– Ce n'est pas pour en rajouter, commença Daxter sur un ton pessimiste, mais c'est exactement le genre de situation auquel il fallait s'attendre !
– Daxter… Dit Jak calmement.
– Ah non, ne dis surtout pas que j'exagère ! À chaque fois, c'est la même chose : un endroit paraît suspect, on s'y aventure malgré tout et au final, on se fait piégés comme des bleus !
– Daxter ! Éleva la voix son ami.
– Bon, d'accord, je veux bien admettre qu'on s'en sort mieux que par le passé, reconnut la beloutre. Nous sommes armés, le sergent ici présent est un as de la gâchette et nous sommes hors d'atteinte de toute attaque physique. Mais il faudra que tu m'expliques comment tu comptes nous faire sortir de ce traquenard, Jak.
– Chaque chose en son temps, Dax, déclara-t-il avec sérieux. Pour le moment, il faut garder notre sang-froid. Assure nos arrières pendant ce temps. S'ils viennent par derrière, tu pourras nous avertir avant qu'il ne soit trop tard.
– Compris, mon pote. Bonne chance à l'avant.
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L'animal orange sauta de l'épaule du jeune homme et repartit en arrière, la lampe torche en main. Faute d'éclairage, Jak devait maintenant compter sur la vision nocturne d'Edge pour identifier ses cibles. Si les Metal Heads pouvaient être repérables dans l'obscurité grâce à leurs gemmes crâniennes, ils n'en restaient pas moins tous différent dans leur façon d'agir et un tireur d'éco noir leur causerait bien du tort. Au loin, le vacarme causé par les bruits de pas lourds et les hurlements animaliers devenait de plus en plus perceptible. L'écho diminuant progressivement dans le tunnel leur indiquait approximativement à quelle distance se trouvait la troupe de leurs assaillants. Et ce qui devait arriver survint : des silhouettes humanoïdes apparurent dans leur champ de vision, dont l'une d'elles qui tenait une torche enflammée dans les mains. Ce fut deux bonnes nouvelles pour eux : avec un point lumineux aussi évident, voir leurs cibles n'était plus un problème majeur, et ils constatèrent également que le reste du tunnel ne différait pas des autres. Sans couverture possible pour leurs agresseurs, les éliminer serait une tâche aisée. Pour maximiser les dégâts en profitant pleinement de l'environnement clos, Jak changea son Morphoflingue en Réflectorayon et braqua à nouveau ce dernier. Néanmoins, alors que leurs cibles se rapprochaient toujours plus, mais sans être assez proches pour être clairement identifiables, une pensée traversa son esprit. Un étonnement, plus particulièrement. En regardant la herse noire et la torche à la flamme jaune au loin, une question émergea en lui : depuis quand les Metal Heads utilisaient-ils de tels moyens pour piéger leurs victimes ? De tous les affrontements passés, il n'eût aucun souvenir quant à ces méthodes primitives. Perplexe, Jak baissa son arme et ordonna à Edge de faire de même. Sans vraiment comprendre, ce dernier répliqua :
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– Sauf votre respect, mon lieutenant, ils vont bientôt être à portée de tir. Si nous loupons cette fenêtre, notre défense en sera diminuée en cas d'assaut lourd !
– Je le sais très bien, sergent, répondit le jeune homme, toujours perplexe. Mais rien de tout ceci ne colle aux méthodes habituelles des Metal Heads.
– Il s'agirait d'autre chose, selon vous ?
– Nous n'allons pas tarder à le savoir… conclut-il dans un calme inhabituel. Si ce ne sont pas eux, attendez de savoir si ces créatures sont naturellement agressives avant de faire feu.
– À vos ordres, mon lieutenant !
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Le porteur de la torche enflammée semblait traîner, mais les premiers fantassins ne tardèrent pas à arriver devant la herse. En-dehors du champ d'éclairage, leur apparence était toujours inconnue. Seul leur grognement et les coups qu'ils portaient sur la structure en bois indiquaient vaguement leur nature bestiale. Toujours calme, malgré son cœur qui commençait à s'emballer à cause de la tension ambiante, Jak attendit le dernier moment pour faire feu s'ils se trompaient. D'aussi près, aucun éclat de gemmes crâniennes ne fut visible. Et Edge finit par confirmer son doute en lâchant nonchalamment « J'y crois pas, ils ont bougés jusqu'ici ?! ». Lorsque le porteur de la torche arriva enfin, la lumière révéla d'anciens ennemis du duo : des Lurkers. Les deux individus qui tambourinaient l'accès fermé avec des gourdins n'étaient que des gorilles mauves, tandis que le troisième fut un soldat à la peau bleue équipé d'une armure d'os. Semblables à ses congénères de l'Île de la Brume, des centaines d'années plus tôt, celui-ci resta en arrière et tenta de voir les intrus dans la pénombre. Il se décida finalement à passer devant, poussant ses compagnons avec sa patte libre, et jeta la torche à travers les fentes de la herse. Cette dernière tomba aux pieds du soldat de la Ligue, son arme toujours en main, ce qui provoqua de nouveaux hurlements agressifs de la part des trois Lurkers. Voulant éviter un malentendu, Jak rangea son arme et prit place devant Edge pour le couvrir. Même s'il y avait peu de chances qu'il le reconnaisse, il se devait de tenter une démarche pacifique. Inspirant un grand coup, il déclara de vive voix :
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– Nous ne sommes pas ici pour nous battre ou vous emmener à Abriville en tant qu'esclaves ! Lança-t-il pour clarifier les choses. Je sais que vous êtes en mesure de nous comprendre. Alors, je vous en prie, écoutez-nous : un puissant vaisseau Grenagarde survole le ciel de cette zone et menace de détruire tout ce qui s'y trouve. Si vous souhaitez défendre votre territoire, nous pouvons vous aider à le combattre. C'est notre seul et unique objectif qui nous a incité à venir ici et rien de plus…
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Pour accentuer ses propos, Jak ramassa la torche à terre et avança vers la herse. Les Lurkers s'étaient calmés et ne firent rien de plus que le regarder. Lorsque le jeune homme fut à portée de gourdin, il se contenta de leur repasser le bâton enflammé à travers l'une des fentes de la grille en bois. D'ordinaire, n'importe qui dans cette époque n'oserait faire un tel geste, à cause des rumeurs qui circulaient à propos des Lurkers : des bêtes primitives, des sauvages, incapable de quoi que ce soit hormis de vivre reclus et de se multiplier comme des insectes… Mais pour les avoir combattus par le passé, et surtout pour les avoir eu pour alliés l'année dernière, Jak savait pertinemment de quoi étaient capables ces créatures. Maîtres incontestés de la technologie des ballons et des dirigeables, même si elle n'égalait pas d'autres technologies comme les vaisseaux anti-gravité des humains ou les armes à feu de pointe, c'était là une preuve qu'ils savaient faire preuve de prouesses scientifiques. Et leur capacité à réhabiliter des engins Précurseurs grâce à la rétro-ingénierie faisait d'eux des alliés à ne pas sous-estimer. Le Lurker bleu le fixa un long moment, comme dubitatif, puis il se décida finalement à reprendre en main sa torche. Puis il poussa un long hurlement derrière lui, sans que les babaks ne tentèrent quoi que ce soit envers le jeune homme. Aucun réponse ne vint en retour, mais les herses finirent par se relever doucement. La confrontation évitée, Jak souffla un bon coup et fit signe à Edge que tout allait bien. Il appela Daxter resté à l'arrière, mais ce dernier n'arriva pas. Inquiet de ne plus voir d'éclairage blanc, il retourna sur ses pas et se fit surprendre par la beloutre quelques mètres plus loin : allumant la lampe torche d'un coup, il poussa un cri d'effroi et fit une grimace d'horreur. D'abord surpris par ce spectacle, Jak fronça les sourcils et demanda d'un air sérieux à son ami :
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– Mais qu'est-ce que tu fabriques, Dax ?
