En approche des côtes de l'île-prison désertique, Jak amorça une première phase de descente pour que tout le monde puisse avoir un visuel précis de ce qui se passait au sol. Aucune tempête n'était en cours, ce qui fut en soi un premier soulagement. En revanche, alors que la barricade de Spargus était intacte, d'inquiétantes colonnes de fumées noires s'élevaient depuis l'ancienne ville, aux abords du nid des Métalpodes. Le Char Aspic se dirigea alors dans cette direction, mais ils virent au loin un buggy massif approcher à grande vitesse en direction de la cité des renégats. Lorsque ce dernier passa la petite rivière, Jak et Daxter reconnurent l'Écrabouilleur du Désert, le véhicule personnel de Sig. Ce dernier était à son bord, mais la distance qui les séparait les empêchait de savoir si tout allait bien pour lui. Le jeune homme fit descendre encore plus le vaisseau, mais il eût une mauvaise surprise quand il passa non loin de la cascade d'eau : un rayon noir les frôla de peu, manquant de les toucher. Jak décrocha alors de sa première trajectoire et tourna vers la droite, en direction du sud. Ce fut à ce moment qu'ils aperçurent le tireur : un amas de brouillard ténébreux. Quelques éclairs d'éco noir apparaissaient de temps à autre aux abords de cette étrange entité, mais ils ne purent l'observer davantage. Un second rayon en sortit et suivit l'arrière du Char Aspic. Il ne s'éteignit que quelques secondes après, bref temps pendant lequel le lieutenant avait mis la gomme pour y échapper. Il regagna de l'altitude pour esquiver les formations de pierre et survola l'entrée du nid pour constater les dégâts : l'origine des trois colonnes de fumées était des carcasses de buggys enflammés ; de plus, des corps sans vie de renégats gisaient ici et là, dont certains semblaient avoir été découpés en deux par le « nuage noir ». Sans s'attarder davantage de ce côté du Désert, Jak repartit en direction de Spargus et vit au passage que leur agresseur avançait dans la même direction qu'eux, mais à un rythme plus lent.

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Sans avoir à esquiver de nouveaux tirs, le Char Aspic rattrapa l'Écrabouilleur, qui avait passé la grande dune, et une fois à son niveau, tout le monde put voir que Sig était inconscient, affalé sur le guidon. Pire encore, sa tête et sa tenue étaient recouvert de sang. Si personne ne sut dire s'il s'agissait de celui de ses compagnons décédés ou du sien, il ne faisait aucun doute que sans intervention, le buggy finirait par s'encastrer dans l'un des palmiers de la piste de course. Ne pouvant pas quitter son poste de pilotage sans mettre en danger ses amis, Jak ordonna à Edge de sauter sur l'Écrabouilleur pour l'arrêter et venir en aide à Sig. Le sergent s'exécuta et quitta la tourelle pour atterrir sur le toit du buggy. Quand il descendit sur la place du passager, il releva le renégat inconscient pour accéder au volant, puis il le fit tourner pour s'approcher de l'entrée de la ville. Jak continua à les suivre de près, puis il posa le Char Aspic devant la barricade tandis que le soldat de la Ligue réussit à stopper la voiture tout-terrain. Le jeune homme et Keira les rejoignirent et l'aidèrent à faire descendre le vieux renégat de son siège. Dans le même temps, la porte principale de Spargus s'ouvrit et Kleiver, accompagné de deux hommes, vinrent à leur rencontre.

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– Alors les mioches, on s'invite à notre fête privée ? Lança-t-il sur un ton défiant et amusé.

– Pas maintenant, le gros plein de soupe ! Rétorqua Daxter, plus qu'énervé par sa présence et leur précédente conversation.

– Kleiver, au lieu de jouer les durs, aidez-nous plutôt à le mettre à l'abri, sortit un Jak tout aussi remonté, qui tenait Sig par son flanc gauche. J'espère que vous avez de l'artillerie lourde à proposer, car ce qui arrive sur nous n'est pas là pour plaisanter !

