CAPITULO TRES

El alto almirante Tharkus se giró hacia la voz. Tres hombres nuevos habían entrado por las puertas de la oficina.

A la cabeza estaba un anciano de porte frágil y cabello plateado. Su rostro arrugado por la edad era de rasgos finos, pálido, patricio. Su vestimenta era sencilla: túnica holgada y pantalones blancos, ceñidos por una ancha faja de un tono púrpura intenso. Una capa afelpada y flotante del mismo color colgaba sobre sus hombros. Los otros dos hombres, de aspecto un poco más joven, vestían atuendos similares, pero con fajas y capas azules.

Los tres se enfrentaron a los del escritorio con aire audaz. Tharkus les devolvió la mirada con una de indignación.

—Senador Valladian, —dijo el alto almirante con frialdad—, ¿usted presume de invadir nuestra oficina privada sin previo aviso?

—Escuché que habías venido, —respondió el anciano en un tono tranquilo pero firme que no mostraba el más mínimo tinte de intimidación—. Quería que las cosas te quedaran claras de inmediato. No habrá más peleas. Hemos pedido y se nos ha concedido un alto el fuego.

—Una estratagema, sin duda, —dijo Tharkus de manera positiva y desdeñosa—. Para darnos tiempo.

—Le aseguro, Sumo Almirante, que definitivamente no es una estratagema, —respondió Valladian con seriedad—. La Fuerza está con la rebelión. Los Jedi han regresado…

—¿Los Jedi? —Tharkus resopló burlonamente—. ¡Un muchacho!

Valladian dio un paso adelante. Su actitud era a la vez enérgica y notablemente fuerte para alguien de aspecto tan frágil. Él replicó sin concesiones:

—Ese muchacho ha sido suficiente para destruir al Emperador y a Vader. Y si seguimos resistiendo, también seremos destruidos. El Emperador juró que los Caballeros Jedi habían sido borrados de la galaxia, que su amenaza había sido barrida para siempre. —Hizo una pausa para ver el efecto completo y luego continuó—. ¡Él estaba equivocado! No tenemos otra opción. ¡Haremos las paces!

Tharkus también dio un paso adelante y se enfrentó a Valladian de cerca. Se elevó sobre el hombre mayor, hablando bruscamente con indignación:

—¡No puedes decirlo en serio! ¡Es una locura! Me niego…

Todavía sin intimidarse, el senador levantó un dedo para señalar a modo de advertencia el rostro del otro.

—¡No! Escúchame, Tharkus —dijo en un tono todavía tranquilo, pero decididamente amenazador—. El gobierno del Emperador ya no controla aquí. Ni tampoco tu. El Senado Imperial se ha reagrupado por su cuenta para recuperar el liderazgo. —Dirigió su mirada significativamente a los otros oficiales—. Y es la orden de ese Senado la que todos ustedes seguirán ahora. ¡De nadie más!

Con esto, Valladian giró en un remolino dramático de la capa y salió con sus compañeros, dejando que los oficiales lo miraran.

La mayoría parecía estupefacto, pero los rasgos de Tharkus mostraban que estaba hirviendo, el rostro tenso por la ira, los ojos mirando al senador con una brillante llamarada de odio.

—¿Admitir la derrota? —el alto almirante dijo con los dientes apretados—, ¿El mayor poder militar en la galaxia? ¿Dejarnos humillar por una chusma disidente de soñadores, inadaptados y descontentos?

Se volvió hacia los demás, retrocediendo hasta el escritorio para enfrentarse a ellos con fiereza.

—¡No! —gritó, un puño golpeando la parte superior del escritorio—. ¡No podemos permitir que eso suceda!

—Pero actuar ahora también nos convertiría en rebeldes, —se quejó un ansioso Dakova—. La reaparición de los Jedi ha asombrado y asustado a la mayoría en el sistema. Apoyan el llamado del Senado a una paz rápida.

—Tiene razón, —admitió Kantos, pero más a regañadientes—. Pocos nos apoyarían. Y desafiar al Senado solo destrozaría aún más al Imperio que se fragmenta.