– Ouh, crains la malédiction des personnages principaux mis de côté au profit des anciens adversaires… Annonça-t-il d'une voix hurluberlue. Crains la colère et la douleur de ces êtres qui cherchaient leur raison d'être dans les instants les plus cruciaux de leurs compagnons !
– Daxter…
– Non, mais c'est vrai, quoi ! Coupa-t-il d'une voix énervée en jetant violemment à terre la lampe torche. Plus ça va, et moins j'ai d'importance par rapport aux « compagnons » que Torn tient tant à nous coller… De mémoire, nos aventures ont été commencées par « Jak et Daxter », non ?
– Tu penses vraiment que c'est le bon moment pour piquer une crise de jalousie à propos de ça ? Demanda son ami en s'agenouillant près de lui.
– Pas plus qu'une autre situation délicate, mais j'en profite tant que je le peux !
– Ce n'est que temporaire et ça allège notre fardeau, Daxter, lui répondit Jak. Depuis le temps que tu rêves d'une vie plus stable, je pensais que l'augmentation de l'effectif de notre équipe te réjouirait à ce niveau-là.
– Si c'est pour me coller à l'arrière avec pour seules armes mes poings d'amour et un éclairage offert par la Ligue pour la Liberté pendant que tu te tapes la discute avec Edge et les Lurkers, alors non merci. On galérait peut-être plus à nous deux, mais c'était clairement mieux comme ça. Et sache que je suis pour cette « Squad Élite », quoi que je dise. Donc, s'il te plaît, reconsidère mieux tes stratégies à l'avenir. Qu'est-ce que j'aurais pu faire contre une troupe de Lurkers enragés qui chargeraient sur moi ? Me lancer sur eux avec la lampe torche ?!
– J'en prends note, Daxter, déclara Jak d'une voix gênée. Pour le coup, c'était vraiment idiot de ma part…
– Bah, ce n'est pas la première fois, rétorqua la beloutre avec un regard moqueur. Et ce ne sera pas non plus la dernière fois, « mon lieutenant ».
– En ce qui te concerne, ça reste « mon pote », rétorqua à son tour Jak avec un rictus complice. Allez, voyons où nos alliés vont nous conduire !
– Tu l'as dit, l'ami !
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Le coup de gueule de la beloutre terminé, les deux compères firent un check, puis chacun reprit quelque chose : le premier remontait sur son épaule favorite tandis que le second ramassa la lampe torche. En rejoignant les Lurkers et Edge, ce dernier demanda si tout allait bien ; le duo répondit en chœur : « On ne peut mieux, maintenant ». Prêts à s'aventurer plus loin, le trio de combattants suivit le trio de trappeurs poilus. Les suivant silencieusement, le groupe passa par plusieurs autres tunnels similaires pour finalement arriver devant une porte-iris Précurseur. Sans pouvoir dire exactement à quelle profondeur ils se trouvaient, ni sur quel nouveau chemin cette ouverture menait, ils se résolurent malgré tout à suivre les Lurkers qui passèrent celle-ci sans s'arrêter. Derrière, ils trouvèrent une plate-forme en bois suspendue au-dessus du vide, attachée à un système de câbles faits à partir de lianes et de poulies en bois noir. Tout autour, une multitude de torches fixées au mur marron et circulaire indiquaient clairement une installation Lurker au sein de ce complexe Précurseur. Il ne restait plus qu'à déterminer si c'était le lieu que les Grena-Thanatorobots recherchaient dans ce coin du continent, continua de penser Jak. Lorsque tout le monde fut à bord, le mécanisme s'enclencha et ils s'enfoncèrent davantage dans les profondeurs de la croûte terrestre. La descente dura moins d'une minute et fut relativement rapide. Quelques grincements du mécanisme pouvaient être entendus, mais les systèmes Lurkers restaient fiables, à moins d'une attaque directe sur ces derniers. Quand l'ascenseur s'arrêta, ce fut devant une nouvelle porte-iris qui s'ouvrit à leur approche.
