Disclaimer: Nada me pertenece; hago esto solo por diversión. La historia le pertenece K. Montclair y los personajes son de Mizuki e Igarashi, con excepción de algunos nombres que yo agregué por motivos de adaptación.

**ADVERTENCIA** Contenido para adultos - Contiene referencias a abusos y a una violación previa que pueden resultar perturbadoras para algunos lectores.

Capítulo Veintidós

Más tarde esa noche, Anthony se abrió paso en silencio a través del pasillo y subió la escalera hacia las almenas. El cielo nocturno estaba tranquilo y lleno de estrellas. Había una brisa agradable y él prefería el aire fresco de la noche, especialmente cuando no podía dormir.

Había sido un día tan confuso con Candy. El día de su boda no estaba muy lejos y, sin embargo, Anthony sentía como sus dudas parecían aumentar. Después de hoy, se preguntaba si sería posible que alguna vez tuvieran una buena relación física. Había sentido la pasión de Candy, pero ella se había detenido en un instante. Cada vez le resultaba más difícil a Anthony controlar sus propias necesidades mientras se enfrentaba a los recuerdos de Candy. ¿Cómo podría completar el acto con alguien que tenía tanto miedo? Él nunca forzaría a una mujer. Sin embargo, no estaba interesado en un matrimonio sin una relación física. Anthony había oído hablar de parejas que habían hecho eso, después de engendrar uno o dos herederos eran libres de jugar donde quisieran. Sabía que nunca podría vivir en una relación así.

No estaba enamorado de Candy, al menos, no lo creía. Pero, como nunca había estado enamorado, era muy difícil estar seguro. ¿Era siquiera capaz de amar a una mujer? El amor era una emoción confusa, que él realmente no podía entender. Se sentía muy protector con Candice, pero ¿era eso amor? Aunque el amor de su padre por su madre siempre fue evidente, no creía que él pudiera ser de la misma manera. Su padre había dirigido el clan con puño de hierro, pero era amable cuando se trataba de su esposa o sus hijas. La fortaleza y la tenacidad eran las virtudes por las que Anthony se esforzaba, bueno, excepto con la pequeña Meg. Los clanes vecinos debían temerle. Pero, ¿se parecía más a su padre de lo que creía?

Incluso si no amaba a Candy, ciertamente la deseaba. Eso debería ser suficiente para una relación sólida, al menos eso esperaba. Candice Whyte era toda suavidad entre sus brazos, su pasión inocente alimentaba el fuego en el interior de Anthony, tan solo su olor lo distraía. Sonrió cuando pensó en Candy comiendo el pastel de sus dedos. Él la había deseado desesperadamente entonces. Probablemente lo mejor es que ella hubiera detenido todo, es posible que él no hubiera podido controlar sus instintos antes de terminar el acto.

Interrumpiendo sus pensamientos de deseo estaban las ideas que no quería. No podía olvidar que le había fallado a Candy. Había prometido encontrar a Duncan, pero perdió su rastro y no pudo volver a encontrarlo. Anthony negó con la cabeza por la forma en que ese hombre había desaparecido. ¿Cómo era eso posible? Él y sus hombres eran excepcionales rastreando. A menos que el hombre hubiera encontrado una muerte violenta en alguna parte, no podía entender cómo no habían tenido éxito. En ocasiones, había sido despiadado con sus hombres en un esfuerzo por capturar a Duncan. Pero no había ni rastro de él por ninguna parte.

Tal vez ese miedo subconscientemente la obligaba a hacer a todo lo que hacía. Candy no podía dejar de pensar en su torturador, especialmente sabiendo que podía estar en cualquier parte. Podría aparecer en cualquier momento, y sería culpa de Anthony. Anthony se frotó la mandíbula al darse cuenta de que las aprensiones de Candice tenían perfecto sentido debido a su situación actual.

Deseó no haber presenciado nunca la crueldad de Duncan. No podía borrar de su mente esa imagen de Candice, dos asquerosos brutos sujetando a la inocente muchacha con su hermano empuñando el látigo. Se enfurecía cada vez que pensaba en ello. Ahora tenía algo más que lo enfurecía, la idea de Duncan con un atizador caliente en la mano, marcando a su prometida.

