimiento a ella, que no sólo lo seguía invitando tras todas sus torpezas y rechazos, sino que recordaba… recordaba esta canción, y tras bailarla en los brazos de Bucky aún quería los suyos…(8)

Wise men say only fools rush in

But I can't help falling in love with you

Estoy siendo un idiota.

He sido un idiota antes. Y también he sido un guerrero, un soldado, un capitán de hombres y dioses, un estratega, un salvador. Me he enfrentado a la muerte, a la guerra y al horror. He sido un escudo, lo único que siempre quise ser, lo único que nací para ser. Y ahora, la idea de seguir adelante y tenderle la mano a esta mujer, a quien no sólo se lo debo, sino que quiero proteger, me tenía paralizado de pánico, absurda, humillantemente.

Ella me necesita, y si me necesita, me tiene. Ni Bucky ni Peggy están aquí: yo estoy aquí.

Shall I stay

Would it be a sin

Libby se veía feliz cuando él la tomó de la cintura y la llevó, no en un show que quitaba el aliento como Tony, ni con el dominio y la sensualidad con la que Bruce podía llevar a una chica, sino con una especie de paz, una especie de calma cuando sus cuerpos se encontraron. Ella sonreía, y sus ojos tan azules reflejaban las luces, mientras la llevaba en la antigua melodía, nostálgica y dulce. Pero aún con lo antigua que era la canción, la sensación era de algo nuevo, algo que recién nacía, y Steve apoyó los labios en la sien de Libby mientras se movían, un dulce ahogo en su pecho. Libby, que había esperado que él se decidiese, sin una queja, sin un reproche. Mientras la música continuaba, Steve sólo deseo que no se acabara nunca, porque nunca en su vida se había sentido tan necesario, tan capaz, como ahora. Y no estaba solo: con Tony, Clint, Nat, Pepper, Bruce, Thor a su lado, le sobraría buen sentido y apoyo. Tanto apoyo. Podía soportar la memoria de Bucky, podía soportar la pérdida de Peggy. Podría, porque no estaba solo, y con Libby tibia contra su brazo, casi se atrevía a soñar y por una vez no pensar más en el pasado, sino en un futuro…

If I can't help falling in love with you

Like a river flows surely to the sea

Darling so it goes

Some things are meant to be

Dos náufragos de un pasado olvidado. Dos reliquias, sacadas de su anaquel y puestas en servicio. No tenían por qué enfrentar, como una marea, este futuro solos.

Steve sintió, como le había pasado en el parque, que recuperaba su centro, que volvía a sentirse el Hombre Del Plan que había sido en la guerra y no el muchacho asustado que sólo reaccionaba, encaramado como un gato asustado en lo más alto de la Torre, sólo saliendo cuando podía hacerlo con máscara.

Libby lo necesitaba cuerdo y funcional, y por Dios, no ib a a empezar ahora a fallarle a la gente que le importaba.

Take my hand, take my whole life too

For I can't help falling in love with you

Con mucha timidez, le besó los cabellos, y la sintió, tan alta, apoyando la mejilla contra su cuello.

- Libby, no permitiré que nadie te haga daño, te cuidaré, por Bucky y por mí, y porque te quiero…- susurró. La sonrisa de ella, sus ojos traslúcidos y comprensivos al mirarlo le parecieron irresistibles como el agua para un sediento, e inclinó la cabeza, sintiendo que ahora nada lo detendría ahora empezaba, ahora sí…

(9)

La música ensordecedora lo hizo dar un salto atrás, sus manos sin querer cerrándose con fuerza en los antebrazos de Libby. La música era peor que ensordecedora, agresiva y sin sentido: y parpadeó, desconcertado y no un poco enojado, para ver en un extremo del salón en donde había una mesa pinchadiscos, la mesa, obviamente de alta tecnología, en la cual en vez del DJ contratado, estaba Tony, con un gorro de la fuerza aérea puesto al revés y gafas mientras lanzaba lo que Steve con mucha buena voluntad podía llamar música, y Rhodey a su lado, la chaqueta ida, la camisa desabrochada al cuello, gafas doradas también y una enorme cadena dorada en el pecho, que se movía mientras hacía pasos de baile entre la cacofonía, un headset micrófono de piloto en su cabeza. (10)

Hey, you got me woke up,

The way you roll that

Sticky like okra

Just let me coach ya

Show you 'bout my coacher

It's the late night show like Oprah

Nunca iba a acabar de entender a los malditos millenials.

