Une semaine. Beaucoup diraient qu'il est question d'une longue période ; d'autres seraient plutôt tentés de dire que ce n'est rien comparé à vingt, trente ou quarante années. Sept jours. Un cycle grandement suffisant aux Précurseurs pour créer une planète grâce à leur technologie ; pour d'autres, il s'agirait plutôt d'un terme précis pour indiquer combien de temps ils ont pu survivre. Cent soixante-huit heures. Une division temporelle, que la majorité des personnes s'amuserait à quantifier en minutes ou en secondes ; pour Jak, Daxter et leurs coéquipiers de la Squad Élite, il s'agissait de la durée totale passée à combattre l'enfer robotique des Grenats depuis le dernier debriefing majeur tenu au quartier général de la Ligue… Quand leurs ennemis ne tentaient pas d'enfoncer leurs lignes, le lieutenant et ses hommes étaient envoyés par Torn ou Ashelin à la poursuite d'expéditions Thanatorobots pour nuire à leurs plans. Bien que ce leurs objectifs restaient peu clairs, les UR-80 se démenaient à déployer leurs troupes en-dehors de la métropole sur des sites stratégiques. Que ce fut pour installer une nouvelle installation ou pour chasser des Metal Heads, les combattants ne savaient plus où donner de la tête. En résultait un quotidien de plus en plus difficile : journée de plus de trente heures, dont les trois-quarts du temps furent consacrés aux affrontements ; temps de sommeil raccourci ; régime alimentaire composé exclusivement de rations militaires entre deux déploiements intra et extra-muros ; hygiène de vie en baisse constante pour tous les membres de la Squad Élite et enfin, un moral en voie d'extinction pour Jak et Daxter. Edge tenait mieux le coup et gardait son sérieux, mais la fatigue commençait à le gagner. Seuls les jumeaux arrivaient à rester de bonne humeur, comme s'ils se complaisaient à cent pour cent dans cette guerre.
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En-dehors des courts contacts avec les dirigeants de la Ligue, le lieutenant n'avait plus de nouvelles de ses amis, qu'ils soient à Abriville, Spargus ou dans les Terres Pelées. Il pensa que chacun était occupé à accomplir des actions importantes, mais avec la pression du conflit, il ne pouvait pas le savoir par lui-même… Le reste du temps, il se contentait simplement de tenir le coup. Par une chance extraordinaire, les Metal Heads les avaient laissé tranquille pendant tout ce temps ; malgré les quelques accrochages de son groupe lorsqu'ils interceptaient des Grenats dans leur opération « Metal Fire ». La reine avait beau les avoir piégés et confrontés dans une joute dans l'Arène de la métropole une semaine auparavant, elle semblait rester passive face à ses incidents. En tout cas, selon les rapports du quartier général, personne ne l'avait revu depuis. Et si ce n'était pas de la chance, le jeune homme espérait que ça ne cachait pas une manœuvre souterraine envers eux. D'ici à ce qu'ils la rencontrent une nouvelle fois, les soldats de la Ligue pouvaient se concentrer pleinement sur les machines rouges. Revenus à Abriville après une énième traque dans les Terres Pelées, la Squad Élite avait dû rester au Port pour aider à repousser une nouvelle offensive majeure. Quand le problème fut réglé, malgré un débordement malheureux, le groupe avait rejoint le nord grâce au téléporteur installé dans l'entrepôt annexe au Naughty Beloutre. Sur la place centrale, l'activité militaire qui précédait le « vrai » début du conflit était revenu à la normale et se limitait à quelques patrouilles dans les rues. Les membres de l'escouade n'y firent pas réellement attention et passèrent la porte blindée du quartier général.
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Tous dans la cage de l'ascenseur, qui s'activa alors, chacun souffla un peu et détendit ses membres. Si Vane et Ronon furent d'humeur joviale et firent des étirements, le sergent Edge posa le canon de son arme à terre et s'appuya sur la crosse pour se reposer un peu. Quant à Jak, il se trouvait dans un piètre état : les cernes sous ses yeux étaient fortement marqués, une courte barbe verte avait eu le temps de pousser – faute de ne pas avoir pu se raser depuis le début de la guerre – et sa tenue revêtait désormais les séquelles des derniers combats. Déchirés par endroit, les bouts de vêtements exposés laissaient entrevoir un peu plus sa peau. Mais ce furent les plaques de l'armure de Mar qui avaient le plus souffert : si les épaulettes étaient encore entières, on ne pouvait plus en dire autant du plastron percé par endroit, des jambières partiellement déformées à cause de certains chocs violents et des protections d'avant-bras qui avaient été pas mal entaillé pendant une mission à haut risque. Contrairement à ses équipiers, il ne possédait pas le luxe de remplacer aisément les morceaux brisés. Sur son épaule gauche, Daxter portait toujours son jean bleu, mais celui-ci avait pas mal noirci à cause de certaines explosions évitées de peu. De même, son pelage en avait fait les frais par endroit et son visage communiquait une grande fatigue couplée à une mauvaise humeur. Au sommet de la tour, et quand la porte du dernier étage s'ouvrit, la Squad Élite pénétra dans la salle principale, où Torn et Jinx les attendaient autour du terminal circulaire. Non loin d'eux se trouvaient deux soldats qui s'affairaient encore sur les ordinateurs présents. Le commandant paraissait épuisé lui aussi, mais pas autant que son ami ; quant à l'artificier, il était simplement en train de fumer un cigare pour se décontracter. Tandis que Vane et Ronon restèrent en retrait, Jak, Daxter et Edge se firent accueillir par le commandant de la Ligue et leur collègue particulier. Répondant au garde-à-vous du sergent, Torn commença le briefing avec un comportement énervé alors que Jak bailla un bon coup :
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– Ashelin nous a prévenu du nouvel assaut des Grenats sur le Port. Ils ont encore réussi à franchir le blocus ?
– Pour la quatrième fois ! S'exclama la beloutre en l'indiquant avec ses doigts. Il faudrait le renforcer une nouvelle fois, car cinq chars ne suffisent plus à retenir ces fichus boîtes de conserve…
– Ils misent toujours sur le nombre, poursuivit Jak d'une voix partiellement endormie, mais les UR-80 semblent adapter encore et toujours leur stratégie pour surpasser nos défenses.
– Comment est-ce qu'ils ont procédé, cette fois-ci ? Demanda le commandant d'une voix intéressée.
– Les Robogardes et les Sentinels ont couvert le champ de vision de nos engins lourds pour que les Explorobots puissent approcher le plus possible d'eux, répondit Edge sur un ton neutre. Sur le plan aérien, ils ont déployé une multitude de drones et d'Hovergardes pour arroser la première ligne et distraire nos tourelles anti-aériennes. Deux tanks de sécurité y sont passés et le reste a vraiment morflé. Sans les lignes secondaires et un Char Aspic en soutien, ils auraient à nouveau envahi le Port.
