– Donc, vous avez surchargé l'artillerie lourde involontairement ? Demanda Vane, suspicieux.
– C'est ça, répondit Jak. Même si je ne sais toujours pas comment je m'y suis pris, ou même si c'est bien moi qui l'ait fait…
– Roh, allez quoi, Jak ! Rétorqua Daxter, un tantinet exaspéré. Après tout ce que tu as déjà pu faire par le passé, tu vas quand même pas me faire croire que tu ne serais pas capable d'un truc pareil ?
– Il y a eu des changements avec mon côté blanc, je ne le contredis pas. Mais une capacité de surcharge d'éco… C'est inédit, même pour nous, Daxter.
– En tout cas, vos aventures doivent être bien fendards avec ces pouvoirs ! Apprécia Ronon, enjoué par la brève conversation. Vivement qu'on intègre votre équipe !
– À ce propos, il faudra en avertir le quartier général, les gars, précisa Edge. Si le commandant vous accorde ce droit, bien entendu…
– Pourquoi est-ce qu'ils ne le feraient pas ? Demandèrent les jumeaux, étonnés par la déclaration du sergent.
– Vous avez déjà oublié votre entretien musclé avant le départ de cette mission ?
– Ah, ça ? Se rappela Ronon, pensif. C'était juste un instant de camaraderie, rien de plus.
– Ils sont pas croyables… Se plaignit la beloutre, effarée par le manque de sérieux du fantassin.
– On verra ce qu'il en adviendra, termina Jak alors que l'aérotrain terminait le trajet de retour.
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Comme l'équipe n'avait rien de plus à faire dans les quartiers dévastés, leur seule option possible fut le retour dans les quartiers modernes pour un repos mérité. Se posant aux abords de la grande fontaine, leur véhicule les débarqua et referma ensuite sa porte arrière, stationnant sur place jusqu'à son prochain déplacement. Le ciel nocturne était dégagé, les étoiles luisaient normalement et l'activité dans les rues ne se résumait plus qu'à quelques patrouilles passant dans le coin. Des civils furent aussi présents près des habitations proches, dont certains qui allaient jusqu'à se baigner dans les parcelles d'eau bordant les infrastructures modernes. En fin de compte, seule la présence d'un soldat posté devant l'un des autres aérotrains stationnés, fut véritablement remarquée par le groupe. L'intérieur de ce transporteur était rempli de trois soldats, et le quatrième semblait attendre quelqu'un ou quelque chose. Lorsqu'ils passèrent devant lui pour rentrer dans le bâtiment de la Ligue pour la Liberté, ce dernier les interpella sur un ton autoritaire :
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– Vous, là ! Je ne sais pas d'où vous revenez, mais vous allez repartir avec moi !
– Euh, pardon ? Déclara Jak, interloqué par cet ordre direct.
– Mon lieutenant, vous ne devriez peut-être pas-… Commença Edge avant de se faire couper la parole.
– Alors comme ça, on souhaite déroger au commandement militaire, « lieutenant » ? L'interrogea l'officier sur un ton désapprobateur. J'ai besoin d'hommes supplémentaires pour mon « escapade privilégiée » dans ces foutus temples Précurseurs, et mes troupes promises sont à nouveau absentes… Donc, vous et vos hommes viennent avec moi !
– Et on peut savoir qui vous êtes, monsieur le rabat-joie ? Demanda Daxter d'une voix dédaigneuse.
– Capitaine Rupertikjakmos, répondit l'officier énervé. Et c'est « chef » ou « mon capitaine », le rat orange.
– Oh mince, il existe vraiment… Se dit la beloutre à elle-même, l'air nostalgique.
– Écoutez, euh… Chef, reprit Jak. Nous avons des objets à remettre au commandant Torn en priorité. Laissez-nous faire notre rapport et on sera disponible pour votre mission.
– C'est ça, faîtes votre livraison pour vous défiler… Défia le capitaine. Ne me prenez pas pour un ignorant, jeune homme ! Je sais très bien qui vous êtes et c'est la même chose pour tous les habitants de cette ville. Et nous savons tous que vous ne brillez pas par les temps qui courent, même avec vos actes « héroïques ». Venez avec moi et peut-être que je ferai taire une ou deux rumeurs à votre sujet ; refusez et ce sera le passage devant une Cour martiale. Avec tous les inconvénients que cela procure…
– C'est une menace, mon capitaine ? Demanda Edge, méfiant.
– C'est le règlement militaire, sergent. Et je me moque que vous soyez « Vétéran », « Élite » ou même un « yacow pensant » : un ordre donné doit être suivi. Et l'ordre du moment est : montez à bord de ce foutu aérotrain, qu'on puisse partir rapidement !
– Et si je laisse mon second pour déposer ce que l'on a récupéré et que nous venons avec vous, cela vous conviendra… ? Proposa Jak avant de rajouter en vitesse : « Chef ! ».
– Humpf, d'accord, approuva à contre-coeur le capitaine. Mais dépêchez-vous !
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Le jeune homme regarda brièvement autour de lui et vit que des caisses de munitions avaient été posées contre la fontaine de la place. S'approchant du petit tas, il se hâta à vider le contenu de la caisse du dessus et y plaça les quatre cristaux d'éco noire récupérés quelques instants plus tôt, ainsi que le sceptre de Veger. Par acquis de conscience, et car il n'en avait pas de réelle utilité, il déposa aussi la Pile d'énergie obtenue aux ruines de la Plate-forme de Forage. Enfin, il referma et prit la boîte en main, qu'il donna immédiatement à son second en lui indiquant les consignes suivantes :
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– Allez remettre ce qui reste de la Sphère d'éco à Samos et expliquez lui ce qu'il s'est passé là-bas. Et faîtes bien attention à ne pas toucher ces cristaux ; l'éco noire concentrée est en mesure de tuer quiconque y toucherait !