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Le groupe découvrit alors une cité Lurker souterraine en la passant : devant eux se trouvaient des maisons de bois et d'acier collées les unes aux autres et reliées par des passerelles en bois. Ces habitations avaient été fixées sur les murs du complexe Précurseur, et elles s'étendaient sur plusieurs mètres, aussi bien à droite qu'à gauche. Comme précédemment, les lieux étaient en partie éclairés par des torches enflammées ; le reste de la lumière semblait provenir de lampes Précurseurs encore fonctionnelles, placées à des endroits inatteignables comme le plafond ou certaines portions de murs cuivrés. En face d'eux se trouvait un second ascenseur, qu'ils empruntèrent immédiatement. Descendant encore d'un niveau, ils virent que celui-ci comportaient encore des maisons fabriquées à la main avec des ressources récupérées. Cette fois-ci, celles-ci entouraient ce qui semblait être le pilier central de la structure souterraine. Jak compta trois étages pour les constructions les plus hautes. Il remarqua également qu'un système de rails avait été mis en place sur ce niveau. Les quelques wagons de passage contenaient soit de la nourriture, végétale et animale, soit des matériaux divers comme du fer ou des pièces manufacturées. Le trio continua de suivre les trappeurs tandis que les autres Lurkers présents remarquèrent rapidement leur présence. Une foule composée de divers représentants de l'espèce eût tôt de se réunir près de ces visiteurs, et quelques grognements purent se faire entendre par tous. Si Jak et Edge gardaient toujours leur calme, Daxter ne put s'empêcher de ravaler plusieurs sa salive en observant leurs nombreux admirateurs, l'air inquiet. Arrivés devant une troisième porte-iris, qui faisait face au pilier central, leur escorte les invita à passer à travers celle-ci. Néanmoins, le jeune homme aperçut une ouverture étrange au sein du cercle formé par les habitations : au lieu de boucler le cercle, un passage permettait d'accéder et d'observer une grande statue taillée dans un bois clair. Elle représentait un homme debout – mais aux genoux partiellement pliés – au bras droit levé, la main complètement ouverte au ciel. Si les détails du visage et des vêtements ne semblaient pas précis depuis son point de vue, il reconnut néanmoins trois choses : les lunettes de visée grossièrement sculptées sur le haut du front, les longs cheveux complètement levés vers le plafond et la lumière blanche qui scintillait depuis le creux de la main levée. D'ailleurs, des câbles gris parcouraient le corps en spirale, épousant parfaitement les plis de la statue, et se rejoignaient tous au sommet de celle-ci. Perdant son calme un instant, Jak crut halluciner en reconnaissant le personnage sculpté : s'il ne comprit pas comment ces câbles pouvaient recréer l'éclat de lumière d'une Pile d'énergie, il ne sut dire non plus pourquoi les Lurkers avaient érigés une sculpture en son honneur. Ou, du moins, en honneur de sa version passée. Quand Daxter tilta aussi à la vue de celle-ci, sa première réaction fut une exclamation :
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– J'y crois pas ! Pourquoi c'est toujours toi qui ramasse les lauriers et pas moi ?! Lâcha-t-il dans une amertume jamais atteinte auparavant.
– Que… Comment ça, Daxter ? S'étonna Jak, toujours surpris par cette découverte.
– Ces bestioles m'ont oubliées, pardi !
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En regardant plus attentivement, il se trouvait effectivement que les Lurkers n'avaient pas représenté Daxter sur son épaule gauche, ni par terre dans l'une des positions qu'il prenait durant leurs danses de victoire. Ne s'attardant pas davantage sur place, il passa par l'accès indiqué avant que son ami en rogne ne se jette sur la foule des curieux. Cette fois-ci, le chemin passait dans un long couloir fait de métal Précurseur, où des bandes d'inscriptions bleutées figuraient sur les bas-côtés. Et s'ils n'avaient encore atteint l'autre bout, tous ces détails rappela au héros un lieu qu'il avait connu par le passé. L'endroit où il avait affronté avec Daxter, Samos et d'autres sages des personnes corrompues par l'éco noire, dont le but était d'ouvrir des silos géants pour servir leurs sombres desseins. La place où ils avaient triomphé magistralement et découvert la Porte-faille. Le berceau de liberté des Lurkers, qui n'étaient plus soumis aux deux fous pervertis par l'éco noire : la Citadelle de Gol et Maïa ! Il s'arrêta une nouvelle fois et regarda chaque détail pour ne pas se tromper dans sa déduction. Si les nouveaux propriétaires avaient brillamment restaurés et investis la zone, revenir dans celle-ci lui fit un choc sur le temps qui était passé depuis son dernier passage. De mémoire, il se souvint que ce couloir les ferait déboucher sur l'entrée du Canal Lavique ainsi que les ruines du laboratoire du sage jaune. Néanmoins, vu que la citadelle semblait avoir plongée sous terre pour une raison inconnue, il se demanda vraiment ce qui les attendait. La seule chose à faire était d'aller jusqu'au bout. Tout simplement. Pressant le pas, la curiosité prit le dessus sur le reste de ses émotions. Lorsque l'énième porte-iris s'ouvrit, ils pénétrèrent dans une immense salle pourvue de piliers sculptés à même la roche grise et de diverses bannières colorées, arborant chacune des motifs et des couleurs différents. Au fond, un trône de métal massif monté sur une pyramide de pierres cassées surplombait le reste des lieux. De grands flambeaux allumés éclairaient le tout, et le trio fit face à un Lurker géant. Revêtu d'une tenue composée de cuir et d'os divers, Ce dernier avait un visage et un gabarit similaires à Klaww, le responsable de la destruction du Village de pierres dans le passé. La différence majeure entre lui et ce Lurker était la possession d'un gourdin aux pics acérés rangé dans son dos au lieu d'une armure Précurseur qui pouvait générer des bloc de roche en fusion. Assis sur le trône, il vit les étrangers arrivés vers lui et hurla un grand coup. Les trappeurs répondirent, le saluèrent avec une inclinaison et se mirent sur le côté.
