Lorsqu'ils avaient récupérés Daxter, ce dernier avait pu recouvrir une bonne partie de sa santé ; seul un léger filet de morve continuait de pendre à son nez, le faisant renifler souvent pour ne pas qu'il tombe. Avant de repartir, eux et les soldats entreprirent de retrouver le nid d'où venait le Metal Head, mais les recherches ne furent pas concluantes. Seuls deux corps de gardes en partie déchiquetés et givrés, et une crevasse ensevelie non loin du centre du cratère, suggérait le lieu d'apparition du monstre. Or, sans le bon matériel et après une lutte acharnée pour survivre, personne ne voulut dégager le trou pour découvrir l'entrée du nid. Le trio repartit alors vers le site d'atterrissage où leur aérotrain les attendait. Le reste du détachement, complètement sorti de leurs planques, s'était posté dans les vestiges de la Plate-forme de Forage pour sécuriser ce qui pouvait l'être et préparait les prochaines récupérations. Quelques instants plus tard, arrivés devant leur véhicule, ils n'avaient tous qu'une envie : décamper de là. Mais lorsqu'ils embarquèrent, les frères jumeaux apparurent soudainement derrière eux et montèrent à bord du vaisseau, sans même demander une autorisation. Ils s'assirent directement sur le banc gauche et reprirent leur souffle tandis que l'aéronef décollait. Interloqué, Jak entama la conversation en prenant place à son tour sur le banc voisin.
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– On vous a rappelé d'urgence ?
– Pas vraiment, commença Vane, mais après ce qui s'est passé…
– On tenait à changer d'air, continua son frère. En espérant que votre prochaine mission se déroulera dans un endroit à l'ambiance tropical.
– Quoi, parce que vous venez avec nous ? S'exclama Daxter. Comme ça, sans même nous demander notre avis ?!
– Les gars, vous êtes conscients que vous risquez une nouvelle fois la Cour Martiale ? Fit remarquer Edge.
– Arrête, Edge. Tu sais très bien que nous ne sommes plus à ça près.
– D'autant plus qu'avec le manque d'effectif actuel, ils ne peuvent pas nous mettre sur la touche ! Ria Ronon en faisant un check avec son jumeau. Mais plus sérieusement, tout ce qui se rapportent aux missions de repérage et de récup', on préfère laisser ça à la bleusaille et aux Vétérans.
– En tant que fantassins d'élite, on se doit de faire respecter nos valeurs, ajouta Vane. Autrement, on finira aux corvées de nettoyage du quartier général…
– Hum, vous n'avez vraiment peur de rien, n'est-ce pas ? Les interrogea le jeune homme.
– Uniquement de deux choses, mon lieutenant, déclara Ronon. De l'extinction des Metal Heads…
– Et de la poubelle nauséabonde qui sert d'haleine à l'ex-commandant Errol, finit son frère.
– Je rêve ou vous l'avez appelé par son grade ? Demanda Edge, étonné par la tournure que prenait le dialogue.
– Eh, nous ne sommes pas complètement dénués de politesse et de respect, le vieux ! Répondirent-il en chœur.
– Super, l'équipe vient de gagner deux dingues coordonnés… Se plaignit à voix basse Daxter. Mais dites, pourquoi avez-vous peur que ces saletés de Metal Heads s'éteignent ? Vous n'êtes pas censés contribuer à leur extermination, normalement ?
– Sur quoi on tirerait, après ? Rétorqua Vane. Si on a signé pour l'armée, ce n'était pas que pour respecter la tradition familiale.
– Ah oui, ça se tient, conclut la beloutre avec un air convaincu.
– Et qu'avez-vous fait du cadavre du Metal Head ? Demanda Jak, surpris de les voir dépourvu du trophée convoité.
– On l'a planqué dans une petite grotte suffisamment froide pour le conserver un long moment, répondit Vane. Il va se dégrader à cause des blessures graves, mais ça prendra beaucoup de temps avant qu'il ne perde sa peau.
– La guerre ne fait que commencer, ajouta Ronon. Quand elle sera terminée, on reviendra sur place et on fera la découpe.
– Attends, je rêve ou ils parlent de notre trophée, Jak ?! S'exclama Daxter en les pointant du doigt.
– Traditionnellement, c'est le chasseur qui est en droit de prélever ce qui lui est dû, indiqua Ronon d'une voix sage. En groupe, ce sont les plus téméraires…
– Ou ceux qui le blessent le plus, rajouta Vane.
– Donc, si on suit votre logique, le trophée devrait revenir à la foreuse, non ? Proposa Jak d'une voix amusée.
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Les deux jumeaux se regardèrent brièvement, puis ils pouffèrent de rire devant cette dernière remarque. Ils sortirent un « Pas mal. » synchronisé tandis que le véhicule pénétrait dans l'espace aérien nord d'Abriville. Il atterrit une nouvelle fois près de la fontaine des quartiers modernes, face au quartier général de la Ligue. Tout le monde débarqua et se dirigea immédiatement vers ce dernier. Tout autour, l'activité battait encore son plein, des soldats s'affairant à déplacer des caisses lourdes, à monter des dispositifs électroniques pour la défense des lieux et à patrouiller pour certains d'entre eux. Personne ne dit rien, même dans l'ascenseur de la tour principale. Quand ils entrèrent dans la salle de commandement, ils virent trois gardes en poste aux moniteurs proches de la porte. Au fond à droite se trouvaient Samos, vraisemblablement revenu de l'Abriforêt, et Onin qui discutaient à l'écart. Enfin, Torn et un quatrième garde travaillaient sur une tablette que ce dernier tenait, au centre de la pièce. N'ayant pas remarqué leur arrivée, le groupe le rejoignit et ce fut Daxter qui commença les festivités, malgré un rhume persistant.