Se apartó con Libby de la mano, que parecía tan perdida como él, pero la perdió cuando Natasha pasó entre ambos, agarrando a la chica de la mano, seguida por Clint, que caminaba ya bailando al extraño y palpitante ritmo, y para su desconcierto, TODO EL MUNDO se fue a la pista como si se tratara de la mejor canción de la noche. La letra no tenía sentido y la música era una sonajera: y aunque no le era totalmente extraña debido a los gustos de Tony y la omnivoracidad musical de Thor, definitivamente no quería ir a intentar contonearse violentamente como todos hacían en la pista de baile.

Ditch the party, it ain't over

Don't ham it, and grab your friend by the hand

Let me know is you down,

Body like me play at ya

I might make that fly at ya

How we'll know if you don't play fair?!

But I think of you and your girl

Just gimme some of that!

- Cap, ven!- gritó Clint, pero él no pudo hacer más que un mohín y una sonrisa al ver a Clint sacudirse junto a Maria, Pepper en un rincón bailando pegada al torso de Bruce, Natasha y Libby pegándose a los costados de Bryan Fuller y Lin Manuel Miranda. Mientras la música seguía ensordecedora y sincopada, Steve miró a todo su equipo – bueno, Thor se había retirado, sin la más mínima queja, ante la insistencia de su Jane- bailar ( si podía llamarse así) y patalear, cantando a voz en cuello con Rhodey, mientras Tony seguía elevando el volumen y cargando esa cacofonía que parecía despertar tanto entusiasmo en todos.(11)

Debian haber sido jóvenes y salvajes cuando estaban en el MIT, supuso Steve, viendo a Tony y a Rhodey hacer pasos de baile, berrear las letras y continuar con su número. Pepper reía, y Natasha parecía feliz, y Libby se movía como nunca hubiera hecho otra cosa: y a pesar del ruido, a pesar de la absurdez, Steve se quedó allí mirándolos, clavando en sus memoria ese recuerdo, de su team libres y felices.

No, no su team.

Sus soldados frágiles, sensibles, heridos, tan valientes. Los Howling Commandos habían sido su team. Esta era su familia.

We stand, out to the sun up

Twisting and burn up,

Can't nobody stop us

We're gone delirious

Aunque estaban todos locos.

OK, now he was close

Tried to domesticate you

But you're an animal

Baby, it's in your nature

Just let me liberate you

You don't need no papers

That man is not your mate

And that's why I'm gon' take you

- Steve debería pegarte por eso. Todo estaba tan bien…- musitó Bruce como saludo cuando Tony lo encontró sentado en las escaleras, una taza de té en las manos y la corbata desabrochada.

- Te estabas escondiendo?-

- Tomando té hasta que se me pase el mareo. Ese licor de Thor es totalmente letal. Y mientras bailaba con Pepper y Maria, sentí algo.-

- Y me lo dices así?- Tony se cruzó de brazos y piernas, apoyando en la puerta que daba al pasillo.

- No * eso*, pastel. Aunque supongo que es inevitable, así como bailan. Pero me refiero a que estoy muy seguro que tenía los ojos verdes mientras me movía. Demasiada excitación, supongo.-

Tony hizo un mohín.- O te has concientizado tanto, que tan pronto te acordaste, te asustaste y el miedo hizo asomar al monstruito.-

- Bueno, es un poco como el huevo y la gallina, supongo.- dijo Bruce, pero no parecía ni incómodo ni asustado, ahí escondido en la escalera de incendios por unos minutos.- No estarás retorciendo la data para acomodarla a tus hipótesis, no es así, joven?-

- Soy matemático, señor profesor. Retorcer cosas… estirarlas… masajearlas hasta que hagan lo que yo quiero… es lo que mejor se me da.-

- Hmm.- dijo Bruce, y en la sombra, sus ojos eran puro ámbar(12).- tu poder de convencimiento está bastante desarrollado, me he dado cuenta.-

- Quieres que te convenza de algo en este minuto?- sugirió Tony, desabotonándose como al azar el impecable traje, pero Bruce emitió una risa, que era casi un ladrido, y se recostó en la pared con el brazo en los ojos.

