En route à travers les dunes de sable, les trois véhicules tout-terrain roulaient du mieux qu'ils pouvaient pour échapper à la tempête naissante. S'il n'y avait aucun problème pour les jumeaux avec le Thermofouineur et le Tapageur, le Requin des sables n'était pas au mieux de sa forme avec son moteur exposé à l'air libre et partiellement défiguré. Jak limitait la vitesse au maximum malgré le danger grandissant pour ne pas le perdre définitivement. Heureusement pour lui, nul menace supplémentaire ne se présenta au groupe lors de leur repli. Au mieux, les Maraudeurs blessés restés en retrait au nord-ouest tentèrent de s'accrocher aux buggys. L'un d'entre eux y parvint sur le Requin des sables, ralenti par ses soucis de moteur, mais Edge le dégagea d'un violent coup de crosse avec son Blaster. Leurs tentes ne pouvant tenir face aux rafales de vent de plus en plus violentes, les survivants parcoururent les plaines désertiques à la recherche d'un nouvel abri ; mais en-dehors des murs proches de Spargus, aucun d'entre eux n'échappera à la rudesse du Désert… La Squad Élite arriva finalement aux abords de la porte principale de ville alors que la tempête atteignit sa puissance maximale. Ouverte par les renégats, Vane et Ronon purent se réfugier dans le hangar sans attendre Jak et son passe. Quant à celui-ci, il eût la mauvaise surprise de voir ses craintes se confirmer : le moteur du buggy lâcha complètement, le stoppant net à quelques centimètres du périmètre intérieur de la porte blindée. Descendant en trombes, il ordonna à Edge de pousser le véhicule avec lui. Malgré le danger, Daxter retourna dans celui-ci et appuya sur la pédale d'accélération pour faciliter la manœuvre de ses coéquipiers. Les jumeaux les rejoignirent et les aidèrent à pousser le buggy jusqu'à le faire rentrer complètement. La porte blindée put enfin se refermer et laisser le climat mettre un terme à l'existence des Maraudeurs. En sécurité et à l'abri du vent, le jeune se découvrit le visage. À l'intérieur du hangar, Trois renégats masculins de divers âges furent présents et s'occupaient de la maintenance des lieux et des véhicules. Keira était également sur place et inspectait l'Écrabouilleur du Désert avant l'arrivée de l'équipe de Jak. Enfin, Kleiver – avec son Pacificateur personnel en guise de canne de marche – supervisait tout le monde de sa voix menaçante et non sans tenter des approches douteuses sur la jeune femme. Quand il vit l'état du Requin des sables poussé par les quatre soldats de la Ligue – et la beloutre en renfort – et notamment celui du moteur qui avait pris beaucoup de sable, il grogna et s'avança vers le jeune homme à la recherche de réponses.
.
– Alors, là, c'en est trop ! Déclara-t-il d'une voix furieuse, les yeux froncés. Même si t'avais gagné le droit de piloter ces engins, tu ne devais en aucun cas les abîmer à ce point-là ! Et compte pas sur l'aide de ce cher Sig pour te défendre. Aux dernières nouvelles, j'ai entendu dire qu'il était à l'article de la mort…
– C'est bizarre, contesta Daxter en montant sur l'épaule de Jak après avoir quitté le buggy, nos informations sur son état de santé sont en totale contradiction avec les vôtres… Si j'étais vous, je changerai de quotidien !
– Gravos nous avait demandé de s'occuper du problème des Maraudeurs et d'un nouveau Nuage Noir qui se dirigeait par ici, répondit Jak sur un ton défiant. Alors, oui, le Requin a souffert pendant la bataille, mais c'est un petit prix à payer pour le succès de notre objectif.
– Et si nous voulions vous manquer de respect, monsieur, intervint Edge sans vraiment savoir qui était Kleiver, nous aurions pu laisser votre buggy dehors. Ce qui n'a pas été le cas.
– Oh, ça alors, des soldats polis… Ricana le vieux caïd avant de monter le ton. Écoutez-moi bien, les bleus ! Je suis le patron, ici, et je dis que vous et vos dirigeants incapables n'êtes pas les bienvenus à Spargus ! Alors dégagez de là avant que je ne m'occupe de votre cas !
– À ton avis, frérot, commença Ronon en s'appuyant sur l'arrière du Requin des sables, ce gars s'est retrouvé dans le coin à cause de son caractère ou de son évident ex-surpoids ?
– Vu comment il a fondu au soleil, répondit Vane en observant le renégat de haut en bas, je dirais la seconde raison. Mais je verrais bien sa gueule dans les anciens bars clandestins d'Abriville… Tu sais, entre deux chopes de bière et une agression dans les toilettes.
– En tant qu'agresseur ou en tant que victime ?
– Bah, ça paraît plutôt évident, se moqua le jumeau en pouffant de rire. J'espère juste que les autres avaient de bonnes chauss-…
– C'est pas bientôt fini, vous deux ! S'exclama Daxter, énervé, alors que Kleiver montrait les crocs.
– Acceptez-le ou non, mais nous vous avons encore sauvé les fesses, Kleiver, reprit Jak d'une voix sérieuse. Le Requin des sables est hors d'usage pour l'instant, mais vos gars pourront le retaper sans problème. Alors maintenant, arrêtez les frais avant que la situation ne dégénère et se retourne contre vous !
– ...Est-ce que c'est une menace, gamin ? Répliqua le renégat en pleine fureur, sa main serrant très fort le canon de son arme.
– Non, rétorqua le jeune homme en croisant les bras. C'est juste un rappel de votre place dans cette ville.
.
Si le regard de Jak était empli à la fois de détermination et de méfiance, celui de Kleiver ne communiquait que de la haine à son égard. La tension de la discussion fut si intense que personne, pas même les jumeaux, n'osa rajouter quoi que ce soit de peur d'envenimer cette confrontation. Finalement, le vieux caïd se retourna, poussa un petit rire inquiétant et quitta le hangar pour aller dans les rues de la ville. Jak et Daxter purent souffler, alors que les jumeaux poussèrent un « Oh » de déception. Edge ne se prononça pas et resta en retrait à côté du buggy en mauvais état. Keira vint alors à leur rencontre. Tout en tournant autour du Requin des sables et analyser les dégâts, elle engagea la conversation d'une voix sèche :
.
– Eh ben, on ne peut pas dire que vous ne ménagez pas vos efforts pour vous faire tirer dessus !
– Au cas où tu n'aurai pas écouté, Keira, répliqua Daxter d'une voix vexée, c'est ce gros lard qui nous a agressé le premier !
– Je parlais de votre bataille dans le Désert, le corrigea la mécanicienne sans quitter le véhicule des yeux. Mais oui, parlons de ce qui vient de se passer : depuis quand vous jouez les caïds ? Même si vous bossiez pour Krew à Abriville, vous n'êtes jamais descendu aussi bas…
– Tu sais, Keira, répondit Jak sur un ton conciliant, la vie dans les Terres Pelées est loin d'être évidente. Avec des personnes comme Kleiver, il faut savoir se montrer rude pour survivre et espérer rester vivant…
– Et c'est cette même rudesse qui t'a autorisé à embrasser Ashelin ? Contesta Keira en tapant du poing sur la carlingue du Requin. Parce que tu es le héros de l'histoire qui a obtenu le droit de mériter des récompenses à la fin de son aventure dans les Terres Pelées ?!