– Humpf, je suppose que mon couronnement ne sera pas pour aujourd'hui… Très bien, puisque vous voulez de l'aide, je vous laisse ces deux gugusses, dit-il en désignant les hommes qui l'accompagnait. Pour les armes lourdes, je vais voir ce que je peux trouver dans la réserve…

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Kleiver partit alors dans la ville, laissant comme promis les deux autres renégats les aider à transporter Sig. Jak reconnut le premier, qui était l'un des hommes de main de son défunt père, un borgne roux. Quant au second, il portait une veste de cuir marron équipée de nombreuses poches, un pantalon bleu foncé dont le côté gauche était en lambeaux, des lunettes de ferrailleur sur son front et un Morphoflingue gris foncé à la place d'un Pacificateur, rangé dans l'étui du dos. Il était un peu plus grand que Jak mais aussi fin que lui. Ses cheveux courts arboraient une couleur noire teintée de reflets gris – sans doute à cause d'un âge avancée – et son visage était marqué par le temps ; quelques petites cicatrices sur les joues et le nez, des rides prononcés sur l'ensemble et une barbe grise de trois jours. Jak ne put voir la couleur de ses yeux, mais cela importait peu pour l'instant. Ce qu'il avait surtout remarqué à son égard fut la différence de style par rapport au reste des habitants de Spargus. Ces deux renégats prirent Sig sur leurs épaules et le rapatrièrent au-delà du mur d'enceinte. Quant à Jak, Daxter, Keira et Edge, ils s'accordèrent sur un plan :

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– Quoi que soit cette chose, il faut impérativement l'empêcher d'atteindre la ville, commença Jak. Keira, tu as vu la même chose que nous du côté du nid des métalpodes ; il est donc hors de question que tu nous accompagnes sur cette opération.

– Pas de souci, acquiesça la jeune femme. De toute façon, je ne vois pas ce que je pourrai faire de plus que vous pour l'attaquer de front. Mais je ne compte pas non plus rester là à ne rien faire !

– Oui, et pour être franc, je n'ai pas confiance en Kleiver pour nous sauver. Tiens, prends mon passe pour entrer dans la ville, dit-il en sortant l'objet d'une de ses poches. Rattrape les renégats qui portent Sig et demande-leur un coup de main.

– Compte sur moi, Jak ! Confirma alors Keira en prenant son passe et en les quittant.

– Et nous, qu'est-ce qu'on va faire, au juste ? Demanda Daxter.

– On gagne du temps comme on peut. Une équipe entière de renégats s'est faite décimée en affrontant ce Nuage de front. On doit donc l'approcher plus subtilement pour espérer la détruire…

– En gros, tu proposes de la contourner pour foncer dessus ? Je ne sais pas pourquoi, mais ça sent le plan foireux, pesta la beloutre.

– C'est pour cette raison qu'on va se diviser en deux groupes : le premier au sol et le second dans les airs. Sergent, prenez les commandes du Char Aspic, vous nous fournirez le support aérien.

– Entendu, chef ! Annonça Edge d'un air ravi. Servez-vous de votre badge-bouclier pour communiquer avec moi, ce sera plus aisée qu'avec votre communicateur.

– Merci pour l'idée, Edge. Surtout, gardez les torpilles d'éco du véhicule pour le distraire et utilisez au maximum la tourelle avant pour des tirs de couverture.

– Et nous allons prendre l'Écrabouilleur, hein ? Posa la question Daxter sur un ton dégoûté.

– Oui, et j'ai besoin d'un tireur pour la tourelle, répondit Jak en haussant l'épaule sur laquelle son ami se trouvait, un sourire aux lèvres.

– D'un autre côté, si tu me prends par les sentiments… Changea de ton la beloutre, un rictus malsain se formant sur sa bouche.

– Dans ce cas, en avant !

