L'ambiance générale était glaciale. Certes, le climat de la zone y était pour beaucoup, mais un sentiment de désolation et de mort semblait peser dans l'atmosphère. Quand le trio quitta le site d'atterrissage pour se diriger vers les ruines de la plate-forme minière, ils en eurent un premier aperçu au bord d'une falaise : à part un pilier de support qui tenait encore debout, toute la structure était tombée dans le cratère formé par la foreuse principale. Le côté droit, qui ressemblait fort à la partie de la Plate-forme où Jak et Daxter avait piloté des tourelles pour détruire le Vaisseau d'éco Grenagarde, avait subi les plus grands dégâts. Selon toute vraisemblance, ce fut ce côté que l'équipe de Jinx avait réussi à miner pour faire s'effondrer le tout. Le reste fut relativement épargné, bien que les couches successives de neige avaient recouvert la majeure partie des ruines. En regardant vers l'ouest depuis leur position, ils virent alors la tête de la foreuse géante qui officiait au centre de la structure. Elle était intacte et son corps reposait sans doute en-dessous du plateau de métal géant. Mais nonobstant ce triste spectacle, ils remarquèrent la présence de faibles lumières de différentes couleurs parmi les bâtiments encore debout. Bleues, vertes, jaunes et rouges, une trentaine fut visible… Selon Edge, il s'agissait d'une forme de marquage pour indiquer ce qui pouvait encore servir ou pas. Et à la vue du nombre supérieur de lumières jaunes, la Ligue aura du mal à se construire une nouvelle usine dans les égouts, pensa Jak.
.
Quittant leur position, ils continuèrent leur descente en prenant une pente sinueuse. La couche neigeuse était épaisse et leurs pieds s'y enfonçaient aisément ; cependant, cela leur permit de retrouver la trace du détachement, une colonne de trace de pas étant visible à l'œil nu. Ils se trouvaient encore loin du rail circulaire, entre deux cents et trois cents mètres de distance. Et en-dehors du bruit de la neige écrasée, seul un vent léger se fit entendre. Tout le reste semblait être figé dans la glace et le temps. La lugubre silhouette des bâtiments en ruines se profilait de plus en plus, et Jak se rendit compte à quel point la Plate-forme était immense lorsqu'il n'était pas à son bord. Mais alors qu'ils ne restait plus qu'une faible distance avec un premier accès à la structure, son pied buta contre quelque chose. Comme le sol était complètement recouvert, il ne sut pas exactement ce que cela pouvait être et pensa en premier lieu à un rocher ou à une carcasse de Thanatorobot. Pris de curiosité, il s'arrêta, s'accroupit à côté de la bosse de neige d'où sortait le petit obstacle et se mit à le balayer. Et lorsqu'il retira assez de neige pour se faire une idée de l'entité cachée, il eût une surprise de taille : bien que l'armure fut rouge, il s'agissait d'un soldat Grenagarde. Ou, du moins, d'un cadavre pris dans la neige. Le voyant faire, le sergent vint à ses côtés et l'aida à sortir sa découverte du sol. À deux, ils n'eurent pas de mal à l'extirper. L'armure rouge avait gelée par endroit, une fine couche de glace recouvrant le symbole de la Grenagarde et la couleur fugace ; à l'intérieur, il ne restait plus qu'un squelette rempli de neige. En l'examinant plus attentivement, ils virent alors que ce soldat avait été équipé d'un jet-pack, mais selon l'expertise d'Edge, cela faisait longtemps qu'il avait rendu l'âme. Lorsqu'il coucha le corps au sol, il se releva et observa les alentours. Jak fit de même et vit alors des morceaux de coque rouge proches de leur position. Le sergent expira un coup, puis il prononça quelques mots d'une voix mélancolique :
.
– Je me rappelle d'un rapport de mission faisant état de la perte d'un de nos cargos ravitailleurs. Le vaisseau avait été envoyé ici pour récupérer une importante cargaison d'éco extraite en grande quantité. Seulement, lui et son escorte se sont fait attaqués par un agent des Souterrains. Je n'ai pas eu accès aux détails, mais j'ai perdu quelques amis, ce jour-là. Enfin bon, peu importe les guerres dans lesquelles on se trouve, c'est le genre de chose auxquelles il faut être prêt…
.
Il reprit la marche et suivit la trace de pas du groupe précédent. Quant à Jak, toujours accroupi, il fixa le regard vide du soldat décédé et se souvint exactement de ce qui s'était passé ce jour-là. Sa mission avait été un franc succès et le coup porté au Baron Praxis l'avait un peu plus déstabilisé. Mais il n'avait jamais vu les choses de ce point de vue. Toutes ces morts qu'il avait causé, les vies brisées qui en découlait… Cela avait été vraiment nécessaire, ou les événements auraient-ils pu être réglés différemment ? Perdu dans ses réflexions, Daxter, qui s'était tût depuis leur arrivée, lui tapota l'épaule et lui posa une question à voix basse :
.
– Dis, Jak, on lui dit que c'était nous ou on laisse couler ?
– Le passé est fixé, Daxter, répondit-il. On ne peut pas remonter dans le temps et on n'a pas le luxe de gérer des problèmes supplémentaires, actuellement. Mieux vaut éviter de revenir là-dessus.
– Et s'il le découvre, qu'est-ce qu'on fait ?
– C'est une personne compréhensive et les enjeux étaient différents, l'année dernière. J'espère simplement qu'on ne rejouera pas la scène de l'officier Stevans avec lui.
.
Mettant fin à leur messe basse, Jak se releva et rejoignit le soldat bleu qui les attendait en contre-bas. Ils reprirent leur progression, avançant relativement vite vers le rail terrestre. Lorsqu'ils arrivèrent à sa hauteur, ils remarquèrent qu'une large brèche l'avait fendu, rendant l'accès au cratère intérieur possible. Proche ce cette ouverture se trouvait un autre pilier de support, effondré et disloqué, sans nul doute responsable de cette brèche fortuite. En passant par celle-ci, ils virent un pic surmonté d'une lumière violette planté dans le sol neigeux. Son intensité était élevée et à priori, le détachement l'avait planté ici pour repérer facilement leur sortie. Le trio continuèrent de suivre la trace de pas, bien que le chemin restant fut évident, et arrivèrent enfin aux ruines de la plate-forme. Le premier bâtiment rencontré, selon Edge, fut l'entrepôt auquel les Vaisseaux d'éco se ravitaillaient et récupéraient les ressources extraites. Comme ils s'y attendaient, le réseau de rails où les tourelles anti-aériennes circulaient n'existait plus : soit il avait été détruit pendant la chute, soit la neige omniprésente l'avait recouvert entièrement. Voire peut-être les deux possibilités. Et le bâtiment en lui-même était coupé en plusieurs morceaux. Là encore, il fut difficile pour eux d'estimer la cause des dégâts structurels. Ils pouvaient continuer leur exploration en passant par plusieurs chemins, mais le plus rapide pour eux fut de suivre les balises de couleurs posées près des constructions métalliques. Ils s'infiltrèrent ainsi vers le centre de la Plate-forme et atteignirent finalement la tour de contrôle principale. À leur grande surprise, cette dernière était presque intacte ; seules les vitres pare-balles s'étaient brisées. En revanche, le bâtiment lui faisant face – le même qui contenait le seconde téléporteur de la zone – s'était effondré, rendant tout passage vers l'ouest impossible. Ainsi, le seul chemin disponible vers le reste de la zone fut vers l'est. Jak et Daxter n'avaient jamais accédé à cette partie de la Plate-forme de Forage auparavant, et cette destination nouvelle suscitèrent en eux une curiosité à satisfaire. Du moins pour le jeune homme ; la beloutre, elle, claquait à moitié des dents et ne fut pas rassurée par l'ambiance funèbre des lieux.
.