– Les blessés sont légion, j'imagine ? Supposa Jinx en expirant un nuage de fumée.
– Les infirmeries du Port sont débordées, rapporta Jak. Il reste encore suffisamment de soldats intacts pour tenir la ligne de front, mais le nombre de morts commence sérieusement à augmenter.
– Rien qu'avec ce qui s'est passé tout à l'heure, nous avons perdu une vingtaine de combattants, mon commandant, ajouta Edge d'une voix dépitée. Si ce n'est plus, avec les blessés graves qui ont peut-être succombé, à l'heure qu'il est…
– On ne peut plus continuer comme ça ! S'énerva encore plus Torn, frappant du poing droit sur le terminal de contrôle. Ces derniers assauts ont été dévastateurs ; et si la période de temps entre deux offensives augmente, c'est la même chose pour la puissance de frappe !
– Pas la peine de nous le hurler, nous avons été les premiers informés de cet état de fait ! Pesta Daxter à l'encontre de son ami. Donc, à moins de nous avoir rapatrier ici pour nous dire ce qu'on sait déjà, j'espère que tu as un plan pour mettre un terme à ce cauchemar !
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Les esprits des deux interlocuteurs étaient échauffés. Daxter fut si contrarié et à bout d'énergie qu'il ne faisait plus dans l'humour et la moquerie pour exprimer ses pensées. Torn le vit bien, mais étant en charge de la lutte au plus haut niveau de la chaîne de commandement, il ne se laissa pas impressionner par sa réaction. De son côté, Jak ne dit mot et se contenta de laisser faire. En temps normal, il serait intervenu pour calmer son partenaire, mais il ne pouvait pas le contredire sur ce point. Il fallait que ces assauts cessent pour le bien de tous.
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– Bien sûr que j'ai un plan, Daxter ! Reprit Torn en se calmant un peu. Je ne garantis pas qu'il arrêtera les offensives Grena-Thanatorobots, mais sa réussite nous permettra de souffler davantage. Jinx ?
– En analysant les chaînes de montage de l'Usine Flottante, commença l'intéressé avec une voix sérieuse, nos gars se sont rendus compte que ce cinglé d'Errol avait incorporé de la technologie des Créateurs Noirs à ses machines. Ils n'ont pas tout compris au fonctionnement exact, mais les bras mécaniques en charge du montage des boîtes de conserve étaient en mesure d'accélérer la cadence grâce à de l'éco bleue.
– Ce qui explique pourquoi ce bâtiment produisait toujours plus de Thanatorobots chaque jour, reprit Torn. Mais ce n'est pas tout.
– En effet, continua Jinx d'une voix joyeuse. Le truc, c'est que nous n'avons pas trouvé de section dédiée à la production d'éco bleue dans l'Usine. Bon, évidemment, nous ne pouvons plus accéder à toute la structure, mais les plans récupérés dans sa base de données n'indiquent aucune structure précise pour permettre cela.
– Donc, les Grenats s'approvisionnaient à partir d'un autre endroit ? Demanda Jak, curieux.
– Exactement, affirma Torn d'une voix sûre. Et je suis pratiquement certain que toi et Daxter l'avez déjà visité avant que toute ce bazar ne commence !
– Comment ça ?
– Si je vous dis « la Station de Pompage », vous me dites… ?
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Daxter fronça les sourcils et attendit simplement la réponse, exaspéré par le comportement de Torn. En revanche, Jak se plongea dans ses souvenirs. Il réfléchit longuement malgré son épuisement, mais il finit par retrouver ceux de la base Grena-Thanatorobot souterraine située au nord d'Abriville. Placée dans une faille naturelle du littoral, dont l'un des accès était situé dans l'ancien site archéologique du Baron Praxis, l'infrastructure possédait toute une salle de production massive d'éco bleue. Sur le moment, il ne sût pas où toute cette énergie était évacuée, mais il fit rapidement le rapprochement avec les révélations de Jinx. Seulement, des éléments lui manquaient pour qu'il puisse se représenter la méthode d'approvisionnement des Grenats pour la zone industrielle. Quoi qu'il en était réellement, il se contenta de lâcher d'une voix nonchalante :
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– Le lieu de notre prochaine mission ?
– Exact, même si je m'attendais à une autre réponse, répondit Torn. De mémoire, vous aviez informé Keira de la présence d'un transformateur inconnu au sud de la zone. À tous les coups, il s'agit d'un composant essentiel de leur réseau d'éco privé. Je sais que vous êtes à bout, les gars, mais j'ai besoin que vous escortiez Jinx et son équipe d'artificiers sur place pour les protéger.
– Ils ne peuvent pas le faire eux-mêmes ? Contesta la beloutre, toujours énervée.
– La zone a beau être désertique, elle est à considérer comme un territoire ennemi, Daxter ! Rétorqua le commandant d'une voix ferme. Vous y accéderez par les égouts en passant par les quartiers dévastés. Avec le matos explosif qu'ils vont transporter, ce seront des cibles faciles. Un tir bien placé et la mission est foutue !
– Et tu espères vraiment nous motiver avec ça ?! Renchérit Daxter de plus belle, abasourdi par cette révélation.
– Hors de question de passer par les airs pour ne pas leur signaler notre position, et donc nos intentions ? Supposa Edge.
– Encore un sans-faute, sergent ! Le félicita Torn avec sa voix autoritaire. Sauf si vous êtes pris sous le feu ennemi, il ne faudra pas compter sur des déplacements aériens pour ne pas alerter les UR-80 de nos intentions. Pour maximiser vos chances, je n'ai envoyé aucun éclaireur sur place.
– Nous y allons donc à l'aveugle ? Remarqua Jak, interloqué par le flegme de son ami. Alors que la Station de Pompage est juste à côté de notre position ?
– Sans mauvais jeu de mots, je ne tenais vraiment pas à leur mettre la puce à l'oreille, répondit objectivement le commandant. Depuis votre dernier passage, nous ne savons pas s'ils ont notre accès sous surveillance ou pas. Mais notre radar n'a signalé aucune présence ennemie dans la zone ; ça devrait donc aller à votre arrivée. Quand vous aurez fini, cela devrait stopper temporairement la surproduction de machines de combat.
– Dans ce cas, finissons-en avant que je ne pète définitivement un câble ! Rugit Daxter à l'adresse de tous.