¿Cómo era Candy capaz de funcionar todos los días? No podía comprender cómo era capaz de sobrevivir con una sonrisa en su rostro. Había pasado por mucho dolor, trauma y traición. Había sido humillada, avergonzada y deshonrada frente a su gente. ¿Cómo podía caminar todavía con la frente en alto? La mayoría de las mujeres habrían sido destruidas hace mucho tiempo. Cualquier muchacha normal se habría vuelto loca. ¿Se volvería loca Candice algún día? ¿Podría estar eso en su futuro? Ella podría ser la madre de sus hijos. ¿Podía confiar en ella con ellos?

Desafortunadamente, las almenas no le dieron respuestas esta noche.

Durante los siguientes días, Anthony continuó vagando por el campo en busca de Duncan Whyte. Su mente persistía en torturarlo. Convencido de que encontrar a Duncan sería la respuesta a los problemas de Candy, hizo que sus guardias trabajaran sin descanso. Temía que la única esperanza para su relación con Candy fuera descubrir el paradero de Duncan. Cada día que regresaba, apenas tenía tiempo suficiente para tratar los asuntos importantes del clan con Stear antes de comer e irse directamente a la cama. Su agotamiento era tan completo que a menudo se dormía antes de que su cabeza tocara la almohada. Por supuesto, esto le impidió ver la decepción en los ojos de Candy.

Pero tenía que encontrar a Duncan Whyte antes de la boda.

Al día siguiente, volvió a la fortaleza al mediodía. Cuando entró en el gran salón, caminó hacia la chimenea donde Candy estaba sentada con Meg a su lado. Solo pasaron unos segundos antes de que Meg saltara de su lugar y se arrojara a sus brazos.

—Anthony, mira el hermoso libro que Candy hizo para nosotros. Ella planea enseñarme a leer. ¿No es magnífico?

Anthony miró por encima del hombro de Candice antes de que ella cerrara el libro. Asombrado por el esplendor de su trabajo, no podía creer que hubiera hecho más dibujos en pergamino y después los hubiera unido para crear un libro.

Miró a Candy mientras una fuerte oleada de pura lujuria lo atravesaba. Ella era deslumbrante incluso en reposo, la miró fijamente durante unos minutos antes de poder ordenar sus pensamientos. Candice se sonrojó ante su mirada.

—Candy, el libro es hermoso. ¡Qué talento tienes! Estoy seguro de que los más pequeños del clan deben disfrutar aún más de tu narración con imágenes tan vívidas.

Candy jugueteó con las páginas, ignorando el comentario de Anthony. Meg le susurró al oído a su hermano:

—Ya no se cuentan historias.

Anthony miró boquiabierto a Meg.

—¿De qué estás hablando, Meg?

Anthony se volvió para mirar a Candy.

—Candy, has estado narrando cuentos a los más pequeños, ¿no es así?— preguntó.

Candice se negó a hacer contacto visual con Anthony.

—He estado ocupada con los planes de la boda. —Reorganizó sus materiales a su alrededor.

—No, Anthony, las madres están siendo malas y no dejan que sus hijos se acerquen a Candy. Ewan me dijo que su mamá dijo que Candy está sucia. Ella dijo que no es lo suficientemente buena para ti. Le dije que Candy se baña mucho y que no está sucia.

—Candy, ¿es eso cierto? —demandó, taladrándola con su mirada.

Su silencio fue prácticamente una respuesta suficiente.

—¿Saorise? —rugió.

Saorise bajó corriendo la escalera.

—¿Qué pasa, Anthony?

—¿Es esto cierto, Saorise? ¿Candy es rechazada por los miembros de nuestro clan?

Saorise miró a Candice.

—Creo que es mejor que dirijas tus preguntas a Candy, Anthony.

Se volvió de nuevo hacia Candice.

—¿Candy?

—Anthony, puedo manejar mis propios problemas —dijo Candy en voz baja.

—No, Candy. Este es mi clan, vas a ser mi esposa. No permitiré que hablen de ti de esa manera. ¿Alguien ha hablado contigo directamente?

—Eso es asunto mío —insistió Candice, mirándose las manos.

La paciencia de Anthony llegó a su fin.

—¡Candy, quiero nombres!— gritó.

—¿Para que puedas azotarlos como Duncan me azotó a mí? ¡No, Anthony, no te daré ningún nombre! —Candy miró a Anthony, pero mantuvo la distancia.

Su voz se suavizó.

—Yo no azoto a mujeres y niños, Candice.

Anthony se acercó a ella. Su instinto fue acercarla para protegerla. Pero ella se estremeció. Su reacción lo horrorizó. ¿Su prometida aún le tenía miedo?

Candice se dio la vuelta y subió corriendo las escaleras.