- Te digo que temí perder el control bailando con las chicas y vienes a ofrecerte! Caralho, largo de aquí!-

- Me encanta que me putees en portugués. Eso me pone…-

La risa y una ristra de puteadas que mezclaba tres idiomas hizo a Tony dejar el descansillo de las escaleras, satisfecho de saber que Bruce volvería en un minuto y no había perdido el buen humor. Steve y Libby estaban en un rincón charlando, Clint sentado en el bar entre un grupo de fans narrando aventuras con Thor, que había regresado con el pelo imposible, el sweater al revés y una sonrisa kilométrica, haciéndole el coro: Natasha estaba sentadita en un rincón con Bryan Fuller, que parecía completamente fascinado con ella, y Maria…

- Ha sido una fiesta inolvidable, Sr. Stark.- dijo Maria, un abrigo muy formal contrastando con su sexy vestido, el cabello desarreglado por el furioso baile, deteniéndose al verlo junto a los ascensores. Tony asintió, las manos en los bolsillos, pero la miró con un poco de preocupación. Siempre la había visto impermeable y perfecta, otro símbolo de la desagradable, metomentodo, variable "dominio vs apoyo" de SHIELD: pero después de verla defender a Bruce como Coulson habría hecho, Tony sintió un deje de curiosidad por conocerla mejor. Y ahora, con el rímel un poquito corrido y el vestido un poco arrugado, Maria no parecía más que una mujer, con una belleza natural, dura y firme, pero sorprendentemente atractiva, un humor especial en sus ojos.- Gracias por invitarme.-

- Es un poco pronto para que te vayas. O Fury te hace marcar tarjeta? Hay muchos espías que ir a electrocutar o…?-

- Stark. No lo arruines.-

- Es que no has bailado con el dueño de casa.-

- Bailé con Pepper.-

- Oh. Ouch. Okay.- Tony no pudo evitar una mueca antes de esbozar su más pervertida sonrisa.- Se besaron? No me digas que se besaron y me lo perdí…-

- No es a mí a la persona en uniforme que puede que bese esta noche.- dijo María, una de sus expresivas y finas cejas arqueándose, al fin subiéndose al ascensor. Tony le lanzó un beso, con muy poco sarcasmo, la verdad: la chica podía ser parte de una organización que le hinchaba las pelotas como pocas cosas más lo hacían, pero tenía seso, y eso era algo que Tony había aprendido a respetar.

- JARVIS?- susurró, colándose entre las mesas ( ya peladas) del buffet, sirviéndose un jugo de naranja que sólo era mitad tequila, y deteniéndose desde donde podía ver a Clint y a Thor reír en el bar.- Audio de Pep. Override siete, cinco, seis, tres, I've been down this road walkin' the line that's painted by pride.-

Podía el silencio de un AI ser desaprobatorio? Tony lo habría jurado, o quizá era sólo su imaginación, pero en un momento después podía oír la brisa en su oído, el susurro de algo que podía ser los amplios palazzo de Pepper, sentada en alguno de los balcones, y luego la voz profunda de Rhodey.

You dog, pensó Tony, una extraña angustia y alivio mezclados en su pecho. Hace cuánto tiempo que Rhodey miraba a Pepper? La había mirado así cuando era su chica? Porqué la idea, en vez de indignarlo, francamente, francamente…

- Es una buena fiesta.-

- Tony da las mejores. Pero mejor dí ha sido: son las cuatro y media de la mañana. Creo que es hora que me despida.-

- Pepper…- dijo Rhodey, y Tony podía visualizarlo pasándose el pulgar por los labios en su típico gesto de indecisión.- Te ví muy entusiasmada con Banner…-

Si Pepper lo vio venir, no se notó en la voz, pero Tony estaba seguro de oír el retintín de Pepper cuando empezaba a irritarse. Tenía tan mal genio, y una carita tan dulce, la niña.- Es difícil no entusiasmarse con un hombre así, Rhodey.-

- Qué le ven? Aparte de mover las caderas como si las tuviera pegadas a la espina dorsal?-

Tony tosió en su bebida, y chequeó que la conexión no fuera en ambos sentidos. Ahí tenía un halago que trasmitirle a Bruce. Oh, Rhodey no sabía de la misa la media…

Pepper se rió, pero su risa no era totalmente amable.- Si eso es todo lo que te llama la atención del Dr. Banner, James, eres peor juzgando gente de lo que parece.-(13)

- No entiendo qué tiene él que no tenga yo. Aparte de lo obvio, que es muy grande y verde.- gruñó Rhodey, haciendo que Pepper riese ahora, y su voz sonó más lejana, como si se hubiera vuelto hacia la noche.

