Deux bonnes nouvelles accompagnaient cette deuxième mission d'escorte : Jak avait pu récupérer quelques munitions pour ses modes jaunes et bleus, et les quartiers dévastés étaient toujours débarrassés des Metal Heads. À la surface, du moins. En tête de l'équipe avec le sergent Edge, ils couvraient les trois soldats portant la cargaison d'éco tandis que l'officier Stevans fermait la marche. Lorsqu'ils eurent le sas en visuel, Edge entama la conversation.
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– Le commandant Torn nous a communiqué l'objectif principal bien avant votre arrivée. Je n'ai donc pas jugé nécessaire de refaire un briefing. Notamment avec l'officier Stevans qui ne vous porte pas en haute estime.
– Merci, sergent, dit Jak. Je ne pensais pas retomber sur vous, à vrai dire.
– Je comprends. Je m'attendais aussi à être affecté ailleurs, mais le commandant a préféré maintenir mon attachement à votre unité. Pas que vous soyez ennuyant, loin de là, mais je pourrai davantage être utile sur le front.
– Eh, qu'est-ce que ça veut dire, ça ? L'interrogea Daxter. Vous croyez pouvoir faire mieux que nous, hein ?
– Est-ce que c'est lié à votre insigne ? Reprit Jak.
– Ah, ceci ? Répondit Edge en montrant sa barrette dorée. En quelque sorte. Mais vous confirmez mon doute quant à votre connaissance de la Ligue pour la Liberté.
– On était pas mal débordés, ces derniers temps, justifia Jak sur un ton ironique. Mais il n'est jamais trop tard pour rattraper les leçons, n'est-ce pas ?
– C'est vrai, mais le moment est mal choisi. Je vous expliquerai un peu plus tard.
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Arrivés devant le sas, celui-ci s'ouvrit et laissa entrer l'équipe qui prit place sur l'ascenseur. Ils descendirent alors dans les égouts et, une fois la seconde porte blindée ouverte, pénétrèrent la grande salle circulaire. Les armes dégainées, Jak et Edge ouvrirent la voie et scrutèrent minutieusement chaque recoin, à la recherche de Metal Heads embusqué.s Mais aucune créature n'était présente. Cependant, le jeune homme remarqua des différences majeures par rapport à son précédent passage : les parois arboraient une multitude d'impact de balles, des poutres métalliques murales s'étaient faites explosées, le sol avait été lacéré et noirci par endroit, comme s'il avait été bombardé par un puissant ennemi, et plusieurs câbles électriques sortaient du plafond, produisant un flot ininterrompu d'étincelles. Quelques-uns des projecteurs du cylindre descendant du plafond clignotaient irrégulièrement, indiquant que la bataille ayant eu lieu à cet endroit fut terrible. Il s'accroupit par terre, passa deux de ses doigts sur l'une des parties noircies de la première plate-forme et sentit alors que la trace de cendres était encore chaude. Edge vint à ses côtés et posa la question évidente :
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– On doit s'attendre à des ennuis majeurs ?
– C'est très probable, répondit Jak. On a dû affronter des Metal Jackets en arrivant ici, mais apparemment, quelqu'un qui hait les Metal Heads nous a précédé. Il y a dû avoir un carnage, ici, et c'est très récent…
– Ce serait les Thanatorobots, tu penses ? Demanda Daxter d'une voix inquiète. Car si c'est ça, je tenterai bien ma chance avec un autre aérotrain.
– C'est trop risqué, monsieur, précisa Edge.
– Je sais, rétorqua la beloutre sur un ton énervé. Mais si les Grenats et les Metal Heads sont en train de régler leur compte alors qu'ils sont sur notre chemin, je ne me risquerai pas à les déranger.
– D'un autre côté, il nous mâche le boulot, reprit Jak sur un air confiant. Si on tient nos distances et qu'on redouble de discrétion, on pourra passer sous leurs feux et rallier le Port sans se faire remarquer.
– Tu sais que ce plan va foirer comme les autres ?
– Il y a des chances, oui. Mais ce ne sera pas du deux contre un, cette fois-ci. Edge, on garde la formation actuelle.
– Si je peux me permettre, monsieur, répliqua le sergent, ma spécialité est l'éclairage et l'infiltration des lignes ennemis. En passant devant, je pourrai m'assurer qu'on ne courra aucun danger imminent, et ce sans réduire notre vitesse de marche. Vous pouvez ainsi rester près du reste de l'équipe et la protéger si besoin est.
– D'accord, on fait comme ça, alors.