– Sauf lui, bien sûr, glissa Daxter en désignant son ami.
– Et après le débriefing, je vous rejoins ? Demanda Edge.
– Non, allez vous reposer quand ce sera fait, poursuivit Jak. Je devrais pouvoir me débrouiller avec les jumeaux.
– Compris, mon lieutenant, acquiesça le sergent. On se retrouve demain matin dans le quartier général ?
– C'est un bon plan, conclut Jak.
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Laissant l'Élite effectuer la livraison, le jeune homme s'en retourna auprès des deux frères fantassins. Ces derniers avaient profité de l'instant pour se servir dans les caisses de munitions et vérifier leur armement.
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– Comme vous êtes là, autant que vous veniez avec nous, déclara Jak sur un ton sérieux.
– Pas de repos pour les héros ? Dit Vane d'une voix décontractée.
– Bah, tu connais déjà le topo par cœur, frangin, rétorqua Ronon. De toute façon, on n'a rien de mieux à faire…
– Vous promettez de vous tenir à carreau pour cette mission ? Les interrogea le lieutenant.
– On promet, monsieur…
– …Mais on ne garantit rien du tout, finit Vane.
– Super, ils sont pires que nous, commenta Daxter d'une voix désemparée.
– Au moins, ils sont francs, Dax, releva Jak avec un certain amusement. Allez, en avant !
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Ne tardant pas davantage, les quatre hommes montèrent à bord de l'aérotrain du capitaine Rupertikjakmos. À l'intérieur se trouvaient déjà sept autres soldats de la Ligue, en plus de leur supérieur. Prenant place sur les bancs latéraux, Jak s'assit au fond du compartiment, en face d'un garde à l'armure modifiée. Avec l'obscurité ambiante, il ne discerna pas toutes les différences avec l'équipement standard du premier coup d'œil, et le décollage soudain du véhicule détourna son attention vers l'arrière de ce dernier. Debout et posté au milieu de la troupe, le capitaine éleva la voix et présenta enfin le but de cette « escapade privilégiée ». Tout autour, personne ne dit mot et se contenta d'écouter ses ordres, y compris pour les jumeaux.
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– Bien, maintenant que nous sommes en nombre suffisant, vous allez savoir pourquoi on sort de la ville ! Je ne répéterais pas deux fois et les déserteurs m'ont déjà foutu en rogne, donc ne m'interrompez surtout pas. Et ça vaut surtout pour vous deux, les bras cassés ! S'exclama-t-il en désignant Vane et Ronon, qui restèrent passifs. Je ne sais même pas pourquoi vous êtes ici, et à vrai dire, je m'en moque complètement. Mais faîtes les imbéciles et je vous descends moi-même… Bref, reprit-il d'une voix plus calme, le QG a détecté des mouvements massifs de troupes Grena-Thanatorobots dans les quartiers dévastés d'Abriville. Si leur présence dans ce secteur abandonné est sujet à quelques interrogations, un petit contingent de leur déploiement est parti dans le Temple Précurseur qui borde notre métropole. Notre boulot consiste à retrouver ces unités et découvrir ce qu'elles foutent dans un secteur non-stratégique. Une fois à terre, on se divisera en trois équipes pour couvrir plus de terrain. Lieutenant, je vous laisse l'inspection des bassins d'éco noire ; ça ne devrait pas vous faire peur, n'est-ce pas ?
– Les anciens Grenagardes en ont encore après toi, mon vieux, chuchota Daxter à son ami, qui fronça légèrement ses sourcils verts.
– Bien, si tout le monde a compris, c'est tant mieux pour moi, reprit le capitaine. Oh, un dernier détail : si vous relevez une anomalie ou une ruine orangée digne d'intérêt, contactez-moi sur mon canal privé. Pour une raison qui m'échappe, l'État-major s'est découverte une passion nouvelle pour l'archéologie et les vieilles légendes. Allez savoir pourquoi…
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Le trajet terminé, l'aérotrain atterrit non loin de l'entrée du Temple Précurseur que le duo avait emprunté l'année dernière, juste à côté du téléporteur. En descendant du véhicule, suivant alors le petit contingent, ils purent voir Abriville d'un nouvel angle, au bord de la petite falaise : aux trois-quarts ravagée par la guerre, la métropole avait réellement perdu sa splendeur d'antan. Entre les décombres encore fumantes et les sections transformées par leurs ennemis, il ne restait plus grand-chose de la ville qu'ils avaient découvert quelques temps plus tôt. Mais cela importait peu, pour l'instant : tandis que la majorité du groupe s'engouffrait dans la structure orange, passant au-dessus du fossé grâce à la plate-forme Précurseur volante, deux des soldats du groupe restèrent en arrière et commencèrent à mouvoir le téléporteur inactif. Quand Jak leur demanda pourquoi ils le faisaient, il eût pour seule réponse : « Ordres du QG, mon lieutenant ». Bien que cela fut vague, il devina aisément que Torn avait eu une idée pour déplacer cet anneau géant de sa position actuelle. Quittant la zone, il passa rapidement au-dessus du vide et prit l'ascenseur circulaire, où les jumeaux l'attendaient. Lorsque la plate-forme descendit tranquillement, il vit que l'allée inférieure était vidée de ses occupants habituels : si leur nid se situait près de la zone, il semblait que les Metal Heads aient déserté le territoire. Seuls les soldats de la Ligue pour la Liberté étaient présents dans la zone.