- James, todos ustedes, son soldados… guerreros. Incluso Steve, que es la persona más buena que conozco. Bruce no quiere luchar, ni siquiera cuando lo obligan. No quiere hacerle daño a nadie. Es una persona… que sólo quiere cuidar de los demás.-

- Eso incluye convertirse en un tanque con pelo que…?-

- Rhodey, si le dices algo así, o no lo ayudas si el ejército… Stark Industries y los Avengers lo protegerán con todo lo que tienen. Al menos compórtate porque es bueno para Tony.-

- Me dí cuenta. Tony no se veía así ni siquiera cuando estaba contigo. Sin ofender.- dijo Rhodey, y Tony movió la cabeza en compasión. Si Rhodey no solía meterse el pie en la boca, esta conversación había sido todas sus metidas de pata del año condensadas.

- De nada.-

- No, maldita Sea. Tú tampoco te veías así. Cuando estabas feliz, estabas feliz, pero cuando estabas mal, estabas terrible, y yo…-

- James, estuviste probando el alcohol de Thor?- dijo Pepper, y la sintió más cerca: seguramente se había empinado, ya que aunque ella era una mujer alta, James Rhodes era un hombre aún más alto.- Creo que es mejor que nos digamos buenas noches, antes de que decida lanzarte por el balcón, sin tu trajecito metálico.-

- Pepper, yo…-

- Buenas noches, James.-

- Virginia!- exclamó Rhodes, y a Tony le tomó un rato preguntándose qué tenía que ver ese estado con el asunto, antes de que le cayera el tejazo que era el nombre bautismal de Pepper.

- Sí? James…?- el silencio ahogado, unos soniditos sospechosos… Tony elevó las cejas con extraño orgullo y un poco de nostalgia. Rhodey se había lanzado a besarla, y Tony, que sabía muy bien a qué sabían esos labios tan finos, tan delicados, que nunca se habría atrevido a morder. Eran delgados y algo tímidos, y podían ser duros en la pasión, siempre con un leve sabor a durazno…

No eran como los de Bruce, carnosos y apasionados, que de sólo pensar en esos besos le daba hambre… ahora mismo, ya tenía hambre…

- James…- susurró Pepper, jadeante. La voz de Rhodes no era la voz del smooth teniente coronel de la Fuerza Aérea que ya era una leyenda, con cerebro para enamorar a Tony y el autocontrol que le permitía ser War Machine. Era la voz del muchacho de Tenessee que Tony conociera hacía ya casi veinticinco años.

- Por favor no te comprometas con nadie hasta que junte valor para tratar yo. Por favor.- gimió Rhodey, y Pepper rió dulcemente, una risa que Tony había oído realmente muy pocas veces.

- James Rhodes, quieres ir a cenar conmigo mañana? Hoy en la noche?-

- Por favor.-

- No traigas vino. Trae postre y trato hecho.-

- Okay.- dijo Rhodey sin voz, y más soniditos de besos. Tony se metió las manos en los bolsillos, cortó el feed de audio, pero no porque considerara que había que darles privacidad, cosa que no se le pasaba por la cabeza, sino porque creía muy honestamente que el mal trago, pasarlo pronto, y aunque él ya podía estar seguro que la idea de la ecuación PepperxRhodey no le molestaba ( de hecho, tenía ciertas ventajas) era bueno que los dos se sacaran inmediatamente cualquier issue que pudieran tener.

Con él.

- Hola, hola. Un poquito incestuoso, no? Es como pillar a mamá y papá jugando sin ropita, aunque ése es uno de los pocos traumas que tener una mansión con setenta habitaciones me ahorró…- dijo saliendo al balcón, en donde Pepper y Rhodey se separaron de golpe.- Rhodey, pon las manos donde las tenías, tengo más de 18, puedo ver películas R…-

- Tony…- murmuró Pepper, y si algo podía encocorar a Tony, era que Rhodey se giró dubitativamente y manteniéndose entre ambos, como si creyera que ni siquiera de broma podía ser brusco con Pep…

- Sólo para decirles que desde ya si salen, follan, bailan… es todo asunto de ustedes. Pero si hay boda, la pago yo. Y después me adoptan legalmente.- agregó, cruzándose de brazos.- Ahora, hala, largo de aquí. Llévate a Pepper por su Martini-antes-de-dormir. – dijo al fin, y sonrió. Rhodey asintió, y al pasar, llevándosela, le apretó el brazo, mientras ella le besaba la mejilla. Tony los despidió con gesto, sintiendo la mezcla de alivio y tristeza que asumía cada vez que alguien lo abandonaba, aunque fuera a cosas mejores.