—¿Sabes que nunca te lastimaría? —gritó tras ella. Sorprendido por su propio comportamiento, se paseó frente a la escalera.

—Anthony, se trata de algo instintivo, —dijo Saorise—. Ella sabe que nunca la lastimarías. La triste verdad es que estremecerse es habitual en ella. Tienes que ayudarla a sanar.

—Lo sé, Saorise. Pero quiero tocarla, quiero abrazarla y ayudarla. No puedo detenerme. Desearía que no me detuviera, necesita confiar en mí.

Meg tiró del plaid de su hermano.

—Anthony, a veces eres muy ruidoso, pero cuando me gritas, sé que no lo dices en serio porque me amas. Quizá Candy aún no sepa que la amas.

Anthony, claramente sorprendido, se volvió hacia la pequeña Meg y gritó:

—¡Meg, no sabes de lo que estás hablando!

Meg le sonrió a su hermano mayor:

—Sé que me amas, así que no me importa si me gritas para ayudarte a sentirte mejor acerca de amar a Candy.

Anthony miró por encima de la cabeza de su hermana, aturdido. ¿Qué le estaba pasando?

Meg saltó hacia sus perros, riéndose.

—Solo díselo, Anthony. Entonces ella no pensará que estás enojado con ella cuando grites así.

Saorise levantó las cejas hacia él y sonrió.

Cuando Candice bajó las escaleras para para romper el ayuno a la mañana siguiente, Anthony y sus hombres ya se habían ido a caballo. Tal vez él no quería verla más. Apenas lo había visto desde el día en el lago. Tal vez su desfiguración era más de lo que estaba dispuesto a aceptar. Había visto las marcas de su pecho y obviamente tenía problemas con ellas. Pero ¿por qué había besado sus cicatrices con tanta ternura? La confusión de Candy siguió creciendo. Ella concluyó que él debía estar evitándola.

Por supuesto, también estaba lo ocurrido la noche anterior. Finalmente habían estado cerca, y discutieron. Ella lo desafió y se dio cuenta de que, dado que él era su laird, desafiarlo no era poca cosa. Si uno de sus guardias se hubiera negado a darle información, no podía imaginar las consecuencias.

Candy pasó la mayor parte del día bordando tela para vestir las mesas para el banquete de bodas. La participación en el trabajo intenso le impedía pensar en sus problemas con Anthony y su clan. ¿Quién sabía que comprometerse iba a causar tantos problemas? ¿Y tanto trabajo? Dorothy hizo el dobladillo del vestido de Candy al sol mientras Saorise cosía el de Meg. Meg se entretenía jugando con sus amigos para evitar que la pusieran a trabajar. Agradecida por el momento de tranquilidad, Candy intentó ordenar sus pensamientos.

A Candy no se le había ocurrido ninguna solución a sus problemas con el clan. Esperaba que si le daba tiempo al clan, se ablandarían con ella. Pero a medida que se acercaba la boda, la animosidad hacia ella solo parecía empeorar. Ayer, una pequeña piedra le había rozado la espalda mientras caminaba hacia los jardines. El pequeño Ewan había estado en la zona, pero decidió no confrontarlo. Permitiéndole la excusa de que actuó según la opinión de sus padres y no la suya propia, se dio cuenta de que podía haber sido un error. ¿Y si la piedra fuera más grande la próxima vez? No había resultado herida, pero se estremeció al pensar en una piedra más grande. Ya era demasiado tarde como para reconsiderar su decisión.

Tampoco sabía que pensar sobre Anthony. ¿Estaba enojado con ella? Tal vez estaba cambiando de opinión sobre la boda. Quizás el convento era el lugar adecuado para ella después de todo. El hombre debía estar cansándose de sus problemas frecuentes. Pero cuando Anthony la tocó, se estremeció por todas partes. Él hacía que su piel ardiera, y ella siempre tenía los sentimientos más extraños dentro de ella cuando estaban juntos.

Cuando pensó en su respuesta a Anthony en el agua, en realidad se sonrojó. Él debía pensar que ella era una libertina. Se estremeció cuando recordó los ruidos extraños que había hecho. A decir verdad, le había gustado que Anthony le tocara los pechos. Dejó escapar un pequeño grito ahogado cuando pensó en dónde habían estado sus labios. El calor se acumulaba cerca de sus muslos. Ella no entendía nada de eso. Pensar en ello solo la confundió más.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por gritos en el patio. Corrió hacia la puerta para ver la causa de los gritos, rezando para que no fuera por Anthony. Varios muchachos gritaron en medio del patio interior. Algo sobre un niño, pensó que había oído. Salió para acercarse mientras Saorise la sostenía de los hombros por la espalda. Saorise se quedó sin aliento y la sangre de Candy se heló con la única palabra que ambos escucharon «Meg».