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Suivant le chemin relativement intact, le groupe arriva jusqu'à l'autre bout de la salle, où Jak avait dû utilisé son JetBoard pour franchir la rampe demi-circulaire. Cette fois-ci, il devait non seulement s'en passer, mais ils étaient six personnes à devoir monter. Par chance, des morceaux de métal avaient été arrachés des murs et du plafond environnant, probablement lors de cette mystérieuse bataille, et gisaient en tas devant eux. Avec un peu d'effort, Jak et Edge réussirent à former un escalier improvisé, permettant aux soldats transportant l'éco de grimper sans souci. Ayant pris de l'avance pour repérer le terrain, le sergent signala que la voie était libre, malgré un trou percé à même dans le mur gauche du couloir. Néanmoins, lorsqu'ils furent devant le second sas de la zone, ils déchantèrent une nouvelle fois : la lourde porte blindée refusait de s'ouvrir. Un peu de fumée noire s'échappait du cadran de l'accès et l'ouverture manuelle semblait vain. À contre-cœur, le groupe prit le chemin visible à travers la brèche du couloir, ce qui agaçait le jeune homme car ni lui ni son ami ne connaissaient ce passage. D'un autre côté, le chemin initial était difficilement praticable sans JetBoard, et il fallait envisager que les Metal Heads et leurs agresseurs avaient saccagés la zone.
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Ce nouveau passage était infesté par de l'eau boueuse et divers nuisibles, allant du rat à quelques insectes difformes. Les couloirs furent peu éclairés et nombreux, mais le support du sergent en tant qu'éclaireur aida le groupe à garder une bonne cadence de marche, comme il l'avait dit quelques minutes plus tôt. Les deux hommes avaient convenu d'un signal sonore pour assurer la viabilité du chemin. Edge avançait au loin et produisait un double tintement, toutes les dix secondes environ, sur les murs avec son arme pour les voies libres de tout danger. S'il arrêtait de le faire, Jak et le convoi devait s'arrêter et aviser de la stratégie à prendre. Cette stratégie fonctionna pendant un temps, la descente vers le sud de la ville se passant sans problème. Mais après s'être enfoncés loin dans les tunnels, personne ne perçut le tintement attendu. Jak fit alors signe au groupe de l'attendre dans le couloir où ils se trouvaient, puis il rejoignit la position du sergent. Ce dernier était tapi dans l'ombre et était dos au mur droit, à l'angle d'un tournant. Le jeune homme prit place à côté du soldat et entendit alors des bruits de pas lourds en provenance du couloir non exploré. En tendant l'oreille, il crut reconnaître le son de la démarche mécanique du robot qu'il avait aperçu dans la base souterraine Grena-Thanatorobot, en-dessous du Site Archéologique. Heureusement pour eux, la créature inconnue s'éloigna de leur position, mais si Jak avait raison à propos de sa nature, ils se retrouveraient dans une situation délicate. Le sergent lui fit signe de rebrousser chemin, ce qu'il approuva d'un signe de tête. Ayant rejoint le convoi, ils retournèrent en arrière pour rallier le précédent embranchement et prendre le second couloir disponible, qui les mènerait davantage vers l'est de la ville. Edge s'éloigna à nouveau pour s'assurer que la voie était sûre et recommença les tintements. Ce nouveau chemin les fit s'enfoncer un peu plus dans le réseau des égouts, et Jak put constater que celui-ci était beaucoup plus vaste qu'il ne le pensait.
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En chemin, il vit d'innombrables systèmes de traitement de l'eau obsolètes, des réservoirs d'eau sales percés et tout un tas d'équipement secondaire laissé à l'abandon depuis des années. Il comprit pourquoi ni la Grenagarde ni la Ligue pour la Liberté n'avaient jamais déployé de gardes dans les égouts pour éviter une infestation de Metal Heads. Le réseau semblait si vaste qu'il se demanda alors jusqu'à quel point il s'étendait, et si ces égouts étaient réellement l'œuvre de Mar lors de la fondation de la ville. Après quelques couloirs passés, les tintements ne parvinrent plus jusqu'à l'équipe. Elle continua malgré tout son avancée, le passage où elle se trouvait n'étant pas éclairé. Et donc difficilement défendable en cas d'attaque. En fin de compte, elle rejoignit Edge dans un embranchement à quatre directions. Le passage vers le sud avait été bloqué par un effondrement, et le sergent ne semblait pas certain du chemin à prendre.
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– Un souci, monsieur l'éclaireur qualifié ? Demanda Daxter d'une voix amusée.
– Si on veut, monsieur… Répondit le sergent. D'après mon estimation, on doit se trouver au sud-ouest de la Forteresse. Si on prend le chemin de droite, on va se retrouver du côté des secteurs dévastés, et il y a fort à parier que la structure des couloirs aura été affaiblie par l'effondrement du Palais et des tours-piliers de la zone.
– Et pour le chemin de gauche ? Demanda à son tour Jak.
– Ce sera un aller simple pour la gueule du loup, monsieur. Et ce loup sera mécanique et impitoyable, si je peux me permettre l'expression.