S'aventurant plus loin dans cette direction, ils eurent des difficultés à se frayer un chemin parmi des pointes d'acier coupantes qui ressortaient du sol. Mais cela était peu de chose comparé à la nouvelle vision qui s'offrit à eux quelques mètres plus loin : contre toute attente, la foreuse géante ne se trouvait pas en-dessous de la Plate-forme. Bien au contraire, elle semblait avoir transpercée les bâtiments auxquels Jak et Daxter n'avaient jamais eu accès auparavant. En observant mieux, ils virent que cette partie des ruines était davantage stigmatisée par la chute par rapport à ce qu'ils avaient déjà pu trouver. Les quelques bâtiments encore debout, bien que très endommagés, étaient éparpillés un peu partout dans le reste du cratère ; et à priori, la percée improbable de la foreuse de ce côté y était pour quelque chose. La bonne nouvelle fut la présence d'autres balises lumineuses, leur signalant à nouveau le passage de la troupe disparue. Pour continuer à avancer, ils durent utiliser des câbles de rappel, qui avaient été attachés à des poutres de métal plantés dans la neige. Posant le pied une dizaine de mètres plus bas, à même la roche givrée, ils s'apprêtèrent à reprendre la marche lorsqu'ils entendirent un rugissement perçant. Ce dernier n'avait rien d'humain, et bien qu'il ressemblait à celui d'un Metal Heads, aucun des trois hommes ne sut le rattacher à une espèce connue. Son point d'origine exact leur était aussi étranger, mais il provenait clairement de leur prochaine destination…
.
– Unité de récupération, ici la « Squad Élite », à vous ! Commença Edge en prenant son badge de la Ligue. Le QG nous envoie pour savoir pourquoi nous avons perdu contact avec vous. Si quelqu'un m'entend, répondez immédiatement !
– Dites, pourquoi vous ne cherchez à prendre de leur nouvelle que maintenant ? Demanda Daxter, qui grelottait à moitié.
– Vu l'étendue des dégâts dans cette zone, ce doit être ici que la majorité d'entre eux doit se trouver, répondit le sergent. Et s'il y a un « crâne de métal » qui traîne dans le coin, c'est aussi là qu'on va les croiser. Nous n'avons vu personne jusqu'à présent et notre zone de recherche était assez limitée.
– Et vous n'avez pas peur que l'appel radio trahisse leur présence si jamais ils sont planqués ? Posa la question Jak.
– J'ai lancé un message stationnaire, mon lieutenant. Les badges à portée de réception vibreront quand ils le recevront, qu'il soit entier ou en partie brouillé. Ils pourront ainsi l'écouter s'ils estiment qu'ils sont en sécurité. Mais je recommande qu'on continue malgré tout. Qui sait sur quoi est-ce qu'ils sont tombés lors de leur prospection ?
– Et donc, aller tout droit en direction de la bestiole qui s'égosille comme pas deux ? Lança la beloutre d'une voix peu rassurée.
– Allez, Dax, l'encouragea Jak. Je ne vois pas ce qui pourrait être pire que les Metal Heads du Désert. On réussira à l'éliminer, comme d'habitude.
– En ce qui concerne le pire, je dirais qu'il y a eu ce tas de purée de pois noir, justement. Mais d'un autre côté, ça ferait un chouette trophée complètement inédit à donner à la Fédération des Chasseurs de Metal Heads, songea-t-il à voix haute. Allez, en avant, les fous de la gâchette ! Ou on risque de congeler sur place et de se faire voler notre future récompense…
.
Ils n'eurent pas à avancer bien longtemps avant d'atteindre le premier bâtiment relativement intact de cette zone : bien qu'il était fendu en deux dans le sens de la largeur, son côté droit ayant épousé une pente raide, sa forme leur fit penser à un genre d'usine de retraitement d'éco. L'architecture était semblable au reste des installations de la Plate-forme de Forage, mais la surabondance de pipelines et de cuves de stockage sphériques fixées sur les murs de cette structure les poussait à conclure cela. Ne voyant pas ce qui se trouvait au fond des fissures et des crevasses au sol, le groupe s'engouffra dans la ruine à travers la brèche et pénétra dans une salle à moitié dévastée. Une cuve cylindrique figurait sur leur droite et une bonne partie du plafond était tombé de l'autre côté de la pièce. Néanmoins, en marchant encore un peu à l'intérieur, ils virent un petit passage étroit et praticable dans ce tas de débris qui menait à une porte blindée entre-ouverte. Mais ils s'arrêtèrent lorsqu'ils entendirent un nouveau rugissement, suivi de bruits de pas proches. Ne sachant toujours pas à quoi ils avaient à faire, Jak se mit à couvert contre la paroi de la cuve tandis qu'Edge se planqua derrière une poutre métallique en biais, du côté gauche du héros. À couvert, ils virent deux soldats de la Ligue débarquer en trombes dans le bâtiment depuis l'autre côté de la cuve. Leurs souffles étaient rapides, de part leur course effrénée et les conditions glaciales, mais cela ne semblait pas être leur préoccupation principale. Tandis que l'un d'eux regardait en arrière, l'autre tapota une de ses épaules lorsqu'il aperçut l'étroit passage du tas de débris. Aucun des deux ne vit le trio caché au fond de la salle, mais ce dernier tarda à réagir pour signaler leur présence. Quand les deux soldats eurent pénétrés les débris, Jak fit un mouvement pour quitter sa position et les avertir de leur présence. Il n'en fut rien : un grand projectile, provenant de la seconde ouverture d'où les deux gardes étaient passés, vint se fracasser contre les poutres où ces derniers s'étaient engouffrés. L'impact fut brutale et provoqua l'effondrement de celles-ci. Enfin, un nouveau rugissement se fit entendre non loin de là.
.
Quittant malgré tout sa couverture, Jak avança plus en avant dans la salle pour constater ces nouveaux dégâts. Le petit passage n'existait plus, et si aucun corps ne fut visible, la porte entre-ouverte était devenue inaccessible. Et en regardant à sa droite, il vit la seconde brèche qui donnait sur un réseau de couloirs entre-mêlés, avec des sur-élévations de terrains fissurées ; le résultat d'années de forage dû à la Plate-forme, en d'autres termes. La présence d'hostilités étant nulle, il appela Edge et ensemble, ils quittèrent le bâtiment. Le jeune homme regarda une dernière fois en arrière, mais ils ne pouvaient plus rien faire pour ces deux soldats piégés. Néanmoins, la nouvelle piste qui s'offrait à eux avait été laissé par ces derniers. Ils la remontèrent, passant quelques minutes à tourner à gauche et à droite, se frayant un chemin parmi les crevasses et les morceaux de bâtiments qui gisaient un peu partout. Plus ils s'enfonçaient dans ce dédale et plus les risques de rencontrer cette mystérieuse créature augmentaient, mais ce fait ne les découragea pas pour autant. Sauf pour Daxter, qui en claquait des dents. Arrivant à un croisement, où quatre nouveaux chemins s'offraient à eux, ils virent plusieurs traces de pas au sol, ainsi que des débris fumants ou en flammes, comme si une grande bataille avait eu lieu ici récemment. En revanche, il n'y avait nul signe d'autres survivants alliés ; seul le calme était présent. Un calme inquiétant, d'ailleurs, que Jak et Edge relevèrent rapidement. Ils n'avaient plus rien entendu depuis le début de leur traque dans ce champ de ruines, et leur proie faisait preuve d'actions inédites. Soudain, alors qu'il fixait le carrefour, le héros releva la tête d'un geste vif et court, les yeux légèrement plissés. Une seconde passa sans qu'il ne bougea. Puis il bouscula Edge sans prévenir pour le faire tomber à terre du côté gauche ; quant à lui, il se jeta sur sa droite, fit une roulade latérale et dégaina son Blaster en position accroupie. Il ne sut dire si c'était le mauvais pressentiment ressenti ou son instinct, mais la bête les avait approchés par l'arrière. Elles s'étaient jetées sur eux et, sans la réaction in-extremis de Jak, les aurait percutés de plein fouet. Au lieu de cela, elle continua sa charge un peu plus loin en avant et finit par s'arrêter au milieu des débris métalliques. Tandis que le sergent se releva en vitesse pour viser le Metal Head, celui-ci se retourna et les trois hommes purent enfin voir à quoi il ressemblait. D'apparence, il s'agissait d'un Grunt, mais ce spécimen était deux à trois plus grand que ses semblables. Ses plaques métalliques arboraient une couleur noire sombre au lieu du gris chromé habituel et des cristaux d'éco noire faisaient office de griffes à ses pattes, de pics acérés rectilignes sur sa carapace arrière et de protection pour sa gemme crânienne. Enfin, ses muscles étaient très développés, encore plus que ceux des Metal Heads du Désert.