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Comme annoncé par le capitaine de l'équipe, ils se divisèrent pour couvrir plus de terrain. Le premier groupe, constitué d'Hovergardes bleus, partit vers le nord. Quant au second, que l'officier supérieur dirigea vers l'oléoduc qui contenait la lentille du Phare de Mar, il comportait un soldat et l'individu que le jeune homme avait entre-aperçu dans l'aérotrain. De dos, il vit clairement que le haut de l'uniforme de ce dernier n'avait rien à voir avec l'armure standard des soldats de la Ligue. Il s'agissait plutôt d'une veste de cuir marron à laquelle on avait greffé des plaques de métal et des bandoulières dans tous les sens. Il reconnut le système de respiration assistée au bas du cou, mais rien de plus. Quant aux jambières, il s'agissait des mêmes que le reste des autres soldats. Pour lui, Daxter et les jumeaux, le chemin vers les bassins d'éco noire semblait le plus simple de tous. En quittant l'ascenseur, le jeune homme remarqua que la porte-iris qui menait au Phare avait été refermée après son dernier passage. Faisant fi de ce détail, lui et ses coéquipiers ne tardèrent pas à avancer. Dans la coupole centrale, rien d'important n'était à signaler : hormis de vieilles caisses de munitions Grenagarde, rien ne sortait de l'ordinaire. En continuant vers leur destination, ce fut la même chose. L'éclairage du Temple ainsi que le ciel étoilé leur fournissaient une visibilité correcte et rien ne pouvait les surprendre facilement. En revanche, l'absence des unités Thanatorobots mentionnées dans le briefing était flagrante : aucun signe n'indiquait un quelconque passage des machines. Et sans les Metal Heads, le lieu était devenu un havre de paix.
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Arrivant dans la petite cuvette naturelle où était posté auparavant un Sling Blaster au bouclier mauve, ils entendirent des bruits suspects en provenance du bassin voisin. Si certains sons furent ceux de tirs d'arme à feu, les autres n'avaient rien à voir et semblaient davantage être le résultat de violents impacts au sol. Intrigués, les quatre combattants grimpèrent l'escalier naturel et découvrirent un spectacle inattendu : le nouveau leader des Metal Heads étaient aux prises avec des Sentinelles et des Robogardes présents en grand nombre. Aucun ne sut dire depuis combien de temps l'affrontement durait, mais les nombreuses carcasses de machines rouges présentes au sol suggérait qu'il durait depuis un moment. Aux alentours, des œufs noirs de Metal Heads avait été fixés sur les parois rocheuses comme ce fut le cas à l'ancienne Plate-forme de Forage, un an auparavant. De petites veines les reliait au grand bassin, où l'éco était pompée en quantité suffisante pour les nourrir. Lorsque la guêpe géante termina son dernier adversaire d'un puissant coup de patte, elle se retourna dans la direction du groupe de soldats et commença à focaliser leur attention sur eux. Se sachant pertinemment repérés, Jak tapota dans le dos de Vane et Ronon pour leur indiquer de le suivre. Il revint en arrière pour tomber dans la cuvette et fut suivi par les jumeaux. Dos au mur, il se contenta de glisser quelques mots à ses compères :
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– Pas de bruits, ni de gestes inconsidérés ! Nous ne savons pas encore de quoi leur chef est cap-….
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Il n'eût pas le temps de terminer sa phrase : la créature ennemie se posa lourdement au sol devant eux et commença à renifler la petite zone. Grognant en continu, la guêpe noire géante tourna lentement sur elle-même et balayait de temps à autre l'air devant elle avec ses bras. De leur côté, ni Jak, Daxter, Vane ou Ronon ne se risquaient à faire un geste inutile. Les armes en main et les index sur la détente, chacun attendait une occasion de se dégager du mur pour atteindre une position de tir plus favorable. Néanmoins, lorsque leur ennemi leur présenta enfin sa tête, la suite des événements qu'ils s'imaginaient n'arriva pas. Au lieu de cela, le chef des Metal Heads continuait de scruter la zone et de renifler longuement, à la recherche des intrus qu'il semblait avoir détecté. Les deux soldats de la Ligue tinrent leur position avec brio, mais Daxter était à deux doigts de claquer des dents, l'air effaré. Quant à Jak, il resta passif et minimisa sa respiration au maximum, quitte à ne plus prendre d'air. Pendant un bref instant, la reine arrêta de bouger lorsqu'elle fut complètement en face de ce dernier et releva son corps, comme si elle avait ressentie quelque chose. Finalement, elle poussa un hurlement de rage et décolla immédiatement, quittant la zone vers un lieu inconnu du groupe. Le jeune homme put expirer un grand coup et la beloutre, gloussant un coup, ne revint pas de ce qui s'était produit.
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– Mais… Mais qu'est-ce que c'était que ça ?! Demanda-t-elle d'une voix paniquée et interloquée. C'est moi ou leur nouveau chef est aveugle comme un pot ?
– Ce n'est pas plutôt « sourd comme un pot » ? Répliqua Vane d'une voix amusée.
– En tout cas, ça n'explique pas comment elle peut bouger et voler si elle voit que dalle, fit remarquer son frère. Mais je pense que le QG sera intéressé par cette nouvelle.
– En attendant, on l'a échappé belle ! Se félicita Jak, à moitié rassuré. Qui sait ce qui se serait passé si elle avait engagé le combat ici…
– Crois-moi, tu ne souhaites pas le savoir, le tacla Daxter. Allez, on bouge ! Avant que la bestiole géante ne revienne…
– Chef ?
