Une bourrasque, accompagnée d'un bruit de porte claquant comme un coup de tonnerre, fit vaciller le feu qui brûlait dans la cheminée du grand salon du manoir Wallestein. Le maître des lieux était de retour, et il n'était pas content.

"Olympia! Sara!"

Les deux jeunes femmes interrompirent, l'une son tricot, l'autre son roman.

"Jimmy chéri, tu en fais une tête! Est-ce que Fleming t'a devancé dans la capture de Serpent Vert?" demanda Sara en prenant le bras de son fiancé.

"Il s'agit bien de Fleming! Non, mesdames! J'ai retrouvé ma voiture!"

"Celle qui a été volée hier? Eh bien, c'est plutôt une bonne nouvelle, non?"

"Ca le serait, si elle n'avait pas été barbouillée, vandalisée, profanée en obscène caricature sur roues!"

"Assieds-toi et prends une tasse de thé, mon petit Jimmy. Puis tu nous raconteras cette affaire en détail," déclara Olympia d'un ton maternel.

Avec docilité, le comte obéit et se lança dans le récit de ses dernières aventures:

"Je suivais le major, alors qu'il assistait à la parade d'Halloween. Jusque là, rien d'anormal, jusqu'au moment où je reconnus soudain la voiture, en train de tirer un petit char occupé par une femme déguisée en mariée. Avant que je ne puisse réagir, la foule a entraîné le major jusqu'à la mariée, qui lui a lancé son bouquet. Comme il ne se produisait rien de nouveau, je laissai le major pour suivre la trace de la voiture, mais quand je parvins enfin, une heure plus tard, à contourner les barrières de sécurité, je la trouvai abandonnée dans une rue déserte, avec un clochard cuvant à l'intérieur. D'après ses explications embrouillées, une bande de jeunes déguisés la lui auraient vendue littéralement pour une bouchée de pain, au grand dam de l'un d'entre eux, un "p'tit gars déguisé en sorcière" qui pleurait..."

"As-tu trouvé d'autres indices sur la voiture?"

"Pas vraiment. Sinon que la plaque d'immatriculation a été remplacée par une autre, fantaisiste, sur laquelle était écrit "ERO-1.""

"Intéressant… As-tu retrouvé la trace du major après cela?"

"En effet! Il retournait vers son hôtel."

"Avant la fin de la parade?"

"Exact. J'imagine que sa mésaventure avec le char de la mariée a du le contrarier. J'en ai donc profité pour revenir vous mettre au courant de l'avancée de l'enquête. Enfin… si l'on peut dire: dans les faits, celle-ci piétine plus encore que la foule des déguisés au dehors!"

"Je n'en serais pas si sûre, Jimmy."

"Que veux-tu dire, Olympia?" demandèrent Sara et le comte d'une même voix.

"Vois-tu mon petit, une heure environ avant que tu ne rentres, nous avons reçu un coup de téléphone au château."

"Et alors? Parle, Olympia!"

"Tout doux, Jimmy, aie un peu de tact pour mes vieux os. Malgré ma répugnance pour ces engins du diable, je décidai de décrocher, Sara étant occupée dans le parc à ce moment-là..."

"Olympia, coquine, tu joues avec mes nerfs!"

"Et le jeu en vaut la chandelle, mon garçon: ce coup de fil provenait de notre vieille amie, la doctoresse Alice Wolf, la croix-rouge des criminels. Elle venait d'apprendre que tu enquêtais sur le meurtre, dont elle a eu vent, comme tout le monde, dans les journaux. Et elle m'a appris quelques petites choses fort intéressantes…"

"Ne le fais pas languir, Olympia, Jimmy ressemble à un chien à qui on montrerait un os derrière une vitre blindée!" dit Sara en riant.

"Soit, petits chenapans!" répondit Olympia avec un sourire. "Et bien figure-toi, Jimmy, que la nuit du meurtre de Mac Rashley, Wolf a reçu la visite de plusieurs hommes d'Eroica."

"Quoi? Le voleur d'oeuvres d'arts? Quel rapport avec l'enquête?"

"Le voici: ces hommes amenaient avec eux pour des soins urgents un jeune asiatique, qui, chose curieuse, avait de longs cheveux, et était habillé et coiffé comme une femme."

Le comte bondit de son fauteuil.

"Comment?! Tu veux dire que Wolf a soigné Serpent Vert ?! Sait-elle où il se cache, au moins?"

"Hélas non! Mais ne lui en veux pas, Jimmy! Wolf ne fait que son travail, et sa discrétion nous a rendu maintes fois service, tu es bien placé pour le savoir! Non, ce qui est le plus important ici..."

"C'est que Serpent Vert est sous la protection d'Eroica…"

"Exact. Et tout porte à croire que le major est parfaitement au courant de la situation."

"Tu es folle? Quelle preuve as-tu?"

"Je ne prouve rien, Jimmy, je déduis: Eroica aime les belles choses, les oeuvres d'art anciennes. il y a fort à parier que c'est lui qui a volé ta voiture, quand il a su que tu menais l'enquête, pour te défier ou se moquer de toi: d'où la plaque immatriculée à son nom! Et connaissant son goût pour le travestissement et le grand spectacle, c'était sûrement lui, la "mariée" du char."

"Mais pourquoi dis-tu que le major pourrait être son complice? Peut-être a-t-il simplement voulu se moquer de lui, comme il l'a fait avec moi?!"

"Mais peut-être que non. Réfléchis et sois honnête avec toi-même, Jimmy. N'as-tu rien remarqué au cours de cet incident, un détail qui puisse infirmer ou prouver cette théorie?"

Le comte se frotta le menton d'un air pensif.

"Eh bien… C'est ridicule, mais, j'ai cru remarquer, à un moment, un chaton sauter de la poche du major et bondir dans les bras de la... "mariée". Mais je vois mal le major avec un tel animal de compagnie, aussi ai-je du rêver..."

"Tes yeux fonctionnent parfaitement, Jimmy, fie-toi à eux plus qu'à tes intuitions! De toute évidence, ce chaton a reconnu Eroica, ce qui laisse penser que cette rencontre entre les deux hommes n'était pas la première! Je te l'ai dit: tu dois te méfier du major! Il navigue dans des eaux bien plus troubles que les nôtres: la raison d'état ne va pas souvent de pair avec la justice!"

"Et pourtant, Olympia, je suis persuadé que le major n'a pas trahi la justice... qu'il ne m'a pas trahi, pour s'acoquiner avec un pervers. Et je te le prouverai en le filant d'encore plus près: l'identité d'Eroica reste un mystère, et s'il y a un lien entre lui et le major, alors le seul moyen de lui mettre le grappin dessus, sans oublier Serpent Vert, est de guetter une nouvelle provocation de sa part!"

"Bien parlé mon petit! Mais sois prudent! Eroica est une figure puissante de la pègre, tu ne t'en débarrasseras pas aussi facilement que d'un petit travesti de rien du tout! Lui et le major forment une équipe redoutable."

"A condition qu'ils en forment effectivement une! Mais je vais m'en assurer de ce pas! Garde mon thé au chaud, Sara, son goût ne sera que meilleur avec le parfum de la vérité !"

Le comte sortit en trombe du salon. Quelques minutes plus tard, les deux femmes entendirent, comme le grondement d'un orage, le vrombissement de sa moto résonner dans la nuit.