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De la main droite, le chef Lurker – au vu du comportement des trois autres, il ne pouvait en être autrement, pensèrent les trois hommes – leur fit signe de s'avancer vers lui. Jak et Edge s'exécutèrent puis ils s'arrêtèrent au pied de la pyramide lorsque le leader au visage bleu le leur indiqua. Il commença à énoncer des grognements avec diverses intonations, mais aucun membre de la Squad Élite ne comprit ce qu'il voulait dire. Devant le manque de réponse, le chef poussa un nouvel hurlement et celui-ci fut si fort qu'il fit trembler la salle et provoqua quelques tombées de poussière depuis le plafond. Puis il se tût sans rien ajouter, ni faire quoi que ce soit d'autre à part attendre. Pour ne pas le brusquer ou l'offenser, Jak fit de même et passa la consigne à Daxter et Edge par le biais d'un regard passif. Rien ne se passa pendant quelques minutes, puis un nouveau Lurker entra dans la salle. De loin, le jeune homme crut voir un babak normal ; mais lorsqu'il se rapprocha d'eux, il reconnut l'un de ses alliés : Brutter. Partit d'Abriville avec ses congénères l'année dernière, l'ancien commerçant semblait avoir élu domicile dans ce complexe. S'il portait toujours ses lunettes aux verres jaunes, il avait troqué sa tenue citadine contre un ensemble similaire à celle du chef Lurker ; au détail près que le sien était mieux ouvragé. Il prit la parole avec son entrain habituel après avoir saluer ce dernier d'une révérence :
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– Jak ! Petite boule de poils orange ! Brutter être content de revoir frères Lurkers après tant de temps ! Déclara-t-il de vive voix, le sourire aux lèvres.
– Pour une surprise, c'en est une belle ! Avoua Jak, ravi de sa présence.
– Ouais, je me commençais à me demander si tu étais dans la colonie ou pas, annonça Daxter. Et je vois que tu t'es remarquablement bien adapté à la vie souterraine…
– Oh, toi dire ça à tenue tribale ? S'étonna le Lurker parlant en observant ses habits. Non, ça être première tenue à Brutter, avec quelques retouches récentes pour améliorer durabilité et robustesse ! Brutter regretter un peu blouson car plus confortable, mais blouson peu adapté à vie naturelle. Oh, et vous être accompagné par soldat d'eau ? Demanda-t-il en regardant Edge.
– Je suis le sergent Edge, soldat d'élite de première classe de la Ligue pour la Liberté, répondit l'intéressé d'une voix calme. J'ai entendu parler de votre passage éclair au poste de capitaine dans la Nouvelle Grenagarde.
– Ah, et quoi avoir pensé soldat Edge de prestation de Brutter ?
– J'étais en cours de rapatriement à Abriville pendant que vous étiez en poste, mais j'ai entendu dire que vous aviez fait une belle prestation. Dommage que vous soyez parti, j'aurais voulu vous avoir pour supérieur.
– Oh, comme c'est mignon, sergent… Lâcha Daxter d'une voix douce et sarcastique.
– Je ne plaisante pas, Daxter, répliqua-t-il sérieusement. J'ai eu droit à mon quota de supérieurs arrogants pendant ma carrière.
– Et qu'est-ce que tu deviens ? Demanda Jak.
– Eh bien, Brutter…
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Alors qu'il allait commencer un long récit, le chef Lurker tapa du poing sur l'un des accoudoirs de son trône et montra ses dents dans un grognement. Pris de panique, Brutter cessa de parler et fit une nouvelle référence en présentant ses excuses oralement :
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– Brutter être désolé, grand chef Fracasseur… Dit-il d'une petite voix. Lui s'être emporté à cause de retrouvailles joyeuses. Bien, reprit-il d'une voix sûre en interprétant les grognements de son chef. Grand chef veut connaître raisons de présence amis sur territoire du peuple Lurker. Lui dire aussi que si vous répondre honnêtement, lui promettre de pas vous fracasser comme Metal Heads !
– Je comprends pourquoi c'est le chef, chuchota Daxter à son ami.
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Souriant brièvement à la remarque de son ami, Jak prit la parole et expliqua sans détour ni mensonge la raison de leur présence dans cette partie du continent. Au fur et à mesure que son récit progressait, le chef, à la base avachi sur son siège, se redressait de plus en plus et regardait le jeune homme de plus haut. Ce dernier ne se décourageait pas malgré le regard perçant de son interlocuteur et poursuivit jusqu'au bout. Après tout, il avait connu bien pire. Quand il eût terminé, il fronça les sourcils et renfrogna son visage pour défier le visage impassible du chef. Ce dernier se leva du trône, descendit doucement la pyramide et se présenta de toute sa taille face au héros et ses deux compagnons. Brutter se mit sur le côté droit et reste muet, de peur de provoquer une mauvaise réaction. Jak ne sut pas si le leader « Fracasseur » crut à leur histoire ou s'il se moquait de lui, mais à l'intérieur, il était déterminé à en découdre avec le cuirassé Grenagarde pour mettre un terme au plan des UR-80. En fin de compte, le chef décrispa ses traits et se mit à rire aux éclats, allant jusqu'à étouffer légèrement. Edge et les autres Lurkers restèrent passifs et en retrait, et Daxter racla une nouvelle fois sa gorge pour ravaler sa salive, les yeux grands ouverts. Quant à Jak, il attendit sa réponse, peu importe sa nature. Une fois le fou rire passé, le géant grommela et Brutter traduisit :
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– Grand chef trouver histoire de Jak impressionnante et souhaite savoir pourquoi grand combattant pas su détruire vaisseau rouge avant d'arriver ici.
– Il n'est pas invulnérable, mais sa défense ainsi que sa capacité de destruction sont vraiment impressionnantes, répondit-il non sans un certain dégoût. Seuls, nous n'y arriverons pas. Nous comptions trouver quelque chose ici pouvant le détruire aisément.
– Et vous avoir trouvé ! Continua Brutter en regardant le géant bleu. Grand chef savoir que Abriville pas avoir été juste avec peuple Lurker, mais lui ne pas vouloir louper une occasion de combattre aux côtés de grands guerriers humains. Même si lui douter de capacités du soldat d'eau…
– Je me débrouille très bien avec un Blaster et un Char Aspic, le défia Edge en présentant son arme.
– Grand chef aimer ta détermination et ton courage. Lui hâte de voir soldat libre à l'action !
– La mort ne vous fait pas peur ? Demanda Jak.
– Grand chef vit pour combats, avoua Brutter lui-même. Pas toujours finaud avec technologies Lurkers, mais lui donner nous courage et fierté de combattre Metal Heads et menaces du peuple Lurker. Si vaisseau ennemi menace de détruire notre région, alors lui enjoué de participer à sa défense. Jak et amis doivent avoir confiance !