Estaba tan acostumbrado ya…

Apoyó los codos en el vidrio del balcón, y vio las limusinas dejando la Torre: ya iban a a ser las cinco, la mayor parte de la gente se había ido o se estaba yendo. Atravesó la sala, en donde vio que el corro de Clint y Thor se había disuelto: Clint ahora charlaba con Steve en un rincón, los dos con sendas cervezas, y Natasha había desaparecido, probablemente a acostarse, al igual que Libby. Thor seguramente había vuelto a su cama. No quedaba nadie más a la vista, ningún extraño ya… sólo su familia.

- JARVIS?-

:: El doctor Banner está en el garaje, señor.::

- Qué hace en el garaje?-

:: Sospecho que alimentar indigentes, señor.::

- Ah?- Tony bajó al escalera de servicio a su garaje laboratorio, normalmente sellado, y vio allí a Bruce, que encuclillado, restockeaba el refrigerador con dos botellas de Gatorade, un par de sandwichs envueltos en servilletas y unas bolsitas de blueberries, la fruta favorita de Tony.- Qué diablos haces?-

- Como no podemos hacer mucho hoy, asumí que te vendrías a trabajar si no podías dormir. Quería dejarte comida y algo para que te hidrates.- dijo Bruce, aún en su traje elegante, la casaca sin mangas desabrochada.- Los demás están acostándose ya?-

- Thor lleva rato acostándose.- comentó Tony con fingida inocencia, a lo que Bruce le respondió con una risa.

- Me alegro por Jane, en serio. Se ve feliz.-

- Sí, pero…- dijo Tony, con pretendida seriedad.- Le dejaste la comida caliente a todo el mundo, por lo que veo. A Rhodey, a Thor, hasta a Bryan Fuller con esos bailes… cuando debería ser *yo* tu prioridad para poner a entibiar.-

- Sí?- dijo Bruce, y había humor en sus ojos, a pesar de la sombra verdosa que aún acechaba.- He sido negligente en mis deberes, señor Stark?- agregó, avanzando hacia él. Tony no dijo nada más, porque un momento luego estaban apegados al mesón, besándose, y Tony apenas podía respirar, no de ahogo, sino de alegría.

- Lamento lo del raincheck por… hoy.- dijo Bruce, en voz baja, casi en sus labios.- Lo siento, pensé que…-

- Esperar siempre hace las cosas mejores. Te vi feliz hoy…- dijo Tony en voz baja.- Eso es casi tan bueno como un orgasmo.-

- Casi?-

- Es que los nuestros son increíbles, no crees?-

Bruce rió, y sus ojos destellaron verde, y se apartó.- Oh, Dios. Asumo que el licor de Thor no ayudó… - suspiró.- Buenas noches, Tony.- dijo, intenso afecto en su rostro.

- Buenas noches, amore.- dijo Tony, viéndolo irse. En verdad, Bruce lo había calado bien: sinceramente, tenía ganas de trabajar y ni pizca de sueño. Se estiró, y indicándole a JARVIS que encendiera sus pantallas, se enfocó en el manejo del P-límero para el traje de HULK, y se absorbió en los cálculos, en una pantalla cercana viendo las posibilidades de la aplicación para hacer más aislantes el traje de Natasha, que quería tener listo antes de que se fuera.

Estaba amaneciendo cuando JARVIS, que había puesto una mezcla de música que era su versión de música tranquila (Papa Roach, Greenday, Muse, Skillet) lo interrumpió en la mitad de The Scientist.

(14)

:: Creo que tiene compañía, señor::

Tony levantó la vista, curioso, y casi se cayó atrás: Libby no sólo había entrado la laboratorio, estaba de pie muy cerca, inclinada mirando los aparatos, aún en su vestidito celeste, aunque estaba descalza.

- Qué haces levantada aún? Pensaba que estabas haciendo Apple Pie con el Cap en alguna parte… realmente lo dejaste abandonado después de ese baile, no sexy, pero que es todo lo que Capi aguanta?-

- Stark.- dijo Libby, su voz baja.- Éste es tu laboratorio?-

- Uno de varios.- dijo Tony, frunciendo el ceño a unos cálculos.- Te puedo hacer el tour mañana? Ahora estoy un poco ocupado, un poquito trasnochado y un poquito ebrio…-

- Dónde están mis compañeras?- dijo Libby, en voz aún más baja.