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Tandis que le sergent prenait place dans le Char Aspic, Jak monta aux commandes de l'imposant tout-terrain. Puis son compagnon orangé accéda au poste de tir de la tourelle montée. Chaque véhicule partit alors en direction du sud pour intercepter leur cible ; celle-ci venant tout juste de franchir la rivière. Lorsqu'il fut à portée de tir, Daxter fit immédiatement feu sur le nuage terrestre. Les projectiles l'atteignaient bien mais semblaient sans effet. Néanmoins, le jeune homme déchanta lorsqu'un rayon noir en sortit et vint toucher le flanc gauche de l'Écrabouilleur. Le blindage renforcé encaissa plutôt bien le choc d'éco noire, mais la poussée de l'impact le fit se soulever moyennement du sol. Manquant de planter le véhicule dans le cours d'eau, Jak put rétablir l'équilibre en donnant un coup sec de volant vers la droite. Les quatre pneus à nouveau au sol, il activa un coup de booster pour s'éloigner une première fois de la zone de tir adverse. Une fois de l'autre côté de la rivière, il s'écarta un peu plus encore pour profiter de la protection des quelques colonnes de pierre présentes. Et pendant ce temps, Daxter s'en donnait à cœur joie avec la tourelle, quand bien même cela faisait peu d'effet sur le nuage noir. Ce ne fut que lorsque le Char Aspic intervint que la donne changea : pendant que le buggy esquivait un second rayon grâce à la couverture offerte par les rochers, le sergent Edge lança à son tour quelques rafales vertes avec le canon avant du vaisseau. Les tirs qui touchèrent provoquaient un bruit contondant à l'impact, comme si ce qui se cachait sous cette fumée était métallique. Puis le véhicule aérien s'éloigna tout en esquivant les faisceaux noirs, ayant été pris pour cible par la chose, qui s'était enfin arrêtée. Le duo en profita alors pour se ré-engager dans la bataille et distraire à nouveau leur adversaire. Ce manège dura quelques minutes, où chaque groupe alternait successivement pour ralentir sa progression vers Spargus ; et ce même si personne ne sut vraiment si les attaques l'endommageaient ou pas.

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Néanmoins, cette diversion ne s'éternisa pas. Prenant sans doute conscience de leur stratégie, le Nuage reprit sa lente marche nonobstant ses attaquants. Comme initialement prévu, chaque véhicule gardait ses distances, mais les projectiles simples ne fonctionnaient plus. Ne possédant pas de puissance de feu supérieure sur le buggy ou sur son Morphoflingue – il ne pensait pas que son Pacificateur ou son RPG Plasmique puisse réaliser mieux –, Jak demanda finalement un largage de torpilles de la part d'Edge. Ce dernier s'exécuta et balança une décharge d'éco concentrée à proximité du Nuage, rasant de peu sa position. À l'impact, à quelques centimètres devant la cible, l'onde de choc apparut et souleva massivement le sable dans un diamètre de dix mètres. Le lieutenant n'en fut pas sûr, mais il crut avoir vu le cercle d'énergie bleu frapper de plein fouet la mystérieuse entité. L'amas de poussière rendit leur visibilité caduc pendant un instant, mais l'apparition soudaine de nouveaux faisceaux noirs balayèrent leur possible victoire. Le ciel fut la première cible, où les rayons fusaient pour tenter de toucher le Char Aspic qui quitta cet espace aérien. Puis la nouvelle salve était dirigée en direction du buggy, alors positionné à quelques mètres d'une grande formation rocheuse. L'esquive fut moins aisée que celle du véhicule aérien, la plupart des faisceaux touchant de plein fouet l'Écrabouilleur, mais les deux comparses réussirent à s'en sortir en quittant à leur tour le champ de vision du Nuage. Proches de la piste de course et profitant d'un temps mort, Jak contacta Keira avec son communicateur.

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– Keira ! S'exclama-t-il de vive voix. J'espère que Kleiver a pu vous dégotter quelque chose de puissant. On ne va plus pouvoir la retenir très longtemps…

– On y travaille, les gars ! Répondit-elle sur un ton énergique. Leur armurier a sorti une vieille tourelle lourde de leur réserve principale, mais ça fait des années qu'elle a pris la rouille et le sable. Il nous faut un peu plus de temps pour espérer la faire tirer !