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En temps normal, Jak aurait lancé une phrase pour encourager tout le monde et calmer les tensions, mais il préféra économiser son énergie pour cette nouvelle mission. Il salua Torn, puis il fut suivi par Edge, Jinx et les jumeaux qui s'étaient tût pendant toute la conversation. Il ne s'agissait pas d'un fait rare, mais pour les avoir souvent entendu se vanter au combat et pendant les quelques temps de repos, le jeune homme et ses compagnons furent soulagés de leur silence. Lorsqu'ils sortirent du quartier général, Jinx leur indiqua trois zoomers proches de l'entrée et les conduisit au sas d'accès nord pour les égouts. Ainsi, ce fut un cortège de deux véhicules biplaces et d'un monoplace anti-gravité qui défila au sein des quartiers modernes. Pilotant le véhicule de Jinx, Jak vit qu'aucun civil ne se trouvait dehors malgré le calme ambiant ; d'un autre côté, la lune était à son apogée et minuit avait sans doute déjà fait son temps… Le jeune homme les envia, peu importe ce que fut devenu leur quotidien pendant cette nouvelle guerre. Ils devaient y être habitués, pensa-t-il alors que ses yeux plissèrent un peu trop souvent. Il dût se reprendre à plusieurs fois pour éviter de finir dans un mur. Il parvint quand même jusqu'à la destination, mais l'artificier lui donna une bouteille en métal quand ils descendirent de leur zoomer. Jak la saisit, en retira le bouchon et but le liquide inconnu. Il fît la grimace à la première gorgée car le goût était vraiment infect, mais il but jusqu'à la vider complètement. Puis il la repassa à son propriétaire après l'avoir refermée. Quelques secondes passèrent et il put sentir un regain d'énergie ainsi qu'une montée de colère. Alors que Vane, Ronon et Edge les rejoignirent près du sas qui s'ouvrit à leur proximité, Jinx glissa au jeune homme :
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– C'est un cocktail maison fabriqué avec des plantes qu'on ne peut trouver qu'à l'extérieur de la ville. Je te rassure : tu vas pas en crever vu le nombre de fois que je l'ai déjà avalé. Par contre, ça a tendance à rendre les gens plus irritables avant que son effet ne s'estompe.
– Je pense l'avoir remarqué ! Rétorqua Jak d'une voix forte, sans raison valable.
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Précédemment calme et éreinté, il avait désormais les nerfs à vif. Son visage passif s'était déformé et il arborait maintenant une expression faciale renfrognée et énervée, comme s'il voulait en découdre avec n'importe qui – ou n'importe quoi – d'assez fou pour le défier. Requinqué, il ordonna à tous de monter sur l'ascenseur d'une voix sèche. Avant de suivre le mouvement, il remarqua que le travail de récupération de la Ligue dans ce secteur avait beaucoup avancé, et ce grâce à la réouverture d'un passage condamné par l'effondrement du Palais. Désormais, il n'était plus nécessaire de passer par le Stade pour accéder au reste des rues dévastées. Un instant plus tard, tous se retrouvèrent dans la première et grande salle des égouts. Un groupe de trois soldats les attendaient sur place, et chacun d'eux portait un baril de métal gris dans son dos. Ils saluèrent tous Jinx de vive voix, sans nécessairement se mettre au garde-à-vous. Parmi eux, un Élite de troisième classe fixa longuement le groupe de Jak et Daxter, puis il détourna ensuite le regard. Ce mouvement n'échappa pas au lieutenant, mais il décida de l'ignorer pour ne pas s'emporter à cause de la boisson ingérée. Équipé et prêt pour la mission, Jinx leur présenta une plate-forme anti-gravité circulaire et aux couleurs de la Ligue pour la Liberté qui flottait en contre-bas du chemin. Les deux équipes montèrent dessus, puis la plaque de métal quitta sa position pour se diriger vers le grand tuyau ouvert, de l'autre côté du gouffre, duquel se déversait une cascade. Elle s'engouffra à l'intérieur et atteignit une salle de pompage de l'eau de mer, où une tuyauterie complexe permettait la récupération du liquide naturelle depuis le sous-sol. Au milieu de la pièce et au-dessus du fil d'eau se trouvait une autre cage d'ascenseur. Les huit hommes quittèrent la plate-forme circulaire pour prendre place sur le monte-charge, puis ce dernier s'enclencha et les fit remonter à la surface. Au sommet du rail, la trappe de la plage s'ouvrit en deux vers l'extérieur et tous purent apercevoir le ciel étoilé et parsemé de quelques nuages gris.
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Le calme régnait sur les lieux malgré les flux et les reflux de la mer sur le rivage. En scrutant la falaise, personne ne vit un quelconque dispositif de surveillance Grena-Thanatorobot. De même, aucune troupe mécanique ne semblait être dans les parages, comme le radar du quartier général le leur avait indiqué avant leur départ. Sans baisser leur garde pour autant, tous les combattants descendirent de l'ascenseur, qui se renfonça dans le sol. La trappe se ferma automatiquement dans un léger vrombissement, empêchant ainsi toute retraite anticipée dans un abri sécurisé en cas de mauvaise surprise. Le nombre de chemins possibles étant limité à un seul à cause de la mobilité réduite de Jinx et ses collègues, Jak et son équipe partit devant en empruntant le passage nord-est depuis leur position. Le lieutenant ouvrit la marche accompagné du sergent, tandis que les jumeaux couvraient leurs arrières et confirmait l'avancée au groupe des artificiers. Le passage étroit ne présentait aucun danger, mais le trio d'éclaireurs eût droit à une nouveauté quand ils accédèrent à la place intérieure de la Station. Installés sur les abords métalliques des plate-formes surélevées, des turbocanons deuxième génération avaient pris place dans la zone. De prime abord inactif, chacun d'eux couvrait une portion importante des lieux. Edge en dénombra trois depuis leur abri et fit passer le mot au reste de l'équipe. De toute évidence, les UR-80 avaient étendu la zone de défense de leur base depuis la sortie en catastrophe de Jak, qui datait désormais de dix jours. Par ailleurs, le jeune homme aperçut le cratère du trou qu'il avait involontairement créé lors de sa dernière visite dans le coin ; cependant, il était hors de question pour lui de passer au travers à nouveau. Surtout pour s'assommer une fois de plus dans sa chute et revivre ce rêve étrange avec cette voix qui lui semblait familière… Mais ce n'était pas le moment de penser à tout ceci. Il se focalisa sur la situation présente et réfléchit tant bien que mal à une stratégie.
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– Hors de question de passer en force, commença-t-il en abordant le sergent. Avec l'équipement de Jinx et ses hommes, c'est trop risqué.
– Vous préconisez une traversée furtive ? Demanda Edge, toujours aux affûts. Sauf votre respect, mon lieutenant, ces turbocanons se réveilleront même si nous nous déplacions lentement et sans bruit.