Candy se abrió paso hacia el centro del grupo.

—¿Dónde, Ewan, dónde está Meg? —exigió.

—Allá afuera, mi mamá me dijo que viniera a buscar al laird. ¡Ha pasado algo, están heridas!

Saorise se dirigió hacia varios de los guardias mientras les gritaba órdenes, indicándoles que fueran en busca de Anthony.

La cabeza de Candice daba vueltas con las posibilidades. Agarró a Ewan por los hombros.

—¿Qué pasó?

—Meg —gritó—. Meg y la pequeña Aileen. ¡Desaparecieron en un agujero! —Señaló las puertas.

El corazón de Candice dio un vuelco. Su estómago estaba en su garganta mientras el miedo se deslizaba por sus entrañas. Corrió detrás de los muchachos, atravesando las puertas.

—¿Qué pasó? —Saorise gritó—. ¿Dónde están?

—¡En un agujero! Acaba de aparecer un hoyo en el terreno donde estaban jugando y ambas han caído en él.

Candice encontró a la madre de Aileen sollozando en medio del prado mientras varios miembros del clan estaban alejando a todos del lugar.

—¡Atrás, atrás o vais a derrumbar todo encima de ellas!

Candice se detuvo, mirando y evaluando la situación. Ella escuchó una conversación.

—Ambas cayeron en el hoyo, pero solo Aileen está llorando. No podemos verlas y Meg no responde.

El corazón de Candy dejó de latir. ¿Cómo podían simplemente quedarse aquí cuando las vidas de las pequeñas estaban claramente en peligro? Meg pudo haberse golpeado la cabeza, Aileen pudo haberse roto una pierna. Cualquiera de las dos podría estar sangrando profusamente. Al mirar a Saorise, vio el miedo en los ojos de su amiga.

—¡Entra tras ellas!— Saorise gritó mientras Stear llegaba y evaluaba la situación.

Candice reconoció a uno de los hombres de la armería.

—No podemos hacer eso, milady. El agujero es demasiado pequeño para cualquiera de nosotros y no enviaré a otro niño allí. Está en peligro de colapsar ahora como está.

—¡Tenemos que esperar al laird! —gritó alguien—. Él sabrá qué hacer.

—Enviamos a los guardias a buscarlo, pero no podemos esperarlo. Podría ser demasiado tarde para entonces —gritó otro.

La madre de Aileen, Freya, se derrumbó en el suelo sollozando.

—Oh, mi bebé, mi pequeña niña. ¡Alguien ayúdela!

Stear se acercó para observar mejor la escena del accidente y luego caminó hacia Saorise.

—Es pequeño, Saorise, demasiado pequeño para cualquiera de nosotros. Escuché un débil llanto, pero creo que es Aileen. Ella suena muy lejos, así que el agujero debe ser profundo. Llamé a Meg, pero no hubo respuesta.

Se volvió hacia uno de sus hombres y lo envió de regreso a la fortaleza para recuperar las cuerdas.

—Bajaré —dijo Candy—. Estoy segura de que yo si podré entrar.

—Es posible. Eres más delgada de cadera que muchos, pero no es seguro. Necesitamos encontrar una solución que no ponga en peligro más vidas.

Las manos de Candy se cerraron en puños a sus costados.

—Stear, cualquiera de las dos podría estar desangrándose. No podemos arriesgarnos a esperar. Puedo encargarme. ¡Bájame! Puedes ayudarme.

—No, Candy, Anthony me mataría. Esperaremos la cuerda. —La mirada severa de Stear obligó a Candice a darse la vuelta frustrada. Claramente, no escucharía razones.

Candy evaluó la situación, estimando el tamaño del agujero desde su punto de vista y esperó. En la confusión, Stear tendría que alejarse para darle el tiempo que necesitaba. Ella no podía quedarse de brazos cruzados. Decidida a que su plan era sólido, esperó con impaciencia. Stear se volvió hacia su guardia y ella se lanzó, ignorando los gritos. Tras evaluar el tamaño, se introdujo en la abertura y se deslizó dentro.