.
Restant debout et stoïque un bref instant, il prit rapidement appui sur son pied droit et fonça sur les deux hommes armés. Bien qu'il fut plus rapide qu'il ne le laissait apparaître, Jak et Edge ne bougèrent pas et tirèrent quelques salves. Si les projectiles du sergent atteignirent la cible mouvante sans problème, les dégâts furent minimales et ne freinèrent en rien la charge du monstre. En revanche, les tirs du jeune homme le fit s'arrêter par instant, le forçant à changer sa trajectoire pour esquiver les tirs. Le voyant comme la menace prioritaire, le Metal Head fonça alors dans sa direction et tenta un coup de griffe droit une fois à sa portée. Jak esquiva le coup en effectuant un bond arrière et put en profiter pour lui tirer dans la tête. Le tir faisant mouche, la créature recula de quelques pas en gémissant de douleur, plaquant ses mains sur son crâne pour couvrir sa blessure. Puis, entre deux souffles haletants, il lâcha des paroles avec une voix semblable à celle de Metal Kor, à la grande surprise du trio :
.
– Argh, comment est-ce possible ?! S'écria-t-il, le visage toujours couvert. Je suis invincible pour vous, misérables bouts de viande ! Aucune de vos armes n'est censé être en mesure de percer mon armure d'éco noire…
– Quoi ?! S'exclama Daxter qui s'était tût jusqu'à présent. Mais depuis quand ces décérébrés de Grunts savent-ils parler ? Ils sont à peine intelligent pour savoir quelle heure il est, d'habitude.
– Parlant ou pas, ça ne va pas nous empêcher de le descendre, Daxter, commenta Edge d'un air plus que sérieux.
– Exactement, répondit Jak sur le même ton. On ne lâche rien jusqu'à ce qu'il tombe face à terre !
– Hin, hin, hin, ricana sournoisement le Metal Head qui découvrit son crâne. Vous allez payer cet affront, bande de minables. Et lorsque je dévorerais vos cadavres, vos corps constateront que je n'ai rien à envier de ces pâles copies de « Metal Heads » !
.
N'ajoutant rien de plus, il poussa un nouveau rugissement et activa ses cristaux d'éco noire. Ces derniers produisirent de fins éclairs et enveloppèrent peu à peu leur propriétaire d'une aura mauve. Pendant qu'il effectuait sa manœuvre, Jak vit que le cristal qui recouvrait sa gemme crânienne avait été complètement brisé : il put ainsi voir que la gemme en question n'était pas jaune mais d'un violet sombre. Cependant, il quitta la tête des yeux lorsque le Metal Head repoussa toutes les particules autour de lui dans un faible rayon. Son aura se dissipa et le vent se leva soudainement. Le ciel dégagé laissa place en quelques secondes à de multiples rafales de neige. La vue s'obstrua tout aussi rapidement et la température chuta brutalement, allant jusqu'à provoquer des gelures blanches sur les sourcils du héros et de son partenaire. L'endroit devenant très dangereux, Jak mit son foulard sur sa bouche, abaissa sa lunette de visée pour couvrir ses yeux – ce que Daxter fit aussi – et fit signe au sergent à peine visible de dégager de là. Ils avaient à peine quitté leur position que la tempête de neige était à son apogée. Avec une visibilité presque nulle, Edge eût l'idée d'accrocher un morceau de câble qui traînait par terre à leur taille. Cela leur permit de ne pas se séparer accidentellement pendant leur fuite.
.
Depuis qu'ils avaient quitté le croisement, ils avaient parcouru une bonne distance dans ce dédale de couloirs rocheux. Mais les conditions météorologiques et la traque lancée par cet étrange Metal Head – car il ne pouvait en être autrement au vu des conditions – ne leur firent pas baisser leur garde. Loin de là, à chaque nouveau tournant, la prudence et la panique furent de mise ; et bien qu'il était hors de question de faire demi-tour, aucun d'eux ne sut vraiment dans quelle direction ils allaient. Les violentes rafales de vent et la relevée de la neige effaçaient constamment leurs traces de pas. Et le bruit de la tempête dans leurs oreilles les empêchait de prévoir les dangers approchants. Après avoir tourné à gauche dans un autre carrefour naturel, Jak mit, sans le voir, le pied sur une surface métallique recouverte de givre. Cette dernière était dangereusement penchée et son extrémité opposé donnait sur un gouffre. Ce qui devait arriver arriva et le jeune homme, sans aucun possibilité de se rattraper, glissa et tomba sur la plate-forme gelée. Toujours attaché au cordon, il entraîna son coéquipier de la Ligue dans sa chute et, ensemble, ils dévalèrent à toute vitesse en direction du fond de la crevasse. Arrivé au bout, Jak tenta le tout pour le tout et agrippa le rebord avec ses mains. Il quitta malgré tout la pente, mais son action avait réussie : accroché de justesse, et bien que le bout de ses doigts furent en train de geler, il avait échappé de peu à une chute mortelle. Temporairement, du moins…
.
Edge arriva en trombes, à plat ventre sur la plaqua et passa au-delà du rebord. Dans sa chute, il entraîna le jeune lieutenant qui ne put rien faire de plus. Le cordon le tira en arrière, le faisant décrocher du bord de la plaque métallique. Tout ce qu'il vit à présent à travers ses lunettes, ce fut un ciel recouvert par une quantité incalculable de flocons de neige vire-voletant à pleine vitesse dans une tempête infernale. Après toutes ces aventures, son histoire, ainsi que celle de son ami Daxter, se finissait-elle ainsi ? Le bras droit levé vers le haut, il cherchait désespéramment à saisir quelque chose avec sa main, quand bien même cela n'arriverait plus. En effet, à la place, ce fut lui qui fut attrapé par une main inconnue. Il ne put voir tout de suite à qui elle appartenait, une paroi rocheuse apparaissant soudainement dans son champ de vision. Son corps se ramassa contre celle-ci à cause de l'inertie de sa trajectoire, mais les blessures furent minimes. Daxter, par contre, fut surpris et tomba de l'épaule de son ami. Il se rattrapa de justesse en s'agrippant au morceau de tissu bleu qui pendait dans son dos. En-dessous, Edge avait subi le même sort que Jak, mais il semblait toujours conscient. Au-dessus, leur mystérieux sauveur s'attelait à les remonter. Lorsqu'il vit le rebord du sol, il y posa son bras gauche pour y prendre appui, puis il sentit deux autres bras le saisir au niveau de son membre. Se laissant faire, il ne fallut pas longtemps aux deux hommes en armure bleue à le remonter complètement avant de hisser le cordon métallique pour s'occuper du sergent. La beloutre lâcha la tenue de son ami et posa pied à terre dans la neige. Elle claquait des dents et avait tout le pelage blanchi par la température glaciale. Jak la vit dans ce piètre état et la prit dans ses bras, quand bien même il n'était pas en mesure de la réchauffer. Lorsque Edge fut remonté à son tour, les deux soldats de la Ligue, bien que leur tenue avait aussi souffert du gel ambiant, déclarèrent au jeune homme :
.