Tharkus miró a los hombres acobardados con incredulidad ante lo que había oído. —¡Somos oficiales del Alto Mando Imperial! —les dijo con mucho orgullo—. ¡No podemos rendirnos ante los terroristas! ¡Nosotros no!

Se inclinó hacia adelante sobre el escritorio para fijar una mirada salvaje en ellos, y agregó con una certeza escalofriante:

—¡De alguna manera destruiremos esta traidora búsqueda de la paz con la Rebelión!

Una escuadra de cazas X-Wing con punta de estilete atravesó la clara atmósfera del planeta gris azulado, en dirección a su superficie rugosa.

Era el planeta montañoso de Torbraleen, y las naves se nivelaron a buena altura para atravesar con seguridad su terreno estéril y rocoso de profundos valles y altos picos nevados. Con el Imperio en declive y sus problemas con los Ssi-Ruuk, Nagai y Tof detrás de ellos, tanto el Alto Mando de la Alianza como la Flota sabían que era hora de establecerse y comenzar el difícil desafío que implicaba gobernar. Como sintieron que habían traído suficientes problemas a Endor y aún no estaban listos para enfrentarse a Coruscant, el planeta Torbraleen en el Borde Exterior se consideró adecuado para el momento.

A medida que se acercaban a un grupo apretado de picos, se pudo ver que las puntas aparentemente vacías de algunos en realidad tenían emplazamientos de cañones de iones camuflados. Las grandes torretas globulares con sus bocas que se elevaban hacia arriba estaban hundidas profundamente en la roca para su protección.

Las naves aminoraron la marcha, descendieron más allá de otro pico donde vigías humanos y electrónicos montaban guardia, y se dirigieron hacia lo que a la distancia parecía ser solo una fisura irregular en el acantilado de abajo.

Los X-Wing redujeron aún más la velocidad a medida que se acercaban. Ahora se podía reconocer la grieta como la entrada camuflada a un hangar. Las naves se deslizaron a través de él y entraron en el espacio iluminado que se abría impresionantemente más allá.

Parecía como si toda la parte superior de la montaña fuera hueca, formando una gran cámara única. Sus lados de piedra lisa, que se estrechaban pulcramente hacia una cúpula, daban evidencia de su construcción mecánica.

Un sol artificial que brillaba cálidamente en la cúpula arrojaba una luz clara sobre el suelo abierto de esta bahía de aterrizaje oculta.

Estaba densamente salpicado de varios tipos de naves, en su mayoría pequeñas, en su mayoría repletas de armamento. Cientos de seres vivos y droides de muy diversos tipos se movían afanosamente al servicio de la flota.

Los X-Wing se deslizaron por encima de ellos, revolotearon y, siguiendo la dirección de los hombres que agitaban las luces direccionales, decendieron suavemente en un espacio despejado en la bahía.

Mientras los equipos de tierra los rodeaban, otro grupo más pequeño de seres apareció más allá, abriéndose camino a través del piso lleno de gente y bullicioso.

La princesa Leia Organa encabezaba el grupo, en compañía de un hombre de barba gris con un uniforme marrón holgado. Detrás de ellos, Luke Skywalker y Han Solo caminaban juntos mientras el wookiee Chewbacca cerraba solo la retaguardia.

Leia y el hombre barbudo estaban enfrascados en una conversación. Ella, claramente el foco ansioso de toda la atención del hombre, escuchó mientras él continuaba:

—... y todos estamos muy felices de verte aquí, princesa.

Miraron a su alrededor y vieron a un joven con el traje de vuelo naranja de un piloto de combate saltando de la escalera de uno de los X-wings. Saludó con entusiasmo y corrió hacia ellos.

Cuando llegó al grupo, un Luke radiante gritó —¡Wedge! —y se movió para encontrarse con él.

El resto observó mientras Luke y el otro hombre se abrazaban cálidamente como viejos amigos. Los dos se separaron para sonreírse el uno al otro, la rara sonrisa devolvió gran parte de la juventud al rostro adusto de Luke.

—Estoy muy contento de ver que lo lograste, Wedge, —dijo con seriedad.