Mientras caía en picado hacia un mundo de oscuridad, su cuerpo rebotó bruscamente en la tierra y las piedras al costado del agujero mientras caía en picado. Curvando su cuerpo en una bola, pareció una eternidad antes de que finalmente aterrizara. Un fuerte chasquido reverberó a través de la cámara mientras aseguraba su aterrizaje con su brazo izquierdo. Un dolor agudo la atravesó, así que se llevó la mano izquierda al pecho.

Ella no se movió durante unos minutos para orientarse. Se impulso para levantarse, su pecho agitado por el esfuerzo y el dolor. Aprovechando su fuerza interior para dominar el dolor como se había entrenado a sí misma tantas veces con las palizas de Duncan, maniobró alrededor del fondo para sentir cuerpos blandos. No había nada, nada más que suciedad. El hollín y la mugre cubrían su rostro, pero se los limpió con la mano derecha para mejorar su visión. Su respiración se hizo lo suficientemente lenta como para permitirle escuchar los sonidos. Finalmente, los sollozos con hipo de la pequeña Aileen rompieron su concentración. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se dio cuenta de que el agujero era mucho más ancho en la parte inferior que en la parte superior, y que estaban muy abajo, lo que hacía que su visibilidad fuera mínima.

Al ver la forma de Aileen, extendió su brazo derecho hacia la pequeña.

—Está bien, Aileen, ven aquí —dijo en voz baja. Aileen caminó hacia ella y cayó en su regazo, envolviendo sus brazos alrededor de Candy. Abrazándola y tranquilizándola lo mejor que pudo, buscó a Meg en las sombras. No podía encontrarla.

Aileen parecía estar solo sacudida por su caída. No encontró ningún líquido tibio que indicara sangre fresca y Aileen no reaccionó con dolor a ninguno de los toques de Candy.

Moverse con Aileen en su regazo resultó difícil, pero Candy persistió. Mientras se movía a la derecha, notó un pequeño bulto. Deslizándose hacia él, estiró la mano con cuidado para ver si era Meg. Su mano encontró el cabello suave de la pequeña. Candy se apartó el pelo de la cara y se inclinó hacia delante. Suspiró con alivio cuando el aliento de Meg le calentó la cara.

—¿Meg? Soy Candy, estoy aquí contigo. ¿Puedes responderme, Meg?

Candy le dio un golpecito en el brazo, pero no recibió respuesta. Las lágrimas brotaron de los ojos de Candy. Buscó un latido y encontró uno fuerte en su cuello, pero no podía despertarla. Pasando la mano por la cabeza de Meg, descubrió un gran bulto en la sien. Debía haber sido noqueada con la caída.

Candy le dio a Aileen un pequeño apretón, agradecida de que ambas niñas estuvieran vivas, pero sabía que Meg no estaba fuera de peligro ya que las lesiones en la cabeza podían ser muy graves. Miró hacia la abertura. No había manera de que pudiera sacarlas sin una cuerda. Era demasiado empinado para escalar, y había poco a lo que agarrarse. Su brazo estaba roto y probablemente sería de gran ayuda. Realmente no había nada que pudiera hacer más que esperar asistencia. ¿Habrían regresado ya los hombres de Stear con la cuerda? Esperaba que se dieran prisa.

Le llegaban fragmentos de conversaciones, pero no podía distinguir una voz de otra. Gritó, pero no sabía si podían oírla. Aileen continuó llorando de vez en cuando, aferrándose a Candy.

Candy levantó a Aileen con su brazo derecho para moverla y apoyó la cabeza en su hombro. Trató de calmarla con palabras suaves y un masaje en la espalda. Después de unos minutos, ella se calmó. Al escuchar de nuevo, pudo escuchar voces, pero las palabras aún no eran claras.

Cuando todo estuvo en silencio desde arriba, tapó los oídos de Aileen lo mejor que pudo y gritó:

—¡Apuraos con la cuerda!

Sabía que no podía hacer nada más que esperar.

Anthony cabalgó hacia la fortaleza cuando los jinetes enviados por Stear aparecieron en su visión. Un extraño presentimiento lo golpeó de lleno en el estómago. Redujo la velocidad para saludarlos.

—Laird, ha habido un accidente —gritó el guardia.

Las entrañas de Anthony se sacudieron.

—¿Quién? —gritó—. ¿Quién?

—Meg y la pequeña Aileen cayeron en un agujero y se desconocen sus heridas.

Anthony nunca escuchó el resto de la explicación. Espoleó a su caballo y se dirigió frenéticamente hacia su fortaleza.