À nouveau, personne aux alentours ne sut quoi dire pour calmer la conversation. Les renégats ignorèrent la dispute naissante pour se concentrer sur leur boulot et les soldats de la Ligue prirent leur distance pour laisser le trio d'amis en paix. Jak décroisa ses bras et les laissa le long de son corps. Paniqué, il mit fin à ce bref temps de silence :
– É-écoute, Keira, bégaya légèrement le jeune homme en tentant de trouver ses mots, elle était présente quand n-nous avons battu Cyber-Errol, et…
– Et tu n'as pas pu empêcher de te jeter sur elle pour la peloter comme tu le souhaitais, coupa la parole son amie qui s'énervait davantage. Et toi, Daxter, tu n'as rien fait pour calmer ses ardeurs, comme tu le sais si bien le faire à chacune de nos célébrations ?
– Bah, disons qu'avec les émotions du moment, je… Tenta de justifier la beloutre avant de se faire interrompre à son tour par Keira.
– Donc, aucun de vous deux n'a pensé aux émotions que j'ai pu ressentir pendant votre affrontement contre ce dégénéré de cyborg ?! S'exclama la jeune femme en les regardant droit dans les yeux. Je sais que je n'ai pas été très présente pendant la guerre précédente et que je n'ai pas été d'un grand secours comparé à Ashelin, mais j'ai toujours été là pour vous aider et vous soutenir par le passé. Mais tout ça… ? En vous voyant aujourd'hui, j'ai l'impression que mes amis sont morts dans le Désert… Déclara-t-elle en se retournant, les yeux en pleurs.
– Ce n'est pas le cas, c'est just-… Essaya de placer Jak avant que Keira ne le coupe en levant sa main droite en signe de silence.
– …Laissez-moi, je ne sais plus qui vous êtes, finit-elle d'une voix attristée.
.
Quittant à son tour le hangar à la hâte sans les regarder, la jeune mécanicienne étouffait du mieux qu'elle pouvait ses sanglots. Le duo ne dit rien de plus et se contenta de la laisser partir. Tandis que Daxter quitta l'épaule de son ami pour soupirer plus loin, ce dernier serra ses poings et tapa à son tour un double coup sur le buggy proche. En colère contre lui-même, il savait pertinemment que Keira avait dit la vérité. Il ne saurait le dire pour son meilleur ami, mais lui s'était perdu quelque part en chemin… Et si cette guerre n'avait pas encore tout à fait commencée, son coût fut déjà bien élevé ; que ce soit son propre équipement, les combattants sacrifiés au cours des derniers jours ou son entourage qui en souffrait. Ce conflit allait à nouveau le redéfinir, et il espéra retrouver sa vraie identité à son terme.
.
– Il n'y a pas à dire, c'est un développement inattendu… Commenta Ronon adossé contre la porte blindée de la barricade.
– Comme quoi, tout ce travail de réécriture finit par payer ! Finit Vane, assis par terre à la droite de son frère.
.
Les paroles insensées des jumeaux le ramenèrent à la réalité, puis il ordonna à ses hommes – sauf Daxter, bien entendu – de l'attendre sur place jusqu'à son retour. En levant les yeux vers le ciel, il vit que la tempête battait encore son plein et qu'ils leur étaient impossible de rejoindre l'aérotrain dans ces conditions. Il profita donc de cet instant pour aller voir Gravos et lui faire ses requêtes. Daxter regrimpa sur son épaule gauche alors qu'il franchissait la petite porte du hangar, puis il monta sur un lézardosaure qui végétait près de l'entrée. Au galop, les cavaliers filèrent droit vers la maison du vieil armurier. Ils n'étaient pas certain de le trouver à cet endroit, mais aucun des deux compères ne savaient précisément où leur commanditaire pourrait se trouver en ce moment même. Après tout, ils le connaissaient à peine. En repassant non loin du bâtiment servant d'infirmerie, Jak s'aperçut que les moines priaient toujours, malgré les quelques bourrasques de vent qui atteignirent la place centrale de la ville. Le ciel était toujours très couvert et menaçant, mais la tempête semblait épargner Spargus une nouvelle fois. Une trentaine de secondes plus tard, le duo arrivèrent devant la maison de Gravos, aux abords de la mer. Ils laissèrent l'animal en bas des escaliers, puis ils gravirent ceux-ci et frappèrent à la porte. L'armurier leur ouvrit alors et les invita à entrer. Retrouvant l'ambiance d'armurerie de la dernière fois, le jeune homme s'assit à la table, un geste imité par le renégat. Sans faire plus de manières, Jak annonça fièrement :
.
– Les Maraudeurs et le Nuage qui les poursuivait sont de l'histoire ancienne ! Spargus n'a plus rien à craindre, pour le moment.
– Ah, enfin de bonnes nouvelles ! Les félicita Gravos, enjoué. Avez-vous pu vérifié si la quartier général des Maraudeurs était resté intact ou pas ?
– Non, la tempête s'est levée peu de temps après la fin du combat et nous devions évacuer avec un véhicule gravement endommagé, expliqua le jeune homme.
– Je vois… Réfléchit le vieil homme. J'enverrai quelqu'un fouiller la zone quand la météo se calmera. Pour ce qui est de l'autre Nuage, nous nous débrouillerons. Vous en avez déjà assez fait pour nous, jusqu'à présent, les gars. Ce n'est pas juste de tout le temps se reposer sur quelques-uns quand tout le monde est en mesure de jouer un rôle dans le combat, n'est-ce pas ?
– Ah, enfin une personne sensée ! Se réjouit Daxter avec un sourire aux lèvres. Torn devrait en prendre de-…
– Torn le fait déjà, et ce depuis qu'on le connaît, Dax, le coupa Jak en le regardant. C'est juste que nous étions trop écarté du reste de ses opérations majeures pour nous en rendre compte.
– …Ouais, t'as pas tort, avoua la beloutre en baissant la tête, un peu honteux de ses paroles.
– Comportements mis à part, reprit le renégat, que vouliez-vous me demander ?
– Ah, oui ! Continua Jak en retrouvant son sérieux. Un criminel m'a dérobé la majeure partie de mon arsenal pendant une mission. Je voulais savoir si vous pouviez m'en redonner une partie ?
– Hum, je pourrai difficilement dire « Non » après tous vos efforts, répondit Gravos, mais je ne peux pas vous fournir des embouts tout de suite…
– Pourquoi ça ?! Rétorqua Daxter, complètement surpris.
– Damus vous a remis nos derniers équipements lors de vos passages dans l'Arène. Je suis actuellement en train d'en répliquer, mais avec le matériel dont je dispose, il ne seront pas prêts avant des jours.
– Quoi, vous n'avez même pas une tête de Pacificateur en stock ? Renchérit la beloutre outrée.
– Pas pour le Morphoflingue, en tout cas. Je vous présente mes excuses, par ailleurs… Cela dit, avec le matériel de cette « Ligue pour la Liberté », comme vous l'appelez, je pourrai probablement faire des miracles.
– Ça me fait penser que je n'ai pas eu l'occasion de parler de vous à Tess, réfléchit Daxter. Mais maintenant que je sais où elle se trouve, ça devrait se faire rapidement ! Même si c'est dans les égouts…
– Pour ce qui nous reste… Poursuivit Jak en sortant son arsenal pour le mettre sur la table.
– Mouais, c'est assez léger, commenta Gravos à la vue du Pulvérisateur modifié et de l'embout du Blaster. Mais j'ai le plan pour une arme expérimentale, ce que j'ai déjà fait n'est qu'une première étape, et…
.