—Siempre lo hago, —respondió Wedge casualmente—. Es bueno verte de una pieza también. —Miró a los demás—. ¿Y el resto de ustedes estan bien?

—No por falta de intentos de nuestros amigos imperiales, —dijo Han.

Reanudaron su marcha, Wedge siguiéndoles. Asintió de acuerdo con las palabras de Han.

—Yo sé lo que quieres decir. Hemos tenido algunos momentos calientes nosotros mismos. Esos imperiales son un grupo duro, incluso en retirada. No puedo decir que el alto el fuego no nos haya aliviado.

—¿Crees que es en serio? —Luke preguntó.

Wedge se encogió de hombros. —Parece ser. Mi vuelo acaba de regresar de un largo recorrido de reconocimiento. No hay acción que podamos ver.

—Simplemente no puedo creerlo, —dijo Han con escepticismo—. ¿Esos rodders de sangre fría? ¿Solo ceder?

—Tengo que admitir que yo mismo tengo algunas dudas, —dijo Wedge con seriedad, y luego volvió a sonreír cuando se le ocurrió otro pensamiento—. Pero, hey, hay algunos otros aquí que estarán felices de verte, —miró a su alrededor en el piso ocupado—. Estoy un poco sorprendido de que no hayan aparecido hasta ahora, de hecho. Debería estar cerca en algún lugar.

Como en respuesta a él, una serie familiar y claramente excitada de chillidos y silbidos sonaron desde el otro lado del piso, aumentando rápidamente su volumen.

Al oír el sonido, Luke sonrió una vez más, aún más ampliamente. —Creo que puedo adivinar quién, —dijo.

Todos se detuvieron de nuevo para mirar hacia el ruido que se acercaba. La forma pequeña, azul y blanca, en forma de barril del droide R2-D2 rodó hacia ellos a través del desorden del suelo, seguido de cerca por la figura dorada y toscamente humana de su fiel contraparte, C-3P0.

—¡Artoo! —Luke saludó al pequeño androide que ahora emitía un pitido alegre y le dio unas palmaditas en la parte superior abovedada.

Esa sección redondeada giraba de un lado a otro como la cabeza de un cachorro bajo la mano de su amo, y la lente giratoria del ojo de su cámara cambiaba alegremente.

Han se acercó al droide con forma de hombre. —Oye, Goldenrod, —saludó de todo corazón— ¿cómo te va?

Su palmada amistosa en la espalda de Threepio tuvo la fuerza suficiente para hacer tambalearse al ser de metal.

Con un gemido de músculos pneudráulicos, el droide se recuperó, se irguió rígidamente y luego respondió con su manera precisa y remilgada:

—Bastante bien, Amo Solo... considerando. —Hizo una pausa, y apareció un pequeño pero definido tono de resentimiento, agregando un borde a la voz normalmente reservada—. Sin embargo, para ser honesto, Artoo y yo no hemos disfrutado ser abandonados aquí como chatarra mientras todos ustedes se fueron de aventuras por la galaxia. Este es realmente un lugar muy lúgubre.

—Lo siento, profesor, —dijo Han con sarcasmo—. No necesitábamos tu ayuda para perseguir a los Destructores Estelares. Además, pensamos que preferirías estar a salvo aquí.

—En realidad, Artoo y yo nos hemos acostumbrado bastante a la emoción en los últimos años, —respondió el droide—. Además, hay mucho trabajo duro que hacer aquí. A mí tampoco me importa, pero siguen intentando conectar al pobre Artoo con todo tipo de maquinaria y naves. —Se inclinó hacia adelante y agregó de manera más confidencial—: Y no todo es bastante, bueno, agradable, si me entiende, señor. Uno no sabe dónde ha estado todo. Causa un sinfín de molestias. —Threepio dejó caer una mano sobre la cabeza del pequeño droide—. Es muy firme en mantenerse leal a usted, Amo Luke.

El hombre barbudo que estaba con ellos sacudió la cabeza con asombro.

—Eso es bastante cierto, —dijo—. Nunca había visto un droide tan leal a un hombre. Casi como si fuera un ser vivo.