– Bien reçu, on y retourne.

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Pendant que l'engin anti-gravité se rangeait dans sa sacoche, il reprit le badge de la Ligue en main et coordonna une nouvelle action avec Edge :

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– Changement de plan, sergent ! La grande dune sépare encore cette chose de la ville, mais les renégats ne sont pas encore prêts.

– Je vous vois venir, mon lieutenant, annonça Edge sur un ton sérieux. Maintenant qu'elle sait ce que l'on peut vraiment faire avec le Char Aspic, elle ne me laissera plus approcher d'aussi près pour éviter les torpilles.

– Vous en faîtes pas, Edge, je ne compte pas vous envoyer au casse-pipe. Cette fois-ci, on inverse les rôles !

– Hum… C'est vrai que vous avez un poids lourd entre les mains… Ouais, ça peut marcher ! Mais vous êtes conscient que vous n'aurez droit qu'à une seule tentative ?

– En si peu de temps, nos options sont limitées, sergent. Approchez par l'ouest et larguez une nouvelle bombe sur sa position. Ce n'est pas grave si elle touche ou pas ; le plus important est que vous repartiez vers le sud-est aussitôt après. On se charge du reste pendant qu'il a le regard ailleurs !

– Compris, chef !

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Bien que le buggy n'était pas équipé d'un radar pour repérer la position du Char Aspic ou celle du Nuage, Jak le fit accélérer pour contourner par la droite la formation rocheuse. En chemin, il vit le vaisseau bleu survoler la plaine de collines sableuses, en approche de l'intersection pour le nouveau largage. Lorsqu'il l'effectua, la nouvelle onde de choc frappa de plein fouet le haut du second grand amas de rochers, où se trouvait l'une des bornes de défi de Kleiver. La structure naturelle se fractura aussitôt et des blocs de pierre tombèrent aux abords tandis que le véhicule aérien quittait la zone vers le sud-ouest, comme prévu. Le Nuage mordit à l'hameçon et s'arrêta à nouveau pour tirer dans sa direction, alors qu'il se trouvait à quelques mètres du champ de vision de la barricade de Spargus. La pédale d'accélération enfoncée au maximum, l'Écrabouilleur du Désert en profita pour arriver droit sur lui. Les faisceaux que tiraient ce dernier étaient exclusivement projetés sur Edge, et il ne résista aucunement lorsque Jak activa le booster de son véhicule pour le percuter violemment. Le buggy absorba parfaitement le choc et ne subit aucun dégât ; en revanche, le nuage noir – ou ce qui se trouvait au milieu de cette sombre fumée – tomba à la renverse. Quand Jak fit un demi-tour un peu plus loin, le Nuage produisait des éclairs mauves supplémentaires, mais son immobilité et sa non-réactivité indiquaient clairement que la ruade avait porté ses fruits. Sans relâcher la pression, le jeune homme accéléra à nouveau et fit sauter le buggy pour l'écrabouiller davantage, puis il commença à reculer et à avancer successivement pour lui rouler dessus. La tourelle étant devenue inutile, Daxter en sortit et se positionna sur le toit du véhicule.

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– Vas-y, mon pote ! S'exclama-t-il d'une voix enjouée. Imprime-lui les traces des pneus sur sa face ! S'il en possède une, bien sûr…