– Faudrait faire le tour de la Station par l'autre côté, dans ce cas ! Pesta la beloutre. Au pire, on se débrouillera pour monter la cargaison explosive de ces tarés d'artificiers.
– Les Grenats ont dû installer d'autres défenses de ce côté, supposa Jak le plus calmement possible. Cependant, ces canons doivent être alimentés par une source d'énergie. Et ça m'étonnerait qu'ils les aient branchés sur le transformateur si celui-ci n'achemine que de l'éco bleu.
– Ça reste possible, chef, reprit Edge en le regardant. Mais s'en rapprocher discrètement reste un problème. Sauf si, bien sûr, vous avez un atout pour débloquer la situation… ?
Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver une solution : avec Daxter et son alter ego blanc, il pouvait traverser la zone en ralentissant le temps. Avec de la chance, les détecteurs de mouvement des turbocanons ne les capteraient pas pendant ce déplacement spécial, pensa le jeune homme fatigué. Cependant, il restait un autre problème…
– Admettons que nous arrivons de l'autre côté sans les alerter, continua-t-il d'une voix sérieuse, comment vais-je m'y prendre pour détruire ce générateur ? Si tant est qu'il ne s'agisse pas du transformateur, bien sûr…
– Peut-être que votre « premier double d'éco » pourrait s'en charger ? Suggéra le sergent.
– Je ne sais pas, je ne pense pas avoir assez d'énergie et d'éco pour faire appel à tous mes pouvoirs… Lâcha Jak sur un ton exaspéré. Mais peut-être qu'avec un support de Jinx, je-…
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Il cessa de parler quand il vit Ronon venir vers lui, deux de ses grenades d'éco en mains. Le fantassin les lui présenta et le lieutenant les prit sans discuter. Puis le soldat alla rejoindre son frère sans rien déclarer. Ce problème réglé, il ne restait plus qu'à Jak de communiquer ses dernières directives au détachement.
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– Restez ici et ne bougez qu'à mon signal, annonça-t-il d'une voix décidée. Quand les tourelles seront HS, il y a fort à parier que les UR-80 seront immédiatement mis au courant grâce au réseau Thanatorobot. Il faudra donc vous démener pour rejoindre notre cible le plus vite possible !
– Et dans le cas où les turbocanons seraient encore actifs, mon lieutenant ? Relança Edge d'une voix calme.
– ...Foncez quoi qu'il arrive, conclut Jak, déterminé. On se débrouillera comme on pourra si ce problème est encore d'actualité.
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Rangeant les grenades dans l'une de ses poches, le jeune homme activa ses pouvoirs blancs, devant les yeux des membres de son équipe, et ralentit le temps en claquant ses mains au-dessus de sa tête. Comme il s'en doutait, il sentit que sa réserve d'éco blanche était maintenant au plus bas. Il ne tarda donc pas sur place et courut à travers le champ parsemé de débris divers. Avec sa vision spéciale, il vit en chemin que des câbles d'éco jaune parcouraient les structures proches ainsi que les plages de sable, et que ceux-ci alimentaient les défenses Thanatorobots de cette zone. Astucieusement cachés dans le sable ou passant à travers les formations rocheuses ou métalliques, personne d'autre n'aurait pu découvrir leur présence à moins de mettre les alentours sens dessus-dessous. Il atteignit finalement l'autre côté des lieux alors que le temps reprit son cours normal. Pour économiser ce qui lui restait en éco blanche, Jak dût reprendre son apparence normale. Cette première stratégie avait néanmoins fonctionné car les turbocanons ne se déclenchèrent pas ; de même, leur portée ne semblait pas être suffisante pour couvrir cette partie de la Station. Rassuré, le lieutenant continua sa route et emprunta les trois piliers circulaires qui lui permit d'atteindre le nord-ouest des lieux. Les blocs rocheux de la falaise proche, qui étaient tombés sur ce passage en escalier, l'avaient rendu plus praticables et les sauts requis furent moins haut que d'habitude. De plus, cette métamorphose était la bienvenue pour les artificiers chargés. En revanche, avant d'atteindre la position du transformateur, Jak aperçut d'autres défenses embusquées sur le passage est de la Station. Et comme il se rappelait bien de la disposition des lieux, il se doutait qu'emprunter ce chemin aurait été plus problématique pour eux.
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Arrivé à quelques mètres de leur cible, le duo eût droit à quelques surprises. Tout d'abord, le chemin qui reliait la Station de Pompage à l'ancien Site Archéologique avait été détruit par les Grenats : le morceau de terre et les rampes d'accès au JET-Board s'étaient fait balayés par leurs ennemis. Ensuite, l'accès nord avait été dynamité, des blocs de pierre bloquant complètement l'accès à la caverne proche. Enfin, un nouveau générateur avait pris place à côté du transformateur : semblable à ceux que Jak, Daxter et Damus avaient détruit dans les quartiers dévastés pour se frayer un chemin jusqu'aux Catacombes, ce pilier d'énergie jaune arborait une armature carmine et grise, typique des Grena-Thanatorobots. De plus, il était surveillé par quatre Spyroïdes. Les petites araignées mécaniques entouraient le dispositif et scrutèrent les alentours à la recherche d'intrus. Quand Jak les vit, il se plaqua contre le mur le plus proche pour se mettre hors de vue du robot le plus proche. Par chance, l'obscurité ambiante l'avait en partie camouflé ; par contre, cette présence confirmait ses craintes quant à l'impossibilité d'exécuter leur mission dans la furtivité la plus complète. Ne pouvant approcher plus sans se faire repérer, il sortit son badge-bouclier et le passa à Daxter.
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– Préviens les autres quand le pilier tombera, lui demanda-t-il à voix basse. Je me chargerai des loupés si jamais il y en a.
– Compris, partenaire ! Affirma son ami sur la même tonalité.
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Puis le jeune homme sortit les deux grenades de sa poche, les dégoupilla pour les armer et les lança à la base du générateur métallique. Les projectiles atterrirent à l'endroit visé par Jak, et le sable les empêcha de rebondir. Cependant, le bruit de la chute se fit entendre par les Spyroïdes, qui se retournèrent tous pour déterminer son origine, leur lentille ayant virée du bleu à l'orange. Le duo ne sut pas s'ils y arrivèrent, mais les deux explosions qui se déclenchèrent cinq secondes après le lancer détruisirent trois d'entre eux. Alors que la machine survivante s'apprêtait à passer en alerte, Jak dégaina son Blaster et lui tira dessus avant que sa lentille ne passe au rouge. Pulvérisé, les fragments de l'araignée mécanique se dispersèrent ici et là sous la force du rayon d'éco jaune. À côté, le générateur des turbocanons vacilla, son pied ayant été dégradé par la détonation des grenades. Finalement, il s'effondra à terre faute d'équilibre et cessa de fonctionner après s'être brisé en deux. Daxter suivit alors la demande de son ami et prévint en hâte le reste du détachement. Le jeune homme descendit de sa position pour voir si quelque chose d'autre les attendait à proximité du transformateur, mais il n'en fût rien. Il retourna alors sur ses pas et se posta sur le bord du chemin, le regard en direction du sud-est. Ainsi, les deux compères purent constater que leurs compagnons s'étaient engagés sur le champ de sable, et ce sans que les turbocanons ne s'enclenchent sur les plate-formes surélevées. Le plan avait fonctionné. Maintenant, ils leur fallait mener à bien la pose des engins explosifs avant l'arrivée des renforts Thanatorobots. Aucun unité ne vint les déranger alors que les équipiers de Jak et les artificiers de Jinx escaladèrent l'escalier formé par les trois piliers géants et les rochers tombés sur ceux-ci.