Quand le héros sortit l'embout de l'Arcbuteur et le déposa sur le meuble de bois, le visage de son interlocuteur se figea. Il ne termina pas sa phrase et tout sa concentration se focalisa sur la pièce métallique circulaire. Sans prévenir, il tendit les bras pour la saisir et l'observer sous différents angles. Surpris par le geste, Jak et Daxter ne dirent rien et se contentèrent de le laisser faire. Toujours en pleine admiration, avec les yeux plissés pour scruter les moindres détails, Gravos reprit la parole sur un ton admiratif :
.
– Une lentille de canon brachial d'un robot Précurseur de forage, en parfait état de conservation et probablement en mesure de fonctionner à nouveau…
– On ne peut pas dire la même chose de son ancien propriétaire, chuchota Daxter à son ami, qui lui répondit par un clin d'œil complice.
– Vous l'utilisiez de paire avec votre Morphoflingue ? Demanda l'armurier sans avoir entendu la remarque de l'Éclair Orange.
– Oui, il s'adapte parfaitement sur le canon du Vulcanoshooter, répondit Jak. Sans cet embout, ce n'est qu'un simple trophée. Mais je suis étonné par l'exactitude de votre analyse, déclara le jeune homme, admiratif lui aussi.
– Oh… ? Revint Gravos à la réalité, en observant le héros dans les yeux. Oui, c'est à force d'étudier les artefacts que nos pilotes ramènent du Désert pendant les tempêtes de sable. Mais ça fait des années que je n'ai pas eu l'occasion d'observer une telle pièce en si bon état !
– D'un autre côté, vous ne devez pas avoir beaucoup de hobbys non-mortels, dans le coin… Commenta Daxter, dubitatif.
– Son acquisition n'a pas dû être aisée, j'imagine ?
– Oh que non ! Répondirent en chœur les deux amis.
– Je vois, sourcilla le renégat en posant la pièce sur la table. Écoutez, je sais que vous êtes venu ici pour renflouer votre armement – une demande que je ne peux, hélas, pas satisfaire – pour pouvoir repartir à Abriville dans de meilleures conditions, mais ce serait une bonne chose pour nous trois que de me laisser cet artefact.
– Pardon ?! S'exclama Daxter à la requête du vieil homme. Mon pote s'est fait racketté comme pas deux et vous voulez en rajouter une couche supplémentaire ?
– …Du racket ? Allons bon, ce n'est pas l'idée de ma demande… Contredit l'intéressé sur la défensive. Pour reprendre mon histoire d'arme expérimentale, je pense être en mesure de concevoir une nouvelle version de Morphoflingue. Une version qui soit plus puissante en combat sans infliger de malus à son propriétaire. Et ses embouts seraient plus versatiles que ceux qui existent actuellement, en plus que de proposer des améliorations tirées de diverses technologies avancées, qu'elles soient humaine ou Précurseur… Croyez-moi, l'étude de cette lentille pourrait m'aider à mieux appréhender l'un des embouts dont je prépare les plans de fabrication depuis un moment, déjà.
– Si je vous comprends bien, reprit Jak d'une voix hésitante, en vous confiant cet embout maintenant, cela nous permettra d'acquérir de potentielles nouvelles armes ?
– Un retour sur investissement, en somme ? Demanda Daxter à son tour.
– C'est l'idée ! Répondit calmement Gravos. Bien sûr, je ne vous force pas la main. Mais en l'état, cette lentille vous encombre plus qu'autre chose, si j'ai bien compris…
.
Jak réfléchit longuement à cette proposition. Les yeux rivés sur le Pulvérisateur, il s'imaginait les continuités possibles : s'il gardait l'embout et qu'il réussissait à récupérer un mode d'arme de Vulcanoshooter à Abriville, cela l'aiderait grandement dans sa lutte contre les Grena-Thanatorobots, ces derniers étant très sensibles aux intenses décharges électriques ; cependant, dans le cas contraire, il se retrouverait avec un poids contraignant dans son inventaire, même si l'extension de l'Arcbuteur ne pesait pas lourd. De même, une place continuerait d'être prise dans ses poches pour un objet inutile en l'état. En soi, la proposition de Gravos était intéressante. Mais même s'il ne doutait pas des compétences et de la sincérité de l'armurier, combien de temps lui faudrait-il pour concevoir cette nouvelle arme révolutionnaire ? Plus qu'un retour sur investissement, c'était un pari à risque… Expirant brièvement par le nez, il releva la tête et déclara à Gravos d'un air sérieux :
.
– C'est d'accord !
– Quoi, pour de vrai, Jak ?! S'exclama son ami, étonné par sa décision.
– Vous ne le regretterez pas, je vous le garantis, annonça l'armurier d'une voix ravie.
– En revanche, il faut que votre arme soit aussi bien apte à détruire des robots aisément qu'à tuer des Metal Heads, souligna le jeune homme. Et plus vite vous la construirez, mieux ça sera pour nous !
– C'est entendu ! Conclut Gravos d'un air tout aussi sérieux que son interlocuteur. Je finaliserai les plans d'ici à mon retour à Abriville. Pour ce qui est de la politique à Spargus, Pecker, Seem et ce vieux sage vert arrivent à convaincre les gens que Kleiver est un mauvais parti pour notre ville.
– Pour une fois que cette vieille branche réussit à se faire écouter… Commenta à nouveau Daxter.
– Nous passerons le mot à Torn et aux autres pour votre accès à la métropole, rajouta Jak. Ils vous indiqueront ensuite où aller pour travailler sur votre projet et avec qui.
– Bien, procédons comme cela ! Affirma le vieux renégat. Vous vouliez me demander autre chose ?
– …Non, c'est tout pour l'instant, finit Jak en rangeant son Pulvérisateur et son embout de Blaster dans son étui. On reste en contact, au cas où.
– Cela va de soi.
.
Se levant, il salua l'armurier en lui laissant l'embout de l'Arcbuteur et quitta sa maison. À vrai dire, il souhaitait lui poser quelques questions à propos de Clive, pour voir s'il aurait pu le connaître de son temps à Abriville, mais ce n'était pas le bon moment pour ce genre de traque. La vengeance le rongeait de l'intérieur, mais la menace posée par les Nuages Noirs l'avaient fait réfléchir sur les priorités essentielles de cette guerre. En fin de compte, Torn avait eu raison de réserver ses troupes pour leurs vrais ennemis. Les intérêts personnels ne mettaient que des coups de frein à l'intérêt commun. En regardant le ciel, il s'aperçut que la tempête s'était enfin calmée. Libre de repartir vers la métropole dévastée, il reprit le lézardosaure et traça jusqu'au hangar. En ville, les renégats vaquaient encore à leurs occupations et ne semblaient pas vraiment inquiets pour ce qui se passait à l'extérieur des murs de Spargus. Pourvu que ce n'était qu'une apparence, espéra le jeune homme, le visage suspicieux. Abandonnant définitivement l'animal aux allures de dinosaure, Jak rentra dans le garage pour y retrouver Edge, Vane et Ronon. De leur côté, les trois renégats mécaniciens avaient commencé à réparer le Requin des sables. Rassemblés devant la porte, près au départ, les soldats se retournèrent quand ils le virent et le sergent le salua. Alors que le lieutenant allait lui rendre la pareille, son communicateur sortit de sa sacoche et tourna autour du groupe. La voix de Torn se fit alors entendre :
.
– Ah, Jak ! S'écria-t-il sur un ton rassuré. Ça fait déjà un quart d'heure que je tente le contact. Tout va bien, de votre côté ?
– Oui, nous avons essuyé une tempête récemment, répondit l'intéressé. Il y a du nouveau en ville ?
– Ouais, et pas qu'un peu…
– Les Grena-Thanatorobots ont lancé leur offensive sur nos territoires ? Demanda Edge d'une voix inquiète.