– Bon, ce n'est pas exactement ce qu'on cherchait, annonça Daxter partiellement déçu, mais c'est mieux que rien. Je suppose qu'en-dehors de vos dirigeables et vos machines de combat, quel qu'elles soient, vous ne posséder pas de robots Précurseurs ? Ou même un quelconque canon à éco de la mort qui tue ?
– Nous pas avoir trouvé cet équipement, répondit Brutter. Mais ami orange avoir compris pour flotte Lurker ! Nos plus grands dirigeables pouvoir transporter mini-catapultes à projectiles explosifs et troupes en grand nombre. Et au sol, Lurkers utiliser grandes catapultes qui tirent haut et loin.
– Ce n'est pas très enthousiasmant… Lâcha Daxter, encore plus déçu.
– Le cuirassé ne tombera aisément, même si nous sommes nombreux, supposa Jak. Si nous voulons être efficaces, il nous faut une stratégie ! Dit-il en faisant un clin d'œil à la beloutre désespérée.
– Vous avoir idées d'attaques ? Demanda Brutter.
– Notre chasseur est suffisamment rapide pour échapper à ses tirs, intervint Edge. Avec une torpille d'éco correctement placée en début d'affrontement, nous pourrions attirer sur nous toute leur attention et espérer dégommer quelques-uns de leurs blasters de bombardement. Pendant ce temps, vos dirigeables pourront s'approcher et l'encercler. En gardant une vitesse de croisière constante et en restant hors de vue des batteries anti-aériennes, vous devriez pouvoir l'attaquer sans grand danger.
– Et pourquoi ne pas balancer directement la torpille sur le réacteur arrière ? Le questionna Daxter, interloqué. Si c'est notre cible prioritaire, autant faire feu tout de suite dessus, non ?
– Le blindage du cuirassé est très épais, et de ce que j'ai pu en voir, le propulseur n'échappe pas à la règle. Or, la seule torpille d'éco qu'on ait réussi à lancer n'a entamé l'armature que très partiellement ; seuls les blasters ont subi le choc de plein fouet. Les Grenats doivent être au courant de cette faiblesse. Donc, si nous commençons par ce composant, ils feront tout le nécessaire pour nous supprimer, ou nous faire déguerpir le cas échéant. Se concentrer sur les armes qui peuvent le défendre avant de le neutraliser reste la meilleure stratégie.
– Et s'ils posent leur vaisseau après la destruction de leur seul atout pour avancer, les catapultes terrestres se chargeront de l'endommager, continua Jak en comprenant l'idée. Ils enverront sûrement des troupes pour neutraliser vos engins, donc nous devrons les défendre au sol. Qu'en pensez-vous, chef Fracasseur ?
– Grand chef pas voir inconvénient au plan ! Traduisit Brutter alors que le géant au visage bleu poussa un hurlement de joie. Lui part devant pour préparer armada de combat et lancera l'assaut quand amis auront commencé le plan.
– Et comment va-t-il sortir de cette salle sachant que la porte est trop petite pour lui ? Demanda Daxter, perplexe face à la taille de leur nouvel allié.
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L'intéressé ria brièvement à la remarque de la beloutre, puis il prit de l'élan pour un grand saut en hauteur. Lorsqu'il bondit, il s'accrocha à un crochet de métal qui pendait juste au-dessus du groupe. Celui-ci s'abaissa d'un coup à cause du poids du chef, puis il le tracta rapidement vers le haut, le faisant quitter la salle du trône par le plafond. Si le lieu de cette sortie leur était inconnue, le groupe ne s'en préoccupa pas vraiment et accepta le raccompagnement de Brutter jusqu'à la surface. De retour dans le village, Jak jeta un second coup d'œil à la statue. Il se demanda s'il ne s'agissait tout simplement pas d'une vraie Pile d'énergie placée dans le creux de la main droite au lieu d'une simple projection de lumière. Curieux à propos de ce détail, il engagea la conversation avec leur guide :
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– Brutter, à propos de cette statue… Commença-t-il d'une voix lente.
– Ah, hommage au libérateur ? Répondit Brutter avec étonnement. Statue être un hommage au guerrier qui a libéré peuple Lurker autrefois. Plus être sûr de période exacte, mais histoire remonter à plusieurs milliers de rotations lunaires.
– Et que tient-il dans sa main ?
– Trésor Précurseur sacré ! Confessa le Lurker avec un visage rempli de fierté. Quand nous être installé dans vieux complexe souterrain, frères mineurs avoir trouvé artefact dans galeries. Depuis, vie du village s'être complètement améliorée avec énergie et mécanismes automatisés !
– Et c'était vraiment nécessaire de placer la statue en plein milieu de vos maisons, en plus de ne pas avoir ajouté le partenaire du guerrier ? Demanda Daxter, passablement énervé par leur oubli.
– Lurkers attacher grande importance à croyance. Quand grand chef Fracasseur avoir convaincu autres chefs de tribus de se réunir ici, pour unifier tous les frères survivants contre Metal Heads, lui avoir voulu rappeler courage et espoir à tous. Alors, nous avoir réfléchi à représenter ces éléments en nouveau totem, et nous avoir choisi légende de libération du peuple Lurker ! Par contre, Brutter pas savoir de quoi parle petit ami orange…
– Quelle est la taille de la population du village ? Demanda à son tour Edge, curieux.
– En comptant guerriers des forts en surface, réfléchit Brutter alors qu'ils pénétraient à nouveau dans les tunnels sombres, Lurkers être plus de quatre cents, environ. Plupart d'entre nous creuser nouvelles galeries souterraines pour ressources et le reste chasser et défendre territoire.
– Vous êtes autant ?! S'exclama Daxter. La vache, je pensais que les Metal Heads vous avaient balayés de la surface de la planète quand on voyait combien vous étiez à Abriville…
– Oh non, Lurkers présents à Abriville n'être qu'une fraction, précisa Brutter. Avant, quand Metal Heads pas être venu dans notre monde et après libération de nos ancêtres, plusieurs tribus être apparues. Lurkers rester frères et se battaient pas entre eux, mais tribus souvent être éparpillées. Quand Metal Heads arriver, longue guerre avoir commencer et plusieurs tribus être tombées face à eux… Heureusement, les chefs plus malins ou forts avoir su protéger leurs frères et échapper Metal Heads. Aujourd'hui, plus qu'une seule tribu, mais nous être très forts et unis ! Et Brutter pouvoir compter sur amis d'Abriville, ça oui !