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– C'est bon, Torn, on a retrouvé tes hommes adorés !
– Ah, Jak, Edge, content de vous revoir, annonça Torn d'une voix calme, les yeux toujours rivés sur la tablette.
– Eh ! Et moi, alors ? Rétorqua Daxter, vexé.
– Il y a eu quelques pertes, mais l'opération a pu reprendre normalement, enchaîna Jak.
– Tant mieux, dans ce cas. En continuant comme ça, notre usine souterraine sera active d'ici deux jours, voire moins… Vous pouvez disposer, soldat, on reprendra lorsque nous aurons de nouvelles données, lança Torn au garde qui se tenait à ses côtés.
– Commandant ! Le salua ce dernier avant d'aller sur l'un des moniteurs annexes disponibles.
– Alors, reprit Torn en les fixant enfin, qu'est-ce qui s'est passé, exact-… Qu'est-ce que vous foutez là, vous deux ?! S'exclama-t-il alors de vive voix lorsqu'il vit les frères jumeaux en face de lui.
– On venait aux nouvelles, monsieur, répondit Vane d'une voix calme.
– Et puis, on commençait à se les geler là-bas, rajouta Ronon nonchalamment.
– Donc, j'en déduis que vous avez déserté le groupe auquel je vous avais affecté, reprit le commandant énervé, les bras croisés. Humpf... Après, s'ils sont avec toi, Jak, ça ne me pose pas vraiment de problème ; ça me ferait vraiment le pied, à vrai dire !
– Eh bien, en fait-…Commença le jeune homme, avant de se faire couper subitement par Ronon.
– Parce que vous êtes en train de former votre propre unité, mon lieutenant ?! L'interrompit Ronon d'une voix enjouée.
– Mais il fallait nous le dire plus tôt ! On vous aurait répondu positivement de suite, précisa Vane de vive voix.
– Ok, vous avez dépassé les bornes… Exaspéra Torn en se passant la main droite sur le visage. Dehors, tous les deux ! Samos, s'adressa-t-il au sage vert, expliquez ce qui vous est arrivé à Jak et ses coéquipiers. J'ai des poings à mettre sur certains « i »…
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Le commandant de la Ligue pour la Liberté partit en hâte de la salle, suivi de près par les fantassins jumeaux. Quant au sage de l'éco verte, il salua Onin avant de venir près de la table centrale. Jak ne vit aucune blessure visible sur son corps, mais il pouvait voir qu'il était préoccupé par quelque chose d'inquiétant. Tapant d'un coup le sol métallique avec son bâton de bois, il engagea son briefing d'une voix énergique :
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– Les gars, nous avons un problème supplémentaire sur les bras !
– Que s'est-il passé à l'Abriforêt ? Demanda Jak.
– Ouais, et qu'est-ce que vous y faisiez, d'abord ? Renchérit Daxter avec un visage méfiant et une voix enrouée.
– Eh bien, pour te répondre, Daxter… Annonça-t-il doucement avant de lui mettre un vif coup de bâton sur la tête. J'étais curieux à propos de l'Astroscope et je n'avais pas encore eu d'occasion pour l'étudier de plus près. De plus, je tenais à ce que le sas qui relie ma forêt au nid des Metal Heads soit verrouillé et piégé pour éviter tout nouvel incident dans cette zone. Malheureusement, bien que l'équipe chargée du sas ait pu terminé sa mission, nous nous sommes fait attaqué par l'UR-85.
– Tout le monde a pu s'en sortir indemne ? Posa la question le sergent.
– Oui, et mon support médical a été d'une grande aide, se félicita le sage d'une voix mélancolique. Mais ce qui est surtout important – et grave ! –, c'est l'intérêt de ces tas de ferraille pour la technologie Précurseur. J'ai pu ramassé les artefacts que vous aviez collecté dans le Désert et ils sont maintenant entreposés dans le coffre-fort du QG.
– Mais ça ne s'arrête pas là, n'est-ce pas ? Suspecta Jak.
– Bien sûr que non. Depuis le temps, je pensais que c'était devenu une évidence pour vous. Onin continue de voir les ténèbres flotter sur Abriville et ses habitants et l'avenir est toujours incertain, même pour elle. À vrai dire, je crains même une défaite inévitable si on néglige des détails, aussi infimes soient-ils…
– Et où nous mène tout ce discours déprimant ? Relança Daxter avant de se prendre un deuxième coup sur le crâne.
– Aux Catacombes ! Les boules de poil m'ont bien assuré qu'elles avaient désactivés le système de défense planétaire après son utilisation, mais elles n'ont rien dit quant à la Sphère d'éco que vous aviez amené là-bas. Nos radars indiquent de grands mouvements de troupe dans la zone industrielle. Ce n'est peut-être qu'une simple coïncidence, mais retournez aux ruines du Palais immédiatement avant les Thanatorobots. S'ils venaient à acquérir cette puissance, qui sait ce qu'il se passera ensuite… ?
– Compris, répondit Jak. Pas la peine de perdre davantage de temps en parole !