—No lo haría de otra manera, —dijo Luke con sinceridad.

Le dio al droide cilíndrico un afectuoso abrazo y luego miró a los demás.

—Al igual que en los viejos tiempos, ¿eh? —dijo con un destello de su pasada efervescencia juvenil.

—Claro que lo es, —dijo Han, sonriendo.

Chewie gruñó su propio acuerdo. Pero Leia se puso de pie, con las manos en las caderas, el rostro registrando solo seriedad.

—Mira, ¿podríamos tener las reuniones más tarde? —dijo ella con cierta impaciencia—. Tenemos un poco de prisa ahora.

Dicho esto, se dio la vuelta y siguió caminando sin esperar, con el guía siguiendole a su lado. Detrás de ella, Han intercambió una mirada con Luke, poniendo los ojos en blanco en una expresión de "entonces, estamos de ese tipo de humor, ¿eh?". Luke se encogió de hombros en respuesta, y todos la siguieron.

El pequeño grupo ampliado avanzó por el suelo hacia la pared inclinada más lejana, donde las cápsulas iluminadas de los ascensores de cristal se deslizaban en un sistema de tubos, llevando a los pasajeros a una serie de cámaras inferiores.

El guía los condujo a uno de los autos.

—Subnivel 23, —dijo al control activado por voz, y rápidamente estaban cayendo en el tubo.

—... entonces, creo que esta es la situación completa tal como la tenemos hasta la fecha, —continuó la voz.

La oradora era una llamativa mujer de edad indeterminable, esbelta, alta, de porte noble y facciones fuertes y hermosas. Su voz uniforme, suave, pero aún autoritaria, se transmitió fácilmente a través del gran círculo de la mesa a todos los que estaban sentados a su alrededor.

—Los mensajes han sido encriptados con sellos especiales que hemos identificado, —continuó—. La voz y las imágenes también han sido verificadas. No hay duda de que es el senador Taj Valladian con quien hemos hablado.

La mesa era una sola masa de roca tallada en un tosco círculo, los remolinos verdes y grises de su superficie parecida al mármol pulida hasta un brillo suave. Una luz desde arriba proyectaba una imagen holográfica que giraba lentamente de la cabeza del senador justo encima del centro de la mesa. A su alrededor se sentaban la princesa Leia y sus camaradas, además de la mujer mayor y una docena de hombres uniformados.

Leia ahora se dirigió a la mujer: —¿Y crees que ha demostrado que tienen el control, Mon Mothma?

La mujer asintió. —Valladian nos ha proporcionado muchas garantías, así como las declaraciones confirmadas de los senadores, casi todos los que sobrevivieron a la disolución del Senado por parte del Emperador, que representan casi doce mil sistemas. Lo apoyan categóricamente y corroboran su afirmación.

La habitación en la que se estaba llevando a cabo esta reunión era una versión más pequeña del hangar: un simple cono de paredes lisas excavado en la roca viva. Un globo tachonado de lentes suspendido dentro de su vértice proporcionaba rayos de iluminación y también proyectaba el haz holográfico.

Leia estudió de cerca la imagen que flotaba en su interior. —Senador Valladian, —dijo pensativa—. Era un buen amigo de la gente de Alderaan. Lo conocí de niña.

—Entonces, debes ver por qué es tan vital que vayas, Leia, —intervino Mon Mothma—. Además de tus propios contactos con el Senado como embajador de Alderaan, eres de la antigua realeza, las clases dominantes de la época de la Antigua República. Nadie está tan en condiciones de negociar una paz con ellos.

Ante esto, Han intervino con cierta fuerza. —¡Simplemente no veo cómo puedes creerle a este kark! ¿Cómo pueden que este… senador de repente este al mando del Imperio?

Ante su abrupto arrebato, los demás lo miraron algo sorprendidos. La mirada de Mon Mothma era algo desaprobatoria, como si fuera un alumno alborotador hablando fuera de lugar.

—¿Cuánto sabes de la historia de la galaxia? —preguntó claramente, aunque Han pensó que podía detectar una nota de condescendencia.