– En gros, la gauche conduit aux souterrains de la zone industrielle, et donc à une mort certaine ; et la droite conduit à des couloirs possiblement fragilisés, voire effondrés, et donc à une mort certaine, résuma Daxter. Entre un enterrement vivant et une excursion suicide chez les Grenats, vous préférez quoi, les gars ? Demanda-t-il en se tournant vers le reste de l'équipe.
– Humpf, alors c'est ça, le soi-disant redoutable « duo ravageur » préféré du commandant et du gouverneur ? S'exclama l'officier Stevans, qui quitta l'arrière du groupe pour se joindre à la conversation. Un rat orange qui vanne quand il ne se pisse pas dessus et un éco-dégénéré qui sait à peine ce qu'il fait ?
– Stevans, retirez immédiatement vos paroles, commença Edge sur un ton énervé. Vous ne savez pas de qu-…
– De quoi vous vous mêlez, sergent ? L'interrompit Stevans en s'approchant davantage de lui, le fixant droit dans les yeux. C'est à ces psychopathes que je m'adresse, pas à un taré d'Élite qui croit savoir ce qui est le mieux pour nous ! Sans déconner, j'en reviens pas qu'on doive vous faire confiance et suivre aveuglément vos ordres. Combien d'hommes ont perdu la vie pour que vous ayez mérité votre insigne de bourge, hein ?!
– Ça suffit, officier !
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Sans prévenir, Edge lâcha son arme par terre et asséna un puissant coup de poing droit dans la mâchoire de Stevans. L'officier fut directement mis à terre, poussant un halètement lié à la douleur. Jak ne fit rien pour l'arrêter, interloqué par la tournure qu'avait pris la discussion, et se fit un peu poussé par l'un des soldats du convoi qui tenta de bloquer Edge, décidé à continuer son action envers l'officier.
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– Arrêtez, ce n'est ni le moment, ni le lieu pour régler vos comptes ! Déclara le soldat qui s'était tut jusqu'à présent. Officier, si vous êtes si en colère que ça, je vous conseille vivement de la rediriger sur nos vraies cibles plutôt que sur nos alliés. Sergent, on sait tous ce que votre insigne représente, mais il n'y a que les imbéciles pour sortir de telles conneries à cet égard. Contenez-vous jusqu'à la fin de la mission ou on y passe tous. Quant à vous, monsieur, continua-t-il en regardant Jak, je vous demande de ne pas tenir compte de que cet enfoiré vous a dit. Aucun de nous ne vous a demandé quoi que ce soit quand il a fallu sauver Abriville et ses habitants, mais ça ne vous a pas empêché de le faire quand même. Donc, reprenez-vous aussi ; ce n'est pas le moment de flancher maintenant !
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Lorsque Edge écarta ses mains en l'air et arrêta de persister envers l'officier, le soldat le relâcha. Il ramassa son arme et le lui remit en main tandis que les deux autres gardes aidaient Stevans à se relever. Jak, quant à lui, inspira un grand coup, ferma les yeux, calma sa colère montante et le flux de ses pensées, puis expira longuement. Les idées remises en place, il conclut la discussion sans en rajouter sur ce qui s'était passé, bien que cela aurait été nécessaire.
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– Très bien, on tente le coup par la zone industrielle. On peut tous se défendre en cas de besoin et avec un peu de chance, tous leurs accès souterrains ne doivent pas encore être verrouillés. Si on repart d'où on vient, on risque de se perdre ou de tomber en plein milieu d'un combat entre les Grenats et les Metal Heads. Donc, profitons du fait que nous ne soyons pas repérés. En cas de souci, on revient par ici et on passera par le second couloir. Des objections ?
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Personne ne dit un mot, pas même l'officier qui vérifiait l'état de sa mâchoire avec la main gauche.
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– Dans ce cas, en avant ! Edge, on reste groupé sur ce coup. Si on se fait séparer, je dois m'assurer que chaque groupe soit en mesure de répliquer efficacement.
– Compris, monsieur, dit le sergent sur un ton calme.