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Bien que la recommandation de son ami était juste et réfléchie, les jumeaux questionnèrent Jak du regard à propos de la marche à suivre. N'étant pas contre la proposition, il hocha la tête, et ensemble, ils remontèrent sur le plateau supérieur pour explorer le reste de la zone. Néanmoins, Daxter fit une mauvaise tête en fixant celle de son coéquipier et lâcha un « Mouais » d'une voix contrariée. Et pour des soldats indisciplinés, Jak trouvait que Vane et Ronon suivaient facilement ses ordres sans broncher, comme s'ils semblaient le respecter. Ou, du moins, parce qu'il n'était pas un vrai militaire. Quoi qu'il en fut, le groupe emprunta le chemin disponible pour atteindre les bordures du lac d'éco noire. Ayant une vue globale des lieux, ils virent immédiatement que la guêpe géante avait recouvert tous les murs rocheux d'œufs de Metal Heads en gestation. Quant aux carcasses des Grena-Thanatorobots, aucune d'elles n'était en assez bon état pour récupérer quoi que ce soit d'utile. Le chemin formé par les cubes flottants avait disparu et sans moyen pour atteindre l'autel Précurseur de la zone – où était contenu le cristal vibrant –, l'équipe dut rebrousser chemin. Le trajet retour jusqu'au carrefour central se fit sans problème, mais tous entendirent au loin des déflagrations, sans savoir si elles étaient alliées ou ennemies. Une fois dans la structure de métal orange, ils s'y postèrent et attendirent les autres groupes de soldats. Au cas où, Jak prit son badge et contacta le capitaine de la Ligue :
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– Capitaine, ici le lieutenant Jak, entreprit-il d'une voix calme. Nous sommes revenus au dôme central. Les Metal Heads ont investi le lac d'éco noire de la zone et leur chef a repoussé un grand nombre de Grenats.
– Bien reçu, la bleusaille, répondit le gradé d'une voix sèche. On sait au moins à quoi s'attendre ici. Si vous n'avez rien de mieux à faire, retournez donc à l'aérotrain. Moins je vous aurai dans les pattes, mieux je me porterais.
– Bien reçu, chef, conclut le jeune homme sur un ton neutre. Jak, terminé.
– Y a pas à dire, il nous aime vraiment ! Remarqua Daxter d'une voix dégoûtée. D'un autre côté, ça pourrait nous arranger si le chef des Metal Heads venait à tomber sur lui et sa mauvaise humeur…
– Je vous ai entendu, le rat ! Grogna le capitaine Rupertijakmos à travers le badge-bouclier, que son ami tenait encore dans la main droite.
– Oups, souffla Jak en rangeant l'appareil dans son inventaire. Désolé, mon vieux…
– Bah, au point où en est avec les Vétérans…
– Rassurez-vous, les gars, commenta Vane, les Élites vous soutiennent !
– Enfin, surtout nous, précisa Ronon. Je ne serais pas aussi catégorique pour les autres.
– Super ! Conclut Daxter, exaspéré. Allez, on bouge avant de retomber nez à museau avec la bestiole de tout à l'heure.
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Une nouvelle fois, Jak approuva la décision de son ami et il indiqua aux frères jumeaux la reprise de la marche. Quelques explosions se firent entendre au loin, indiquant une possible bataille entre la reine Metal Head et les Grena-Thanatorobots. Ne s'en inquiétant pas pour autant, ils rejoignirent l'ascenseur Précurseur sans traîner davantage. Néanmoins, en passant devant la porte-iris fermée, le jeune homme eût une intuition soudaine : si celle-ci nécessitait un artefact spécial ayant la forme du sceau de Mar, pouvait-elle aussi s'ouvrir avec les sceaux rouges qu'il transportait ? Cette pensée piqua sa curiosité et, s'arrêtant net de marcher, il sortit l'objet de son inventaire pour le présenter à la structure orangée. La pierre sculptée s'illumina et la porte-iris s'ouvrit sur-le-champ, comme il s'y attendait. Un sourire aux lèvres, il se fit arrêté par son ami qui lui colla un léger coup de patte derrière la tête :
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– Non, non, non et non, Jak ! S'exclama Daxter, les sourcils froncés. On va être peinard à l'aérotrain en attendant cette tête de nœud de capitaine, tu ne vas donc pas nous gâcher ce moment avec ce détour à la noix !
– Roh, allez, Daxter. C'est juste pour voir du côté du Phare, contesta son ami en remuant brièvement son épaule gauche pour motiver la beloutre. Ça nous prendra à peine dix minutes, le temps de faire l'aller-retour. Et si Torn – ou Samos – pense qu'il y a quelque chose dans le Temple qui puisse nous aider à gagner cette guerre, on ne va quand même pas passer à côté d'une éventuelle occasion…
– Mouais, j'y crois moyen, personnellement… Renchérit Daxter d'une voix méfiante. Avec la journée que nous avons eu, je ne sais pas si je peux t'accorder le bénéfice du doute. Vous en pensez quoi, les bras cassés ? Demanda-t-il aux fantassins.
– Si ça permet d'éviter de poireauter là-haut en attendant l'arrivée du capitaine, pourquoi pas ? Répondit nonchalamment Ronon.
– Et puis, qui sait, on retombera peut-être sur la guêpe géante de tout à l'heure… fantasma Vane. Sa tête ferait un merveilleux trophée dans notre domicile familial, au-dessus de la porte d'entrée ! T'en penses quoi, frangin ?
– Pourquoi pas, mais faudra tout de même reconstruire la maison avant…
– Ils sont pas croyables, soupira Daxter. Bon, allons-y, dans ce cas !
– T'en fais pas, Dax, ça sera rapide, le rassura Jak.
– Ouais, à condition d'éviter le combat.