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La voie toujours libre, le duo les mena jusqu'au transformateur et ordonna à Edge, Vane et Ronon de couvrir les environs : les fantassins allèrent se poster sur la rive aux côtés du héros tandis que le sergent resta sur la plate-forme surélevée, en position accroupie. Quant aux artificiers, ils déballèrent leur matériel à côté de la machine Grena-Thanatorobot et commencèrent à l'ausculter. Après un bref instant, et ce sans que l'ennemi ne montrât sa présence, Jinx lâcha un « Ok, c'est parti, les gars ! » et communiqua diverses consignes à ses coéquipiers. Chacun d'eux s'affaira en vitesse et commença à placer les composants explosifs sur le transformateur, tout en veillant à ne pas commettre d'erreur fatale. Aux aguets, Jak et ses combattants veillaient au grain et scrutaient les environs avec la plus grande attention possible. Mais pour une raison qu'il ignorait, les Grenats ne semblaient pas réagir aux pertes de leurs unités déployées sur place. Car au vu de l'importance stratégique des lieux vis-à-vis de leur base souterraine proche et la présence d'un composant vital pour l'optimisation de la zone industrielle intra-muros, cette absence de réaction ne présageait absolument rien de bon, réfléchit le jeune homme de plus en plus inquiet… En fin de compte, la réponse tant attendue à leur infiltration leur apparut sous les yeux : de larges plate-formes rectangulaires, habillées de rouge et de noir, émergèrent à la surface de l'eau à une soixantaine de mètres au nord. Au nombre de quatre, chacune d'elles comportaient six trappes larges qui recouvraient la surface du blindage. À priori, il s'agissait de véhicules sous-marins, mais l'obscurité ambiante et le manque de clarté de l'eau de mer rendaient impossibles les observations minutieuses. Sans délai supplémentaire, toutes les trappes s'ouvrirent et une armée d'Hovergardes en sortit. Les unités aériennes se déployèrent au maximum pour couvrir le plus de terrain possible, puis elles amorcèrent leur approche vers la côte. Prêts au combat, les membres de la Squad Élite les engagèrent immédiatement depuis leur position.
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Edge les aligna avec aisance et dégomma la plupart des machines qui formaient la tête de la vague. Ronon, avec ses deux pistolets en mains, s'occupait d'un angle d'attaque plus grand et achevait les unités attaquées par son frère et Jak, qui se débrouillaient plutôt bien. Quand les Hovergardes ouvrirent enfin le feu, à une vingtaine de mètres au-dessus des combattants de la Ligue, ils n'épargnèrent aucun des tireurs adverses et se concentrèrent pleinement sur eux. Jinx et ses hommes furent tranquille pour continuer la pose des explosifs, les Grenats épargnant leur transformateur. Mais de temps à autre, un projectile perdu les atteignait et manquait de toucher un artificier ou un composant dangereux. Si chaque membre de la Squad Élite tint le coup et esquiva comme il put les rafales impressionnantes de tirs, il n'en demeura pas moins que le nombre d'Hovergardes déployés ne cessait d'augmenter au fil de l'attaque. Les plate-formes sous-marines continuait d'en cracher un grand nombre, et celui-ci commençait à déborder la défense de Jak et de ses coéquipiers. En mauvaise posture, Edge finit par quitter sa position et descendit de son perchoir pour se mettre à côté du transformateur. Vane et Ronon reculèrent aussi, ne sachant plus où donner de la tête avec toutes ces cibles aériennes. Enfin, Jak et Daxter restèrent à l'écart pour attirer le feu ennemi, en sachant pertinemment que les UR-80 les avaient défini comme des menaces prioritaires… Ce manège dura deux minutes de plus, mais Jinx leur cria à haute voix qu'il leur fallait tenir encore pendant quelques temps.
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Or, la situation devenait intenable. Ensemble, ils avaient détruit des dizaines de robots, mais il en venait toujours plus. Et ces derniers réduisaient davantage leur zone d'action en balayant le reste de la côte avec un feu toujours plus nourri. Bientôt à court de munitions pour son Blaster, Jak revint vers son équipe et vit qu'un grand nombre d'Hovergardes prirent le sergent pour cible. Activant une deuxième fois sa forme blanche, il leva son bouclier sphérique et s'interposa entre le soldat et la puissante rafale d'éco, composée d'une trentaine de projectiles ; dans le même temps, il vit quelque chose de suspect du coin de l'œil avec sa vision spéciale, quelque part vers l'est, mais ce n'était pas le bon moment pour se focaliser sur ce détail. Sa barrière blanche encaissa parfaitement tous les tirs, mais il retrouva vite son apparence normale, légèrement déboussolé. Edge le couvrit, puis il dégaina à nouveau son Morphoflingue malgré le manque de munitions. Alors que les artificiers eurent bientôt terminés, l'un d'eux quitta son poste et se joignit au groupe de défense pour éliminer les Hovergardes. Son arme en mains, il se plaça entre Jak et Ronon et dégomma les robots aériens avec une bonne précision. Quand le lieutenant le remarqua, il vit qu'il s'agissait de l'Élite de troisième classe du groupe de Jinx. D'ailleurs, ce dernier l'aperçut en pleine action et hurla pour se faire entendre par-delà le vacarme de la bataille :
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– Bonne initiative, mon vieux Clavus ! Le félicita-t-il d'une voix enjouée avant de s'adresser au reste du groupe. Écoutez, il ne nous reste plus qu'à faire les derniers branchements. Je préviens tout de suite Torn pour qu'il nous envoie de quoi nous échapper. Tenez bon, les chéris !