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À nouveau en formation défensive, ils s'engagèrent dans le tunnel de gauche et s'y enfoncèrent, les pieds toujours dans l'eau boueuse. Le chemin commençait à remonter et aucune trace de sentinelle robotique n'avait été encore perçue par la tête du groupe. Après avoir pris un pont qui enjambait l'arrivée d'une chute d'eau sale, il se trouvèrent devant un embranchement en forme d'un Y. L'accès de droite était bloqué par une barrière énergétique rouge, générée par un encadrement rouge et gris installé sur les parois du couloir. L'accès de gauche, quant à lui, était ouvert et menait à une salle carré de taille moyenne, équipée de plusieurs grilles d'aération sur les murs qui éjectaient un flot de fumée noire continu, et d'une porte lourde noire arborant le logo des Grena-Thanatorobots. Un large fossé proche de cette sortie les en séparait, et des consoles de commande figuraient des deux côtés de celle-ci. Bien que la salle avait des allures pour permettre un traquenard, Jak prit avec lui Edge et Stevans pour voir ce qu'il en retournait, laissant les trois gardes en arrière dans l'embranchement. Le trou étant trop large pour être passé avec une roulade, et étant en manque d'énergie pour activer ses pouvoirs blancs, le jeune homme prit Daxter par sa taille avec la main droite et un peu d'élan pour le lancer de l'autre côté. La beloutre comprit son action et approuva, malgré un petit râlement pour exprimer son mécontentement. Elle vola brièvement au-dessus du fossé et atterrit sur ses pattes, puis elle monta sur l'une des consoles et appuya sur des boutons au hasard, ne sachant pas à quoi ceux-ci servaient. Le but premier fut de désactiver le champ de force. Et s'il réussit à ouvrir la porte, ce qui était derrière fit braquer les armes du trio de tireur : un androïde rouge entra dans la pièce tout en les fixant et ne remarqua pas la présence de Daxter. Contrairement au robot de la base secrète, il était dépourvu d'armes montées sur son corps. En revanche, quelque chose figurait dans son dos, ce qui ne rassura personne dans un premier temps.
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– Alerte, intrusion détectée dans les couloirs souterrains ! Déclara-t-il d'une voix grave et métallique. Transmission en cours sur le Réseau… Terminé. Soldats de la Ligue pour la Liberté identifiés. Troisième individu inconnu. Recherche dans la base de données…
– Oublie un peu tes protocoles, tas de ferrailles ! Le provoqua l'officier Stevans. On va te dessouder boulon par boulon, c'est tout ce que tu as besoin de savoir.
– Recherches interrompues. Lancement du protocole quatorze. Quelle est la raison de votre intrusion sur le territoire des Thanatorobots ? Qu'espériez-vous y faire, morceaux de chair ?
– En fait, on se baladait dans les égouts et on s'est simplement perdu, répondit Jak sur un ton sarcastique . Mais ne vous dérangez pas pour nous, on comptait faire demi-tour.
– Activation du verrouillage de la zone. En cours…
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La porte se referma derrière le robot tandis qu'une nouvelle barrière énergétique barra l'accès au tunnel où attendait le reste de l'équipe. L'androïde s'avança encore et se propulsa, à la grande surprise des quatre hommes, de l'autre côté du fossé, sans l'aide d'un jet-pack. Étant proches des trois tireurs, il sortit ce qu'il avait dans son dos, à savoir un Vulcanoshooter deux fois plus grand que celui de Jak et aux couleurs de la Grenagarde.
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– Verrouillage effectif. Préparez-vous à être exterminer par l'unité robotique de huitième génération, appellation numéro Cinq.
– Euh, excusez-moi, monsieur le robot ? L'interpella Daxter d'une voix forte, signalant ainsi sa présence au Grena-Thanatorobot. Vous n'auriez pas un nom plus simple à retenir ? Pour qu'on puisse facilement s'en rappeler et pour, vous savez, le dire à nos alliés lorsqu'on vous aura explosé dans les règles de l'art qui consiste à détruire des boîtes de conserve.
– Quatrième forme de vie identifiée, poursuivit le Grenat après avoir tourné la tête en direction de Daxter. Précurseur, menace prioritaire n°3. Pour répondre à ton interrogation, nous sommes les UR-80, la plus récente génération de Thanathorob-… Erreur ! Protocole trois corrompu. Application d'un patch de correction à partir du Réseau… Corrigé. Lancement du protocole un : extermination de la menace prioritaire. Engagé !
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D'un mouvement vif, UR-85 se retourna en direction de Daxter et commença à lui tirer dessus. Pendant que la beloutre évitait de terminer comme les consoles de contrôle, pris dans le feu de l'action, Jak et les deux soldats tirèrent à leur tour sur l'imposant robot. Le Blaster en joue, le jeune homme toucha sans problème l'androïde rouge immobile . Ce fut de même pour le sergent Edge, qui visait plutôt les articulations, davantage exposées par rapport aux membres principaux. Quant à l'officier Stevans, à distance égale que les deux autres tireurs alliés, il ne parvient qu'à le toucher trois coups sur quatre. Cependant, le blindage de l'UR-80 tenait très bien le coup, encaissant les tirs d''énergie sans laisser apparaître de failles dans son armure corporelle. Se rendant compte qu'un feu nourri n'était pas efficace, Jak changea son Morphoflingue en RPG Plasmique et utilisa ce qui lui restait en munition d'éco rouge pour un tir précis. Il visa ce qui correspondait à la nuque du robot et lança une seule et unique sphère explosive, rendant ses modes rouges caduc pour la suite du combat. Lorsque l'explosion se produisit à l'arrière de sa tête, UR-85 stoppa son Vulcanoshooter et se tourna vers Jak. Derrière, Daxter se plaqua contre un mur, complètement essoufflé, alors que tous les engins électroniques disjonctèrent, irrémédiablement détruits par les salves de balles noires.