Nunca había conducido a su caballo con tanta fuerza y tan rápido. Afortunadamente, montaba a Aedus, cualquier otro caballo no habría sido capaz de manejar lo que Anthony exigía de él. Al acercarse a la fortaleza, encontró a la pequeña multitud de personas y desmontó, con Archie justo detrás de él. Todos gritaron a la vez.

—¡Menos mal que está aquí, Laird!

—¡Lo necesitamos, Laird!

—¡Ayude a nuestras pequeñas, jefe! ¡Sáquelas de allí!

—¡Su prometida sí que es valiente, Laird!

—¡Nunca había visto algo así, Laird! ¡Su dama corrió y saltó dentro!

El corazón de Anthony se estremeció de pánico. ¿Candy? Nunca se asustaba. ¿Qué le estaba pasando? Siempre mantenía la calma, independientemente de las circunstancias.

Su mirada encontró a su hermano entre la multitud.

—¿Stear?

—Las pequeñas estaban jugando y se abrió un hueco en el prado. Parece ser profundo. Podemos escuchar a Aileen, pero Meg no ha respondido. La abertura es muy estrecha. Le di la espalda por un segundo y tu prometida saltó al hoyo. Me había dicho que planeaba hacerlo, pero yo no lo permití. Obviamente, no me escuchó. Hace unos minutos, nos pareció oír gritar a Candy, pero no pudimos entenderla claramente. Hay demasiado ruido.

Anthony corrió hacia el hoyo para hacer su propia evaluación. Poniéndose de rodillas a su lado, Stear continuó:

—Envié a un hombre de regreso a la fortaleza por una cuerda. Creo que lo mejor es que la bajemos y las saquemos. Si Candy está bien, puede sostener a cada niña mientras las subimos.

Anthony se volvió hacia la multitud y gritó.

—¡SILENCIO! —Los miembros de su clan se callaron al instante. Gritó en el agujero—: ¡Candy!

Escuchó. Hizo un gesto para que todos se callaran de nuevo. Escuchó de nuevo. Nada. Gritó de nuevo. Nada.

—¡CANDY!— rugió.

—¿Anthony?

Anthony se giró para poder empujar su enorme cuerpo lo más lejos que pudo en el agujero, pero no llegó muy lejos.

—Candy, ¿estás bien?

—Aileen y yo estamos bien. Pero Meg no se despierta, necesita que la atiendan, Anthony.

Anthony se dio la vuelta y le hizo señas a Saorise.

—Creo que dijo que Aileen está bien, pero que Meg necesita atención.

Jadeando, Saorise se giró y envió a Adaira de regreso a la fortaleza para preparar la recámara de Meg con los suministros necesarios.

—Anthony, ¿qué pasa con Candy? ¿Ella está bien?

Justo en ese momento, un hombre corrió hacia ellos con las cuerdas.

—Creo que sí. Consigue lo que necesitas para Meg. Las cuerdas están aquí. Las subiremos ahora.

Stear dio instrucciones para rescatar a Candy y a las niñas. Archie hizo retroceder a todos y ayudó a Freya a levantarse para esperar la llegada de Aileen.

Anthony le gritó a Candy.

—¡Atrapa la cuerda!

Candy se aferró a Aileen mientras escuchaba. Aileen, todavía despierta, se chupó el pulgar en silencio mientras se aferraba a Candy. Poniéndose de pie sin mucha dificultad, Candy intentó alcanzar la cuerda por encima de su cabeza, pero fue en vano.

—Más, Álex. No puedo alcanzarla.

La dejó caer un poco más.

—¡Más! —gritó ella. Finalmente, la alcanzó—. Muy bien, ya la tengo.

—Átala alrededor de tu cintura, Candy.

Tiró de ella unos centímetros más y dejó a Aileen en el suelo.

—Solo por un momento, cariño, te llevaré con mamá. —La ató torpemente alrededor de su cintura y levantó a Aileen con su brazo derecho. No había otra manera. Su brazo izquierdo colgaba en un ángulo extraño.

Tiró de la cuerda y le gritó a Anthony.

—¡Listo, Anthony!

Anthony hizo un gesto a los hombres,

—¡Lentamente!

Tan pronto como los pies de Candy dejaron el suelo, todo su cuerpo se tambaleó. Afortunadamente, Aileen era lo suficientemente pequeña como para sostenerla por la cintura y aun así agarrar la cuerda con la mano derecha. Aileen gimió por el movimiento y Candy se vio obligada a agarrar la cuerda con la mano izquierda para estabilizarlos. Un dolor punzante se apoderó de ella, pero se negó a dejarlo ir. Sólo un poco de dolor, cantó en su mente. Podía soportarlo hasta que Aileen estuviera a salvo. Continuaron subiendo lentamente, el dolor en su brazo era implacable. Intentó diferentes posiciones pero nada ayudó.

