Софи и Хоул сели рядом на небольшой диванчик. Мери встала рядом с матерью. Вид у неё был такой, словно её только что сильно обидели. Нил уселся на ступеньки с таким видом, словно он смотрит захватывающий боевик, и для полного счастья ему только попкорна и не хватает.
На короткое время воцарилась тишина, которая, кажется, не угнетала только Хоула. Казалось даже, всё происходящее доставляет ему удовольствие.
- Гарет на работе? – непринуждённо поинтересовался Хоул.
- Что? А… да. – рассеянно ответила его сестра, но тут же, кажется, взяла себя в руки, - так ты говоришь, она твоя подружка? – с напором на последнее слово и как будто не заметив, что говорит о присутствующем в комнате человеке в третьем лице, спросила Меган.
- Подружка? О, нет, - с самой милой из своих улыбок возразила Софи. – Хоуэлл (в Ингарии этого имени, кстати, почти никто и не знал) мой муж. – явно выделила она слово «муж».
- Но, насколько я понимаю, вы не расписаны, - с точно такой же улыбкой парировала Меган. В воздухе повисло напряжение, обещающее вскоре перерасти в настоящую грозу. – А это значит, что вы с Хоуэллом состоите всего лишь в свободных отношениях. И я удивлюсь, если он этой свободой не воспользуется. – Она с торжеством посмотрела на Хоула. – Братец?
- Боюсь, на сей раз ты глубоко ошибаешься, - твёрдо проговорил чародей. – Я люблю Софи.
- Пойду приготовлю чаю, - поднялась Меган, словно была уверена, что за те десять минут, что она проведёт на кухне, Хоул откажется от своих слов.
- Не расписаны? – Софи повернулась к Хоулу сразу же, как Меган скрылась за дверью. – А что это значит?
Хоул едва заметно улыбнулся, уловив удивлённые взгляды, какими переглянулись его племянники.
- Обычная формальность этого мира. Не придавай значения. Как дела? – последний вопрос уже относился к Мери и Нилу.
- Нормально, - буркнул Нил.
- Прошёл ту игру, которую я тебе подарил? – прищурил глаза Хоул.
- Нет, - недовольно ответил мальчик. - Завис на третьем уровне. Там, где надо ловить падающие звёзды. Ума не приложу, как это сделать.
- Попробуй использовать семимильные сапоги, - чародей подмигнул Софи и получил в ответ укоризненный взгляд.
- Точно? – недоверчиво переспросил Нил.
- Точно, - с абсурдной серьёзностью ответил Хоул.
Нил, ещё раз взглянув на Хоула, помчался наверх.
- Опять он к компу прилипнет, - недовольно проворчала Мери. Впрочем, она бы никогда не признала, что всё её недовольство заключается в том, что во время игры Нила ей доступ к компьютеру будет закрыт.
- Мери, - позвал девочку Хоул, - у меня для тебя кое-что есть. Точнее, у нас.
Софи достала из своей сумки книжку в золотом переплёте и протянула её Мери. Та с недоверчивостью взяла книгу из рук Софи.
- Спасибо, поблагодарила девочка, и прочитала на обложке, - «Феи, русалки и другие волшебные существа». Наверное, интересно.
- О да, загадочно ответил Хоул. – Даже я узнал кое-что новое.
- Брось, дядя Хоуэлл, - скорчила мину девочка. – Фей ведь не существует.
- Конечно нет! – подтвердил Хоул. - Феи – выдуманные существа. А вот русалки…
Софи и Мери засмеялись. А Хоул опять украдкой улыбнулся. Всё-таки смех – лучшее средство, чтобы подружить людей.
- Мери, что за шум, - выглянула было Меган, но девочка уже убежала вверх по лестнице. – И пары минут не дадут побыть в тишине.
Она вышла из кухни с подносом в руках в тот самый момент, когда Хоул чуть наклонился к Софи, собираясь поцеловать её.
- О, умоляю, только не здесь, - брезгливо сказала Меган, пересекая комнату. – Хоуэлл, есть ли у тебя хоть капля уважения к этим стенам?
- А что я, собственно, сделал?
- Ты меня прекрасно понял.
Гроза всё-таки разразилась. Брат и сестра стояли друг напротив друга и смотрели друг другу в глаза. Но Софи меньше всего на свете хотелось сейчас ссоры… даже наблюдать.
- Хоул, - тихо произнесла она, становясь рядом.
- Что ж, я думаю, в таком случае, нам пора. Спасибо за чай, - он кивнул на поднос, который Меган успела поставить на столик, - но, боюсь, придётся отказаться.
- Как жаль, - театрально произнесла Меган, - а я так старалась.
На этот раз уже Софи стоило огромных усилий сдержаться, о чём она и поведала Хоулу через пару минут, когда они вошли в двери Ходячего замка.
- Да, Меган бывает несносна. Да что там – она почти всегда такая. (Кальцифер, делавший вид, что спит, хмыкнул).
- Просто, - улыбнулся Хоул и заключил Софи в объятья, - она поняла, что ты мне идеально подходишь… Ты всё ещё намерена выучить валлийский?
- Да. Но я думаю, для этого совсем не обязательно бывать в Уэльсе.
- Я вас умоляю… - Кальцифер совсем перестал делать вид, что спит. Но, поняв что ответа он не получит, Кальцифер, вздохнув, решил проверить, как там погода в Маркет-Чиппинге.