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Empruntant l'accès, l'équipe tomba rapidement sur la crevasse qui les séparait de leur nouvelle destination. Si le décor était étranger pour les deux jumeaux, ce ne fut pas le cas pour le duo original : le fossé et les piliers Précurseurs connectés par des tuyaux étaient toujours présents, et au loin se trouvait la seconde ouverture menant au Phare. Néanmoins, le paysage avait fortement changé avec les guerres récentes : les tours-piliers du Palais avaient fait place à la Tour verdâtre des Metal Heads et des colonnes de fumée de diverses tailles s'élevaient depuis la métropole. Sans JetBoard, la traversée du gouffre devint compliqué ; et quand bien même Jak le possédait encore, leur nombre aurait posé un second problème. Alors que Daxter allait rétorquer l'idée et s'en vanter, Jak reprit le sceau de Mar en main et le brandit d'un geste confiant. Comme espéré, l'objet scintilla à nouveau. Cependant, il provoqua un mécanisme inattendu : les lumières des deux piliers gagnèrent brièvement en intensité, puis deux plate-formes – semblables au premier coup d'œil – surgirent du vide. Celles-ci se positionnèrent en premier lieu au-dessus des colonnes Précurseurs, puis elles finirent par se rapprocher l'une de l'autre en longeant le tuyau central. Une fois au milieu de ce dernier, elles s'imbriquèrent pour ne former qu'une seule et même plate-forme qui vint doucement vers le groupe. Elle suivait toujours les barres métalliques, et lorsqu'elle fut à portée de saut, Jak s'aperçut qu'il s'agissait d'un autre sceau de Mar aux couleurs des structures Précurseurs. Alors que Daxter lâcha un « Évidemment ! » sarcastique, les trois hommes grimpèrent immédiatement à bord de la plate-forme avant qu'elle ne reparte. La traversée ne dura pas longtemps et il en fut de même pour le reste du chemin.
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Depuis leur dernier passage, rien ne semblait avoir changé. Arrivés dans le cul-de-sac, Jak et Daxter retrouvèrent le Phare dans le même état où ils l'avaient laissés une année auparavant : la tour contenant la gemme et le générateur de lasers étaient encore déployés, et contenaient toujours les objets récupérés au sein du Temple. Seul l'artefact qui avait activé le déploiement des mécanismes n'était plus présent dans le socle du panneau de contrôle antique. Le duo scruta chaque recoin du lieu à la recherche d'un quelconque signe de technologies Précurseurs qu'il aurait pu loupé auparavant, mais cela ne mena à rien. De leur côté, les jumeaux inspectaient le tas de pierres grises central. Puis l'un d'eux grimpa sur celui-ci et observa longuement le rebord de falaise le plus proche. Il le rogna du regard pendant quelques instants, bougeant la tête de gauche à droite à la recherche de quelque chose. Sans voir cette scène, Jak ordonna le repli à voix haute :
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– Il n'y a rien qui sorte de l'ordinaire, ici, expira-t-il, déçu. Allez, retournons à l 'aérotrain avant que le capitaine ne nous abandonne ici.
– Attendez une minute, mon lieutenant, requerra Vane jonché sur le tas de pierres.
– Quoi, tu veux roupiller sur place, frangin ? Demanda Ronon sur un ton moqueur. Quoiqu'en y réfléchissant, ça pourrait être pas mal…
– Qu'il y a-t-il ? L'interrogea Jak, intrigué. Vous avez trouvé quelque chose ?
– Ce n'est pas pour faire mon crâneur comme cette tête d'œuf de sergent…
– Il parle d'Edge, précisa Ronon aux deux compères.
– …Mais je ne pense pas que ce tas de roches soit naturel. Les gros blocs ont l'air d'avoir été taillés manuellement et il ne semble y avoir aucune craquelure au niveau du sol qui prouverait un éboulement.
– Enfin un brin de génie ! Déclara une voix inconnue.
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Personne ne l'avait vu, mais le mystérieux soldat qui les avait accompagné dans l'aérotrain s'était adossé à l'une des statues prônant l'entrée des lieux. À la lumière de la lune, Jak découvrit le reste de sa tenue : si le pantalon ne différait pas de la tenue classique des soldats d'Abriville, la veste de cuir du garde était recouverte par différentes sacoches de couleurs sombres, allant du noir au vert kaki. Cela expliquait le nombre de bandoulières présentes dans son dos. Néanmoins, il ne sut expliquer pourquoi les havresacs positionnés sur le torse ressortaient davantage que ceux de l'abdomen. Enfin, de longues mèches pourpres dépassaient du casque aux lentilles rouges. Si sa présence soulevait deux ou trois questions, comme « Que faisait-il ici au lieu d'être avec son groupe ? », ni son comportement ni sa tenue n'avaient pas grand-chose en commun avec l'armée de la métropole. Étonnés mais pas déconcertés, aucun membre du groupe de Jak ne bougea ou prononça mot, pas même Daxter. Au lieu de cela, ils fixaient longuement ce personnage singulier, qui finit par les approcher.
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– Eh bien, vous êtes bien silencieux d'un coup, les gars… Poursuivit-il sur un ton moqueur. Je ne vous dérange pas trop, j'espère ?
– Non, nous étions juste en train de faire un détour pour pas grand-chose, répondit froidement Daxter, épuisé.
– Je vois, ça a l'air vraiment… Intéressant. Au fait, Vane a raison à propos de la falaise, acquiesça le soldat. Si vous montiez là-haut, vous y trouveriez quelques burins rouillés ainsi que les vestiges d'une grue. Le nécessaire pour tailler des blocs de pierres et les acheminer jusqu'ici.
– Et tu sais tout ça parce que… ? Le questionna Ronon, intrigué.
– Oh, je suis déjà venu au Phare pour y chercher des antiquités à revendre, peu avant que la guerre contre les Grena-Thanatorobots n'éclate. Heureusement pour moi, j'ai pu évité le combat grâce à quelques contrats plus intéressants en-dehors de la ville. Mais c'est une autre histoire.
– Des contrats ? Hum, vous êtes donc un genre de mercenaire, réfléchit Jak à voix haute. Je ne savais pas que la Ligue était acculée à ce point-là au niveau de ses effectifs.
En se rapprochant de l'individu, le jeune homme discerna deux barrettes dorées accrochées sur le côté gauche de la veste, au niveau de l'épaule.