– Alors, qu'est-ce que vous faîtes encore là ? Conclut Samos d'une voix ironique et remontée.
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Le briefing achevé, le trio laissa le vieil homme vert vaquer à ses occupations et quitta le quartier général. Afin de gagner un temps précieux, Jak profita des transporteurs aériens disponibles et en réquisitionna un avec son badge-bouclier. Non loin de leur position, il vit Torn en train de rembarrer verbalement les deux Élites de première classe. Élites qui, lorsqu'ils aperçurent leur groupe en train de monter dans l'aérotrain, laissèrent en plan leur supérieur pour les rejoindre une seconde fois. Il n'en fut pas certain, mais il crut entendre au loin un « On reprendra quand vous voulez, monsieur. » suivi d'un « Au pire, vous pisserez sur nos tombes ! ». Comme il ne savait pas ce qui les attendait à l'entrée des Catacombes, des renforts du calibre de Vane et Ronon furent les bienvenus. Il les laissa monter à bord malgré le visage renfrogné et impassible de Torn, puis il embarqua à son tour. Pendant que le véhicule amorçait le décollage, l'un des deux jumeaux glissa un mot au héros :
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– Vous en faîtes pas pour nous. Le commandant nous aime bien, au fond…
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Même s'ils lui inspiraient confiance, Jak se laissa le bénéfice du doute quant à cette déclaration ; surtout en ayant vu les réactions colériques de son ami. Et il reconnut un point qu'Edge avait évoqué en début de journée : leur duo ressemblait pas mal à celui formé par lui et Daxter. Sans nul doute plus indiscipliné et moqueur qu'eux, mais l'esprit d'équipe et l'attraction des ennuis étaient bel et bien présents dans leur tandem. Bien que le trajet fut bref, la distance séparant l'entrée des Catacombes du quartier général de la Ligue pour la Liberté étant minime en aérotrain, Jak ressentit une certaine lassitude. Peut-être était-ce dû à la journée chargée et éprouvante que lui et ses coéquipiers ont dû supporter jusqu'au bout, ou bien toutes ces missions étaient devenues une sorte de routine pour lui, quand bien même le danger fut omniprésent ? Peu importe la réponse, il sentit la fatigue venir après cette étrange lassitude. Malheureusement, le temps du repos n'était pas pour tout de suite. Quand le transporteur atterrit au pied de l'escalier nord du Palais, dans la section ravagée, tous débarquèrent et gravirent tranquillement les marches. Le véhicule, quant à lui, repartit immédiatement vers le nord-est, les laissant seuls dans ce secteur.
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Arrivés en haut de l'escalier, ils aperçurent le Sprinteur, toujours retourné, puis le rail Précurseur. Néanmoins, comme le jeune homme l'avait demandé à Ashelin avant la cérémonie de l'Arène de Spargus, le corps de Damas, feu roi des renégats et son père, avait été récupéré et emmené quelque part dans le Désert pour y être enterré. La seule trace qui restait de lui fut une flaque de sang séché sur le sol, en-dessous du siège de conducteur du buggy. Jak s'agenouilla près d'elle, ferma les yeux un instant, souffla un bout coup puis se releva avec un air impassible. « Les sacrifices de la guerre précédente ne devaient pas devenir vains avec ce nouveau conflit », pensa-t-il. Resté silencieux, Daxter tapota son épaule avec un regard sérieux, malgré son restant de rhume. Autour de lui, les soldats de la Ligue ne firent pas attention à ses gestes ; mais ils lui laissèrent quand même un espace suffisant pour ne pas le déranger. Quand il s'approcha de l'entrée des Catacombes, il put constater que la voie d'accès au cœur du système de défense planétaire était toujours dégagée. En revanche, il n'y avait aucun zoomer biplace Précurseur pour s'y rendre. Edge s'approcha alors.
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– Comment fait-on, à partir de maintenant, mon lieutenant ? Demanda-t-il sur un ton neutre.
– Y aller à pied n'est pas envisageable, et je ne pense pas qu'un aérotrain aura la place pour naviguer dans ces tunnels, répondit le jeune homme d'un air sérieux. Notre seule option reste les véhicules Précurseurs, mais les deux seuls engins disponibles se trouvent déjà à notre destination.
– Bref, on n'y est pas encore rendu ! Déclara Daxter haut et fort. Et faudra pas compter sur Torn ou la vieille branche pourrie pour nous donner un coup de main…
– Les Précurseurs ne vous ont pas laissé un moyen quelconque pour descendre à nouveau ? Renchérit le sergent.
– Absolument aucun, expira longuement Jak, les mains sur le bassin. Ou alors…
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Une pensée le fit tilter. Sans faire durer le suspense, il sortit l'un de ses sceaux de Mar de son inventaire, puis il le présenta aux structures Précurseurs des environs. L'objet s'illumina soudainement, rougeoyant vivement, et réagit comme il l'avait fait pour la porte du Temple des Moines et le premier zoomer Précurseur que Jak, Daxter et Pecker avaient trouvé. Puis après quelques secondes sans que rien de particulier ne se passe, il s'éteignit, redevenant juste un bout de pierre rouge taillé. Interloqué, le jeune homme le fixa brièvement du regard, puis il le rangea dans la poche où il l'avait pris. Regardant à nouveau le rail Précurseur, il lâcha d'une voix hésitante :
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– Bon, il n'y a plus qu'à attendre, je suppose…
– Mouais, très convaincant, tout ça, lâcha un Daxter perplexe à cette action hasardeuse.