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Avec un tireur en plus, la ligne de défense formée par Jak et ses coéquipiers tint mieux face à l'armada adverse. Et l'annonce de Jinx les encouragea à tenir la position. Hélas, ce que le jeune homme craignait avec son arme survint. Et sans munition pour son Blaster, il était impuissant ; de plus, il ne possédait plus assez d'énergie pour faire appel à son alter ego noir. Dépité, il rengaina son arme et réquisitionna le blaster d'un des artificiers, posé au pied du transformateur. De moins bonne facture et moins puissant, il ressentit la différence de puissance et de maniabilité entre cette arme et la sienne. Néanmoins, il pouvait continuer à assurer la défense. Finalement, Jinx et ses deux autres compagnons terminèrent leur installation et se joignirent au combat. Acculés contre l'engin Thanatorobot, il ne leur restait plus qu'à attendre l'aide du commandant de la Ligue pour la Liberté. Ils affrontaient maintenant plus d'une centaine d'Hovergardes qui gagnaient toujours plus de terrain, et les engins sous-marins continuaient d'en déployer encore plus au loin. Par chance – ou par le fait de protéger leur équipement –, les Grenats arrêtèrent de tirer et tentèrent les approches au corps-à-corps pour se débarrasser des êtres humains. Ces derniers les repoussèrent, mais chacun commençait aussi à manquer de munitions. Avec le changement de tactique, Jak put reprendre son Morphoflingue – auquel il retira l'embout du Blaster pour obtenir le Pulvéristeur – et repasser le blaster militaire à son propriétaire. Chargée à bloc, son arme était parfaite pour cette situation ; mais avec seulement une cinquantaine de cartouches, la défaite se rapprochait de plus en plus. Finalement, en tenant de cette manière pendant une vingtaine de secondes, un Char Aspic de la Ligue arriva sur la zone et lança une torpille d'éco sur les Hovergardes. L'onde de choc en pulvérisa une trentaine tandis que la tourelle du vaisseau éliminait les unités alentours. Jak aperçut Torn à bord de l'aéronef, à ses commandes plus précisément, ainsi qu'un soldat régulier dans le poste de tir arrière. La majorité des Grena-Thanatorobots déployés abandonnèrent leurs cibles initiales pour poursuivre l'Aspic de la Ligue, clarifiant ainsi l'espace aérien proche. Un aérotrain arriva par la suite et essuya les tirs des unités restantes. Sans vraiment l'endommager, les Hovergardes abandonnèrent complètement l'extermination du groupe de Jak. Comme personne ne voulait s'attarder davantage sur place, tout le monde embarqua à bord de l'aérotrain, qui décolla en direction du quartier général de la Ligue. Quand ils furent à bonne distance, Jinx sortit un détonateur cylindrique auburn au bouton rouge, appuya sur ce dernier et prévint les autres passagers sur un ton amusé :
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– Préparez-vous à sentir le souffle de l'explosion, les gars ! Ça va être grandiose, vous pouvez me croire !
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Et comme le prévoyait cette opération suicide, une gigantesque détonation survint à l'emplacement du transformateur Thanatorobot. L'onde de choc qui en résulta parvint jusqu'à leur aéronef, alors même qu'il avait franchi le Mur Protecteur de la métropole, et le secoua violemment. Au loin, un amas d'éco bleue s'élevait au nord, suivi d'une grande colonne de fumée noire. Personne n'aurait su dire si les mystérieuses plate-formes Grenagarde avaient été aussi soufflées par l'explosion, mais tous se doutèrent qu'il ne restait plus rien de la côte nord de la Station de Pompage. Pourtant, un doute s'insinua en Jak à la suite de sa découverte quelques minutes plus tôt. Lorsque l'aérotrain atterrit sur la place des quartiers modernes, tout le monde en descendit et fut reçu par Torn, revenu plus tôt et ayant posé le Char Aspic un peu plus loin.
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– Heureusement que Jinx nous a prévenu à temps ! Commença-t-il sur un ton amical. Un peu plus et je ne suis pas certain qu'on en serait là…
– Et les machines qui t'ont accroché, où elles sont passées ? Demanda Daxter, à la fois étonné et à bout de force.
– Mon tireur en a dégommé la plupart. D'autres se sont frottés trop près au bouclier du Mur Protecteur et ont grillé quand elles ont tenté de pénétrer directement dans notre territoire ; quant à celles qui sont passées par la section du Stade, nos défenses anti-aériennes les ont achevées. En tout cas, bon boulot, les gars ! Nous avons ressenti les vibrations jusqu'ici !
– On a peut-être surestimé la quantité d'explosifs à installer, réfléchit Jinx tout en allumant un cigare, mais au moins, les Grenats ne pourront plus réinstaller de dispositifs dans ce coin.
– À ce propos, je pense que nous n'en avons pas encore terminé avec tout ça, annonça Jak d'une voix sérieuse.
Tout le monde se tourna vers lui et le regarda avec un visage d'incompréhension. Aucun d'eux ne sut s'il plaisantait ou délirait, mais la détermination pouvait être lue sur ses traits faciaux, nonobstant ses cernes très marquées.
– Tout à l'heure, quand j'ai protégé le sergent Edge avec mon bouclier d'éco blanche, j'ai remarqué que les tuyaux immergés du transformateur ne partaient pas directement vers le Mur Protecteur, comme on aurait pu le penser. Mais vers la Ville Morte.
– …Ç'a un rapport avec ce que m'a dit Samos au sujet de ce qui s'est passé au centre de défense planétaire ? L'interrogea Torn, suspicieux.
– Je sais que ça paraît insensé… Répondit Jak avec une gêne à peine masquée.
– Et ça l'es ! Remarqua l'un des artificiers de vive voix.
– …Mais je suis certain de ce que j'ai vu, continua-t-il avec fermeté. Torn, je sais que l'élimination de ce dispositif va nous permettre de nous reposer avec la baisse de production de la zone industrielle. Mais tu dois te douter que tôt ou tard, ils finiront par le remplacer. Et quand ils le feront, c'est indéniable qu'ils augmenteront les protections de leur nouvel engin, ou que sa position sera modifiée pour qu'on ne puisse pas y accéder ; ou même les deux ! Et toute cette opération n'aura alors servi à rien ! Termina-t-il en balayant l'air devant lui avec sa main droite.
– Si je puis me permettre, mon commandant, intervint Edge en hâte, je suis du même avis que le lieutenant Jak. Vu l'état des quartiers nord et du Stade, ça serait très étonnant que le réseau d'éco de la ville ait survécu à ses endroits. De plus, la Ville Morte ne s'est pas trouvée une seule fois sous notre occupation depuis la rébellion des Thanatorobots, aux dernières nouvelles. Il est donc fort probable qu'ils y aient installé un centre de distribution d'énergie et qu'ils se soient servi du réseau d'éco présent dans nos secteurs pour faire transiter toutes leurs réserves d'éco bleue jusqu'à leur territoire…
– Auquel cas leur premier transformateur ne devait être qu'une sorte de « transit d'éco » pour irriguer toute leur production jusqu'à ce potentiel centre névralgique, rajouta Jinx avec un air songeur. Du moins, si votre théorie est exacte, mes chéris !