– Oh, vous êtes aussi un Élite de seconde classe ?
– Une Élite de seconde classe, rectifia le mercenaire à la surprise de tous.
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Sans qu'on le lui ait demandé, le soldat retira son casque de protection et l'accrocha à la ceinture de son pantalon. D'ailleurs, Jak remarqua la présence de pochettes de munitions ainsi qu'un étui d'arme attaché à la jambe droite. Mais une fois le visage découvert, Daxter reconnut immédiatement une de ses vieilles connaissances : Taryn, la femme mercenaire qui l'avait aidé à combattre l'invasion des Metal Bugs l'année passée, peu avant qu'il ne retrouve son ami dans la Forteresse. Il comprit aussi pourquoi les sacoches du torse étaient plus en avant que celles du ventre.
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– Torn m'a contacté pendant votre exil, continua Taryn. Avec les pertes massives dues aux assauts incessants des Grenats et des Metal Heads, il m'a proposé un contrat exclusif aux frais de la Ligue. Une combattante expérimentée comme moi n'était pas de refus pour tenir le coup face à leurs ennemis… Autrement, c'est un plaisir de te revoir, Daxter !
– Merci, ma jolie, mais tu peux arrêter de faire les beaux yeux, répondit l'intéressé d'une voix plus chaleureuse. Je suis casé et fidèle, désormais.
– Oh, quel dommage, se moqua la mercenaire avec le sourire. Je pourrais toujours tenter le coup avec ce pauvre capitaine que j'ai abandonné sur le chemin du retour…
– Pour en revenir au tas de pierres, reprit Jak, vous confirmez qu'il a été intentionnellement posé ici ?
– Aussi insensé que ça puisse paraître, oui, confirma Taryn.
– Donc, Mar a tenu à planquer quelque chose en plus de construire son Phare, prononça Vane à voix haute. Maintenant, la question est…
– …Comment va-t-on s'y prendre pour le dégager en un temps record ? Finit Ronon.
– Si tu veux mon avis, Jak, tu peux reprendre ton sceau en main, énonça la beloutre.
– Tu penses qu'un nouveau mécanisme va s'enclencher ? Demanda le lieutenant d'un air étonné.
– Vu comment ça a fonctionné jusqu'à maintenant, j'ai un bon pressentiment pour cet endroit.
– Très bien. Que tout le monde se mette à l'abri ! Ordonna-t-il au reste du groupe. Il risque d'y avoir des dommages…
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Tandis que le duo et Taryn se positionna près de la console antique, les jumeaux prirent place au pied du Phare, sur les plate-formes gisant au-dessus de l'eau. Jak sortit une nouvelle fois son sceau de Mar et le présenta aux rouages. Et pour ne pas changer, ce dernier s'illumina : les roues dentées s'activèrent à nouveau, ce qui fit tournoyer la lentille de la tour de métal. L'orientation de la gemme fut alors modifié tandis que le générateur de laser chargeait un nouveau rayon. Ce dernier partit alors du dispositif pour frapper le sommet de la tour, et il atteignit de plein fouet le tas de pierre qui s'éparpilla brutalement dans les environs. Le choc leva un nuage de poussières assez dense pour masquer la trajectoire des blocs de pierres, mais personne ne fut touché par un quelconque projectile. En revanche, les secousses provoquèrent un craquèlement inattendu : la formation naturelle qui maintenait un rocher géant, dont l'équilibre ne semblait tenir à peu de chose, se brisa et l'immense roc qui était alors suspendu au-dessus du générateur de lasers vint écraser ce dispositif dans un fracas ahurissant. Quand le nuage retomba, Jak constata rapidement le changement du décor : si les rouages et la tour de la gemme n'avaient pas été affectés par les dégâts de la violente projection, il ne restait plus grand-chose du générateur de rayons. Le rocher ne l'avait pas loupé et seule une branche métallique avait survécu à l'impact. Cependant, il vit que le cristal vibrant qui alimentait la machine en avait réchappé. Il alla donc le chercher et s'aperçut par la suite que le tas de pierres couvrait l'entrée d'un tunnel Précurseur aux parois cuivrées. Curieux à propos de cette découverte, le groupe s'y engouffra.
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Comme beaucoup d'autres structures Précurseurs, l'architecture du tunnel ne différait pas grandement des lieux que Jak et Daxter avaient déjà découvert. Seules des lampes jaunes incrustées dans les murs permettaient d'éclairées le chemin. Au sol, des bandes d'inscriptions diverses étaient présentes à chaque extrémité de la plaque métallique, parcourant les parois du début du passage et ce jusqu'à sa seconde sortie. Après quelques minutes de marche, l'équipe ressortit à la surface et découvrit un nouvel endroit : toujours dans la zone du Temple, le lieu bordait une gigantesque crevasse. De l'autre côté, à une cinquantaine de mètres, s'élevaient des parois rocheuses où une végétation fleurissante avait pris place. Les bouts de terre se trouvant de leur côté leur étaient accessibles sans problème, mais en poussant l'exploration plus loin, ils s'aperçurent rapidement qu'il s'agissait d'un nouveau cul-de-sac, sans nouvelles plate-formes pour continuer leur avancée. Au loin, des bruits d'explosion pouvaient encore être entendus, mais le danger des combats entre robots et Metal Heads ne semblait plus être un souci immédiat pour eux. En analysant les parois proches, les soldats conclurent qu'il était impossible de tenter l'escalade sans le matériel approprié. L'espoir de Jak quant à trouver quelque chose d'intéressant s'amenuisait, mais il ne renonça pas pour autant et observa avec attention son environnement. Pas de boutons ou de plate-formes mobiles bloquées dans le terrain herbeux, aucune forme de mécanisme incrustée dans les parois proches et rien ne se produisit lorsqu'il prit une énième fois son sceau en main. Néanmoins, alors qu'il s'apprêtait à repartir, un détail titilla sa curiosité : de la mousse recouvrait une portion importante du mur rocheux. Non loin du bout de la plate-forme, Le jeune homme pensa instantanément à un passage caché. Il ordonna alors un déblaiement de la mousse pour découvrir ce que cette dernière masquait.