- Tus compañeras? Natasha se fue a acostar, pero…- Tony miró de reojo, y vio cómo Libby se había ido a sentar a la esquina más lejana del laboratorio, el cuerpo inclinado como si tuviera naúseas.- Oye, no, vómito en mi lab no, no excepto el mío. Te sientes mal? Llamo al Cap? Oye, Libby…- dijo con un poco de preocupación.- Seguro que estás bien?- (15)

Libby susurró algo, algo que Tony no reconoció, y se hizo una pelota en la silla. Tony empezó a preocuparse en serio, no sin la consideración que si algo raro le pasaba a Libby, Bruce podía tener otro show de culpabilidad y Steve se iba a poner insoportable.

- Es mejor que te vayas a acostar. Mira, no tengo buen track de llevar chicas a la cama y luego dejarlas allí, pero sería una novedad. Anda, apóyate en mí y vamos. Libby? Vamos…- dijo, al fin rindiéndose y yendo a agarrarla de los brazos.

Fue todo muy rápido. Libby tenía un destornillador en la mano. Y se lo clavó, con perfecta puntería, junto entre la juntura del reactor y la carne, directo al corazón.

- NO ME TOQUEES, STAAAAARK!-

(16) Era por eso que esta noche parecía tan especial y extraña, pensó Tony mientras todo se le ponía negro. Es porque era la última…

La alarma que JARVIS largó inundó la Torre completa: Clint y Steve saltaron de sus asientos, Natasha se derramó el jugo de frutilla que bebía ya en pijama en sus habitaciones, Thor y Jane dieron un salto en el lecho en el que estaban abrazados, Bruce, que dormía profundamente, abrió ojos completamente verdes.

La alarma significaba invasión, ataque, heridos. La alarma aguda y pulsante significaba Avenger down.

Tony Stark Garage Lab eran las letras que Jarvis puso en todos los displays. Si alguien se hubiera detenido a pensar, a deducir, se habría dado cuenta del pánico tan poco propio de JARVIS; ese silencio paralizado, de máquina, como si no confiase en su tan duramente ganada humanidad ante su amo caído.

El primero en entrar al garaje fue Clint, que emitió un ruidoso - FUCK!-

- Quién lo atacó?!- bramó Steve, justo detrás, con Clint y él arrojándose de rodillas junto a Tony, que estaba blanco como un espectro, los ojos dilatados y vacíos, el reactor apagado. El destornillador seguía clavado en su carne, y la sangre fluía, a borbotones como latidos lentos, tiñendo la camisa ya roja, goteando en el piso…

- Fue la enfermera Bell, Capitán Rogers.- dijo la voz de JARVIS. Steve se congeló, volteándose como si quisiera tratar a JARVIS de mentiroso, pero en ese momento Natasha apareció en el umbral, sus ojos se dilataron, y se volvió de inmediato, atravesándose en la puerta.

- Bruce, no puedes entrar, no es…!-

- Es Tony?- dijo la voz de Bruce, lenta y rasposa, y Steve y Clint sintieron el pánico en la garganta. Oyeron a Natasha dar una orden, y luego su voz suave, y lo siguiente, fue Natasha, dando una voltereta para aterrizar sobre sus pies, porque aparentemente Bruce la había lanzado por la escalera como un juguete y se había precipitado en la habitación.

Steve alcanzó a ver ojos verdes como el veneno, el modo en que sus ojos recorrieron a Tony, su rostro, su pecho, y el verde se extendió por su cara, cayó de rodillas y hundió la cabeza contra el suelo, abrazándose a sí mismo con todas sus fuerzas, los dientes apretados…

- Bruce, no, no ahora, te necesitamos!- gritó Steve, yendo a aferrarlo del brazo.- Dinos qué hacer… tenemos que ayudarlo!-

Bruce, los dientes apretados, las manos enormes y verdes aferrándose a sí mismo, emitió un gemido un ronco, meciéndose, y cuando Steve lo tomó del hombro, sintió los músculos debajo removiéndose, tratando de cambiar… - NO! BRUCE, TIENES QUE AYUDAR A TONY!-

Bruce respiraba como un fuelle, pero alzó la cara y miró fijamente la herida, el destornillador, la sangre, el reactor apagado, el borde retorcido del metal. Con voz como papel de lija, rasposa y áspera, jadeó:

- CLINT… endereza el borde… con los dedos…!- agregó, y cuando Clint, pálido pero obediente, asintió y empezó a desabollar el borde del reactor sin más herramienta que sus dedos resbalosos de sangre, Tony dio un sacudón, y Bruce se encogió más, un cabezazo contra el suelo tratando de calmarse.