– Non, toujours pas, infirma Torn. En revanche, ils ont commencé à étendre la zone industrielle sur les ruines du bazar est.
– Ce qui signifie… ? Lança Daxter à l'engin flottant.
– Que les UR-80 semblent vouloir fabriquer de nouvelles chaînes de montage, Daxter, répondit le commandant de la Ligue. La taille de leur armée est déjà conséquente comme ça en si peu de temps, ça n'arrange donc pas nos affaires !
– Laisse-moi deviner, supposa la beloutre d'un air pessimiste, tu ne voudrais pas qu'on s'en occupe, par hasard ?
– Ce serait l'idéal, mais non.
– Comment ça ? Rétorqua le Précurseur.
– Avec la proximité de la zone industrielle, ce serait du suicide pur et simple ! S'exclama le commandant. Même avec votre expérience et vos capacités actuelles, je ne vous ferai pas risquer un assaut aussi dangereux…
– L'idée est tentante, pourtant… Déclara Ronon sur un ton confiant.
– Négatif, vous deux ! Contredit Torn à l'encontre des jumeaux. En revanche, nos guetteurs nous ont signalé la présence de la reine Metal Heads dans les ruines du Stade. C'est plus dans vos cordes, non ?
– Ah ça, c'est certain ! Confirma Vane en riant.
– Selon toi, elle tenterait d'installer un nouveau nid au nord ? Supposa Jak à son tour.
– C'est sans doute le cas et nous ne devons pas les laisser faire, répondit Torn d'une voix ferme. Si nous écopons d'un Port bis au nord de la ville, nos défenses s'ébranleront rapidement et nous finirons par flancher sur tous les fronts !
– Super, une extermination de Metal Heads rien que pour nous ! Applaudit sarcastiquement Daxter. Tes hommes sont trop occupés à faire le ménage pour que tu puisses les envoyer à notre place, hein ?!
– Tout juste, Dax ! Répondit fièrement Torn sans détour. Notre usine souterraine est prête, il lui manque juste de la ferraille pour fonctionner. Et ce n'est pas ce qui manque dans les quartiers dévastés ! Quand vous aurez terminé, revenez immédiatement au QG pour qu'on puisse faire le point ensemble sur toute la situation.
– Entendu ! Déclara Jak avec un sourire.
– À vos ordres ! Confirma Edge en effectuant un salut militaire face au communicateur.
– On va bien se marrer ! S'amusèrent les jumeaux derrière le sergent.
– Et c'est reparti… Exaspéra Daxter, désespéré par l'entrain général de l'équipe.
.
Une fois le communicateur rangé dans son inventaire, Jak prit la tête de la formation et permit l'ouverture de la porte principale. Ensemble, ils rejoignirent tous l'aérotrain qui, une nouvelle fois, avait tenu face à la violente tempête de sable. Pendant le court trajet à pied, aucun buggy de Maraudeurs ne vint les attaquer, leur indiquant ainsi qu'ils en avaient définitivement terminé avec cette faction. Lorsqu'ils furent à bord du véhicule, ce dernier décolla et quitta l'île du Désert. Il se dirigea à nouveau vers le continent alors que que le soleil entamait sa longue et douce descente, loin sur l'horizon. Le ciel dépourvu de nuages prit progressivement une teinte orchidée puis safre, le jour se terminant pour laisser à la nuit. Dans le compartiment arrière, personne ne dit mot durant le voyage retour et se contenta de rester assis sans trop bouger. Bien qu'ils allaient à nouveau combattre à domicile, leur ennemi n'était pas à sous-estimer car il égalait la puissance de Metal Kor. Ou elle se rapprochait de celle du défunt leader des Metal Heads. Si Jak, Daxter et les jumeaux avaient pu en réchapper au Temple de la montagne, et ce sans réellement engager le combat, les combattants devaient y faire face à nouveau et pour de bon, cette fois-ci. Ainsi, tous conscients des événements à venir, chacun se prépara à sa façon : le héros s'assura que son armure était bien attachée sur son corps ; son partenaire respira longuement pour éviter de claquer des dents ; Edge tenait son Blaster à la verticale, la crosse posée à terre, et appuyait sa tête sur le canon de l'arme, et les frères fantassins inspectèrent minutieusement leur armement à la recherche d'un dysfonctionnement. Quand il eût terminé son inspection, Jak inspira un grand coup à son tour et expira l'air d'un coup. Avec son arsenal largement amputé, il fût ravi que son groupe soit constitué d'excellents soldats, même s'il n'avait pas vraiment vu les jumeaux en plein action à Abriville.
.
L'aérotrain finit par y arriver et les débarqua exactement à l'entrée des quartiers dévastés, juste devant la barrière énergétique bleue qui les séparaient des sections modernes. Torn avait dû faire modifier le site d'atterrissage pour leur faire gagner du temps, supposa Jak. Quand ils débarquèrent, le véhicule redécolla et partit un peu plus au nord avant de se poser à nouveau derrière la rangée de bâtiments. De leur côté, le groupe emprunta le chemin vers le Stade et tous aperçurent la vieille devineresse en train de s'adonner à un bien étrange rituel : Onin était occupée à écrire des inscriptions Précurseurs au pied de la barrière. Les caractères bleus luisaient d'une faible lumière. En se demandant le pourquoi de cette action, Jak voulut s'approcher d'elle, mais celle-ci se retourna, le salua d'une brève révérence avec le sourire aux lèvres, puis retourna à son occupation. Dans l'incompréhension, Jak s'était arrêté dans son mouvement et l'observait faire. Ce fut Daxter qui le fit décrocher de cette action avec une tape derrière la tête.
.
– Laisse tomber, mon vieux ! Lui glissa-t-il sur un ton neutre. Je crois qu'elle a définitivement perdue la boule. Et sans l'autre emplumé, nous n'en saurions rien avant un moment… Allez, hue, cocotte ! Haussa-t-il le ton. Nous avons une pondeuse extra-terrestre à dégommer !
.
Ne pouvant rien faire de plus, Jak la laissa à son sort et entraîna ses compagnons plus loin dans la section. Comme Torn l'avait dit, ils trouvèrent des soldats de la Ligue en poste dans ce qui était autrefois un carrefour actif. Tandis que les uns montaient la garde avec, comme soutien motorisé, un tank de sécurité, les autres découpaient des pans entiers de métal cabossés pour les extraire des lieux et les stocker dans les recoins. Pour le moment, aucun d'eux ne convoyait ces morceaux jusqu'à la nouvelle usine. Mais cela ne saurait tarder au vu de la taille modeste des fragments déjà récupérés… La Squad Élite passa outre cette observation et continua sa route jusqu'au cul-de-sac qui menait aux restes du Stade. Moins nombreux dans cette partie de la section, les hommes présents se contentaient d'évaluer ce qui pouvait être récupéré dans l'immédiat et ce qui le serait plus tard. Et au lieu de retrouver le tuyau qui servait de rampe pour atteindre le petit passage en hauteur, Jak vit qu'une grande échelle remplaçait cet accès normalement prévu pour un utilisateur de JET-Board. Ravi de ce changement, le jeune homme grimpa en premier pour arriver dans l'étroit couloir qui traversait les décombres. Il fut suivi par Ronon, puis Edge et enfin Vane. Finalement arrivés dans le secteur des ruines du Stade, ils devaient maintenant trouver leur cible et l'éliminer !
.