—Sé lo suficiente, —replicó a la defensiva—. Pero he estado un poco ocupado tratando de mantenerme con vida para tomar lecciones.

Leia se acercó rápidamente, hablándole en un tono más paciente: —Han, lo que quiere decir la Jefa de Estado Mothma es que el Senado ha sido la forma de gobierno aceptada en la Antigua República durante 25.000 años, y la Casa Real de Alderaan ha sido un parte de eso desde sus inicios.

—Sí, —aceptó Han—. Sé algo sobre eso. Y cuando el viejo Palpatine tomó el poder, finalmente cerró el Senado.

—Correcto, —estuvo de acuerdo Leia—, ese cuerpo había sido durante mucho tiempo una figura decorativa de todos modos, una apariencia de democracia para ayudar a mantener aplacados los sistemas locales mientras él los reemplazaba gradualmente con COMPNOR, los Moffs y el Consejo Imperial Gobernante.

—Nunca entiendo por qué no eliminó a todo el grupo tan pronto como se declaró Emperador, —dijo Han—. Seguro era bastante despiadado.

—Lo era. —Esto vino de Mon Mothma—. Aun así, no se atrevió, a pesar de todo su poder. Solo habría confirmado lo que los Separatistas habían estado diciendo y llevado a una mayor secesión. Así que el Senado, al menos a aquellos miembros que no se opusieron abiertamente a él, se les permitió sobrevivir.

—Y ahora se han reformado, —dijo Leia—. En el vacío que ha dejado la muerte del Emperador, algunos han buscado en ellos liderazgo. Y en el pánico que han provocado nuestras nuevas victorias, los senadores han aprovechado la oportunidad para hacer propuestas de paz.

Han negó con la cabeza, claramente aún no convencido. —Después de toda esta pelea, ¿por qué deberíamos confiar en ellos sobre esto?

—Porque si es verdad, podría salvar millones de vidas, —respondió Leia—. ¿Quién sabe cuánto más podría durar esta guerra de otra manera?

—Los tenemos huyendo, —dijo obstinadamente.

—Todavía pueden reorganizarse, —argumentó ella—. Únirse a uno o más de los señores de la guerra imperiales como Harrsk o Zsinj, o peor, presten sus naves a Pestage en Coruscant, piensa, Han. Sus recursos son vastos. Sólo una cuarta parte de sus sectores están en nuestras manos. Vale la pena correr el riesgo de tener una oportunidad de paz.

—Estoy de acuerdo, —dijo Mon Mothma con firmeza—. Incluso una pequeña oportunidad debe ser investigada. Pero —añadió con más cautela—, el general Solo expresa un punto destacado: también debemos tener cuidado. Incluso si son sinceros, habrá quienes en ambos lados se opongan a tal paz. Las negociaciones deben manejarse bajo la mayor seguridad. Ahora estamos buscando un planeta neutral. Algo colocado de forma segura.

—Muy bien entonces, —accedió finalmente Han—. Pero si la princesa va a ir, yo también iré.

—¿Por qué tú? —preguntó Mothma.

—Alguien tiene que llevársela, ¿no? No hay nave más segura que el Halcón Milenario.

—¿Seguro? —repitió Leia dudosamente.

—Su nave sufrió algunos daños en la Batalla de Saijo, según tengo entendido.

—Nada importante, —aseguró Han—. Se está viendo ahora. —Se inclinó hacia adelante—, Mire, jefe, —dijo con confianza—, si quiere que su embajador vuele a este lugar secreto suyo sin que nadie lo sepa, entonces soy su hombre. Nadie ni nada es tan rápido como Chewie y yo.

—Él tiene razón ahí, —estuvo de acuerdo Leia, teniendo que sonreír ante la amable arrogancia del hombre—. Han y su nave serían nuestra mejor manera de ir.

—Genial, —dijo con satisfacción—. Chewie y yo podemos ser su escolta y, por supuesto, Luke estará con nosotros.

Luke Skywalker se había sentado en silencio, escuchando atentamente toda esta conversación. Ahora habló en voz baja, pero con firmeza:

—No, Han. No iré.