Una imagen de su madre cantando la ayudó a concentrarse, pero no podía recordar su rostro. Cambió a Anthony, recordando cómo la había abrazado mientras ella gritaba de dolor. Se imaginó su rostro y pensó en todo lo que amaba de él, recordando cómo la había cuidado en su caballo cuando la habían rescatado. Volvió a oír su nombre y abrió los ojos, descubriendo que estaban casi en la parte superior.

—¡Detente, Anthony, detente! —ella gritó—. No podremos pasar juntas.

—Levántala y yo la cogeré —exclamó.

Candy encontró un área de apoyo para su pie y empujó con todas sus fuerzas. Anthony se acercó y le sacó a Aileen de los brazos. La entregó mientras la multitud vitoreaba. Freya corrió y agarró a la niña, sollozando mientras mecía a Aileen de un lado a otro.

Anthony se volvió hacia Candy y notó su brazo.

—Candy, tu brazo —susurró.

Vio el sudor en su rostro.

—Lo sé, Álex. Creo que está roto.

—Debe dolerte. ¿Cómo podrás sostener a Meg? Ella es mucho más pesada.

—Lo sé, pero puedo hacerlo. ¡No tenemos opción!

Se volvió hacia Stear.

—¡Sáquenla!

—No—, gritó ella. Clavó firmemente su pie en el costado del agujero.

Anthony levantó la mano para indicarles a los hombres que se detuvieran.

—Candy, no puedo permitir que hagas esto. Cavaremos el hoyo más ancho.

—Y la tierra podría enterrar a Meg. No tenemos opción. Está claro que no cabes aquí. Si no estás de acuerdo, soltaré la cuerda y saltaré de nuevo, pero corro el riesgo de romperme el otro brazo. Por favor, no me obligues a hacer eso, tengo que sacar a Meg. ¡Está herida, no podemos esperar!

Se miraron el uno al otro hasta que Anthony se giró y les indicó a los hombres que la bajaran.

—¿Qué pasa, Anthony? —preguntó Stear con Saorise y Archie detrás de él.

—El brazo de Candy está roto.

Saorise jadeó.

—¿Cómo podrá sacar a Meg entonces? —preguntó Saorise—. Meg pesa mucho más que Aileen.

—Estás a punto de ser testigo de lo fuerte que es mi Candy. Ella puede hacerlo. —Sus palabras fortalecieron más a Candy. Él creía en ella, y eso la hizo creer más en sí misma.

Cuando Candy llegó al fondo de nuevo, acomodó su brazo para aliviar el entumecimiento. Intentó despertar a Meg, pero sin éxito. Pasándose los dedos por la cabeza, consideró que el bulto no era más grande, así que estaba bien, o eso pensó. Ató la cuerda alrededor de su cintura lo más apretada posible. Su mano izquierda no quería cooperar, pero lo hizo lo mejor que pudo. Perder el control y caer mientras cargaba a Meg no era una opción. Recogió a Meg en su brazo derecho, luchando contra su peso muerto. Tropezó un poco hasta que recuperó el equilibrio con el peso extra. Si Meg hubiera sido más grande, no habría podido manejarla.

Finalmente resuelta, le gritó a Anthony.

—¿Estás lista, Candy?—

—Sí, pero ve muy despacio para empezar. Tengo que equilibrarla. Ella es muy pesada para mí.

Anthony gritó a los hombres que tiraran. Se tambaleó y casi pierde a la pequeña, pero pudo aferrarse a ella. Mientras subían, el nudo alrededor de su cintura comenzó a deslizarse.

A mitad de camino, Candy gritó:

—¡Date prisa, Anthony, la cuerda se ha aflojado!

Anthony gritó a sus hombres que fueran más rápido. El rostro de Archie apareció junto al de Anthony.

—Archie, prepárate para agarrar a Meg cuando se acerquen —vociferó Anthony—. Yo voy a agarrar a Candy. Su brazo no resistirá por mucho tiempo.

El nudo cedió y toda la fuerza de sus pesos combinados cayó sobre el brazo izquierdo de Candy. Ella gimió ante la severidad del dolor, pero logró aferrarse a Meg y la cuerda. De alguna manera envolvió la cuerda alrededor de la parte superior del brazo y el hombro para obtener apoyo adicional, todo su cuerpo gritando por el estrés adicional. Agarrando a Meg con más fuerza, se dio cuenta de que estaba perdiendo el control.