– Il s'en est fallu de peu, monsieur ! Cria le soldat de droite pour se faire entendre correctement. Heureusement que l'auteur n'a pas complètement réécrit ce passage ou ça aurait été vraiment chaud pour vous rattraper…
– Par contre, je ne suis pas certain que parler de « chaud » maintenant soit une bonne idée, Ronon ! Lança le soldat de gauche. Venez avec nous, on a une planque sûre et un feu de camp que vous allez apprécier à coup sûr !
.
Bien que Jak ne comprit pas tout ce qu'ils dirent, il ne prononça rien et se contenta d'acquiescer de la tête. Le lieu n'était pas propice à la discussion, et Daxter tremblait de moins en moins, ce qui ne le rassurait absolument pas quant à son état de santé. Edge revint près d'eux et détacha le cordon de leur taille, puis tout le groupe parcourut une petite distance contre la paroi rocheuse avant d'atteindre une grotte. L'entrée était gardée par deux autres soldats de la Ligue et à l'intérieur, un feu était allumée en son centre. Jak s'empressa de s'en approcher et de déposer son ami près de la source de chaleur. Quand il enleva sa lunette de visée, il recouvra une vue complète et vit d'autres hommes en armure dans la cavité rocheuse, installé ici et là tout autour du feu. Ce dernier était généré avec une plaque de métal rougeoyante plongée dans un liquide inflammable. Voyant l'état précaire de la beloutre, l'un d'eux s'approcha avec une couverture marron et la mit sur Daxter. Se passant la main sur le visage pour en retirer le givre, Jak s'assit près des flammes, ce que fit aussi Edge et leurs deux sauveurs. Lorsque ces derniers déblayèrent leur tenue de la neige qui les recouvrait, il aperçut une barrette dorée sur l'écharpe jaune de chacun d'eux. Quant aux sept autres soldats présents, deux d'entre eux possédaient deux ou trois barrettes dorées et les cinq autres arboraient des barrettes argentées, d'une à trois pour chaque garde. Les bras étendus pour réchauffer ses mains, Jak engagea la conversation sans tarder :
.
– Merci pour nous avoir rattrapés ! Commença-t-il d'une voix ravie. Sans vous, les choses se seraient passées différemment…
– Et comment ! Répliqua le soldat assis en face de lui. Pour la première fois en plus de dix ans de carrière, je n'ai jamais été aussi heureux d'avoir des renforts digne de ce nom !
– À croire que l'état-major éprouve enfin de la sympathie pour nous deux, continua le second garde assis à droite du premier.
– Eh, ramenez pas toute la couverture juste pour vous deux ! Rétorqua Edge sur un ton vexé. Si nous sommes là, c'est pour retrouver tout le détachement, pas juste vos gueules de diablotins ambulants.
– Il a parfaitement raison, les gars ! Commenta l'Élite de seconde classe en arrière-plan. C'est déjà une chance qu'on soit encore en vie ; et plus vite on quittera cet endroit de malheur, mieux on se portera !
– Surtout si on peut se passer de votre humour foireux, les jumeaux ! Renchérit un Vétéran de première classe, qui fit rire le cercle de soldats.
– Bah, les écoutez pas, monsieur, reprit le premier soldat assis. La situation est cauchemardesque pour eux, il faut qu'ils décompressent…
– D'ailleurs, nous n'avons pas été présentés, il me semble… Continua son voisin. Alors, vu que vous êtes avec cette tête d'œuf de sergent Edge, je présume que le commandant vous a nommé sergent-chef ? Ou capitaine, même ?
– Nan, c'est trop haut pour une première nomination, frérot. Lieutenant ? Proposa le premier interlocuteur.
– Gagné, répondit Jak, laissé perplexe par le manque consternant de discipline de ces deux hommes. Et à part des « rebelles de l'autorité hiérarchique », qui êtes-vous ?
– Ronon, fantassin d'Élite de première classe, répondit le soldat en face de lui, les deux mains mimant des pistolets pointés sur lui.
– Et ma gueule d'ange, c'est Vane, ajouta son voisin sur un ton moins défiant. Même statut que mon frangin, mais avec le Blaster militaire réglementaire.
– Bah quoi ? S'étonna Ronon. Pour la seule fois où j'ai pris exemple sur une figure d'autorité, on ne va quand même pas me reprocher mon choix pour un duo de pistolets. Je tiens même à dire que pour le « c-à-c », c'est l'idéal !
– Et c'est reparti… Murmura Edge à voix basse, comme lassé par ce duo.
– Si vous êtes aussi doués que vous le prétendez, reprit Jak sur un air sérieux, vous allez nous être d'un grand secours face à ce Metal Head. Mais d'abord, combien d'autres survivants y a-t-il, au total ? Et comment cette chose est apparue ici ?
– Pour le monstre qui rôde dehors, on n'en sait trop rien, répondit l'un des soldats du accolé à l'un des murs de la grotte. Quand on explorait les ruines, un groupe semblait avoir aperçu quelque chose dans une crevasse ; une sorte de fumée noire devant l'entrée d'un tunnel. Puis on a rapidement perdu contact avec.
– Ensuite, un brouillage radio s'est activé et toutes nos communications ont été perturbées, continua Vane. Nous n'avons toujours pas déterminer son origine, et on n'en a pas vraiment eu l'occasion. Ce Metal Head semble être sorti de cette crevasse et nous pourchasse depuis. Nos armes l'abîment à peine, donc la fuite est la seule solution possible.
– Pour le reste de notre détachement, nous sommes encore nombreux, précisa Ronon. Sur quarante-quatre hommes, on ne dénombre que trois morts pour le moment. Il y a d'autres groupes planqués ailleurs, aussi bien dans les bâtiments en ruine que dans des grottes comme la nôtre.
– Et il n'a trouvé aucune de vos cachettes, pour l'instant ? Les questionna Jak.
– Pas que l'on sache, répondit un autre soldat.
– On organise des diversions pour l'éloigner de chacune des planques, reprit Ronon. Deux de nous sort dehors et faisons exploser ce que nous trouvons à des points éloignés. Chaque groupe fait de même et si une cachette tombe, les autres ne courent pas de danger immédiat. On s'est assuré de les éloigner le plus possible.
– Mais vous êtes conscient que cette stratégie, aussi bonne soit-elle, ne fonctionnera pas éternellement ? Déclara le sergent Edge. Car soit vous arriverez à court d'épaves à faire exploser, soit le Metal Head s'adaptera et ne se laissera plus duper.
– Combien de chances pour que ce cas de figure arrive ? Posa la question l'un des Vétérans.
– Il est plus intelligent et plus fort qu'un Grunt classique. Et pour couronner le tout, il sait parler.
.
Cette dernière information déclencha des mouvements nerveux parmi les soldats. Certains croisaient leurs regards, d'autres échangèrent à voix basse et se demandaient si Jak et Edge n'étaient pas en train d'exagérer. Seuls les frères jumeaux gardaient leur calme. Vane nettoyait son Blaster tandis que Ronon se réchauffait tranquillement près du feu, les mains étendus. Le sergent expira un grand coup et le jeune lieutenant profita de cette excitation générale pour palper ses vêtements et son armure afin de retirer une partie du givre. Quant à Daxter, il tremblait à nouveau et claquait fortement des dents. Un filet de morve commençait à couler de son nez et son pelage, bien que mouillé par la fonte de la neige, retrouva doucement sa couleur orangée. À part un gros rhume, son état de santé s'améliorait. Il toussa un bon coup, puis il posa la question que tous redoutait :
.
– Du coup, cobbent on faire pour élibiner ce bachin ? Demanda-t-il avec une voix complètement prise par son rhume.