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Le Lurker citadin continua son monologue en abordant diverses anecdotes sur leur installation dans les cavernes et les projets d'avenir, et tous pouvaient ressentir sa motivation ainsi que sa joie. Ancien passeur à Abriville alors que les Lurkers n'étaient que des esclaves, Brutter n'avait pas perdu son entrain et sa camaraderie depuis son départ ; et les perspectives qu'il citait le motivaient davantage à en faire encore plus. Jak était content pour son ami. Maintenant, lui et ses coéquipiers se devaient de détruire le cuirassé contrôlé par les Thanatorobots pour que ces derniers ne réduisent à néant la tribu Lurker… Arrivés un quart d'heure plus tard au Char Aspic, Brutter les salua et retourna sur ses pas. Le temps du trajet, la flotte Lurker était sans doute déjà prête et attendait leur intervention, pensa le jeune homme. Par précaution, Edge s'avança en direction de l'ouverture du plafond avant de reprendre la conduite du véhicule. Il signala alors que leur cible était en vue et passait juste au-dessus d'eux. Avec l'effet de surprise et une trajectoire idéale pour larguer une torpille d'éco, le trio pouvait difficilement rêver mieux pour reprendre leur offensive. Une fois remontés à bord du Char, le sergent le démarra et procéda à quelques manipulations sur le tableau de bord pour booster les performances du véhicule. À l'arrière dans la tourelle, Jak put entendre les propulseurs émettre un vrombissement plus grave que d'habitude. Prêt à partir, Edge requit la confirmation à son supérieur :
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– Nous allons tirer un peu plus sur les réserves d'énergie du Char Aspic, mais ils devraient le sentir passer, rapporta-t-il. Vous confirmez le lancement, mon lieutenant ?
– Et comment ! Répondit Jak, un rictus aux lèvres. Allez-y à fond dès le départ, sergent !
– Bien reçu, c'est parti !
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Et, sans tarder davantage sur place, leur vaisseau accéléra un grand coup et passa en trombes à travers l'ouverture du plafond de la grotte, volant à pleine vitesse vers l'aéronef rouge. Comme espéré, ce dernier ne fit pas feu dans les premiers instants avec ses blasters de bombardement. Tout autour d'eux, aucun dirigeable Lurker n'était encore présent et la densité de la forêt masquait les troupes au sol qui se plaçaient. Visant à nouveau l'aile droite, dont les tourelles inférieurs furent endommagées par la détonation d'éco précédente, Edge largua la seconde qui fit mouche en son centre. L'explosion initiale perça le blindage et l'impulsion qui suivit détruisit tous les blasters présents de ce côté. Quant aux trappes latérales, aucun dégât majeur ne fut relevé par les trois attaquants. Désormais, le cuirassé possédait un angle mort. Du moins, entre deux salves d'obus lourds. Abaissant la trajectoire du Char Aspic pour ne pas cogner l'aéronef ennemi, Edge sut pertinemment qu'il n'aurait plus une nouvelle occasion de ce genre. Il entreprit alors une trajectoire d'esquive du côté de l'aile gauche pour attirer le feu des blasters restants. Ces derniers commencèrent à répliquer, mais aucun ne réussit à les toucher. Par précaution pour les Lurkers au sol, Edge resta dans un cercle restreint pour ne pas que les rayons d'éco noire ne partent trop loin et dans tous les sens. Le manège dura quelques minutes, temps pendant lequel Jak ouvrait le feu sur les tourelles adverses pour espérer les endommager. Le gain de puissance se faisait ressentir, car certaines d'entre elles commençaient à produire des étincelles de temps à autre.
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Enfin, les premiers dirigeables Lurkers, petits comme grands, décollèrent depuis l'espace boisé et atteignit l'altitude recommandée par Edge ; à savoir légèrement en-dessous du cuirassé pour ne pas déclencher les batteries anti-aériennes. Comme le sergent le prévoyait, ils furent ignorés par les machines et ils purent approcher rapidement sans crainte. À leur bord se trouvaient des guerriers en armure d'os et les fameuses mini-catapultes : à l'instar des Maraudeurs dans le Désert, Les Lurkers avaient adaptés l'engin de guerre pour servir d'artillerie mobile. Positionnées sur les côtés tribord et bâbord des dirigeables, elles contenaient des boules de fer à pointes dont l'armature possédaient des fentes. L'intérieur était composé d'un noyau de bois plus petit et probablement chargé de poudre à canon. Quand les unités les plus proches firent feu, les catapultes embarquées enflammèrent le cœur des projectiles avant de les envoyer sur le dessus du cuirassé. Les premières boules ne provoquèrent aucun dégât à l'impact, mais les détonations qui suivirent endommagèrent sérieusement les batteries proches. Surpris par cette attaque, le vaisseau Grenagarde abaissa son altitude pour pouvoir verrouiller les dirigeables avec ses tourelles supérieures. Cependant, les Lurkers adaptèrent aussi la hauteur de leurs véhicules et continuèrent le bombardement, toujours plus nombreux. En fin de compte, les blasters restants se détournèrent du Char Aspic pour se concentrer sur les ballons les plus proches.
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La diversion ayant enfin fonctionné, Edge put changer de trajectoire et s'éloigna du cuirassé. Effectuant un large demi-tour, il revint à la charge vers le réacteur arrière du vaisseau alors que ce dernier avait déjà abattu six dirigeables. Le Char Aspic en bonne position, son pilote envoya une troisième décharge d'énergie qui vint se loger au cœur même de la cible : l'impulsion de l'obus n'en sortit pas, mais chacun put constater les dégâts lorsqu'une fumée noire couvrit les flammes générées par le réacteur. La vitesse du cuirassé décrut subitement, mais il continua d'assurer sa défense. Décrochant une nouvelle fois, Edge fit un large demi-tour pour se repositionner et tirer une quatrième et dernière torpille d'éco. Et si les Grenats tentèrent une manœuvre pour empêcher le tir, en les reprenant comme cible principale, ils échouèrent et virent leur seul propulseur être détruit par l'impulsion énergétique du Char Aspic. Ne pouvant plus bouger et atteignant peu de cibles, les machines firent alors ce qu'Edge avait supposé : elles posèrent le vaisseau à terre, écrasant une portion importante d'arbres. Et devenu exposé aux batteries anti-aériennes, tout le monde décampa en vitesse de la zone d'exclusion instaurée par le cuirassé. Le Char Aspic ne servant plus pour cette situation, le trio se posa à une centaine de mètres du lieu d'atterrissage de leurs ennemis. Cependant, Edge dût s'y reprendre à plusieurs fois pour passer entre les branches des arbres.