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Ce dont Jak se rappelait, c'était que la traversée des Catacombes n'avait pris que quelques minutes, à peine. Si les zoomers allaient à la même vitesse en sens inverse, le temps d'attente serait assez bref. Lui et Edge relâchèrent légèrement leur attention et firent quelques pas non loin de l'accès souterrain. À une dizaine de mètres d'eux se trouvaient les jumeaux qui auscultaient l'épave du Sprinteur. Ils échangeaient diverses informations que le jeune homme entendit à peine, mais le peu qu'il perçut tournait autour de la résistance, de la puissance du moteur et d'autres détails liés à la mécanique. Néanmoins, alors que Daxter scrutait le ciel d'un air songeur, il se raidit tout à coup et montra un visage suspicieux. Il mit sa patte droite près de son oreille et tentait de capter un son. Jak ne l'avait pas remarqué, mais il tourna son regard vers lui quand son ami lui posa une question étrange :
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– Dis, Jak, t'as pas entendu des bruits sourds, là, maintenant ?
– Non, Dax, répondit-il normalement. Pourquoi… ?
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La beloutre ne répondit pas et continuait d'écouter. Ce ne fut qu'en tendant l'ouïe à son tour que Jak entendit un sifflement inquiétant, bien qu'il était petit et lointain. Puis le son augmenta progressivement, jusqu'à leur indiquer qu'il provenait du ciel. En levant les yeux, ils virent un spectacle inhabituel : une multitude de projectiles d'une couleur jaune étincelante fonçait droit sur leur position, et sans ennemi dans les parages, elle paraissait venir des étoiles. Sans hésiter un seul instant, Jak cria « BOMBARDEMENT ! » et quitta la place à la hâte. Edge et les frères jumeaux suivirent le mouvement et ils durent tous éviter les premiers impacts, qui soulevaient admirablement la poussière tout en émettant un violent bruit sourd. En fonçant tout droit vers les escaliers, personne ne fut blessé, mais les premiers Hovergardes rouges qui arrivèrent par l'est et le nord n'allaient pas contribuer à leur bonne santé… Tandis que la salve de projectiles continuait de tomber sur la place supérieure, les hommes de la Ligue pour la Liberté ouvrirent le feu sur les Grena-Thanatorobots. Ces derniers arrivaient successivement par paquet de dix, aussi bien par les airs que par la voie terrestre. Ils ne tardèrent pas à répliquer, mais malgré leur supériorité numérique, le début du combat ne fut pas en leur faveur. Jak, ayant sorti son Vulcanoshooter, et Edge s'occupaient de tenir les unités aériennes à distance ; quant à Vane et Ronon, ils n'hésitèrent pas un seul instant à se jeter dans les tranchées pour affronter les Robogardes et les Spydroides au plus près. Le lieutenant ne se demanda pas un seul instant si leur stratégie relevait du courage ou de la folie, les vagues ennemies se renforçant drastiquement à chaque fois que leur nombre diminuait.
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Cela faisait déjà une minute. Encore deux ou trois à tenir, mais les aérotrains rouges qui arrivèrent ne furent pas les bienvenus. Contrairement à leurs homologues classiques, ceux-ci ne disposait pas d'un compartiment pour le transport des troupes à l'arrière : à la place se trouvait une extension blindée accouplée au toit du véhicule. Des unités lourdes, comme des Explorobots ou des Blade Beaters, y étaient aimantées. Quand ils se posèrent à l'entrée de la section, au nord de la position de la Squad Élite, ils relâchèrent immédiatement ces machines et partirent sans tarder de la zone. Tandis que les Blade Beaters s'infiltraient dans les tranchées pour trouver et découper les frères jumeaux, les Explorobots restèrent en arrière et tirèrent au loin vers le trio formé par Jak, Daxter et Edge. Si les lasers électriques étaient faciles à esquiver, leur apparition diminua l'efficacité de la défense en forçant les humains à bouger plus souvent entre deux tirs. Le seul point positif fut l'arrêt du bombardement sur l'entrée des Catacombes ; mais avec les afflux constants des machines tueuses, le repli n'était pas encore permis.
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En fin de compte, ce fut l'arrivée d'un Widow Mecha d'un nouveau genre qui renversa le cours de la bataille. Contrairement à celui que le Baron Praxis avait utilisé dans le Tombeau de Mar l'année dernière, cette nouvelle version arborait un blindage rouge et gris plus épais, et son armement avait été aussi renforcé : huit canons Blaster à l'avant, lance-missiles compacts sur les côtés et les lanceurs de Spydroides et de bombes comportaient chacun un canon lourd sur leur partie inférieure. Le robot de combat se posa au centre de la place et le trio put voir qu'un UR-80 était aux commandes, sans pouvoir déterminer lequel d'entre eux il s'agissait. Toutes les unités hostiles cessèrent alors de tirer et se contentèrent d'occuper le maximum de terrain. Pendant cet instant de calme, Jak put voir que les jumeaux étaient sortis des tranchées et se trouvaient désormais à l'opposé de leur position, non loin de l'entrée nord. Dos à dos, ils tenaient en joue les Thanatorobots qui les braquaient ; Vane avec son Blaster militaire, Ronon avec ses deux pistolets personnels. La voix du leader robotique s'éleva alors dans les airs, s'adressant directement au jeune homme :
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– En analysant les données vous concernant, Jak, votre capacité de défense actuelle était à prévoir, annonça-t-il avec sa voix métallique. Mais grâce à vos récents « exploits » contre notre espèce, l'augmentation et la diversification de nos effectifs ont réussi à contrer vos tactiques dé-raisonnées.