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– Ah, ah, ça fait du bien quand ça s'arrête… Annonça-t-il pour lui-même entre deux respirations. Pfiou… Merci, Jak ! Et les autres, aussi…
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De l'autre côté du fossé, la tête du robot fit quelques étincelles. La bombe de Jak semblait l'avoir assez endommagée pour redéfinir ses priorités, mais pas suffisamment pour le court-circuiter. Les deux soldats avaient aussi arrêter de tirer mais continuèrent de tenir en joue leur ennemi. Celui-ci fixa longuement le jeune homme, puis se remit à parler.
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– Erreur ! Erreur ! Déclara-t-il dans un premier temps. Structure endommagée à onze pour cent. Diagnostique lancé… Terminé. Viabilité pour le combat non-compromise. Recherche de l'identification « Jak » dans la base de données… Term-… Alerte de niveau 1 ! Lança-t-il alors d'une voix alarmée et plus forte. Menace prioritaire n°1 détectée ! Changement de cible immédiat, la menace prioritaire n°3 peut attendre.
– Euh, bonne chance, Jak ! Lança Daxter au loin, un sourire aux lèvres et le pouce droit levé. Évite de te faire tuer, surtout…
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Braquant son arme démesurée sur le héros, il tira de plus belle sur lui, qui le fit quitter sa position pour esquiver la rafale de balles. Jak n'eût pas une seule occasion pour le viser, courant et changeant de direction quand il le put pour ne pas que les soldats de la Ligue se prennent des balles perdues. Ces derniers avaient d'ailleurs repris leur offensive en visant le haut du corps de leur assaillant, mais ils le firent à peine bouger. Edge cria alors à Stevans « Projectiles ! », puis les deux hommes en armure bleue cessèrent les tirs pour charger leurs armes avec des petites bombes en éco noire appauvrie. Leur première salve de tir fonctionna, le robot arrêtant de tirer pendant un bref instant. Jak en profita pour se transformer en Dark Jak et se dirigea droit sur l'androïde. Il lui asséna un coup de poing droit suivi d'un coup de pied circulaire en plein sur son torse, mais il restait immuable à cette attaque et se contenta de repousser sa cible d'un coup de Vulcanoshooter. Envoyé en arrière, le héros glissa un peu sur le sol après son atterrissage sur le dos et retrouva son apparence normale, souffrant du coup. Avant que le robot ne se remit une nouvelle fois à tirer, il utilisa ce qu'il lui restait d'énergie pour prendre sa forme angélique et activer son Bouclier blanc. S'il encaissa la nouvelle salve de balles sans broncher, cette protection allait rapidement tomber. Devant la situation désespérée, le sergent entreprit une action folle : il rangea son arme à feu dans un étui, accroché dans son dos, et sortit un couteau de combat de sa ceinture avant de se jeter sur le flanc droit de UR-85. Ignorant dans un premier temps cette menace secondaire, l'androïde arrêta de tirer sur Jak lorsque Edge planta sa lame dans la partie intérieure du torse qui lui était accessible. Il découpa d'un geste plusieurs câbles noirs et détruisit en partie quelques circuits, endommageant encore plus le robot. Avant de se faire dégager, il put atteindre l'œil droit de la machine tueuse, brisant la lentille jaune et enfonçant le couteau suffisamment loin pour atteindre des composants vitaux.