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Si la joie était là quant à la réussite de la stratégie, elle fut de courte durée. Jak ne le vit pas, mais lorsqu'il avança à nouveau pour écraser un peu plus l'entité, cette dernière concentra de l'énergie noire. Le nombre d'éclairs augmenta exponentiellement, et lorsqu'il passa à nouveau dessus, le Nuage relâcha une soudaine explosion. La détonation projeta alors l'Écrabouilleur dans les airs à une allure folle, droit vers le nord. Le buggy retomba une première fois à terre sur son pare-chocs avant, non loin de la barricade de Spargus. Surpris mais très réactif, Jak saisit cette occasion pour quitter son siège et tomber sur le sol. Quant à Daxter, l'inertie le fit décrocher de la barre à laquelle il se tenait et il atterrit la tête la première dans le sable. Leur éjection plus ou moins réussi, les deux amis se relevèrent tandis que l'Écrabouilleur finissait son envol dans le mur extérieur de la ville : il explosa contre lui à l'impact et la carcasse enflammée tomba à son pied. Pendant que le jeune homme sortit du sable son ami, qui en extirpa une bonne quantité par la bouche et les oreilles, le Nuage apparut sur le sommet de la grande dune et les vit. Il tira alors de nouveaux rayons noirs, que Jak esquiva du mieux possible. Edge revint à la charge par le sud et largua une nouvelle torpille, en direction du sable cette fois-ci. Le point d'impact se situait entre l'entité noire et les deux héros, et l'important nuage de sable soulevé couvrit la vue de cette dernière. Tirant à l'aveugle, le sergent en profita pour récupérer les deux hommes au sol. Puis il redécolla et les déposa sur la barricade à la demande de Jak, avant de repartir se mettre à l'abri ailleurs.

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Le jeune homme avait envisagé de prendre un nouveau buggy, mais la vitesse d'attaque ainsi que l'étonnante précision de leur adversaire viendraient à bout d'un véhicule terrestre moins résistant. De plus, la stratégie précédente ne fonctionnerait pas une seconde fois, pensa-t-il. La solution restante fut le plan de Kleiver, peu importe ce que c'était. En regardant vers l'ouest, il vit alors ce dernier, accompagné par Keira et le renégat à la veste de cuir. Ces deux-là travaillaient d'arrache-pied sur une tourelle qui ressemblait à celle de la plage, mais vêtue d'une apparence rouillée. Elle était aussi montée sur une remorque à roues et positionnée assez loin du rempart de la barricade. Les rejoignant, Kleiver les interpella alors que la jeune femme soudait au chalumeau la partie inférieure de l'arme lourde, un masque de fer au visage pour la protéger des étincelles et de l'intense lumière jaune. Quant au second renégat, il réglait l'un des canons avec une clé à molette.

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– Alors les mioches, on a raté ses tentatives de destruction de cette chose ? Se moqua-t-il en riant sournoisement.

– Nos plans seront toujours plus efficaces que vos répliques tout droit sorties d'une série Z, rétorqua Daxter, énervé.

– Keira, les réparations sont terminées ? Demanda Jak à la jeune fille, sans prêter attention à Kleiver.

– Elle va avoir du mal à vous entendre avec cette soudure, dit d'une voix grave le renégat à la veste de cuir. Mais pour répondre à votre question, elles le sont. Enfin, on estime qu'elle pourra tirer…

– Ça fait combien d'années que vous ne l'avez pas utilisée ?

– Beaucoup trop longtemps. Mais on n'a pas le temps pour les tests. Pour l'heure, tout ce que vous avez besoin de savoir, c'est d'éviter de la surchauffer ou d'enchaîner les tirs trop rapidement. Votre amie est en train de renforcer sa base pour éviter que le recul l'arrache de cette remorque, mais je ne peux pas vous dire précisément si elle va être aussi efficace que la seconde tourelle.

– Ça passe ou ça casse, en fait… ? Renchérit la beloutre.

– C'est l'idée, déclara le renégat.

– C'est bon, dit alors Keira en levant le masque de protection pour montrer son visage. Fais gaffe avec elle, Jak, je ne suis pas vraiment confiante avec cet engin…

– Dans ce cas, finissons-en avec ce truc ! Termina Jak.