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Le commandant de la Ligue les observa à tout de rôle, puis il virevolta en croisant les bras et réfléchit longuement en silence. Si Jak, Daxter et Edge ne bougèrent pas, les autres hommes se dispersèrent un peu et récupérèrent des munitions dans les caisses proches. Finalement, après avoir momentanément pesté de son côté, Torn revint vers le trio et déclara sur un ton remonté :
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– Ashelin et moi nous doutions qu'ils nous feraient un coup de ce genre-là, mais je ne pensais clairement pas que ce serait pour s'approvisionner en éco à nos frais !
– Si vous en étiez conscients, pourquoi vous n'avez pas mobiliser vos troupes pour les en empêcher ? Rétorqua la beloutre.
– Nos radars n'ont jamais détecté leur présence du côté de la Ville Morte, répondit Torn avec un air déterminé, et nous étions trop occupé à l'intérieur de la ville pour déployer des troupes à l'extérieur. Errol a sans doute dû trouver un moyen pour masquer le signal de ses troupes afin de mener des opérations furtives. Je n'ai pas encore assimilé le fait que tu aies de nouvelles compétences liées à tes pouvoirs d'éco, Jak, mais je te fais confiance sur ce coup.
– Donc, tu approuves un nouveau déploiement ? Demanda ce dernier.
– Et comment ! Avec le boucan que vous avez provoqué au nord, les UR-80 vont sans doute renforcer leurs positions dans la Ville Morte ; en tout cas, si c'est bien là que se trouve leur accès principal pour le réseau d'éco. Le détruire nous redonnera notre liberté d'actions tout en les pénalisant sur le long terme !
– Autrement dit, tu pourras nous renvoyer sur d'autres dangers mortelles en-dehors d'Abriville… Commenta Daxter d'une voix désolée.
– Comment ça va se passer, cette fois-ci, chef ? Demanda Edge à son supérieur.
– Refaites le plein de munitions et partez en direction de la Ville Morte par les égouts de cette section, leur commanda Torn. De mon côté, je rassemblerai des troupes et je vous les enverrai pour vous aider, une fois que vous aurez trouvé ce qui nous intéresse. On reste en contact ! Oh, et pour vous aider à tenir encore debout…
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Avant de les quitter, le commandant sortit deux comprimés ronds et blancs d'une de ses poches et les leur présenta dans le creux de sa main droite. Jak et Daxter, d'abord curieux puis vite lassés, en prirent un chacun et les avalèrent directement. Alors que Torn rejoignit l'intérieur du quartier général, accompagné par Jinx et ses hommes, le duo ne sentit aucune différence notable au niveau de leur forme. La fatigue tenace qui les habitait ne semblait pas avoir disparu. Faisant fi de ce « remède », le jeune homme et Edge reprirent des munitions dans les caisses aux alentours de la fontaine, puis ils se dirigèrent vers le sas des égouts de la section à bord de zoomers. Les jumeaux leur emboîtèrent le pas et maintenaient leur silence d'or. D'une manière ou d'une autre, ce conflit commençait aussi à peser sur leurs épaules, se dit Jak à lui-même ; ou alors, c'était peut-être car ils n'avaient plus rien d'intéressant à raconter… Le trajet fut aussi court que le premier et ils franchirent tous l'encadrement de la porte blindée pour accéder à l'ascenseur. Ce dernier s'enclencha et les fit descendre dans les égouts, transformé en usine à munitions depuis un peu plus d'une semaine. La première salle qui s'offrit à eux n'avait pas changé ; la seule nouveauté fut la présence de soldats de la Ligue qui montaient la garde sur la passerelle. À l'instar des égouts du nord de la ville, une plate-forme anti-gravité, aux couleurs de l'armée et arrimé près de la sortie des lieux, avait été installé pour faciliter le transport des troupes vers les sorties de la ville. La Squad Élite l'emprunta pour traverser le petit gouffre et se retrouva devant un nouveau sas blindé. Grâce aux autorisations contenues dans son badge, Jak put l'ouvrir et accéder à un nouveau monte-charge. À l'instar de l'ancien sas d'accès à la Station de Pompage, celui de la Ville Morte avait été retiré pour faire place à un nouvel accès, souterrain cette fois-ci, et fermé par une trappe de métal. Lorsque l'ascenseur s'activa, celle-ci s'ouvrit en deux dans le sens de la largeur et le ciel étoilé apparut à nouveau aux yeux des combattants. Pendant que la montée s'effectuait, Jak remarqua en lui un élan d'énergie ainsi qu'une meilleure concentration : le comprimé de Torn commençait à faire effet. De plus, il put garder son calme, à contrario de l'élixir fourni par Jinx. Ce fut aussi le cas pour Daxter, mais ce dernier tira la même tête depuis le début de toute cette opération.
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Enfin arrivés dans la Ville Morte, les hommes quittèrent l'ascenseur et s'aventurèrent plus loin dans l'allée poussiéreuse. Derrière eux, la trappe se referma sur le monte-charge et ils purent voir la paroi du Mur Protecteur où prônait auparavant l'ancien sas blindée. Devant eux se dressaient les ruines du Ghetto dévasté, où avait pris place la première percée des Metal Heads sur la métropole de Mar. Jak ne vit aucun changement à première vue, mais il se doutait que les Grenats avaient caché leurs installations quelque part dans les structures délabrées. Hélas, sans davantage d'éco blanche, il ne pouvait plus se transformer en Light Jak pour les déceler aisément. Il ordonna donc de scinder leur équipe en deux groupes pour couvrir plus de terrain en peu de temps : d'un côté, il partit avec Daxter et Edge vers l'ancienne hutte de Samos ; de l'autre, les jumeaux devaient inspecter les bâtiments restants. Le trio prit donc le chemin précédemment ouvert par Jak grâce à la Titanocombi, tandis que les frères fantassins montèrent sur la plate-forme de béton à l'aide de l'escalier en bois. Avançant prudemment, le lieutenant, la beloutre et le sergent restèrent aux aguets, veillant à ne pas tomber sur un dispositif défensif embusqué. Mais ce ne fut pas le cas. Bien au contraire : plus le groupe progressait, plus ses espoirs s'amenuisaient quant à découvrir ce qu'il pensait trouver. En-dehors des détériorations de quelques murs causées par les intempéries passées, absolument rien ne sortait de l'ordinaire. Et une fois arrivés à la hutte du sage vert, ils aperçurent Vane et Ronon en contre-bas, dans la même situation qu'eux. Par acquis de conscience, Jak inspecta la vieille maison délabrée, mais ni lui ni son ami ne remarquèrent une anomalie quelconque. En fin de compte, la Ville Morte l'était toujours. Cependant, il leur restait une zone à explorer : celle de la tour effondrée, à l'autre bout de leur position. La chance de trouver quelque chose d'inhabituel était devenu minime, mais il fallait pousser les recherches jusqu'au bout pour ne pas commettre une nouvelle erreur, pensait le jeune homme.