– Et on peut savoir à qui on a affaire, le tas de boulons ? Demanda Daxter à pleine voix pour se faire entendre à travers la vitre du cockpit du Mecha de combat. Car vous ne semblez pas aussi déficient que votre collègue des égouts. Le numéro cinq, c'est ça ?
– Vous avez raison, deux fois, répondit-il. Mais concentrez vos forces sur la bataille plutôt qu'à savoir qui nous sommes. Les morts n'ont que faire de ce genre de données !
– Dit-il alors qu'il ne va pas tarder à l'être, rétorqua Edge sur un ton défiant.
– Je n'ai que faire de la chair à canon de la Ligue pour la Liberté, lança l'UR-80 au soldat bleu. Les menaces prioritaires ont toute mon attention, en retour.
– Alors, dans ce cas, ne perdons pas plus de temps à parler… Conclut Jak, un rictus malsain au coin des lèvres. Edge, à mon signal, on court vers l'embouchure du rail Précurseur, chuchota-t-il ensuite au sergent. Si Vane et Ronon sont aussi forts que vous le dites, ils pourront se débrouiller seuls sans souci ?
– Quand il s'agit de survivre et de combattre, ce sont les meilleurs, mon lieutenant, répondit-il à voix basse. Reste à savoir si les Grenats auront assez d'unités pour les contenter…
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Sans avoir entendu cette messe basse, l'UR-80 mit fin à celle-ci en utilisant les canons lourds de son véhicule. Les deux hommes l'esquivèrent de justesse, se jetant chacun sur un côté, puis ils engagèrent le combat avec leur arme respective. Les vagues successives d'Hovergardes ayant épuisé les munitions de son Vulcanoshooter, Jak dût repasser sur son Blaster et tira le premier. Hélas, ses projectiles furent parfaitement encaissés par le blindage renforcé du robot. Et comme leur interlocuteur l'avait annoncé, ce dernier se concentra exclusivement sur le duo légendaire. Edge les couvrit comme il le put en tenant les autres Grenats à distance, et un autre combat archané avait commencé du côté des jumeaux. Le Widow Mecha enchaîna les attaques aux Blasters, aux missiles et aux canons lourds, ne laissant aucun répit à Jak et Daxter. Si ces derniers esquivèrent le tout avec une certaine agilité, ils ne purent avoir de temps mort pour répliquer. À un moment donné, conscient que le Blaster de son ami était inefficace, la beloutre fouilla dans son inventaire pour prendre l'embout du RPG Plasmique. La tâche ne fut pas aisée avec Jak qui bougeait sans cesse, mais il y parvint quand même. Le cylindre en mains, il voulut le présenter au tireur, mais un énième geste vif de sa part le fit lâcher l'objet. Tombant à terre, celui-ci reçut l'un des tirs perdus de canon lourd à destination de Jak : la puissance du coup fut suffisante pour abîmer sa coque extérieure et exposer ses composants internes ainsi que les matériaux instables, nécessaire à la création des capsules explosives. Faisant fi de ce revers, Daxter quitta l'épaule de Jak et alla récupérer le module rouge. Puis il se mit à l'écart et cria à son ami :
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– Force-le à venir par ici, Jak ! J'ai un plan qui va le déboîter.
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L'ayant entendu malgré le chaos environnant, le héros retira l'embout du Blaster du Pulvérisateur entre deux salves ennemis pour le remplacer par celui du Pacificateur. Puis il s'arrêta de bouger pendant deux secondes, visa le Mecha de combat et lui envoya une sphère d'électricité concentré. Avec la modification offerte par Gravos, la boule d'énergie endommagea sa cible au niveau de son armement, le rendant inopérant. Privé de ses armes à feu et de ses roquettes, l'UR-80 quitta sa position de tir pour se rapprocher du jeune homme. Quand il atterrit, il utilisa les pattes mécaniques avant pour tenter de faucher Jak. Daxter revint alors à la charge tandis que son ami évitait à nouveau les coups portés à son encontre. Avec de l'élan et une force insoupçonnée, il lança l'embout endommagé du RPG Plasmique en direction du cockpit du Mecha. L'objet rebondit contre la vitre sans lui cause de dégât et alla se loger entre deux canons Blaster du côté gauche. Puis l'Éclair Orange remonta sur l'épaule de Jak, toujours en mouvement, et lui déclara d'une voix confiante :
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– Maintenant, tu peux l'allumer comme tu veux ! Mais le plus rapidement possible serait le mieux…
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Il n'y avait pas besoin de le faire se répéter : le Pacificateur toujours en mains, Jak chargea une nouvelle sphère et l'envoya droit sur l'embout rouge. Comme ça avait été le cas pour les générateurs du Terra-formeur Noir d'Errol, le module explosa et provoqua des dégâts considérables à la machine de l'UR-80. Si la partie inférieure résista à la déflagration, les armes du côté gauche volèrent en éclat. De multiples court-circuits survinrent au niveau du cockpit et du côté droit, et les deux compères virent le robot bouger follement vers la tranchée, comme si son pilote avait perdu le contrôle de ses mouvements. Mais si cette menace avait été éliminée avec brio, le reste de l'armée métallique était encore présente. Jak cria alors à Edge de retourner au rail Précurseur. Terminant ses tirs de précision contre les unités aériennes, le sergent abandonna sa position en même temps que son supérieur, et le trio rejoignit rapidement le zoomer biplace qui les attendait sur la structure jaune. Ils montèrent à bord, Jak au poste de pilotage, et s'engouffrèrent dans le tunnel souterrain à grande vitesse. Contrairement à leur premier passage, les défenses Précurseurs n'avaient pas été réactivés, ce qui facilita la progression du trajet. Quelques minutes après, ils arrivèrent enfin au centre du système de défense planétaire. La lumière des lieux était toujours allumée, à contrario des terminaux de commande du robot Précurseur central. Le second zoomer biplace figurait aussi aux abords de la plate-forme et les immenses constellations flottantes mouvaient continuellement, sans aucune interruption.