– Alors, c'était donc vrai, cette histoire de beloutre parlante… Commenta Ronon qui observa longuement Daxter d'un air curieux.
– Mon arme a réussi à le faire reculer, déclara Jak, mais je ne pense pas avoir assez de munitions pour en venir complètement à bout. Sans compter le fait qu'on sera à découvert dans cette tempête ; s'il réussit à nous flairer, la puissance de feu ne changera pas la donne.
– Dans ce cas, on revient au plan B, les gars ! Annonça avec fierté Vane qui se releva.
– Arrêtez, les frangins, c'est de la folie pure ! Lança un Vétéran de première classe.
– Et quand bien même il fonctionnerait, vous comptez vraiment jouer les appâts pour l'attirer dans le piège ? Appuya l'Élite de troisième classe.
– Quel est le plan B ? Demanda Jak, curieux.
– En arrivant sur le site, vous avez dû voir la foreuse géante qui est ressortie de ce côté des ruines de la Plate-forme ? Le questionna Ronon. Eh bien, on compte la remettre en marche et s'en servir contre notre cible !
– Rien que ça ? Et comment vous comptez vous y prendre ? Renchérit le jeune homme, plus que suspicieux.
– De plus, elle ne doit plus avoir d'énergie vu que, comme tout le monde ici présent le sait pertinemment, le générateur principal de la structure doit être hors-service, voire complètement en morceaux, rajouta Edge. À moins d'un miracle…
– Ou à moins que vos humbles serviteurs aient pensé à tout, ricana Ronon. Frérot, explique-leur.
– Quand on a organisé les planques de chaque groupe, on s'est assuré de laisser la majeure partie des ingénieurs et des techniciens du détachement du côté de la tête de la foreuse. Pour celle-ci, le corps n'est peut-être plus branché au circuit d'alimentation principal, mais il reste encore le générateur de secours des quatre têtes secondaires. Et l'engin a été conçu pour résister aux fortes pressions ainsi qu'aux températures extrêmes ; la tête principale et ses petites sœurs sont donc intactes et fonctionnelles.
– Le problème, continua Ronon, c'est que le générateur de secours n'alimente que les têtes secondaires, dans le cas où la tête principale se retrouve bloquée sous la surface, ou que le générateur principal ait une avarie l'empêchant de fonctionner. On a donc respectueusement demandé à nos ingés de détourner ces protocoles pour alimenter toutes les têtes en même temps.
– Mais même si vous parvenez à rétablir le courant, comment allez-vous diriger la foreuse sur le Metal Head ? Relança Jak avec un air perplexe. Et pendant combien de temps elle sera active ?
– Pour le temps, c'est le point noir du plan, reconnut Vane d'un air gêné. Mais il s'agit d'un réacteur de secours peu orthodoxe, d'après les techniciens. On devrait donc avoir droit à plusieurs essais possibles.
– Reste cette histoire « d'appât », les gars… Se méfia Edge. Vous allez l'attirer près de la foreuse, d'accord. Mais après ? Vous espérez qu'il va gentiment accepter de se laisser transpercer la gueule par un engin grand de plusieurs centaines de mètres de longueur et de diamètre ?
– Non, et c'est justement la partie géniale du plan ! Se vanta Ronon. En y regardant de plus près, les têtes et le bout inférieur du corps où elles sont fixées sont surélevés par rapport au site du piège. Selon nos estimations du terrain environnant, les restes de bâtiments et les blocs de rocher qui la maintiennent à niveau vont s'effondrer à cause des tremblements qu'elle va provoquer. Tout ce qu'on a à faire, au final, c'est d'occuper le futur trophée juste en-dessous de la foreuse jusqu'à ce que celle-ci tombe sur lui.
.
Un léger silence s'installa dans la grotte. En-dehors de Daxter qui continuait à trembler et claquer des dents, personne ne prit la parole de suite. Et de son point de vue, Jak lui-même ne sut pas dire exactement ce qui n'allait pas dans leur plan. Ou ce qui pouvait éventuellement fonctionner. Mais le blanc fut interrompu par l'un des rescapés :
.
– Complètement dingues, même pour des Élites… Commenta un Vétéran de troisième classe.
– Je vous rejoint, soldat, dit alors Edge qui se releva à son tour. Donc, pour résumer : vous et les quelques volontaires assez fous pour vous suivre dans votre entreprise insensée vont chercher à attirer un Metal Head surpuissant en-dessous d'une foreuse dont le bon fonctionnement est à remettre en question, puis le combattre suffisamment longtemps de près jusqu'à ce qu'un cylindre géant pesant largement plus de trente tonnes l'écrase… Ah, et que votre groupe ne se fasse pas avoir par la chute de l'engin. J'ai oublié quelque chose ?
– Non, c'est l'idée, répondit calmement Vane. C'est sûr que dit comme ça, ça paraît complètement foireux, mais personne n'a rien de mieux à proposer.
– N'est-ce pas ? Conclut son frère Ronon d'une voix provocatrice à l'encontre des autres soldats présents.
– Lieutenant Jak ?
.
Le jeune homme ne compris pas tout de suite pourquoi Edge l'interpella, à cause d'un début de fatigue et du maigre confort offert par le camp de fortune. Puis il tilta rapidement à l'appel du grade : bien qu'il ne connaissait pas les places qu'occupaient les autres hommes de la Ligue dans la hiérarchie militaire, il semblait être de loin le plus gradé de tous. Et ce fut pour lui un son premier défi en tant que chef. Certes, il avait eu le support du sergent Élite lors de la défense de Spargus, mais ils n'étaient que trois à ce moment et ils savaient de quoi ils étaient capables. Tandis qu'ici, le nombre de combattants dépassaient la dizaine. Il réfléchit un bref instant mais ne sut trouver un plan plus audacieux que celui des jumeaux dans un temps aussi court. Ni lui, ni Daxter et ni Edge n'avaient pu établir un état précis des lieux ; et la tempête de neige l'empêchait désormais. Quant aux frères fantassins, c'était tout le contraire. Et bien qu'ils laissaient paraître un sentiment de « risques relativement inconsidérés » avec leur idée, leur assurance et leur vivacité lui inspira malgré tout confiance. Dans une certaine mesure, du moins. Il se leva alors, reprit son Blaster en main et annonça d'une voix haute :
.
– Comme nous n'avons pas mieux, on tente le coup avec la foreuse.
– Ouais ! S'exclamèrent alors les deux frères jumeaux.
– Et si nous, nous ne souhaitons pas y aller ? Contesta l'un des soldats, suivis par d'autres protestations diverses.
– Je ne force personne à nous suivre, répondit calmement Jak. Je reste conscient à propos des risques encourus, donc si vous le sentez bien, joignez notre groupe. Sinon, restez ici et soyez prêt à décamper si le Metal Head vous trouve. Edge ?
– C'est vous le chef, mon lieutenant, déclara le sergent sans une once de négation. Mais à cinq pour tenir la bête tranquille, ça risque d'être très tendu.
– À quatre, en fait, ajouta le jeune homme en regardant la beloutre. Comme tu ne tiens pas le coup face au froid, je préfère que tu restes ici, Dax.
– Attends une binute… Commença Daxter. Tu serais pas en train de be bettre au second plan, là ?!
– De nous deux, tu seras celui qui sera au chaud, accompagné de sept combattants aguerris et en sécurité vu que le Metal Head nous occupera, rétorqua le jeune homme avec un sourire rassurant. On se retrouvera plus tard, partenaire.
– Ouais, une fois bais pas deux ! Dit-il d'une voix rauque et forte, avant de baisser d'un ton pour le mot suivant. Partenaire.
.