—¡Anthony!

Anthony podía ver la tensión en el rostro de Candy. Apoyó los pies en las paredes del estrecho agujero y apenas logró evitar que Meg y ella cayeran.

—Espera, unos pocos metros más y las tendremos a las dos. ¡Resiste, Candy!

Momentos después, Archie metió la mano, agarró a Meg y la sacó. Cayó hacia atrás en el suelo con Meg encima de él, pero ella todavía no se despertó. En cuanto Archie se quitó de en medio, Anthony metió la mano en el agujero e intentó agarrar los hombros de Candy. Su mano izquierda ya no era capaz de sostener su peso, así que no tuvo más remedio que sujetar la parte superior de su brazo derecho, el cual seguía sosteniendo fuertemente la cuerda. Candy se retorció lejos de él mientras la cuerda, que aún rodeaba parcialmente su brazo izquierdo dañado, la mantenía en un ángulo extraño. Candy agitó brazos y piernas y sollozó, luchando por su vida.

—¡Álex, Álex! —sollozaba.

—¡Candy, mírame! Quédate quieta, te tengo.

La mirada de Candice se clavó en la de Anthony. Había miedo en sus ojos y algo más. Dolor. Miró su brazo fracturado y se percató que los hombres seguían tirando de la cuerda, retorciéndola de forma inapropiada.

—¡Álex, ayúdame! —ella sollozó en un susurro.

—¡Detened la cuerda! —Anthony rugió. Toda la cordura y la calma lo abandonaron mientras miraba a su prometida. Se impulsó con todas sus fuerzas y tiró de ella hacia arriba a través de la pequeña abertura. Candy cayó sobre Anthony llorando, aferrándose a él con su brazo derecho.

—Anthony, no me sueltes, por favor abrázame —le susurró en el cuello.

Anthony cortó lentamente la cuerda de su brazo izquierdo y la enderezó lo mejor que pudo. La abrazó tan cautelosamente como pudo mientras ella lloraba en su pecho.

La multitud cayó en un silencio sepulcral, boquiabiertos ante la extraña forma de su brazo.

—Mira su brazo —susurró alguien.

—¡Su brazo está roto!

—¿Cómo pudo sujetar a las niñas con el brazo de esa manera?

—¡Ella nunca gritó ni nada!

Lentamente, a medida que pasaba la voz, todos aplaudieron y vitorearon a la prometida de Anthony. Se puso de pie con cautela, entregándosela a Archie antes de saltar sobre Aedus. Tan pronto como Candy estuvo en sus brazos, se dirigió de nuevo a la fortaleza. Stear iba delante de él con Meg en su regazo, Saorise justo detrás de ellos.

Candy se aferró a Anthony con su brazo derecho. La besó en la frente pero no dijo nada.

Para Anthony, el evento trajo claridad a su vida. Se reprendió a sí mismo por las dudas que había tenido durante los últimos días. Candy pertenecía a sus brazos. ¿Cómo podía haberse preocupado por si ella era adecuada para él? La mujer acababa de poner todo en peligro por su hermana y otra niña pequeña. Nunca cuestionó qué había sido lo correcto, simplemente lo hizo. Las necesidades de los demás siempre fueron lo primero para Candy. Él la había considerado tímida. ¿Qué fue lo que pensó de ella una vez? Sí, un conejo asustado. Bueno, los conejos tímidos y asustados no se pusieron en peligro saltando por profundos sumideros en el suelo.

De alguna manera, tendría que ayudarla a traer el mismo coraje a su forma de hacer el amor. Probablemente todavía tendría que ser muy paciente, pero esperaba que, algún día, ella trajera la misma audacia a su cama.

Ella sería su esposa y prometió hacer de su felicidad una prioridad. De alguna manera, lo harían.

Candy Whyte acababa de conquistar otra sección de su corazón.

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Bienvenido Mayo y con el creo que mas tranquilidad para poder retomar una rutina más normal.

Esta semana retomare las actualizaciones y quizá con un poco de suerte pueda añadir algún capitulo adicional.

Gracias siempre por leer la historia y por su paciencia pata esperar las actualizaciones.

GeoMtzR, lemh2001, Mayely Leon, Guest, Mia Brower Graham de Andrew gracias por sus comentarios y por seguir leyendo esta historia.

¡Nos vemos la próxima!