- No, no!- exclamó Natasha, que se había enderezado, y tomando del mesón uno de los brazaletes guanteletes de Tony, se lo puso en la muñeca, lo activó, y saltando sobre los hombros de Bruce se montó ahí, sujetándolo contra el suelo, el zumbido del repulsor en su nuca.- Si te transformas te noquearé, comprendes? Te noquearé!-

Steve iba a gritarle que lo dejara, pero de repente comprendió que Nat conocía mejor que él a Bruce: su respiración se calmó, como si la amenaza lo tranquilizara, lo calmase. Pero aún su cara, sus manos, sus ojos eran verde intenso, y cuando Jane y Thor llegaron al umbral, ambos emitieron un grito.

- NO!- gritó Bruce cuando Thor se precipitó a sujetarlo.- JANE! Jane, ayuda a Clint a sacar el reactor… despacio! Hay otro… en la caja del fondo… la roja… con clave…- gimió, los dedos verdes y gruesos hundidos en el pelo, temblando tanto a Natasha, sobre él, se le agitaba el pelo.- Hey… wait… I got a new-w…-

- Bruce?- musitó desconcertado Steve, pero Clint, las manos con sangre, fue a la caja fuerte roja en el fondo del garaje y habló con voz clara:

- Hey, wait, I got a new complaint, forever in debt for your priceless advice…-

La caja se abrió, con el vapor del hidrógeno seco soltándose, y Clint tomó un nuevo reactor, sus manos firmes, el reactor apagado y celeste en sus manos.

- Heart shaped box, de Nirvana.- murmuró Jane, que se había arrodillado junto a Tony.- Tiene un latido, pero está lento…-

- Su corazón… está acostumbrado… al marcapasos del reactor… no toquen el destornillador, es todo lo que ocluye… la p-punción!- gimió Bruce.- Jane, es ventricular?-

- No, sólo auricular, creo…- musitó Jane, limpiando la sangre con un paño y apartando más la camisa desgarrada.- Cómo se saca esto?!-

- Clint, cúbrelo con la palma… p-presiona, gira a la izquierda un … cuarto de vuelta, y luego d-desatornilla hacia la derecha.- ordenó Bruce, jadeando. – Después hacia ti…-

Clint entrecerró los ojos, se concentró, y lo hizo. Sus hábiles manos se movieron con enorme delicadeza y rapidez, sin tocar el desatornillador, que entretanto Jane fijaba con espadrapo.

El reactor dañado salió, y Clint encajó el nuevo, lo atornilló, y hubo un momento de espanto cuando todos vieron que no encendía.

- Qué hice mal?- gimió Clint, tan blanco que su pelo se veía oscuro.

- Se cortó una de las conexiones.- dijo Bruce, sus susurro tan bajo y ronco que apenas podía entenderlo.- s-asca el reac-t-tor… m-mete las m-m-m-manos y p-palpa… vas a s-s-sssentir un…unosss cab-bless, aah…- gimió, los temblores ahora una vibración violenta.

- BRUCE!- gritó Nat, el repulsor zumbando en su mano ya cargado.

- No! Todavía no!- gimió Bruce, y Thor, arrodillándose al otro lado, lo tomó de los hombros, tan apretado que sentía los huesos de Bruce vibrando en sus palmas, y cerrando los ojos, empezó a rezar.

Clint obedeció, mientras Jane sostenía el destornillador inmóvil. Todos estaban conteniendo el aliento, hasta que Clint, las manos hasta las muñecas en el pecho de Tony, emitió un suspiro de triunfo.

- Es… el borde…- musitó.- Siento como un hilo cortado pero…- gimió.- El otro extremo está por afuera…!-

- Hay u-un agujero… abajo… mete el extremo que tocas… ahí y los dedos… por afuera y conéctalo… sólo átalo, es cobre orgán-nic-co…- Bruce se retorció, como si náuseas atroces lo dominaran. Clint, ignorando todo, el pulso firme, los ojos fijos, los dedos exactos, los movió delicadamente, y un momento luego apoyaba índice y pulgar agudos en el borde del soporte del reactor.

- Clint…!- suplicó Bruce, y Natasha se volvió a él, la mano temblando con el repulsor listo.