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Garant le véhicule devant la structure centrale, Jak en descendit, suivi par Edge. Comme Samos l'avait craint, la Sphère d'éco était toujours présente dans le réceptacle prévu pour l'objet. Il s'apprêtait à aller la récupérer lorsque son pied droit buta dans une barre métallique présente au sol. Celle-ci roula un peu et le bruit provoqué par le contact le fit baisser les yeux. Il s'arrêta près d'elle et s'aperçut qu'il s'agissait du sceptre Précurseur du Comte Veger, qu'il avait laissé tomber trois jours auparavant. Il le ramassa et l'observa longuement tandis que le sergent prit en main la Sphère d'éco convoitée par les deux camps.
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– Alors, c'est ce que les Grena-Thanatorobots veulent avoir au point de déployer tout un régiment dans les quartiers dévastés ? Se demanda Edge d'un air perplexe.
– Croyez-nous, Edge, elle est plus utile qu'elle ne le laisse paraître, lui répondit Jak d'une voix calme. Vous voyez les deux générateurs du système d'armement planétaire ?
– Oui, et on peut difficilement les louper, mon lieutenant.
– Eh bien, cette boule à l'esthétique contestable est leur source d'énergie, ajouta Daxter, répondant avant son partenaire. Avec, on pourrait sans doute alimenter toute la ville ! Ou ce qu'il en reste, en tout cas…
– Euh, si vous le dîtes, monsieur… Douta le sergent. Et ceci est aussi important ? Demanda-t-il en indiquant le sceptre.
– Oh, ça ? Répondit Jak en le brandissant. À vrai dire, pas vraim-…
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Il n'eût pas le temps de terminer sa phrase. L'extrémité du bâton Précurseur, qui contenait un cristal d'éco blanche, projeta une lumière intense. Cette dernière aveugla les trois personnes présentes, mais surtout, fit mouvoir la Sphère d'éco : elle s'échappa des mains du sergent et se scinda en huit morceaux. Les quatre cristaux d'éco noire qui la composaient tombèrent par terre alors que les quatre cristaux blancs allèrent vers Jak. Ils l'encerclèrent et se mirent à tourner de plus en plus vite autour de lui jusqu'à le faire s'élever du sol. Lorsque tout le monde recouvrit la vue, personne ne sut quoi faire : Edge resta en arrière, dépassé par ce qui arrivait, et Daxter quitta l'épaule de Jak en hâte. Quant à ce dernier, il s'agita dans les airs et voulut lâcher le sceptre. Mais son poing droit ne s'ouvrit pas, même s'il le désirait ardemment. Les cristaux d'éco blanc tournèrent si vite qu'ils formaient désormais un cercle lumineux. Puis au second flash du bâton Précurseur, ce cercle se referma sur le jeune homme, qui l'absorba et le transforma contre sa volonté en Light Jak. Il retomba d'un coup par terre, en même temps que des bouts de métal orange clair, et pût enfin lâcher le sceptre. En y regardant de plus près, il vit que les cristaux d'éco blanche avaient disparus. Puis, ce fut sa vision qui changea du tout au tout : l'environnement devint sombre et les corps de chaque entité, vivante ou pas, prirent une couleur bleu foncé, à la limite du noir ; leurs contours arboraient une petite aura bleu clair et quand il regarda Edge et Daxter, il vit en eux un fluide vert qui était contenu dans leur « forme ». Finalement, après quelques secondes sans que personne ne dit mot, il retrouva son apparence d'origine et sa vue normale. La beloutre s'approcha de lui et voulut savoir ce qu'il en était.
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– Mais qu'est-ce qui s'est passé, encore ?! S'exclama-t-il d'un air énervé. Et comment on va justifier ça auprès du vieux et de Torn ? Hein, tu peux me le dire, Jak ?!
– Je, euh, je ne… Commença Jak alors qu'il se remettait de cette transformation.
– Tout va bien aller, mon lieutenant ? Le questionna Edge qui s'approcha à son tour.
– Attendez, il vient de se changer en sa forme pseudo-angélique devant vous et ça ne vous fait rien ? S'étonna Daxter du peu de réaction du sergent. Pas même un sourcillement sous votre masque froid et relativement intimidant ?
– On voit de ces choses dans nos vies qu'il faut savoir les accepter à un moment ou un autre, répondit nonchalamment Edge. De toute façon, je m'attendais à quelque chose de ce genre-là en vous accompagnant, alors…
– Ouais, c'est pas faux, déclara la beloutre en détendant les muscles de son visage. Et sinon, ça va toujours, mon pote ?