À première vue, les lieux étaient déserts. Toujours désolées, les ruines n'avaient pas bougées ou subies une quelconque modification. En descendant les escaliers, Jak retrouva le chemin où, deux jours plus tôt, lui, Daxter, le sergent Edge, l'officier Stevans et les ingénieurs de la Ligue pour la Liberté avaient dû affronter une force de frappe furtive des Metal Heads. Le laps de temps séparant cet événement d'aujourd'hui était court, mais cette mission semblait bien lointaine avec tout ce qui s'était passé entre-temps… Mélancolique, le lieutenant regrettait le cours que cette guerre avait emprunté ; il leur fallait faire avec, désormais. Sans aucun contact d'aucune sorte, l'équipe s'engagea plus loin dans l'allée parsemée de décombres et surveillait scrupuleusement chaque recoin. Des colonnes de fumée grises et noires s'élevaient toujours vers les cieux, et en-dehors de leur pas, personne n'entendit nul bruit suspect. Pourtant, selon les dires de Torn, la reine se trouvait toujours dans la zone. En observant plus attentivement ce qui restait du bâtiment principal et ses grands murs, Jak supposa qu'elle était en train d'établir le nouveau nid à l'intérieur du Stade. Mais alors qu'ils montaient le second escalier de la zone, ils entendirent des tintements métalliques derrière eux : en se retournant, ils ne virent rien d'inhabituel ; seulement, ils braquèrent tous leurs armes quand la grande pondeuse Metal Heads apparut subitement devant eux. Au fond de l'allée, proche du seul point de sortie de ce côté, la reine les avait contournée par la gauche grâce à son camouflage optique, une caractéristique qu'elle semblait partager avec les Cloakers. Ses ailes déployées, d'où s'échappaient des filaments d'éco noire, ses griffes acérées et son regard perçant étaient tournés vers le groupe de soldats, quand bien même elle fut aveugle. Grognant légèrement, elle se mit ensuite à rire sournoisement à leur égard. Puis, sans déceler un signe d'agressivité supplémentaire, les cinq hommes furent pris d'un étrange – et puissant – mal de tête. S'il ne sut rien de l'état exact des autres membres de son unité, Jak se rappela cette sensation : cette migraine était similaire à celle que Seem avait provoqué lors de leur première rencontre, dans l'arène de Spargus. Comme s'il avait pénétré de force dans son esprit. Sauf que cette fois-ci, l'invasion mentale surpassait cette première expérience. Luttant difficilement contre, il lâcha la partie avant de son arme et mit sa main gauche sur son front, ne serait-ce que pour éviter de s'évanouir. Une voix féminine, similaire à celle de Metal Kor, résonna alors dans leurs crânes. Sur un ton hautain, elle déclara les mots suivants :
.
– Hum, oui… Je me rappelle de la plupart d'entre vous… L'un de vous m'est inconnu. Mais pour vous autres, nous nous sommes brièvement rencontrés dans le Temple Précurseur qui borde notre nid. Oui, c'est cela ! Deux menaces ambulantes prêtes à en découdre avec les miens, un poltron et… Une anomalie. Je vous ai sentie alors que vous étiez à mes pieds. J'aurais pu vous exterminer cette nuit-là, si les Thanatorobots ne s'en étaient pas pris aux miens ! Cependant, vous avez réussi à neutraliser un de leurs atouts majeurs. Aussi, permettez-moi de vous tester à mon tour… Si vous pensiez que j'étais venue aussi loin de mon territoire pour en créer un nouveau, vous vous êtes fourvoyés. Désormais, prouvez-moi que la Ligue pour la Liberté est en mesure de survivre à son extermination !
.
Quand la reine eût terminée son discours mental, la migraine cessa immédiatement. Maniant à nouveau son Blaster avec les deux mains, Jak le braqua sur le Metal Head géant qui commença une approche lente. Les trois soldats de la Ligue avaient eux aussi retrouvé leurs moyens et prirent chacun une posture offensive. Seulement, si Edge resta à proximité de son supérieur, Vane et Ronon s'élancèrent sur le monstre sans une once d'hésitation. Ce geste inconsidéré déplut fortement au lieutenant, qui n'avait pas encore eu le temps d'estimer pleinement la situation et les options qui s'offraient à eux. Sans connaître grand-chose de leur ennemi, il ne souhaitait cependant pas laisser les jumeaux à un triste sort : Jak ordonna à Edge de le suivre et, ensemble, ils offrirent un tir de couverture à leurs équipiers. De leur côté, au plus proche de la reine, Vane s'était placé près du trou d'où s'élevaient deux bouts de tuyau. Son arme prête, il tira des rayons en direction de la tête de l'abeille Metal Head. Si cette manœuvre permit à tous de découvrir que son crâne était protégé par un bouclier d'éco noire, cela eût au moins pour effet de focaliser son attention sur le tireur proche. Les projectiles de Jak et Edge, bien que ratant peu leur cible, atteignaient surtout le thorax et les côtés de l'abdomen, recouvert par une armure métallique noire. Profitant de cette couverture, Ronon avait pu avancer sans problème du côté droit et avait dégoupillé deux des grenades de sa ceinture. Chacune d'elles dans une main, il les lança peu à l'arrière du thorax avant la fin du compte à rebours. Puis il dégaina ses pistolets en même temps que les détonations d'éco appauvrie et commença à tirer sur la reine. La tactique avait beau être simple, elle n'en resta pas moins efficace : décontenancée par les petites explosions dans l'un de ses angles morts, le Metal Head abandonna son attention envers Vane et attaqua avec ferveur le second jumeau, l'acculant contre le mur de la section. Elle usait de ses pattes aux pointes acérées pour porter des coups rapides et précis, mais le soldat ne se laissait pas faire et les esquivait en se glissant dans les maigres ouvertures laissées par son adversaire. Il alternait entre les roulades et les pas de côté pour éviter chaque mouvement, et profitait des fenêtres de tir disponibles pour tirer sur le dessous du thorax et de l'abdomen. Dans le même temps, Vane arriva par-derrière et projeta à son tour deux de ses grenades sur le flanc arrière de leur proie. Hélas, celle-ci sentit le coup venir et se retourna d'un coup pour balayer les explosifs d'un revers de son bras gauche. Puis elle bondit de quelques mètres en arrière et tira à ton tour un projectile d'éco noire concentrée entre les deux fantassins.
.
L'attaque était identique à celle de Metal Kor, car le rayon explosa en petite onde de choc qui faillit toucher de peu ses cibles. Alors que les jumeaux voulaient recommencer un nouvel assaut frontal, Jak cria leurs noms et leur ordonna le repli immédiat à la vue du comportement de la reine. Cette dernier se concentrait pour émettre un nouveau projectile d'éco noire, mais le long temps de charge ne présageait rien de bon. D'abord réticent à l'ordre de leur supérieur, Vane et Ronon continuèrent leur approche ; mais ils changèrent d'avis lorsque les deux hommes restés en arrière firent un tir de précision entre leurs pieds. Le jeune homme ne souhaitait pas se comporter de cette manière avec ses équipiers, surtout s'ils ne le portaient pas dans leur cœur. Mais en ce qui concernait les jumeaux, cet acte fut nécessaire pour leur faire comprendre la dangerosité de ce nouvel assaut. Tandis qu'ils se dépêchaient de se replier vers le nord de l'allée, Jak et Edge les couvrirent en prenant soin de toucher leur cible ; hélas, même le Blaster amélioré du lieutenant ne parvint à franchir les protections physiques du Metal Head. Quand les fantassins les eurent enfin rejoint, il ordonna l'évacuation vers le fond de la zone, en direction de l'intérieur du Stade. Ils gravirent tous les escaliers alors que la reine fit feu : si le projectile d'éco noire n'atteignit que le trou aux deux bouts de tuyau, l'onde de choc produit grandissait en forme de dôme et balaya tout ce qui se trouvait dans son rayon d'action. Tout y passa : le sol déjà défoncé qui s'affaissa complètement, les gravats éparpillés et une partie importante de la tour-pilier qui s'était effondrée dans la zone. Oblitérée, l'allée était devenue un souvenir pour laisser place à un gouffre béant. Si l'onde ne parvint pas à annihiler les structures épaisses comme les murs de béton encore debout, elle parvint à les craqueler et à faire s'effondrer l'arche qui encadrait le second escalier. La Squad Élite put se mettre à l'abri en passant de l'autre côté du gouffre, mais toute possibilité de sortie de la section par le sud était désormais impossible. Avec un terrain accidenté et séparé en trois niveaux à différentes hauteurs, la poursuite du combat n'était pas envisageable dans ces conditions. De plus, si la reine était toujours visible et venait sur eux à pied via la tour-pilier, les premières attaques leur avaient démontrés qu'elle était plus robuste que son prédécesseur.