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Le moteur coupé, le trio descendit du chasseur de la Ligue et partit en direction de l'autre site d'atterrissage. Marchant au milieu des arbres et de la végétation ambiante, les deux hommes durent oublier la discrétion à chaque fois qu'ils traversaient un buisson ou qu'ils écrasaient de petites branches au sol. L'avancée fut néanmoins rapide et après quelques minutes, ils virent le blindage rouge du cuirassé. Profitant des arbres pour se couvrir, ils avancèrent plus prudemment et longèrent l'aéronef pour trouver le réacteur arrière. Edge, en tant qu'éclaireur, partit plus en avant du côté gauche, puis Jak et Daxter suivirent ses traces. Lorsqu'il signala d'un hochement de tête négatif que le propulseur ne se trouvait pas dans cette direction, ils firent demi-tour et finirent par le trouver. Très endommagé, il ne restait plus grand-chose de ce dernier. À côté de lui se trouvaient des Robogardes qui l'examinaient en détail sous tous les angles. Entre ce groupe et le leur se trouvait peu d'arbres, et en observant bien, Jak se rendit compte qu'ils étaient légèrement surélevés par rapport à leurs adversaires. Il équipa son Pacificateur et chargea une première sphère d'énergie. Edge le vit faire et braqua son Blaster en prenant appui contre sa couverture. Le jeune homme visa alors le robot le plus proche et lança son projectile qui le toucha de plein fouet, le détruisant immédiatement ; quand aux rayons électriques générés, ils affectèrent les deux Robogardes les plus proches pour les neutraliser aussi. Le sergent fit également feu et s'occupa des cibles plus distantes. Effectuant un sans-faute, les Grenats restants tombèrent rapidement sans pouvoir identifier la source des rayons d'énergie. L'attaque réussie, le trio avança plus en avant mais dût stopper sa progression lorsque de nouvelles unités sortirent du vaisseau lourd.
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De nouveaux Robogardes, accompagnés de Sentinels et d'Hovergardes, se déployèrent tout autour du cuirassé et commencèrent à avancer dans les bois pour former une ligne de défense. Modifiant son arme pour équiper le mode du Blaster, Jak cria « Feu ! » de vive voix au soldat de son unité et visa les troupes les plus proches de leur position. Il comptait sur les arbres proches pour les protéger des Hovergardes qui couvraient l'espace aérien au-dessus d'eux. Quant au reste, il dégomma en priorité les Sentinels qui tombèrent comme des mouches. Alertés par les coups de feu, les Thanatorobots présents à bâbord du vaisseau ainsi qu'à sa poupe quittèrent leur position initiale pour renforcer l'assaut. Pris entre deux feux, Jak et Edge parvinrent néanmoins à s'assurer une possibilité de repli en empêchant les Grenats proches de les encercler. Au fur et à mesure que l'embuscade se prolongeait, les combattants humains perdirent de plus en plus de terrain et reculèrent face au nombre d'unités métalliques grandissant. Heureusement, la donne changea lorsqu'ils entendirent un bruit sourd derrière eux : d'abord inquiet, ils virent par la suite une grande boule de fer à pointes enflammée à travers le feuillage des arbres. Cette dernière tomba lourdement sur le toit du cuirassé, détériorant les batteries anti-aériennes à sa portée, puis détona quatre secondes plus tard. Si les tourelles du point d'impact furent annihilées, le reste d'entre elles subit des dégâts à cause des fragments en métal. À nouveau alertés, les Hovergardes abandonnèrent le survol du trio pour trouver les catapultes terrestres. Jusqu'ici, tout ce qu'ils avaient pu faire étaient de tirer au hasard à travers les branches d'arbres, loupant complètement leurs cibles. Ces dernières, entre deux salves de projectiles d'éco jaune, perçurent ensuite un léger tremblement au sol accompagné de hurlements prononcés : les Lurkers arrivèrent une seconde fois en renfort !
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Des dizaines de babaks et de guerriers en armure d'os déboulèrent en trombes aux abords du cuirassé et déferlèrent en masse sur les machines rouges. Ne réussissant pas à les repousser avec leurs tirs, elles subirent de plein leur rage et leur férocité tribales. Le chef Fracasseur fut lui aussi de la partie et rejoignit la position de Jak, Daxter et Edge malgré sa taille imposante. Son gourdin dégainé, il écrasa littéralement tous les Grenats sur son chemin avec de puissants coups. Au terme d'une dizaine de minutes, le cuirassé semblait s'être vidé de tous ses occupants. Ces derniers, bien qu'ayant tenté une contre-offensive, tombèrent rapidement face à la Squad Élite, aux Lurkers et au bombardement des catapultes. Finalement, les derniers projectiles de fer lancés eurent raison de toutes les batteries et entamèrent le blindage du toit. Seuls les canons latéraux restèrent intacts derrière les lourdes portes métalliques, et s'il restait encore une unité Grena-Thanatorobot à bord pour le pilotage, celle-ci ne semblait pas les utiliser en dernier recours ; ne serait-ce que pour éliminer les opposants. Jak ne put vérifier ce cas de figure, un boulet de métal Lurker exterminant complètement le cockpit du vaisseau avec une forte explosion. Fracasseur hurla un grand coup pour exprimer sa joie et leur victoire alors que la carcasse du cuirassé prit feu petit à petit. La menace neutralisée, la mission du trio fut enfin terminée. Rangeant leurs armes, les combattants se regroupèrent alors que Brutter arriva en courant, équipé d'un sac à dos en cuir pour sa sortie à la surface. Légèrement essoufflé, il traduisit malgré tout les propos du leader bleu :
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– Grand chef Fracasseur déclare amis de Brutter comme frères officiels de tribu Lurker ! Annonça-t-il d'une voix heureuse aux êtres humains et à la beloutre. Lui pouvoir espérer compter sur vous si jamais nouveau danger arriver sur tribu.