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Tout le monde – excepté Kleiver – poussa la remorque en direction du rempart. Lorsque la tourelle eût un champ de tir correct, le héros en prit les commandes et lança une première salve. Le nuage noir, qui n'était plus qu'à une vingtaine de mètres de la porte principale, l'encaissa et s'arrêta à nouveau pour tirer une nouvelle fois. Comme annoncé par le renégat réparateur, l'arme lourde justifiait son grand âge par une cadence de tir lente et une difficulté à bouger. Cependant, le blindage rouillé tint le coup à merveille. Aucun des deux ne l'emporta tout de suite, mais Jak commença à s'inquiéter lorsque la tourelle se bloqua : le canon droit refusait tout simplement de tirer. Il le signala au renégat qui vint immédiatement vérifier et demanda une nouvelle frappe aérienne pour le couvrir. Pendant que le Char Aspic intervint une énième fois et souleva un nouveau nuage de sable, le réparateur regarda d'abord la réserve d'énergie accrochée sous la remorque, puis il grimpa sur le côté droit de la structure pour contrôler les différents composants. Lorsque leur couverture visuelle disparut, l'entité tira à nouveau et manqua de peu le renégat. Ce dernier se dégagea en hâte de la remorque, mais donna en premier lieu un coup de clé à molette sur le canon droit. Le tube de fer cracha alors un projectile d'énergie d'une puissance fulgurante, ce qui le délogea et le fit s'enfoncer dans la cabine du pilote. Grâce à ses réflexes, Jak put néanmoins se pousser à temps de sa trajectoire et s'en sortir indemne. Quant à la déflagration, elle transperça d'un coup le nuage noir. Il diminua de volume et fut entièrement recouvert d'éclairs mauves, avant d'exploser. L'onde de choc de la détonation releva le sable, couvrant à nouveau la vue, puis seule une trace noire figurait sur la position de leur agresseur quand le nuage sablonneux tomba. Le combat enfin terminée, Jak quitta la tourelle endommagée et aida le renégat à la veste de cuir à se relever. Près d'eux, Keira rangeait les outils de réparation et Kleiver s'éloignait en direction du nord.

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– Ce n'est pas passé loin, mais merci du coup de main ! Le remercia le jeune homme.

– Je ne vous le fait pas dire, répondit le réparateur. Au passage, je m'appelle Gravos. Ravi de vous rencontrer, les gars !

– De même, déclara Jak.

– En tout cas, c'est une chouette tenue que vous avez ! Commenta Daxter. Rien à voir avec la mode locale…

– Vous savez, banni ou pas, on garde certaines manies et quelques comportements, répondit Gravos, les bras croisés. Mais la chaleur ne me dérange pas plus que ça et cette tenue est très pratique pour l'entretien et la réparation de nos buggys.

– Wouaw, ce n'est pas passé loin ! Annonça Keira en arrivant. Au fait, où est passé Kleiver ?

– Le connaissant, dit Gravos, je pense qu'il a dû redescendre pour se vanter auprès de ses larbins et ramasser toute la gloire.

– C'est bizarre, ça me rappelle quelqu'un, réfléchit Daxter d'un air dubitatif.

– Allez, Dax, Torn n'est pas aussi terrible, le contredit son ami.

– En tout cas, reprit la beloutre, tout ça a été terrible ! Tu sais, comme quand on a affronté ce taré d'Errol et le machin noir qu'il commandait. Heureusement qu'Ashelin était là pour te câliner à la fin, hein... ?

– Que… Quoi ?!

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Keira perdit son sourire et alterna rapidement entre les regards de Jak et de Daxter. Si le second abandonna son air radieux pour un visage inquiet, le premier resta stoïque et ne dit mot. Les yeux grands ouverts et l'expression faciale neutre, il ne s'attendait pas à ce que ces réjouissances prennent une tournure plus désastreuses. À chaque fois qu'elle changeait de côté, la jeune femme perdait son sourire pour revêtir un visage maussade, comprenant peu à peu les paroles de Daxter et l'action passée de Jak avec Ashelin. Puis après avoir fixé longuement ce dernier, elle retira le masque de fer de sa tête et le jeta violemment aux pieds du jeune homme. Elle tourna les talons et partit dans la même direction que Kleiver, laissant les trois hommes sur place. Ravalant sa salive un coup, Daxter lâcha un « Oups... » alors que leur amie s'éloignait rapidement d'eux.