Ils se firent un clin d'œil, puis Jak le laissa dans sa couverture près du feu pour gagner la sortie de la grotte. Edge et les frères jumeaux le suivirent, mais personne d'autre ne vint les rejoindre. Remettant sa lunette de visée et son foulard sur la bouche, il fit signe à l'un des deux fantassins d'ouvrir la voie dans la tempête. Et si quelques pas avaient été fait dans une direction certaine, l'entrée partiellement éclairée de la cachette n'était déjà plus visible lorsque le héros se retourna pour la voir. Bien qu'ils aient passé la majeure partie de leurs aventures ensemble, il ne regretta pas d'avoir laissé Daxter derrière lui. Les rafales glaciales de vent avaient déjà recouvert sa tenue d'une nouvelle couche fine de givre, et les bourrasques furent si fortes qu'ils durent parfois s'arrêter pour éviter de se faire emporter dans une crevasse. En file indienne, chaque combattant avançait avec beaucoup de peine. À un moment, Jak se demanda même si les jumeaux savaient où ils se dirigeaient ou pas. Mais le chemin continuait inlassablement dans la même direction depuis leur départ, à deux-trois détours près pour éviter de terminer le trajet dans une fosse profonde. De plus, les quelques balises lumineuses qu'il vit aux abords de bâtiments en ruine – ou de morceaux de métal arrachés – lui indiquaient que les deux fantassins connaissaient parfaitement le parcours à effectuer. En fin de compte, en-dehors de la tempête, ce n'était que la menace du Metal Head qui les effrayait. Comme ils l'avaient évoqués, une attaque surprise dans ces conditions leur était complètement défavorable, et si Jak et Edge venait à être séparés de Vane et Ronon, ils perdraient l'avantage du terrain ; en résumé, ce combat n'en serait pas un. Mais le sort fut en leur faveur, car hormis quelques silhouettes inquiétantes les surplombant à divers endroits, rien ne leur tomba dessus, monstre ou débris.
.
Une quinzaine de minutes après avoir quitté l'abri, ils dévalèrent une petite pente neigeuse pour arriver dans une large cuvette naturelle. À première vue, celle-ci n'avait rien d'exceptionnelle, mais en levant les yeux, une imposante structure reposait sur les parois rocheuses avoisinantes. En se rapprochant du centre du lieu, Jak distingua alors l'une des têtes secondaires de la foreuse : elle, ainsi que la tête principale, pointaient légèrement vers le ciel ; de plus, un énième bâtiment, semblable à la première structure de la zone que le trio avait découvert, gisait en-dessous de ces dernières. Les jumeaux s'arrêtèrent et indiquèrent un point précis de la paroi rocheuse à leurs compagnons. Ils reprirent tous brièvement la marche avant d'arriver à leur destination : une seconde grotte, plus grande que la première, où se planquaient d'autres soldats de la Ligue. Ils étaient un peu plus nombreux que le premier groupe – une douzaine, environ – et la plupart d'entre eux étaient équipés d'un jet-pack. Vane s'approcha de l'un d'eux et entama la conversation. Le reste de l'équipe en profita pour se rapprocher de l'un des feux de camp et se réchauffer un peu. Puis le soldat abordé vint à la rencontre de Jak et posa une question sur un ton abasourdi.
.
– Cet enfoiré de Vane prétend que vous souhaitez activer la foreuse, mais vous vous rendez bien compte des risques que ça implique ?
– Oui, j'en suis pleinement conscient, assura le jeune homme. Mais si vous ne voulez pas combattre, c'est votre choix. Personne ne sera forcé à nous aider quand le Metal Head sera sur nous.
– Très bien, souffla le garde bleu. On peut faire les dérivations nécessaires dans la foreuse pour votre plan, mais je ne ferais rien sans l'accord d'un haut-gradé.
– Où est votre chef ? Demanda Edge.
– Porté disparu, malheureusement. Et on n'a pas pu compter sur ces deux fous de la gâchette pour le retrouver, précisa-t-il en fixant du regard les frères jumeaux.
– C'est pas notre faute si on ne tombe jamais sur nos supérieurs en premier dans ces situations foireuses… Ronchonna Ronon à voix basse.
– Et un lieutenant dépêché sur place fera l'affaire ? Demanda Jak en sortant son badge de sa sacoche.
– Faites voir… Répondit le soldat en prenant l'objet en main. Merde, alors… La hiérarchie doit vraiment être mal en point pour que le commandant Torn vous ait nommé à ce grade. Bon, bah, en l'absence du supérieur direct de cette opération, le commandement vous revient, indiqua-t-il en rendant le badge à son propriétaire. Ça nous prendra quelques minutes pour les modifications.
– D'accord, reprit Jak. Mais on tient à garder l'effet de surprise quand il arrivera ici. Vous n'avez pas quelque chose en stock pour l'attirer ?
– On a pu trouver des explosifs industriels en bon état en fouillant aux bons endroits. Des dispositifs sont ici, mais Abriville en aura besoin dans les jours à venir. En revanche, on n'a pas pu tous les rentrer, donc vous pourrez utiliser ceux qui se trouvent au nord-est de cette position. Ils sont posés près de la balise rouge, vous ne pourrez donc pas les louper.
– Compris. Prévenez-nous quand vous aurez terminé, on les déclenchera à ce moment-là, ordonna le lieutenant. Et à mon signal radio, vous déclencherez la foreuse !
.
Hochant la tête d'un geste bref, le soldat fit signe à ses collègues de se mettre au travail. Jak et ses coéquipiers sortirent les premiers, suivi des pilotes de jet-pack. Malgré la force du vent, ces derniers s'élevèrent dans les airs et rejoignirent le corps du cylindre géant. De leur côté, les combattants s'éloignèrent de la grotte pour trouver les explosifs restants. Comme son interlocuteur le lui avait indiqué, le jeune homme vit la balise lumineuse rougeoyante non loin d'un grand rocher, puis en s'approchant davantage, une bâche noire qui recouvrait un tas de conteneurs métalliques. En la retirant, le groupe découvrit alors les dispositifs qui leur étaient nécessaire : semblable aux explosifs oranges qui étaient entreposés au Site Archéologique l'année dernière, ceux-ci arboraient une couleur bleu foncé et paraissaient en moins bon état. À côté du stock se trouvaient des pics de différentes couleurs posés contre le rocher. Identiques aux balises actives et étant pourvus d'une pointe sur l'extrémité inférieure de leur corps, cela donna une idée à Jak. Pendant que les trois soldats récupéraient un ou deux cylindres du stock d'explosifs, il prit l'un des pics, de couleur verte, l'alluma et le plaça près de son étui d'arme, entre les lanières en cuir et son dos. Puis il en ramassa trois autres, deux jaunes qu'il donna à Vane et Ronon, et un bleu pour Edge.
.
– Quand le Metal Head sera là, le combat se jouera surtout au corps-à-corps ! Cria-t-il à travers son foulard. Si vos Blasters sont inefficaces, ces lances improvisées vous seront d'une meilleure aide que vos couteaux de combat. Allumez la vôtre quand il vous engage : je lui tirerai dessus pour le rabattre sur ma position. Sinon, maintenez la distance et préparez-vous à ses assauts !
– Comment vous comptez viser dans cette pénombre ? Demanda Edge sur le même ton. Même moi, j'aurai du mal à distinguer mes cibles à moins de dix mètres !
– Je me rapprocherai et je ferais du mieux que je pourrais, conclut Jak. Et quand j'enverrai le signal aux ingénieurs, on détalera d'ici en vitesse !
.