.
En manque d'options offensives réellement efficientes, le repli stratégique fut la seule solution viable trouvée par Jak. Le groupe passa par le niveau supérieur et atteignit le bloc de béton sculptée comportant deux orifices Précurseurs d'éco blanche. Le jeune homme en profita pour faire le plein de cette énergie, tout comme il l'avait fait précédemment dans l'ancien cul-de-sac de la place du Stade ; avec le goulot d'éco noire. Puis il releva une anomalie par rapport à son dernier passage dans la zone : une poutre métallique avait été attachée au bord de la plate-forme proche, et en montant dessus, il vit que son extrémité menait aux garages du côté droit du bâtiment. En examinant attentivement les bords de ce nouveau pont, il s'aperçut que l'objet de métal tenait à l'édifice grâce à la même substance qui permettaient aux œufs de Metal Heads de tenir sur des surfaces murales. De toute évidence, la reine n'avait pas que planifier ce traquenard par un simple déplacement : elle s'était démenée pour réorganiser le terrain à sa convenance avec les ressources locales… Avec son envol blanc, Jak pouvait atteindre l'autre côté de cette zone, mais cela reviendrait à laisser ses équipiers se débrouiller. De même, se diviser maintenant leur porterait préjudice pour la suite du combat, notamment sans plan véritable pour retourner la situation en leur faveur. Finalement, la reine l'aida à choisir quand elle projeta un nouveau rayon sur la plate-forme voisine à la leur, où figuraient un tonneau enflammé, un troisième orifice d'éco blanche et des tas de gravats. Sous le choc de l'impact, celle-ci s'effondra et se perdit dans les profondeurs du gouffre. Puis le Metal Head les mitrailla de nouveaux projectiles pour les forcer à rentrer dans l'abri proche. Si Jak et Edge suivirent cette volonté à contre-cœur, les jumeaux restèrent quelque secondes à l'extérieur pour espérer toucher la créature avec leurs armes. Sans succès, ils se replièrent à leur tour en pestant. À l'intérieur du couloir éclairé par d'autres bidons enflammés, les membres de la Squad Élite purent souffler un peu. Au fond de l'allée, Jak observa deux nouveaux changements : le premier était l'ouverture de l'accès blindé gauche qui donnait sur l'intérieur du Stade le second fut la présence d'un panneau fait de biomasse d'une couleur vert sauge sur les plaques de métal défoncées qui gisaient désormais au sol. Sur cette pancarte organique était inscrite la phrase suivante avec des caractères mauves luminescents : « Profitez du temps de répit que je vous accorde. Sortez lorsque vous vous sentirez prêts à affronter votre destin ». Avalant sa salive d'un air inquiet, Daxter s'inquiéta encore plus de ce qui se passait. Resté silencieux et passif jusqu'à présent, il prit la voix pour donner son avis :
.
– Bon, on se fait malmené par la guêpe géante depuis tout à l'heure et elle ne semble pas vouloir nous lâcher de sitôt… Déclara-t-il avec inquiétude. Quelqu'un a des suggestions ?
– On rentre à l'intérieur et on la descend ! Annonça Ronon d'une voix sec.
– Ouais, bien dit, frérot ! Confirma son frère en tapotant son épaule droite. En plus, ça faisait un bail qu'on n'était pas venu au Stade pour s'amuser…
– Plus facile à dire qu'à faire… Remarqua Edge, adossé contre un mur. Grâce à vous, nous savons au moins où tirer pour la blesser. Reste à savoir si nous aurons de nouvelles fenêtres de tir sur la suite de l'affrontement.
– Par contre, ça ne se fait pas de tirer entre les jambes de ses équipiers, chef ! S'exclama Vane à l'encontre de Jak.
– C'était soit ça, soit une raclée mortelle de la part de l'ennemi ! Se défendit ce dernier, passablement sur les nerfs. Plus nous travaillons ensemble et plus je comprends pourquoi Torn ne peut pas vous sacquer. Et si vous espérez vraiment vivre suffisamment longtemps pour continuer à combattre de telles créatures à l'avenir, alors il est de mon devoir de sauver votre peau, quoi que vous en pensiez sur le moment !
– ...Vous marquez un point, mon lieutenant, s'inclina Ronon sur un ton plus serein.
– Foncer dans le tas peut être une bonne tactique, les gars, appuya le sergent pour supporter son supérieur. Mais il faut savoir prendre ses distances le moment venu pour ne pas se faire tuer inutilement. Je pensais que des pros du combat rapproché comme vous le savaient sur le bout des doigts.
– Honnêtement, nos doigts se retrouvent plus souvent dans le sang des Metal Heads que dans les stratégies, s'amusa Vane. Mais ta remarque est juste ! On en prend note.
– Par contre, je ne saurai dire lequel de vous deux la reine considère comme un poltron… Se demanda Daxter en reprenant le message mental de leur adversaire.
.
Alors que l'Éclair Orange était tout pensif, les deux jumeaux se tournèrent l'un vers l'autre et se questionnèrent du regard sur la pertinence de ses paroles. Jak fit les gros yeux et préféra ne rien dire ; quant à Edge, il resta passif mais ne put s'empêcher de tousser un peu pour exprimer l'embarras évident de cette déclaration. Puis ils entendirent de bruyants battements d'ailes survoler le bâtiment pour entrer dans sa place intérieure. Le jeune homme s'agenouilla près de l'entrée ouverte et vit la reine qui les attendait sur l'une des poutres métalliques encore plantées au milieu des débris fumants.
.
– Bon, si tout le monde est prêt à en découdre, nous allons pouvoir reprendre, déclara Jak d'une voix confiante. De mémoire, la passerelle d'accès à la piste est encore praticable de ce côté. On s'en servira comme poste de tir et de couverture. Edge, vous et moi nous posterons aux extrémités et tirerons quand l'arrière du thorax de la reine sera à découvert. Les gars, s'adressa-t-il aux jumeaux, vous continuez l'assaut au sol ! Le terrain est pas mal plat et limité, mais les couvertures sont nombreuses. N'attaquez que lorsque la reine ne focalise pas votre attention sur vous.
– Le plan est pas mal, marmonna Ronon avec un air pensif.
– Et pour une fois, nous ne serons pas les plus exposés dans la bataille ! S'écria Daxter avec un grand sourire aux lèvres. En fin de compte, cette équipe déchire du tonnerre !
– Préparez-vous au déploiement, conclut Jak en commençant un décompte rapide. Dans trois, deux, un…
.