- CLINT, hazlo!- ordenó Steve, y Clint apretó los dientes y enterró los dedos entre la carne y el metal, haciendo que el cuerpo de Tony se arquease aún inconsciente mientras el arquero buscaba, buscaba con esas manos encallecidas y sin embargo tan expertas, tan sensibles, buscaba…

- No siento latidos!- gritó Jane.

- Lo tengo!- exclamó Clint, y hubo un movimiento de sus dedos, una torsión de su muñeca, y al sacar los dedos ensangrentados y empujar el reactor, éste brilló azul, y Tony despertó con un grito ronco, al mismo tiempo que Bruce rugía y Natasha soltaba el repulsor, que estalló contra la nuca y Bruce y lo noqueó.

EPILOGO

- Me siento violado.- dijo Tony, pálido y ojeroso pero lo suficientemente fuerte como para mantener la sábana pegada a su barbilla, mirando con fija suspicacia a Clint, que las manos en la cintura hacía guardia en el umbral de Medical, en donde Hank McCoy y dos médicos de SHIELD habían logrado sacar el destornillados, suturar, y correr los tests indicados por Tony, que revelaban que aunque la punción necesitaría serios cuidados y no iba a pararse de esa cama de ICU hasta al menos una semana ( y con un Dios, un monstruo irradiado, dos asesinos y un supersoldado oyendo eso, no que Tony tuviera mucha chance de otra cosa) la había sacado obscenamente barata.- Barton, al menos cena y baile primero, jetón.-

- Tú me besaste con lengua.-

- No hubo lengua! Y te estaba haciendo un favor!-

- "Tony Stark me besó… así que le metí las manos hasta la muñeca… a la vez…"- narró Clint a una invisible audiencia mientras Tony dejaba caer la cabeza en la almohada y bufaba.

- " Tony Stark está loco por mí, tengo su corazón en las manos…"-

- Cállate!-

- No te enojes… mira… deditos de jazz?-

- Lárgate, Barton! Dónde está todo el mundo? Casi me muero! Por qué no están aquí conmigo, adorándome? No me digas que están todos buscando a Sadako…-

- Steve está coordinándolo con María. Aún no la encuentran.- dijo Clint, sentándose junto a la cama. En una cama más baja, casi un colchón, dormitaba Bruce, que había recuperado la consciencia lo justo para ver a Tony salir de quirófano, y aunque no se había transformado por completo, estaba tan agotado que después de oír las buenas noticias de su estado había colapsado en una silla junto a la cama.

Cada vez que lo habían intentado mover de ahí, había gruñido tan bajo y ronco, que al fin Thor le había traído ese colchón, y ahí dormía encogido como un perro bajo la manta que Clint había pataleado hasta que le trajeron.

Jane se había quedado con los médicos, mientras que Thor había salido a buscar a Libby, volando sobre la ciudad en esa mañana pálida y tristona.

- Haz que la encuentren. Pero mejor que no la vea Bruce.- dijo Tony, cuando le hubieron narrado la situación.

Clint asintió, y salió, pero no a buscar a Steve inmediatamente: dejó la zona de Medical en el helicarrier de SHIELD, cruzó Comando, y se dirigió a una de las zonas de servicio, en donde avanzó hasta una encrucijada semioculta por unos servidores informáticos, y apoyando un pie en uno de alzó en equilibrio, y de un tirón destapó un ducto de aire acondicionado que había parecido completamente firme. Con un salto y una torsión de brazos se metió dentro, y avanzó por el túnel simulado, hasta llegar a una intersección en donde el aire era caliente y el sonido de los purificadores de aire del helicarrier ahogaba todos los ruidos.

Natasha estaba allí.

Clint gateó hasta ella, la rodeó con sus brazos, y se quedó quieto sintiendo sus sollozos inaudibles en el cuello, mientras él temblaba de pies a cabeza por un rato.

****************** Continúa en BRIDGES OF MEMORY (17) *********************

Oh, I've got lightning in my veins

Shifting like the handle

Of a slot machine

Love may still exist

In another place

I'm just yanking back the handle

No expression on my face

Oh, the rhythm of my heart

Is beating like a drum

With the words I love you

Rolling off my tongue

No never will I roam

For I know my place is home

Where the ocean meets the sky

I'll be sailing

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(11)(La voz de Don Cheadle es la voz de Steven Aoki en esta canción, escúchala y dime que no.)

(12) .

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(15)

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