Les derniers ordres donnés, le groupe prit les explosifs et les emmena jusqu'à l'entrée de la cuvette, par où ils étaient passés peu de temps auparavant. Lorsque le jeune homme reçut la confirmation des ingénieurs de la Ligue via son badge, ils reculèrent tous et, le Blaster en main, il tira sur les cylindres bleu foncé. L'explosion générée fit trembler temporairement les alentours et les nuages noirs apparus furent immédiatement balayés par les bourrasques polaires. Cependant, ce premier appât détonant fonctionna à merveille : un rugissement lointain leur parvint, et ce même avec le vent sifflant dans leurs oreilles. Edge, Vane et Ronon s'éparpillèrent tout autour de leur chef, attendant l'inévitable combat avec un certain intérêt. Quant au lieutenant, le Morphoflingue toujours en main, il ressentit un début de stress. Après tout, il allait être la première cible et cette extermination se terminerait avec l'aide d'une foreuse lourde de plusieurs dizaine de tonnes ; excepté ces détails, il n'y avait aucune raison de paniquer… Pendant les premières secondes qui suivirent la détonation, rien n'arriva. Les rafales de vent sifflaient toujours dans les oreilles de chacun et le gel qu'elles apportaient continuaient de les engourdir sur place. Néanmoins, alors que Jak expira un bon coup, une forme menaçante apparut dans son champ de vision, sur son flanc gauche. Ne pouvant esquiver sur le côté à temps, son seul réflexe fut de braquer son Blaster et de tirer en avant. Le projectile d'énergie fit mouche et perturba l'agresseur, mais ce dernier percuta tout de même le héros, l'allongeant directement dans la neige. Sans vraiment se remettre du choc, le jeune homme se releva en vitesse, tira à nouveau sur la masse noire qui se tenait à quelques centimètres de lui, recourbée sur elle-même, et commença à se diriger vers le dessous de la foreuse. Les trois soldats firent de même en tenant la distance, puis le Metal Head, dont les cristaux d'éco noire s'illuminèrent légèrement, se rua à nouveau sur Jak.
.
Étant moins rapide que lui, Jak eût du mal à effectuer ses esquives, aussi bien les pas et roulades de côté que les parades physiques. Quand il ne réussissait plus à utiliser son Morphoflingue, les frères jumeaux venaient à son secours en suivant le plan : leurs lances allumées, le jeune voyait les deux boules jaunes s'affairer autour de leur ennemi. Pendant ce bref instant de répit, il s'éloignait un peu ; assez pour différencier les silhouettes alliées et ennemies, mais relativement proche pour diriger l'adversaire au cœur du piège. Celui-ci, davantage occupé par le groupe de combattants, n'avait sans doute pas compris la manœuvre, pensa Jak. Mais pour l'heure, les pensées positives ou négatives n'étaient pas permis. Seul l'action comptait. Quand il regagnait l'attention du monstre, il devait toujours supporter l'activité physique de ce dernier, mais de temps à autre, lorsque Vane et Ronon mirent du temps à arriver, il pouvait compter sur Edge pour des tirs de couverture, quand bien même son arme était inefficace. La faible lueur mauve qu'émettait leur cible gagna un peu plus en luminosité au fur et à mesure que le combat durait, ce qui n'annonçait rien de bon ; le point positif fut qu'il devenait de plus en plus visible malgré la purée de pois causée par la tempête. Après cinq bonnes minutes à batailler, Jak vit enfin le corps imposant de la foreuse juste au-dessus de leur position. Les jumeaux étaient à nouveau aux prises avec le futur trophée, mais le signal radio devait encore être transmis. Le lieutenant sortit son badge d'une de ses poches avec sa main gauche, mais l'attention qu'il y accorda l'empêcha de voir le Metal Head se ruer une énième fois sur lui. Le Grunt géant lui asséna un violent revers de la patte droite, le faisant lâcher son gadget. Il vola quelques instant, porté par le vent, avant de retomber quelque part en arrière derrière Jak. Puis son adversaire saisit d'un geste vif son Blaster par le canon avec son autre patte et le lui arracha aussi des mains. Cette fois-ci, il le lança loin devant lui, hors de vue de chacun. Enfin, il tenta un coup de griffes noirs sur le jeune homme, qui esquiva de justesse en reculant de quelques centimètres. Privé de son arme à feu, celui-ci dégaina son seul recours possible pour le corps-à-corps : la lance verte précédemment placée dans son dos.
.
Maintenant qu'il était à nouveau au plus près, et avec les cristaux d'éco noire au maximum de leur éclairage, Jak s'aperçut que les tirs de son Blaster avaient fragilisé son armure noire. Mais si les premiers coups donnés avec la lance touchèrent le monstre, les dégâts occasionnés furent minimes. Sans temps mort pour au moins retrouver son badge-bouclier, il devait obligatoirement se concentrer sur lui jusqu'à obtenir une occasion pour dégager de sa portée d'action. Heureusement, alors que les coups de griffes qui suivirent ses attaques le déstabilisèrent, les jumeaux débarquèrent encore une fois et chargèrent dans le dos du monstre. Bien qu'ils plantèrent leurs pics entre les interstices de son armure, ce dernier les ignora et se concentra sur sa première cible : d'un autre geste vif, il réussit à saisir le lieutenant avec sa patte droite, puis il le souleva légèrement du sol et se prépara à asséner un nouveau coup de griffes avec sa seconde patte supérieure. Pendant ce temps de répit et faisant fi de la douleur ressentie au torse, Jak prit sa lance à deux mains, visa la tête de son tortionnaire et la planta presque immédiatement dans sa paire d'yeux droits. Surpris et blessé par ce coup inattendu, le Metal Head relâcha ses poings, libérant ainsi Jak, et poussa un long cri d'agonie. Libre de ses mouvements, le lieutenant s'éloigna en vitesse pour prospecter la zone où son badge était tombé. Les premières secondes ne furent pas en sa faveur, ne trouvant que des pierres glacées au sol. De même, plus il distançait le Metal Head, plus la visibilité dans la zone de recherche diminuait, ce qui n'arrangeait pas la situation. Alors que la créature hostile se tût rapidement, il sentit un nouvel objet dur sous son pied droit. Et lorsqu'il le ramassa pour tâter sa forme et voir de quoi il s'agissait, il reconnut le badge convoité. Sans tarder davantage, il l'enclencha et cria à travers le micro de l'appareil : « MAINTENANT ! ».
.
Les premiers instants ne furent pas convaincants : ayant rangé le badge pour éviter de le perdre une nouvelle fois, rien ne se passa au-dessus de leur tête, la foreuse restant inactive. De plus, le Metal Head se rua encore jusqu'à lui et le mit à terre d'un coup sec, la lance improvisée tenue dans sa patte droite. Couché dans la neige, Jak put voir que la créature avait extrait l'arme de ses yeux et que ceux-ci saignaient encore un peu malgré le froid ambiant. Les cristaux d'éco noire brillaient si fort qu'ils fumaient, et le long grognement de rage ne le rassura pas du tout. Son rythme cardiaque s'emballant, le stress monta d'un nouveau cran et il sentit la peur apparaître en lui. Une peur terrible, qu'il n'avait pas ressentit depuis l'accident de Daxter sur l'Île de la Brume, il y a fort longtemps. Les deux personnages restèrent figés quelques secondes, l'un en train de bouillir de colère et l'autre attendant un semblant d'espoir. Finalement, lorsque le premier tenta de planter la lance dans le corps du jeune homme en y mettant toute sa force, ce dernier roula sur le côté de justesse, s'accroupit, mit ses frayeurs de côté et fit appel à son côté sombre. La peau aussi blanche que la neige environnante, les griffes noires déployées et sa propre rage dans ses yeux, Dark Jak bondit pour la première fois sur le Metal Head, complètement pris par surprise, et lui asséna un puissant uppercut dans la mâchoire. Le monstre recula et tituba légèrement, mais cela ne suffit pas pour l'assommer. L'échange de coups de poing qui suivit fut long et intense. Chaque coup fut si chargé en puissance que le bruit de chaque impact couvrait le son du vent. Enfin, bien que cela ne serait que très bref, Jak avait enfin réussi à tenir leur adversaire en place. Lorsqu'ils en furent à se tenir les poings de l'autre pour chercher à repousser le plus faible, le sol s'écrasa lentement sous la pression grandissante. Et par chance, le plan des deux jumeaux n'était pas tombé à l'eau : un léger tremblement de terre apparut en même temps que l'activation de la foreuse, dont les têtes commencèrent à se mettre en marche. Elles atteignirent très rapidement leur vitesse de rotation maximum et le corps de l'immense engin bougea si fort que ses supports rocheux commençaient à s'ecrouler. Relevant la tête, le Metal Head comprit alors quel était le but de ce combat : repoussant Jak avec ce qui lui restait d'énergie dans ses cristaux d'éco, il tenta de fuir du lieu, ne serait-ce que pour échapper à l'effondrement de la structure.