– Nous ne pouvons rien garantir, répondit Jak avec incertitude, je le crains. Cela dépendra de la situation à Abriville, malheureusement…
– Mais au moins, nous ne serons plus pris au piège par eux si nous revenions par ici, sourit Daxter alors que sa participation fut nulle pendant l'assaut global.
– Est-ce que cela signifie que nous pourrons aussi compter sur vous si jamais Abriville avait besoin de renforts ? Demanda alors Edge sur un ton sérieux.
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Ne s'attendant pas à cette remarque, tous regardèrent avec consternation ce dernier, spécialement Jak et le chef Lurker. Abandonnant son air fier pour un regard malveillant, Fracasseur expira un bref coup et s'en retourna dans la forêt, en direction d'une des catapultes. Quant au lieutenant, il fronça les sourcils et attendit une explication qui ne tarda pas :
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– Je sais que la question est brutale, mais la Ligue est toujours en sous-effectif, rappela-t-il calmement. Je pensais qu'après ce combat, ils auraient compris l'ampleur du danger qui nous guette tous.
– Brutter comprendre ce que soldat d'eau explique, déclara le Lurker citadin, mais tribu pas concernée par guerre de la métropole.
– Pourtant, ce vaisseau vous aurait menacé à un moment ou un autre, rétorqua Jak sur un ton neutre. Sans notre aide, la région aurait été dévastée et la citadelle n'existerait peut-être plus à l'heure actuelle !
– Oui, ça être vrai, reconnut Brutter. Mais demander aide maintenant sembler être trop tôt. Grand chef aimer grandes guerres, mais lui avant tout préoccuper par survie du village souterrain. Si guerrier partir maintenant pour long moment, tribu pourra être à l'abri du danger, soldat d'eau ?
– Je… Euh… Hésita longuement le sergent avant de se raviser. Oui, c'est vrai, vous n'avez pas tort sur ce point. Oh, et n'hésitez pas à m'appeler Edge, même si je comprends l'analogie de votre expression.
– Compris, Edge ! Affirma Brutter. Moi devoir vous laisser maintenant, car vous avoir sans doute beaucoup de travail à faire pour gagner guerre.
– Tu as tout compris, l'ami ! Dit Daxter d'une voix toujours enjouée. Pas que ça nous plaise d'être ici à prendre racine, mais je ne pense pas que Torn appréciera une quelconque fainéantise de notre part…
– Avant de quitter territoire, Brutter vouloir donner à amis cadeau de retrouvailles, dit-il en sortant deux tablettes Précurseurs à la couleur orange-clair de son sac à dos. Anciens artefacts avoir jolis symboles, mais aucun frères Lurkers savoir lire caractères spéciaux ; pas même Brutter…
– Oh, il ne fallait pas, Brutter, le remercia Jak quand même en acceptant le cadeau. Te retrouver est déjà une bonne chose en soi. On reste en contact, si jamais vous veniez effectivement à avoir de nouveaux problèmes !
– Pour sûr ! Conclut le Lurker avec un sourire aux lèvres.
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Puis il les quitta en suivant ses congénères qui repartirent vers le village. Inspectant une dernière fois le cuirassé par prudence, ce dernier se révéla complètement hors d'usage après une inspection minutieuse par chacun. Tout autour, il ne restait que des morceaux de robots détruits et des feuilles en pagaille. Les arbres avaient souffert des tirs de la bataille terrestre, la majeure partie d'entre eux ayant essuyé au moins un projectile d'éco jaune. En chemin vers le Char Aspic, Jak examina les tablettes, côté recto comme verso, mais lui non plus ne sut lire le texte. Les symboles gravés étaient néanmoins similaires à ceux du Satellite Noir qui s'était écrasé à Spargus. L'expertise de Seem serait nécessaire, pensa-t-il. Une fois arrivé à leur chasseur, Edge le démarra une nouvelle fois et prit le pilotage. Quant à Jak, il monta cette fois-ci sur le siège du passager. Avant le décollage, il tint à évoquer la prise de parole du sergent :
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– Écoutez, je sais que votre requête était légitime, Edge, mais même si les Lurkers sont de bons guerriers, nous ne pouvons pas les engager comme ça. Leur avis passe avant tout le reste, guerre planétaire ou pas.
– Surtout que la plupart d'entre eux ne doit pas garder un bon souvenir de leur dernier passage à Abriville, commenta Daxter en se rappelant de leur ancienne condition d'esclave.
– C'était maladroit de ma part, je le reconnais, mon lieutenant, déclara l'intéressé en les fixant. Mais vous ne pouvez pas nier que leur aide nous serait utile pour lutter contre les Metal Heads et les UR-80.
– C'est vrai, avoua Jak en hochant la tête. Et c'est aussi le cas pour d'autres clans, comme les renégats ou même les maraudeurs. Seulement, nous ne pouvons pas les forcer à combattre à nos côtés, même s'ils ont une dette envers notre camp. Chaque groupe a son passé et ses conflits, et je n'aime pas le dire, mais ceux de la Ligue pour la Liberté ne sont pas toujours glorieux.
– Si vous pensez aux deux Grenagardes l'ayant précédée, je vous donne entièrement raison, conclut-il à la surprise des deux compères.
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Décollant immédiatement, le Char Aspic quitta la zone boisée puis le nord du continent pour se diriger vers Abriville. Même si Edge avait coupé court à la discussion, Jak savait qu'il ne possédait pas le luxe de s'attarder davantage pour quoi que ce soit et il choisit de ne pas insister. Cependant, bien qu'il connaissait la première Grenagarde de l'extérieur et ce qu'elle faisait ouvertement, il ne sut pas de quoi parlait le sergent. Et quelque chose lui disait que le reste des Vétérans et des Élites pouvaient le renseigner à ce sujet. Auquel cas son intéressement pour l'armée et son envie de créer sa propre unité grandissaient rapidement. En attendant, le soleil était encore peu élevé dans le ciel, la matinée étant toujours de vigueur. Et au vu de ce qui s'était passé ici, la journée leur réservait sûrement d'autres ennuis de taille…