Rengainant son Blaster à « un », il se transforma par la suite en Dark Jak et s'élança à toute vitesse par le passage ouvert. Puis il concentra de l'éco noire entre ses mains une fois près du petit rempart de la passerelle et lui envoya deux boulets enchaînés énergétiques. Réactive, la reine décolla du haut de la poutre pour esquiver l'attaque et survola la zone. Les équipiers de Jak en profitèrent pour appliquer le plan de ce dernier : Edge courut vers l'extrémité gauche du chemin tandis que Vane et Ronon passèrent par-dessus le rebord pour atteindre le niveau inférieur. En poste à côté de la « tête » de la tour-pilier effondrée, le sergent se mit en position de tir agenouillé et attendit ses fenêtres de tir. Le lieutenant retrouva alors sa forme normale et dégaina son arme. Quand la reine atterrit à nouveau sur l'une des poutres, les fantassins firent le tour vers le nord et lui tirèrent dessus pour attirer son attention. La manœuvre fonctionna et le Metal Head se retourna pour répliquer contre ses agresseurs. Avantagé, Edge expira un coup et appuya plusieurs fois sur la détente de son Blaster : les projectiles d'éco touchèrent tous la cible à l'arrière du thorax, au niveau de la racine des ailes. Surprise, leur adversaire virevolta et fit face à la position du sniper de la Ligue. Ce dernier, en partie caché par un mur de fumée, dût se rabaisser derrière le muret pour échapper aux tirs d'éco noire. Ce fut alors au tour du héros de reprendre l'attaque : à l'autre extrémité de la passerelle, proche d'un pan effondré des gradins, Jak eût droit à un bon angle de tir. Les quelques rayons d'éco générés ne touchèrent pas tous la reine, mais les tirs réussis la firent hurler de douleur. Tournant à nouveau sur la poutre, le Metal Head vit le jeune tireur exposé et lui lança d'autres projectiles noirs. Il les esquiva avec agilité, mais manqua parfois de se louper. Sur son épaule, Daxter se retenait de s'évanouir et hésitait à se planquer complètement derrière le muret.
.
En fin de compte, les jumeaux se firent à nouveau remarquer lorsqu'ils lui lancèrent deux grenades à la hauteur de ses pattes. Sans faire de dégâts à la créature, ils la déstabilisèrent au point de lui faire perdre son équilibre. Son corps s'effondrant lourdement sur le sommet de la poutre, la reine peina à se relever et commença à battre des ailes. Jak et Edge sautèrent sur l'occasion pour la mitrailler comme ils le pouvaient. Si le second lui infligeait des dégâts modérés, le premier lui fit ressentir une immense douleur avec les projectiles concentrés qui pénétrèrent directement la première couche de sa peau. Se sentant véritablement menacée, la pondeuse Metal Head réussit à s'extraire de sa position. Elle rechercha en hâte le nord-est, hors de vue des cinq hommes. Finalement, ceux-ci ressentirent une nouvelle migraine accompagnée d'un message mental :
.
– Gni… Vous n'avez pas l'air aussi faibles que vous le laissez paraître, en fin de compte ! Les félicita la reine en leur cachant à peine sa souffrance. Hum, ces satanées machines pourraient donc avoir de belles surprises. Mais ne croyez pas que j'en resterai là avec vous ! Il viendra un jour où je réduirai vos corps en charpie pour mon plus grand plaisir…
.
Un rire sinistre accompagna cette dernière parole, puis le mal de tête finit par disparaître. Ils attendirent tous une quarantaine de secondes en restant aux aguets – des fois que la reine bluffait pour les prendre à revers – et scrutèrent minutieusement chaque accès possible, mais ils arrêtèrent lorsqu'ils se surent seuls dans la zone. Ce second affrontement avait été plus concluant que le premier, pensa Jak, fier de la réussite de sa stratégie. En revanche, il ne comprit pas quels étaient les intérêts de ce « test » pour la reine des Metal Heads. Malgré ce qu'avait ordonné Torn, les Metal Heads ne pouvaient décidément pas à être relégués au second plan. Il restait juste à découvrir leur plan pour la suite de cette guerre… Edge le rejoignit et, ensemble, ils passèrent par-dessus le muret pour atteindre les jumeaux. Tous rassemblés et pas mal exténués, Jak utilisa son badge pour appeler un aérotrain afin d'évacuer la zone. Pendant leur combat, le ciel s'était à nouveau recouvert de nuages, mais aussi d'étoiles et d'un voile noir ; en une phrase, la nuit était tombée. Attendant patiemment l'arrivée du transport, Vane lança la conversation :
.
– N'empêche, si c'est pour nous laisser en plan au moment où ça devenait intéressant, je ne vois pas pourquoi elle s'est démenée autant pour nous tendre un piège ! Lâcha-t-il nonchalamment.
– Mais de quoi vous vous plaignez, les gars ? S'offusqua Daxter qui se remettait de ses émotions. On est encore en vie et c'est tout ce qui compte !
– Moi, je dirais plutôt qu'il y en a un qui ne savait pas comment continuer le combat et qui l'a raccourci par facilité… Suspecta Ronon sans tenir compte de la déclaration de la beloutre.
– Euh, de quoi vous parlez, encore ? Demanda cette dernière, interloquée par cette étrange supposition.
– C'est vrai que vous pensez bizarrement, par moment, souligna Jak avec un air intrigué. Vous avez quelque chose à dire à ce sujet ?
– …Hum, non, répondirent en chœur les jumeaux.
– De toute façon, qu'est-ce que ça changerait pour vous ? Lui retourna la question Vane, sourcillant sous son casque.
– Ouais, personne n'est parfait, après tout ! Ajouta Ronon en haussant des épaules.
– Surtout vous deux, rétorqua Edge qui s'étira brièvement.
– Ah, tu veux en discuter, le crâne d'œuf ? Le défia Ronon.
– Non, je garde mes forces pour la suite des événements.
– Et nous devrions tous en faire autant ! Conseilla Jak en rengainant son Morphoflingue.
– Ouais, le train semble à l'heure, commenta Daxter en observant le véhicule atterrir près d'eux.
– Dans ce cas, qu'attendons-nous de plus ? Les questionna Vane.
– Tout le monde à la maison ! Conclut Ronon en ouvrant la marche. Et ce même si nous ne sommes pas au complet pour la fin de cet acte…
.
Une fois de plus, ni Jak, Daxter ou Edge ne comprirent l'allusion du fantassin. Emboîtant ses pas, le groupe monta à bord de l'aérotrain et ses membres ne prirent pas la peine de s'asseoir au vu du court temps de trajet entre le Stade et la place du quartier général de la Ligue. Ils débarquèrent sur cette dernière et rentrèrent dans le bâtiment où les attendaient Torn et Jinx autour du terminal circulaire. Mais ils n'étaient pas seuls puisqu'en plus des officiers travaillant encore sur les ordinateurs de la salle, la tête holographique d'Ashelin remplaçait la sphère rouge du projecteur, au-dessus de la console centrale. Enfin, l'écran géant du fond affichait Samos, toujours présents à Spargus. En s'approchant, Jak reconnut le décor derrière son mentor : il se trouvait dans le palais de la ville du Désert. En plein dialogue avec les participants déjà présents, le commandant et l'artificier saluèrent les nouveaux arrivants. Si Jak, Daxter et Edge leur retournèrent la politesse à leur manière, les jumeaux s'en moquèrent et se contentèrent de rester en arrière. Le jeune homme et son subordonné prirent place entre la console centrale et les écrans du fond, puis le premier annonça sur un ton partiellement rassurant :
.