.
Néanmoins, il s'arrêta net au moment où un son indescriptible vrilla les tympans de tous. Le jeune homme retrouva immédiatement sa forme normale et se couvrit les oreilles avec ses mains. Hélas, cet acte ne suffit pas, l'incessant bruit continuant à détruire son ouïe. Quelqu'un arriva alors par derrière, le poussa à terre une seconde fois et recouvrit sa tête avec de la neige. Croyant au retour du Metal Head, il voulut décocher un nouveau coup de poing, mais Edge l'esquiva facilement. Ce dernier ne semblait pas souffrir du problème sonore et il continua à mettre de la neige dans les oreilles de son supérieur, la compactant au maximum. Jak grinça des dents à cause de la morsure du froid, mais l'intensité du son avait grandement diminuée. Les yeux levés vers le ciel, il vit alors une pluie d'étincelles provenant du côté gauche : Edge pointa du doigt le bâtiment en ruines dans lequel la tête principale de la foreuse tournait inlassablement. Le son provoqué et la chute d'étincelles portées par le vent résultaient du contact des deux corps métalliques, l'un détruisant encore plus l'autre. Au loin, le monstre noir avait aussi les pattes sur les oreilles – ou l'endroit où elles étaient situés sur sa tête –, mais souffrait davantage. Les cristaux d'éco de son corps explosèrent un par un, ne laissant que quelques fragments tomber par terre. Enfin, lorsque l'appareil de forage s'arrêta, sans qu'il ne soit tombé complètement dans la cuvette – au grand bonheur de Jak et ses compagnons –, la créature noire s'écroula complètement, son armure de glace s'étant complètement brisée. Et dans la trentaine de secondes qui suivirent, la tempête perdit peu à peu de sa puissance avant de s'estomper complètement, laissant apparaître un ciel sombre avec quelques étoiles.
.
– Ce n'est pas passé loin, commenta Jak alors qu'il sortait la tête de la neige. Merci pour le coup de main, Edge, mais j'ai l'impression que mes tympans y sont un peu passés, continua-t-il en constatant une perte légère d'audibilité.
– Vous avez encore de la neige dans les oreilles, répondit calmement Edge. Elle finira par fondre. L'un de nos ordres étaient de vous protéger du mieux possible ; je me suis juste contenter de le suivre.
– Vous êtes toujours aussi professionnel et appliqué ? Demanda le jeune homme, interloqué par sa neutralité.
– Non, pas toujours. Mais j'évite de devenir familier trop rapidement avec mes nouveaux supérieurs. On ne sait jamais sur qui on tombe…
– Je comprends votre raisonnement. Quand les ennuis nous tombent dessus en permanence, un peu de prudence est toujours de mise.
– En attendant, on ferait mieux de déguerpir d'ici, suggéra Edge en fixant la foreuse. Les plaques rocheuses ne vont plus tenir très longtemps… Oh, et qu'on en dise, votre « autre » vous n'est pas si effrayant que ça. Il est même d'un grand secours !
.
Le sergent lui tendit la main pour l'aider à se relever, que Jak accepta volontiers. Sa dernière remarque lui fit chaud au cœur. Et bien qu'il n'éprouvait aucune attache émotionnelle à son côté noire, injustement implanté contre sa volonté, le fait qu'au moins une personne d'Abriville appréciait cette puissance et cette noirceur lui fit dire que la métropole n'était peut-être pas aussi perdue que tout le monde l'envisageait… Une fois debout, il puisa ce qui lui restait en éco pour déclencher son autre côté afin de restaurer ses oreilles. Les tympans réparés, il découvrit ses membres auditifs de la neige compactée et récupéra son Blaster, que Edge semblait avoir retrouvé entre-temps. Armes en main, les deux combattants s'approchèrent du Metal Head avachi, dos au sol. Les frères jumeaux étaient à ses côtés et prenaient des mesures avec leurs mains pour les dimensions de la tête du monstre. Quand à la foreuse, des craquements de terre inquiétants pouvaient être perçus, comme Edge l'avait prédit. Aux abords de leur adversaire, Jak le braqua et lui posa une dernière question avant d'en finir :
.
– Tu n'as vraiment rien à voir avec les autres Metal Heads et tu es clairement plus fort que tout ce que l'on a connu jusqu'à maintenant… Alors, qu'est-ce que tu es et d'où viens-tu ?
– Ça vous ronge de l'intérieur, n'est-ce pas ? Contre-demanda la créature agonisante sur un ton moqueur. Toute cette éco noire en vous, vous tuant à petit feu. Si vous le souhaitez, je peux vous arracher la membrane qui vous sert de peau pour m'abreuver de ce qui vous est étranger… Ricana-t-il d'une voix sournoise et vicieuse.
– Il y a encore un an, j'aurais peut-être accepté, lui confia Jak. Mais j'ai trouvé un remède plus efficace.
– Oui, je sens l'éco impure en vous…
– Et à part ça, ça te dirait de mourir pour qu'on puisse récolter ton crâne ? S'empressa de demander Ronon nonchalamment.
– Vu la taille et les dimensions, il ferait bonne figure dans le salon familial, à la place de la tête du Ram Head, commenta Vane. C'est juste dommage que la tête soit en mauvais état, mais on fera avec…
– Mais vous ne nous avez pas répondu, reprit Jak. D'où ven-...
– Oh, mais pas la peine de se presser pour les détails sans importance, l'interrompit le monstre. Je ne suis que le premier, et mes défauts génétiques m'auraient valu la disgrâce et l'exécution immédiate. Alors, arrêtez de parler et courrez tant que vous le pouvez, morceaux de viande ! Mes frères seront bientôt là pour vous dét-…
.
La discussion ne menant à rien et la colère montant progressivement, Jak l'acheva d'un tir net et précis dans sa poitrine brisée. Pris de spasmes, le Metal Head convulsa brièvement et lâcha un dernier râle de douleur. Il était mort. Enfin. Leur mission d'origine achevée, le jeune homme et le sergent quittèrent les lieux sans dire un mot, laissant les frères jumeaux tracter le corps du monstre hors de la cuvette. En chemin, Edge lança un appel radio à tous les soldats de la zone pour signaler la fin du danger et indiquer un point de rendez-vous aux survivants. Peu de temps après avoir quitté la cuvette, les plateaux rocheux s'écroulèrent complètement, terminant la chute de la foreuse dans le cratère. Alors que les deux équipiers atteignaient bientôt la grotte où Daxter les attendait, un ingénieur équipé d'un jet-pack les rejoignit en hâte. Il se posa près d'eux et offrit un objet au héros. Les quittant pour rejoindre son unité, il leur laissa pour seule explication que cet artefact était le composant principal du générateur secondaire de l'engin de forage et que leur courage pour avoir abattu ce monstre valait bien ça. Ça, rayonnant de tous part et arborant une fière couleur orange clair, n'était autre qu'une nouvelle Pile d'énergie. La seconde que Jak vit en peu de temps. Et les dernières déclarations du Metal Head ne présageait vraiment rien de bon. Quoi qu'il était en train de se passer dans le monde, personne ne semblait le savoir et personne ne semblait être prêt à l'affronter. Absolument personne…