– Oui, je vais bien, déclara Jak. Mais ce qui vient de se passer, c'était… Inattendu.
– Tu m'étonnes !
– Edge, qu'est devenu la Sphère d'éco ?
– En morceau, chef, rapporta le sergent. Les cristaux d'éco noire sont tombés près du réceptacle central. Quant aux blancs, il se peut qu'ils soient en vous, désormais. Et… ATTENTION ! S'exclama-t-il soudainement.
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Le duo ne comprit pas tout de suite ce qui se passa. Edge se jeta sur Jak et le mit à terre avec lui, tandis que Daxter vit pourquoi le sergent a effectué ce geste : le Widow Mecha de l'UR-80 fonçait droit sur eux. Une volée de missiles l'avait précédé et ces derniers touchèrent de plein fouet le centre de la plate-forme ainsi que le zoomer Précurseur. Le véhicule explosa sur le coup et la carcasse tomba au fond de l'immense dôme. Quant à la machine de combat, elle atterrit violemment à côté des combattants et engagea à nouveau le combat. Jak, qui s'était relevé avec l'aide du sergent, esquiva les coups donnés par les pattes avant du monstre mécanique. Et en la regardant de plus près, il vit que son attaque, combinée à la stratégie de Daxter, avait provoqué des dégâts colossaux : tout l'armement du côté gauche n'était plus présent, et une partie du blindage et de la vitre du cockpit avaient été arrachés par la déflagration. Quant au côté droit, seuls subsistaient le lance-missiles, le canon lourd et le lanceur de bombes, même s'ils paraissaient en mauvais été de fonctionnement. À l'intérieur, l'UR-80 semblait intact, mais il redoubla d'efforts pour supprimer sa cible prioritaire. Il avançait lentement tout en donnant des coups, et chaque pas de Jak en arrière le rapprochait un peu plus du rebord. En revanche, Daxter et Edge avaient le champ libre pour agir : ne pouvant pas faire grand-chose, la beloutre monta sur le Mecha du côté gauche et, faisant fi des étincelles sortant des parties endommagées, grimpa jusqu'à la vitre de la navette de commande ; pendant ce temps, l'Élite équipa son Blaster avec des capsules explosives et s'en alla dans le dos de l'attaquant. Alors que l'UR-80 avait repoussé Jak au plus près du bord, la beloutre se plaqua contre le verre partiellement brisé et fit une grande grimace à l'androïde. Privé de de la vue, ce dernier s'arrêta et bougea vivement de haut en bas pour dégager l'animal. Derrière, Edge en profita pour grimper à son tour sur le Mecha et trafiquer le câblage du lance-missiles, malgré le mouvement incessant.
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Pouvant souffler et se mettre hors de danger pendant un instant, Jak eût un problème avec sa vue : bien qu'il avait retrouvé sa forme normale, sa nouvelle vision s'activait et se désactivait intempestivement. Les flashs provoqués le déstabilisèrent et il dût se résoudre à prendre sa forme angélique pour calmer ce phénomène. Ses pouvoirs blancs activés, il regarda vers le Mecha et vit la silhouette d'Edge aux prises avec la machine de combat : avec sa nouvelle capacité, la scène était représentée par un nuage horizontal vert chevauchant une multitude de flux jaunes, rouges, bleus et noirs. Ces flux étaient organisés comme les pistes des circuits imprimés à travers le Mecha et brillaient plus ou moins selon les actions de ce dernier. Les filins bleus étaient davantage répartis au niveau des six pattes alors que l'essentiel des filins jaunes et rouges étaient concentrés sur les armes ; ou ce qu'il en restait, du moins. Quant il eût terminé sa besogne, Edge criait « C'est bon ! » à Daxter, puis les deux descendirent du robot. Puis lorsque la beloutre rejoignit son ami, le sergent tira une capsule sur l'arrière du lance-missiles, qui prit feu à l'impact du projectile. Mis hors-service, l'UR-80 ne pouvait plus compter que sur le lanceur de bombes et le canon lourd. La machine se retourna et se prépara à tirer avec ce dernier. Jak vit alors un flux important de filins jaunes se concentrer à son emplacement et comprit alors qu'il s'agissait d'éco. Par réflexe, comme il était visé, il serra ses poings et attendit le bon moment pour lever son bouclier blanc. À la place, l'éco de l'arme se concentra plus rapidement encore et finit par surcharger : elle tira un coup surpuissant, ce qui détruisit l'embout et le chargeur du canon lourd. D'abord étonné, le jeune homme dût quand même activer sa sphère d'éco blanche pour se protéger des violents coups donnés par l'UR-80. Celui-ci alla même jusqu'à passer en mode foreuse, faisant tournoyer les griffes des pattes avant, pour tenter de percer le bouclier de Jak. Subissant la pression de plein fouet, le bouclier ne tarderait pas à s'effondrer et à le blesser gravement, pensa Jak. Mais il n'en fut rien : la sphère tint parfaitement le coup, et mieux encore, le jeune homme ne ressentait plus la fatigue. Avec les flashs et les maux de tête précédents, il ne s'était même pas rendu compte que son énergie avait été restauré. Néanmoins, il ne réussit pas à bouger et dût s'en remettre à Daxter et Edge une nouvelle fois.