– Les Metal Heads ne s'établiront pas une nouvelle fois à l'est d'ici. En revanche, c'était un traquenard qui nous était destiné.
– Comment cela ? Demanda Samos, intrigué par ses propos.
– Cette guêpe de malheur voulait nous isoler pour nous tester ou je sais pas trop quoi… Répondit Daxter à la place de son ami. Mais elle est repartie butiner ailleurs quand on lui a fait comprendre qu'on ne plaisantait pas !
– Le fait est que les Metal Heads ont adopté une nouvelle tactique pour survivre face aux Grena-Thanatorobots, reprit Jak sans être sûr de sa supposition.
– Tout ceci est très inquiétant… Déclara le sage vert d'une voix basse. Torn, il semblerait que mettre ces monstres de côté ne soit pas une si bonne idée que ça.
– Je le savais très bien en adoptant cette démarche, rétorqua l'intéressé sur un ton mécontent. Mais depuis que les Metal Heads se sont retirés de nos lignes de front, c'était une occasion idéale pour ré-allouer la majeure partie de nos forces pour la lutte contre les Grenats.
– Je plussoie Torn sur ce coup, Samos, l'interpella Ashelin avec une voix déformée. Ces deux armées ont beau se renforcer davantage que la nôtre, il n'en reste pas moins que les machines sont plus menaçantes en force et en nombre que les Metal Heads. Pour prévenir toute attaque terrestre au Port, j'ai ordonné à nos hommes de miner l'accès menant au nid.
– Ce n'est qu'une défense temporaire, commenta Jinx d'une voix amusée. J'espère que t'as gardé un ou deux tanks de ce côté pour assurer en cas de coup de force majeure.
– Bien évidemment ! Le contredit la gouverneure. Mais en l'état, la partie ouest du Port a la priorité absolue pour l'arsenal. Ce n'est plus qu'une question imminente de temps avant que les machines ne lancent leurs assauts…
– Et du côté du nord, où en est la situation, mon commandant ? Demanda Edge d'une voix neutre.
– Le Ghetto est une place forte, désormais, répondit ce dernier d'un air fier. Entre les barricades, les remparts, les tireurs embusqués dans les bâtiments avoisinant le dernier accès à la zone industrielle et les pièces d'artillerie lourde positionnées stratégiquement, les Thanatorobots s'en mordraient les boulons s'ils le pouvaient !
– Mais est-ce que ça suffira sur le long terme ? L'interrogea Samos d'une voix lente, en tapant un coup sur le sol avec sa canne. Et surtout, est-ce que tes troupes pourront tenir aussi longtemps sans craquer devant une telle menace ?
– Samos, nos soldats sont tous des vétérans de la précédente guerre des Metal Heads. Qu'ils étaient dans les rangs de la Grenagarde ou des Souterrains, ils ont tous connu le même enfer et savent comment en réchapper. Ils tiendront le coup ! Affirma Torn en renfrognant les traits de son visage.
– La Forteresse est entièrement vidée ou vous avez encore des problèmes de colocataires ? Intervint Daxter une nouvelle fois.
– Non, il reste encore du matériel à récupérer, lui répondit Jinx sur un ton sérieux, comme des Chars Aspic à réparer et des tanks en assez bon état. Le petit plus, c'est que sa proximité avec le blocus et son intégrité peu compromise lui permettent d'offrir à nos gars un refuge pour manger et se pieuter au chaud. Ça ne sera pas du grand luxe, bien sûr, mais le moral ne chutera pas trop vite.
– On ne peut pas en dire autant pour le Port… Lâcha Ashelin d'une voix désespérée. La plupart des entrepôts sont inutilisables, et ceux qui ne le sont pas ont été réquisitionnés pour devenir des infirmeries. Car quand on voit ce que l'on doit couvrir au sud pour assurer la défense du secteur, il faut obligatoirement s'attendre tôt ou tard à une hécatombe…
– Et que vas-tu faire pour les civils restés là-bas ? Demanda Jak, intrigué.
– Nous les avons fait repliés par ici, lui répondit Torn. Avec nos forces déployées entre les quartiers dévastées et le Ghetto, l'armée ne couvre plus trop les nouveaux quartiers. Il y a donc à nouveau plus de places pour accueillir les citoyens d'Abriville.
– Donc, tu es en train de nous dire que cette zone est sous-défendue ?! S'exclama Daxter, paniqué.
– Quelques patrouilles traînent dans le coin, lui assura Jinx. Et nous avons des guetteurs sur les toits, en poste à côté de tourelles anti-aériennes fraîchement installées. Les civils devraient donc pouvoir souffler entre deux attaques majeures.
– Et pour l'approvisionnement en nourriture ? Demanda Samos au commandant d'un air sceptique. Quelle solution avez-vous trouvé avec la récente pénurie de nos stocks au nord ?
– Certains entrepôts du Port contenaient encore de denrées consommables, lui répondit Torn, mais pas en nombre suffisant pour la population survivante. Au pire, il y a assez de rations militaires pour tout le monde, rajouta-t-il sur un ton amusé. Et ce pour un mois et demi, selon les calculs du super-calculateur du QG.
– Lui qui veut éviter la mort et les mouvements de révolution chez les citoyens, il est bien parti pour échouer… Chuchota la beloutre à l'oreille de son ami, qui sourit en guise de réponse.
– Et maintenant ? Demanda enfin Jak, curieux de connaître les réponses de ses amis.
– On poursuit le combat contre les UR-80 ! Déclara Torn en balayant l'air de son bras droit. Leurs mouvements sont nombreux et restent énigmatiques pour la majorité d'entre eux. Maintenant que nous pouvons encaisser comme il faut, je vais pouvoir vous déployer sur les sites stratég-…
.
Le commandant se fit interrompre par une grande et lointaine explosion extérieure, suivie par une forte vibration qui secoua le bâtiment. Les écrans se brouillèrent légèrement et les hommes présents durent stabiliser leur corps pour ne pas tomber à terre. La communication avec Samos se coupa, puis une autre se lança sur le même moniteur. Un soldat en armure bleue, agenouillé près d'une structure de béton grise, pouvait être vu en contre-plongée et tirait en face de lui, hors de vue de l'écran. D'une voix paniquée, il hurla pour se faire entendre malgré le vacarme ahurissant, généré par de puissantes explosions et des dizaines de tirs :
.
– Commandant, ici le blocus nord ! Les Grena-Thanatorobots ont lancé une offensive majeure ! Des douzaines de cibles nous arrivent dessus par voies terrestres et aériennes ! À vous !
– Bien reçu, adjudant, confirma Torn d'une voix autoritaire. Tenez le coup, je vous envoie des renforts !
– Ça va être à nous de jouer, frangin ! Commenta Ronon à son frère, excité par la bataille qui les attendait.
– Je reçois des rapports similaires de mon côté ! S'exclama Ashelin à son tour. Je reprends contact plus tard ! Ashelin, terminé.
– Jak, prends ton équipe et rejoint immédiatement le blocus, lui ordonna-t-il en vitesse, une goutte de sueur glissant sur son front. Les choses sérieuses viennent juste de commencer !
– On vous tiendra au courant ! S'exécuta ce dernier d'une voix assurée. En avant, les gars !
– Inutile de dire que ça va vraiment chauffer, pour le coup… Conclut Daxter d'une voix discrète.
.
Au pas de course, le jeune homme fut suivi de près par Edge. Ils accédèrent ensemble à l'ascenseur où les jumeaux n'attendaient plus qu'eux. Alors que Daxter prit un air décidé, Jak sut que les jours à venir s'annonçaient très difficiles. La guerre avait officiellement débuté !