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Lorsque tout le monde eût fini, un nouveau mur de cuivre se présentait à eux. De nombreuses inscriptions Précurseurs parcouraient les rebords, mais le dialecte employé était inconnu à quiconque. Cependant, ce ne fut pas le détail le plus marquant : un motif de fontaine à trois étages avait été gravé au centre de la paroi. Des lignes sortaient du sommet de cette dernière et descendaient d'un palier à un autre, comme pour représente de l'eau ; au détail près que d'autres symboles étaient contenus entre ses gravures. Enfin, un demi-cercle particulier encadrait le motif : répartis équitablement, cinq encoches rondes et creuses y figuraient. Tout le monde contempla le mur silencieusement, puis l'un des jumeaux engagea la conversation :
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– Bon, c'est le QG qui va être content !
– Et je n'en dirais pas autant pour le capitaine, s'esclaffa le second. T'imagines, Vane, nous deux lui annonçant que nous avons été meilleurs de lui ?
– Et comment, ça serait tellement jouissif de jubiler sur son dos… Confirma l'intéressé.
– Dites, les gars, vous n'êtes pas seuls sur le coup, rappela Daxter, exaspéré par les deux compères. Vous ne devriez même pas être présents avec nous, normalement !
– Toujours incorrigibles, des deux-là, commenta Taryn tout en se reposant sur son Blaster militaire. Pas un pour rattraper l'autre.
– Ravi de voir que vous ne vous ennuyez pas en-dehors des combats, constata Jak, exténué par la journée. On fera un rapport à Torn en rentrant, pas la peine de rameuter tout le monde ici pour tenter de percer ce mur.
– Tu ne veux pas chercher plus loin ? Demanda la beloutre, étonnée.
– Honnêtement, je suis crevé, Daxter. Et il nous faudrait l'aide de Seem pour déchiffrer ces inscriptions. En attendant, je ne vois pas trop ce que nous pouv-…
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Il n'eût pas le temps de finir sa phrase, une explosion proche l'interrompant brutalement. Le groupe vit quelques rochers tomber dans le vide à une trentaine de mètres de sa position, puis deux entités débarquèrent en trombes par les airs : la reine des Metal Heads en proie à une machine de combat rouge. Sans réfléchir, tous les combattants dégainèrent leurs armes, mais Jak les retint de tirer. En tout cas, pas sans risquer de toucher la reine en premier. Cette dernière avait agrippé ce qui ressemblait à une version améliorée de méduse mécanique, la même que le Baron Praxis avait employé contre Jak et Daxter lors de leur premier raid sur le Palais d'Abriville. La reine envoyait des décharges d'éco noire par le biais de ses pattes sur le mécha de combat et celui-ci parvint à se dégager en tirant une salve de missiles sur sa carapace. La guêpe géante lâcha alors prise et se retira des lieux en prenant la direction de la métropole ; quant à l'engin Grena-Thanatorobot, il resta en vol stationnaire. S'approchant des étendues de terres où se trouvait la Squad Élite, son pilote effectuait un diagnostique à voix haute :
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– Vérification du blindage en cours… Terminé, prononça une voix métallique familière. Dégâts mineurs, environ quatre pour cent d'intégrité compromise. Vérification du bouclier en cours… Terminé. Bouclier affaibli, actif à vingt-huit pour cent. Armement et sous-systèmes en bon état, temps de réponse acceptable. Analyse de l'environnement en cours…
Les index sur la gâchette, tous attendaient le signal du héros. Mais ce dernier laissa approcher la machine pour être sûr et certain de le toucher. Lorsque le cockpit fut à portée de tir, il reconnut sans peine UR-85 : bien que son corps fut réparé, il avait gardé sa lentille droite brisée, comme pour se rappeler sa première défaite dans les égouts. Et s'il possédait un bien meilleur équipement qu'un grand Vulcanoshooter, Jak n'était pas en reste avec les soldats expérimentés présents avec lui. Le combat allait être très intéressant, malgré la fatigue.
– Alerte ! S'exclama l'UR-80. Nombreux combattants détectés ! Menaces prioritaires numéros une et trois identifiées ! Appel de renforts… Erreur ! Communications longue portée indisponible. Engagement immédiat !
– FEU ! Cria le lieutenant au reste du groupe.
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Même s'ils ne restèrent pas longtemps en rythme, les Blasters crachèrent toute leur puissance sur la cible mobile, qui répliqua avec une puissance de feu supérieure. Ses propres canons Blaster dispersèrent le groupe, dont les membres s'étalèrent sur tout le terrain disponible. UR-85 concentrait son tir sur Jak et Daxter et ne se retint pas : alternant entre son armement principal, les missiles et les tornades de feu, le duo n'eût droit à aucun répit. Le jeune homme ne cessa de bouger, et ce malgré un épuisement musculaire qu'il ressentit de plus en plus. Néanmoins, ce désintérêt pour le reste de leurs compagnons servit beaucoup à ces derniers, qui pilonnaient le cockpit et les armes du mécha rouge. À force de tirer sur ces points sensibles, ils finirent par provoquer des dégâts significatifs au blindage. Prenant conscience de ces ennuis, l'androïde détourna son attention du duo et redirigea son offensive musclée sur les jumeaux. Taryn esquiva quelques tirs en se baissant et donna quelques trousses de soin à Jak qui n'en pouvait plus physiquement. La remerciant à la hâte, il se sentit mieux et changea d'embout d'arme pour sortir le Pacificateur. Il profita d'un bon angle de tir et tira une sphère d'énergie droit sur le propulseur droit du mécha. Le dispositif fut touché de plein fouet et plusieurs fragments de métal tombèrent dans le vide. Cependant, au regret de Jak, il était encore en état de marche malgré une baisse remarquable d'activité.