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Comme l'androïde était toujours concentré sur une seule cible, le sergent put tirer sans problème quelques capsules explosives sur la vitre du cockpit pour la détruite. Une fois fait, Daxter passa à nouveau sur l'un des côtés du robot, remonta dessus et s'infiltra directement dans le module de commande où siégeait l'UR-80. Ce dernier, pris au dépourvu, lâcha ses manettes et tenta d'attraper la beloutre. Évitant les gestes avec brio, Daxter appuyait au hasard sur tous les boutons présents dans l'espoir de trouver un système d'éjection ou d'auto-destruction. Au lieu de ça, il réussit seulement à lancer une sphère explosive à partir du lanceur restant. Quand il s'en rendit compte, il quitta en vitesse l'endroit et se mit à couvert. Edge jeta alors son arme à terre et décocha un puissant coup de pied dans la boule rouge qui avait lancé son compte à rebours. Visant le cockpit, l'explosif atteignit sa cible et détona à l'intérieur. Le choc qui s'en suivit déstabilisa tout le tableau de bord et l'UR-80, ce qui arrêta de suite le forage du Mecha. Il recula et tituba un instant, puis il réussit quand même à décoller et à repartir dans le tunnel du rail Précurseur. Au loin, les trois personnes purent entendre un faible mais inquiétant « Ce n'est que partie remise ! ». Jak, libre de l'emprise du Widow Mecha, retrouva sa forme normale une nouvelle fois. Sauf que cette fois-ci, la seconde vision n'interféra pas avec la première. Tandis que Daxter et Edge se remettaient de leurs actions, il s'approcha du réceptacle central et ramassa les quatre cristaux d'éco noire. Quant au sceptre du Comte Veger, il le prit aussi même si, désormais, il semblait purement décoratif. Rangeant le tout dans son inventaire, il se dirigea vers le zoomer biplace intact et interpella ses compagnons de vive voix :
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– Sauf si vous voulez voir autre chose, je pense qu'on peux remonter à la surface, maintenant. Oh, et merci pour le coup de main, les gars ! S'empressa-t-il d'ajouter en voyant la mine vexée de Daxter.
– Jak, tu étais à ça de perdre un équipier de toujours, répondit ce dernier en indiquant un petit écart avec sa patte droite. Mais ce fut un plaisir de te sauver le derrière, mon pote !
– À bien y réfléchir, mon lieutenant, la surface ne doit pas être très accueillante, non plus… Déclara Edge sur un ton incertain. Enfin, dans le cas où les Grena-Thanatorobots auraient réussi à éliminer les jumeaux.
– Vous n'y croyez pas vraiment ? Lui demanda Jak.
– Bah, on peut toujours espérer, conclut-il nonchalamment.
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Le trio monta à bord du véhicule et quitta le cœur du système de défense planétaire sans tarder davantage. Le trajet retour se passa sans encombre et ils retrouvèrent la nuit étoilée qu'ils avaient quitté une dizaine de minutes plus tôt. Quand le véhicule fut garé au bout du rail, ils en descendirent et rejoignirent le haut de l'escalier nord. En chemin, aucun son n'en provenait et ils s'aperçurent que la carcasse du Sprinteur avait été broyée par le bombardement ennemi. Finalement, lorsqu'ils eurent la place dévastée en vue, ils découvrirent des centaines de fragments de robots éparpillés un peu partout, que ce soit des Robogardes, des Sentinels ou des Explorobots. La quantité de pièces présentes étaient hallucinantes et au milieu de ce dépotoir se trouvaient Vane et Ronon, qui jouaient au lancer de balle avec la tête d'une dépouille robotique. En s'approchant d'eux, Jak ne constata aucune blessure – légère ou grave, pas même un bout d'armure froissée – et oublia ses regrets quant à leur abandon provisoire. Quand Vane les remarquèrent, il termina de réceptionner le bout de métal et vint à leur rencontre.
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– Rien à signaler depuis votre départ dans les Catacombes, rapporta-t-il d'une voix calme.
– Mais, mais… Et toutes ces carcasses de boîtes de conserve ! Et le tas de boulons en chef qui s'est enfui… ?! S'exclama Daxter, complètement dépassé par le comportement normal du soldat.
– Ah, l'UR-80 dans le Widow Mecha ? Demanda Ronon qui se rapprocha du groupe. On n'a pas réussi à l'intercepter. Vous l'avez bien amoché, par contre !
– Toujours aussi efficaces ; hein, les gars ? Constata Edge avec un léger rictus. Qui a gagné, cette fois ?
– Vane, avec deux cents soixante-quatorze machines, répondit Ronon sur un ton dégoûté. J'ai été surpris par un de ces maudits Blade Beaters et il en a profité pour éliminer quelques-unes de mes cibles. Mais bon, je m'en tire à bon compte avec mes deux cents cinquante-sept robots…
– Si tu veux, je peux te montrer comment on provoque une réaction en chaîne en éliminant un simple Robogarde, se moqua doucement Vane.
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Pendant que les jumeaux se vantaient avec leurs scores respectifs, Jak en profita pour appeler un aérotrain avec son badge-bouclier. Et même si la mission fut un succès complet, il se reprocha de ne pas avoir pu voir l'efficacité des frères fantassins à l'œuvre, que Edge et d'autres gardes de la Ligue pour la Liberté semblaient admirer, voire même redouter. Mais quand il pourra les incorporer dans son équipe, les occasions ne manqueront pas, se rassura-t-il. Maintenant, il était temps de se replier. Et lorsqu'ils seront de retour au quartier général, Samos sera la première personne qu'il consultera…