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Propulsé par son adversaire du bras droit, le sergent atterrit sur le dos, mais effectua une roulade arrière et finit en position accroupie. Il dégaina alors son arme et tira plusieurs fois sur la tête et le torse. L'UR-80 prononça de nouveaux mots, mais ces derniers furent incompréhensibles pour la majeure partie d'entre eux. Jak crut entendre « Cibles secondaires sous-estimées » et un « Redéfinition des cibles ». Tout en continuant à tirer, le robot tourna son arme en direction du sergent, qui bougea du côté gauche. Lorsque la rafale arriva près de lui, au lieu de faire demi-tour et passer en-dessous comme l'avait fait Jak, il se jeta à terre en lançant un nouveau projectile d'éco appauvrie sur l'UR-80. Si l'explosion ne fit pas de nouveaux dégâts majeurs, cela désorienta un peu l'androïde pour lui laisser le temps de tirer de nouveaux rayons d'énergie. Le plus impressionnant dans cette action, ce fut le fait qu'il utilisa au maximum l'élan donné par sa chute au sol pour rouler, en position allongée, sur son flanc gauche. Et chacun de ses tirs faisaient mouche, de la tête aux pieds de UR-85. Quand la rafale de balles atteignit Stevans, qui rechargea son arme avec une autre capsule d'éco noire, il l'esquiva en effectuant à son tour une roulade sur sa droite, passant par-dessus sans se faire toucher, tandis que le sergent se releva en hâte. L'officier tira alors sa cartouche explosive, touchant de plein fouet le côté gauche de la tête de l'androïde. Sa lentille restante se brisa un peu et il produisit davantage d'étincelles et de fumée qu'auparavant. De son côté, Jak avait usé de son temps de répit pour prendre son Arcbuteur et l'utilisa en direction de leur agresseur. Le rayon électrique passa près de Edge – mais sans le blesser – et toucha en premier le Vulcanoshooter toujours actif. Son embout, surchauffé par le tir ininterrompu, explosa alors, rendant l'arme inutilisable. Puis le reste du rayon électrisa UR-85. Pour contrer cela, le robot lança d'un geste vif son arme en direction du jeune homme, qui releva son Bouclier blanc de justesse. Mais la force d'impact draina ce qui lui restait d'énergie et il se retrouva à nouveau sans défense ; le côté positif fut le rebond du projectile, qui finit sa course dans le plafond, à proximité du champ de force rouge. L'arme explosa complètement au second impact, qui endommagea la paroi et désactiva la barrière de sécurité. Les trois gardes qui transportait l'éco arrivèrent alors et offrirent à leur allié un tir de soutien. Au même instant, la porte lourde s'ouvrit et plusieurs Hovergardes en sortirent, traversèrent le gouffre par les airs et couvrirent leur chef qui fuyait le combat. Ce dernier sauta une seconde fois par-dessus le fossé, mais les dégâts reçus avaient handicapés une partie de sa motricité. Il atteignit quand même l'autre côté, mais de justesse, s'accrochant au rebord avec son bras gauche. Daxter, quant à lui, sauta sur l'un des robots volants et rejoignit sans problème ses compagnons, qui avait ouvert le feu sur les renforts ennemis. Lorsqu'il remonta sur l'épaule de Jak, tout le monde quitta la salle et retourna dans l'embranchement en Y. Cette fois-ci, la première barrière n'était plus présente et ils s'y engouffrèrent sans tarder davantage sur place.
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Les Hovergardes rouges aux fesses, l'équipe s'éloignait tout de même de la zone industrielle, selon les dires d'Edge. Après quelques couloirs en partie immergés dans de l'eau boueuse et les derniers poursuivants éliminés, ils finirent par retrouver le chemin initial, un mur en briques explosé leur donnant accès à la grande salle d'eau où Jak et Daxter avaient face à des Metal Heads et à quelques crapauds épineux. Heureusement pour eux, le sas était intact et fonctionnel, mais tout le monde entendit une bataille faisant rage non loin de leur position. Le jeune homme et le sergent délaissèrent temporairement le reste du groupe pour aller voir ce qui se passait. À l'angle d'un mur, ils virent alors des groupes de Juice Goons, d'Hoseheads et de Sling Blasters affronter toute une légion de Grena-Thanatorobots composée de Robogardes, d'Hopper bots, de Robo-goons, de Sentinels, et même d'Explorobots. L'affrontement faisait rage, et au vu des dizaines de cadavres de Metal Heads, les Grenats dominaient leurs anciens alliés. Ne s'attardant pas sur place, ils retournèrent auprès de leur groupe. Pendant que le sas se déverrouillait, Jak vérifia que tout le monde allait bien.
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– Personne n'est blessé ?
– De vous à moi, répondit l'un des soldats du convoi, ça ira mieux quand on sera remontés à la surface.
– Nous n'en sommes plus très loin, le rassura Edge. Plus que la salle suivante à traverser et vous pourrez respirer de l'air frais…
– Ouais, c'est ça, rétorqua Stevans d'une voix moqueuse. On a failli crever à cause de leur incompétence et c'est la seule pensée qui vous vient à l'esprit ? Allez prendre une bouffée d'air frais ? Et puis quoi, après ? Vous allez faire un câlin aux Metal Heads et offrir des cadeaux aux boîtes de conserve ?
– Eh, on s'en est sorti, soldat ! Répliqua Jak qui ne pouvait plus ignorer la situation. Que vous me détestiez, ça passe encore, j'en ai l'habitude. Mais continuez comme ça et on règle ça entre nous, si ça vous démange autant d'en finir avec moi…
– Ouais, portez vos noisettes pour une fois ! Ajouta Daxter avec un air défiant.