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– Propulseur partiellement dysfonctionnel, analysa le robot. Engagement de toutes les cibles. Désactivation des protocoles de sécurité pour l'optimisation des armes intactes. Activation du bouclier déflecteur d'urgence. Résistance inutile, tas de chairs ! Lança-t-il avec fureur à ses adversaires.
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Pensant qu'il s'agissait d'un bluff, Vane et Ronon tirèrent une salve avec leurs armes respectives, mais les rayons d'énergie ricochèrent sur le bouclier mauve qui venait d'apparaître autour du mécha. L'androïde continua son assaut et chacun esquiva comme il put ses attaques successives, tantôt ciblées, tantôt de zone. Leurs armes étaient devenues futiles et Jak ne put se transformer en aucun de ses alter-egos, manquant aussi bien d'éco que d'énergie. L'offensive dura de cette manière pendant quatre minutes, puis lorsque l'UR-80 se rendit compte que ses attaques à distance ne furent pas aussi efficient qu'attendu, il changea soudainement de tactique et fonça brutalement en ligne droite sur la mercenaire. Taryn esquiva de justesse la machine élancée à grande vitesse et cette dernière frappa de plein fouet la paroi rocheuse. Quelques rochers tombèrent et certains traversèrent le bouclier, à la surprise de tous.
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– Eh, on peut lui faire sa fête au corps-à-corps ! Hurla Daxter au reste du groupe.
– Super, ça, répondit Ronon. Mais des bombes serait les bienvenues. Quelqu'un en a sur lui ?
– Que nenni, répondit son frère.
– Je n'ai pas ça en stock, déclara Jak, agenouillé par terre en soufflant.
– Attendez un instant… souffla Taryn en cherchant dans ses sacoches.
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La mercenaire fouilla son inventaire en hâte et finit par sortir un petit cylindre noir équipé d'un bouton blanc. Elle appuya sur ce dernier et le lança sur le mécha qui se dégageait du mur, ses tentacules métalliques balayant la zone alentour pour tenir ses adversaires à l'écart. Comme espéré, l'explosif traversa le bouclier mauve du robot, mais son mouvement fit que le cylindre ricocha sur le blindage avant de détoner. La déflagration repoussa le mécha en arrière, mais sa protection put inhiber la violente salve d'énergie. En revanche, si UR-85 se préparait à nouveau à attaquer à distance, les récentes explosions avaient eu pour effet d'attirer la reine des Metal Heads. Remis de sa précédente blessure, elle concentra un projectile d'éco noir sur son front, qu'elle expulsa avec force sur son adversaire. À nouveau, le bouclier encaissa le coup, mais il se désactiva instantanément à l'impact et le mécha, en plus de subir un puissant recul, fut de nouveau vulnérable aux armes à feu. Cependant, aucun membre de l'équipe ne put saisir l'occasion, la reine des Metal Heads assénant un coup fatal aux propulseurs endommagés du robot volant. Celui-ci perdit à la fois de l'altitude et sa stabilité de vol, et il alla s'écraser non loin de l'entrée du tunnel Précurseur. L'ennemi terrassé, la guêpe géante stabilisa un instant son vol, huma les environs, puis elle repartit d'où elle venait sans engager les combattants humains. Soulagés d'avoir esquivé un deuxième combat, Jak s'approcha du mécha enflammé, d'où l'UR-85 sortit en morceaux. Il semblait que le choc avait sectionné ses jambes du reste de son corps, et il se hissait comme il put hors du cockpit. Les jumeaux l'aidèrent en tirant sur ses bras, puis ils sortirent leurs couteaux de combat et sectionnèrent les câbles du cou. Profitant du peu d'énergie qui lui restait, l'UR-80 déclara avec une voix dysfonctionnelle :
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– Échec complet… Accomplissement de l'opération « Metal Fire » entravé… Mort à tous les organ-…
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La tête de l'androïde s'éteignit avant qu'elle n'ait pu terminer sa phrase. Mais ce qu'elle avait énoncée paraissait clair pour tout le monde : les Grena-Thanatorobots avaient clairement reçu pour mission d'exterminer tous les Metal Heads. Il restait encore à savoir qui étaient les commanditaires… Délaissant ces question pour plus tard, Jak rassembla tout le monde et tous partirent rejoindre l'aérotrain. Tandis que Vane et Ronon analysèrent sous tous les angles possibles la tête de l'UR-85, Taryn avait remis son casque et tenait son Blaster en main ; quant à Jak, il somnolait à moitié, espérant bénéficier bientôt un sommeil mérité. Ce fut la même chose pour Daxter, mais avec une humeur plus ronchonne à l'encontre des jumeaux pour le « trophée ». Arrivés au transporteur aérien, à l'emplacement du téléporteur supérieur, non loin du Mur Protecteur et de la Tour des Metal Heads, le capitaine les engueula pour l'absence de contact. Le reste du détachement était déjà dans l'aérotrain et semblait les attendre depuis un bon moment déjà. S'asseyant nonchalamment sur une place libre, Jak ne put s'empêcher de lâcher un sourire lorsque les jumeaux – dans leur manque de discipline constant – confièrent au capitaine leur trophée et lui collèrent un poing droit dans la figure. Le gradé tomba inconscient à terre, puis Vane et Ronon le traînèrent à l'intérieur du véhicule sans oublier la tête rouge. Avec tout le monde à l'intérieur, l'aérotrain décolla sans tarder davantage. Maintenant, il ne restait plus qu'à trouver un coin tranquille où dormir en paix, pensa Jak…