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L'officier Stevans commença à rire sournoisement tandis que la porte blindée s'ouvrait, puis il braqua le duo avec son arme en ajoutant sur une voix plus que sérieuse :
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– Si c'est ce que vous voulez, les clowns…
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Le visage renfrogné par la provocation et la colère, Jak n'eût pas le temps de le viser avec son Arcbuteur ; ce fut la même chose pour les autres gardes, trop éloignés de leur camarade qui était dos à leur sortie. Lorsque ce dernier tira, il se fit pousser en avant par une force inconnue et émit un gémissement de douleur à moitié étouffé. Le mouvement fit dévier son arme et le rayon passa pile entre les têtes de Jak et de Daxter pour finir sa course sur le mur arrière. Stevans tomba à genou, révélant alors un Rapid Gunner accompagné par quelques Metal Jackets, en attente dans la salle annexe. Se mettant à couvert sur les côtés pendant que l'officier tomba face contre terre, une grave blessure ouverte dans son dos, Edge et Jak engagèrent les Metal Heads, les éliminant rapidement. Ils pénétrèrent par la suite dans la grande pièce pour la nettoyer complètement, suivi par le trio de soldats. Deux entre eux portaient le garde blessé sur leurs épaules, le troisième couvrant leurs arrières. Les dernières créatures tuées, ils se hâtèrent de rejoindre l'ascenseur avant de subir une nouvelle attaque. Quand tout le monde fut sur la plate-forme, elle les remonta jusqu'au Port. Stevans, allongé par terre et se vidant de son sang, respirait difficilement et leva son bras droit pour pointer du doigt Jak. Puis il expira brièvement et son bras tomba, inerte. Il était mort. Lorsque le dernier sas s'ouvrit, tout le monde vit Ashelin attendre devant avec une patrouille de quatre hommes. Pendant que ceux-ci s'attelaient à bloquer la porte blindée, en accord avec le plan de Torn, Edge traîna le corps de son défunt partenaire en-dehors de l'ascenseur, tandis que les trois soldats déposèrent leur conteneur près de l'éco-véhicule stationné non loin de là. Le jeune homme sortit à son tour, sentant un air frais sur sa peau, et se fit aborder par son amie.
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– Qu'est-ce qui s'est passé, Jak ?
– On a eu pas mal de complications en bas, lui répondit le héros. Les Grena-Thanatorobots se battent contre les Metal Heads et on a croisé un androïde de nouvelle génération, qui ressemblait à celui que j'ai vu dans leur base extérieure.
– Ouais, un grand tas de boulon rouge accro au Vulcanoshooter et aux protocoles, précisa Daxter. On lui a échappé de justesse, mais il s'en est tiré aussi.
– Vous avez réussi à récupérer quelque chose, au moins ? Insista Ashelin.
– Rien de matériel, en tout cas, reprit Jak. Nous avons juste le nom de ces saletés : les UR-80. Celui qu'on a vu était le numéro Cinq. Et il nous a vraiment donner du fil à retordre !
– Ok, on sait au moins qui viser pour descendre les Thanatorobots, maintenant. Bon, je vous laisse, les gars. J'ai encore beaucoup à faire ici et vous avez l'air d'en avoir bavé en bas. Allez vous reposer, on se reparlera plus tard.
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Ashelin partit en direction du sud, laissant le duo ainsi que les soldats vaquer à leurs occupations. Alors qu'il allait retourner au Naughty Beloutre, la fatigue et la faim se faisant de plus en plus ressentir, il vit que le sergent Edge avait déposé le corps de l'officier Stevans non loin de l'ancienne tour-pilier qui bloquait la rue. La trace de sang, partant du sas jusqu'à sa position, était pratiquement impossible à louper. Il se rendit alors auprès de lui et entama une brève conversation.
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– Je suis désolé pour votre collègue, sergent, confessa Jak. Je n'ai jamais voulu que ça se termine comme ça.
– Le soyez pas, monsieur, répondit Edge. Stevans était un imbécile et il est mort comme tel. Nous n'y sommes pour rien dans l'histoire et il faut aller de l'avant.
– Genre, c'est tout ce que ça vous fait ? L'interrogea Daxter, interloqué par sa réponse.
– Beaucoup de soldats sont morts, dernièrement. Aussi bien des recrues que des gars expérimentés, un peu comme notre Vétéran ici présent. Humpf, le Metal Heads qui lui a tiré dessus n'a pas lésiné sur la charge d'éco noire…
– Un « Vétéran » ? Demanda Jak.
– Ah oui, je devais vous expliquer le principe des insignes, se souvint le sergent. Les deux Grenagardes, l'ancienne comme la Nouvelle, n'avait qu'un système de grade pour structurer la hiérarchie. Officier, caporal, sergent, sergent-chef… Le tout jusqu'à commandant. Mais quand la Ligue a été fondée, le commandant Torn et le gouverneur Ashelin ont introduit un nouveau système, lié au mérite dû aux actions passées. C'est ainsi qu'ont été créés les nominations « Vétéran » et « Élite ».
– Je vois : les barrettes argentées correspondent aux Vétérans, et les dorées, comme la vôtre, désignent les soldats « Élite ». Il y a un rapport avec leur nombre sur l'écharpe ?
– Affirmatif. Leur nombre détermine la classe à laquelle on appartient. Il y a six distinctions, au total : la plus basse est la « Vétéran de troisième classe » et la plus élevée est la « Élite de première classe ».
– Donc, vous avez la nomination la plus haute ? En conclut Jak.
– Exact. J'ai vu beaucoup d'horreur dans ma carrière – mais sans doute moins que vous et à chaque fois, j'ai survécu à ces missions à haut risque. Et avec mon entraînement personnel, j'ai pu accéder rapidement à la nomination « Élite ».
– À vous avoir vu combattre contre l'UR-80, je vous crois sur parole ! Exprima le jeune homme.
– Pareillement, répliqua Daxter. Mais si ça ne vous dérange pas, j'aimerai aller me piauter dans mon bar et remettre ça à plus tard.
– Entendu, dit le sergent. De toute façon, je reste ici jusqu'à recevoir de nouveaux ordres. En espérant vous revoir plus tard, messieurs !
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Jak salua le garde et partit en direction du Naughty Beloutre. En levant la tête, il remarqua que la nuit était tombée depuis un moment, le ciel était à nouveau dégagé et la lune rayonnait de toute sa splendeur. En chemin, il croisa des patrouilles de soldats de la Ligue qui transportaient du matériel, allant des armes lourdes aux caisses de munitions. Au loin, des aérotrains déposaient des engins sur les plate-formes des tours du Port, mais il ne sut pas desquels il s'agissait. D'un autre côté, il pourrait aller les voir demain. Arrivés près du bar, il vit que les entrepôts annexes au bâtiment de Daxter avaient été ouverts. Des chalumeaux étaient présents à côté de ces nouvelles entrées, ce qui lui indiqua le moyen employé pour l'ouverture, et des gardes en sortaient un tas de grandes caisses. Ne cherchant pas à savoir ce qu'elles contenaient, il continua son bout de chemin, rentra dans le Naughty Beloutre et s'assit au comptoir, où Daxter quitta son épaule et passa derrière ce dernier pour en sortir des boissons et de la nourriture. Les posant sur la table, il invita son ami à se servir, qui ne se fit pas prier pour accepter. Il saisit quelques fruits, un paquet de chips et une bouteille d'eau et consomma le tout sans prononcer un mot, perdu dans ses esprits. Daxter fit de même, puis il lui posa une première question.
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– Dure journée, hein ? Dit-il d'une voix sereine.
– Ouais, ça me ferait presque regretter de ne pas être parti dans l'espace avec les Précurseurs ! Ria un peu Jak, avant de reprendre son sérieux.
– Mais on sait tous les deux que tu préfères attendre que les ennuis arrivent plutôt que d'aller les chercher, rétorqua la beloutre. Tu comptes repartir à Spargus, demain ?
– Je pourrais, mais nos amis ont encore besoin d'aide, Dax. On ne peut pas les lâcher comme ça.
– Même si ça implique de se faire tirer dessus par des officiers Vétérans dans des égouts miteux ?
– Pour ça, Torn trouvera bien quelque chose pour calmer les tensions à mon égard, espéra Jak. En attendant, on va devoir faire avec…
– Tu l'as dit, mon pote ! Bon, c'est l'heure du dodo. Je n'ai pas de lit à te proposer, mais tu trouveras aussi quelque chose pour palier à ce problème. Et ne sors pas en douce, j'ai une ouïe super sensible !
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Daxter descendit alors du comptoir, sortit un oreiller de l'étagère du meuble et l'emmena jusqu'à la cellule la plus proche. Là, il monta sur l'un des deux bancs, plaça le bout de tissu rembourré dessus, bailla un bon coup et s'affaissa sur son lit improvisé. Quant à Jak, il alla s'allonger sur le banc d'une autre cellule et repensa aux événements de la journée. Que contenait la base Grena-Thanatorobots cachée ? Qui étaient ces fameux administrateurs qu'avaient évoqué les UR-80 postés là-bas ? En ce qui concernait l'opération « Metal Fire », la bataille des égouts entre les deux forces ennemies fut une réponse convenable, mais qu'en était-il pour « Éclosion » ? Et le « Projet » ? De toute évidence, lui et ses amis allaient faire face à des ennuis gigantesques à l'avenir. Il ne regretta pas son choix de rester sur sa planète natale, mais la guerre qui s'annonçait risquait d'être décisive pour eux et pour Abriville, qui allait la diviser encore plus. Une Guerre des Secteurs, en somme…