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Une fois tous les membres de l'équipe regroupés, elle se dirigea vers la section inexplorée. En chemin, Jak continuait d'observer les lieux avec une attention particulière, se remémorant parfois les découvertes et les batailles effectués avec Daxter l'année dernière. Et étrangement, cette époque lui paraissait à la fois plus lointaine et moins sombre qu'il ne s'en rappelait réellement… Non loin d'eux se dressait encore fièrement le pied de la tour principale de ce quartier, vestige d'un passé désormais révolu. Les débris de béton gisaient toujours dans l'eau boueuse et empoisonnée, et à nouveau, rien ne semblait avoir changé. Pourtant, en atteignant les ruines de la maison proche via les bouts de bois flottant, un étrange bruit leur parvint : à l'oreille, il s'agissait d'un pétillement court et grossier, vraisemblablement d'origine aqueuse mais hors de vue de chacun. Jak pensa à la présence d'animaux amphibiens dans les parages, mais même les « znorkles » – ces espèces de mangoustes au pelage carotte-rouge qui pullulaient auparavant dans la Ville Morte, la Station de Pompage et les égouts d'Abriville – ne pouvaient traverser le marécage toxique des lieux sans danger. L'anomalie avait beau être mineure et probablement sans rapport avec l'objectif de leur exploration, elle rassura légèrement le lieutenant dans un sens. Malheureusement, ils ne purent se rapprocher davantage de la tour, faute de passages praticables. Soupirant longuement, Jak croisa les bras et fixa avec sérieux ardemment le reste de la tour à la recherche d'un quelconque détail inhabituel. En vain.
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– Bon, comme il ne semble ne rien y avoir dans ce quartier mort de chez mort, commença Daxter d'une voix ronchonne, je vous propose qu'on rentre et qu'on se pieute avant qu'on ne s'effondre à notre tour !
– Mon lieutenant ? Demanda Edge à l'attention de Jak, qui se tourna vers lui.
– Sans JET-Board, on ne pourra pas explorer davantage la zone… Réfléchit ce dernier à voix haute. Et je ne pense pas qu'une nouvelle inspection décèlera quoi que ce soit de plus. Sauf si vous êtes motivés pour…
– Que dalle ! Lui répondit fermement Daxter.
– Je pense que nous avons vu tout ce qu'il y avait à voir, déclara le sergent d'une voix fatiguée. Vu l'état de la zone, je ne pense pas que les Grenats aient réussi à installer quoi que ce soit de fonctionnel dans les parages. De plus, du repos nous fera le plus grand bien, maintenant que leur production de masse va être perturbée pendant quelques jours.
– Entendu, Edge. Vane, Ronon ?
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Jak s'était tourné vers les intéressés pour recevoir leurs réponses, mais ces derniers ne prirent pas part à la conversation. Au lieu de cela, ils s'étaient placés de part et d'autres de la plate-forme de béton et scrutaient, accroupi, la surface de l'eau boueuse. Leurs corps étaient immobiles, figés tels des gargouilles de pierre ; seules leurs têtes mouvaient, balayant la zone inférieure de droite à gauche et inversement. Le jeune homme, la beloutre et le sergent les observèrent un bref instant sans dire mot, se questionnant sur la raison de cette étrange action. Puis Jak, poussé par l'appel du sommeil, s'avança vers le jumeau le plus proche – à sa gauche – et s'apprêta à l'aborder pour obtenir son avis sur la situation. Seulement, il n'en eût pas l'occasion : s'agenouillant à côté du soldat, un nouveau pétillement aqueux apparut sous leurs yeux, à quelques mètres sous leurs pieds. Le bruit était quasiment identique à la source sonore entendue quelques minutes plus tôt et le lieutenant remarqua que cette remontée de grosses bulles boueuses fut accompagnée d'une colonne de chaleur anormale qui les atteignit. Sans compter l'odeur nauséabonde qui l'accompagnait, obligeant Jak et Daxter à couvrir leur nez pour ne plus la sentir. Le pétillement fut bref, mais ils en entendirent deux de plus du côté de l'autre jumeau. Le jeune homme le rejoignit et ressentit les mêmes sensations, qu'elles soient thermique ou odorante. De mémoire, il ne se rappelait pas de ce genre d'événements naturels lors de ses passages dans la Ville Morte, l'année dernière. Et à sa connaissance, cette zone n'était nullement touchée par un quelconque phénomène volcanique souterrain ; auquel cas, Abriville aurait eu un souci de plus à gérer. Le fantassin duquel il fut proche se releva et annonça d'une voix confiante :
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– Vous aviez raison pour la base Grena-Thanatorobot camouflée dans ces environs ! Si je me rappelle bien, le Baron Praxis avait ordonné la démolition des égouts de cette section quand les Metal Heads ont percé le Mur Protecteur pour la première fois…
– T'as tout bon, Ronon ! Le félicita Vane de l'autre côté de la plate-forme après s'être remis debout. L'effondrement des égouts a enlisé plusieurs bâtiments, en plus de faire ressortir toute la crasse de la terre. En théorie, il ne devrait rien n'y avoir en-dessous de notre position, à part de la boue et une eau toxique. Mais à tout casser, je dirais que nous sommes au-dessus d'un système électrique qui génère beaucoup de chaleur par intermittence.
– C'est que vous avez l'air de vous y connaître, les frérots, releva Daxter sur un ton suspicieux. Et d'où vous tenez vos informations, au juste ?
– C'est très simple : nous y étions ! Répondit Ronon avec fierté. Ça a été une sacré galère de tuer tous les Metal Heads dans une section qui était en train d'être abandonnée par le reste de la ville, mais on a pu s'en payer une bonne tranche quand même.
– En comparaison, l'ancien nid principal des Metal Heads était un vrai challenge, répliqua son frère d'une voix nostalgique. Au pire, vous pourrez toujours demander au crâne chauve ici présent ; n'est-ce pas, Edge ? S'adressa-t-il à l'intéressé sur un ton moqueur.
– Me relancez pas sur cette histoire, les gars… Répondit le sergent, gêné et reculant d'un pas.
– Comment ça ? Vous étiez tous présents lors de l'assaut du Baron Praxis contre le nid de Metal Kor ?! S'exclama Daxter de vive voix, abasourdi par la conversation des soldats.
– Ce n'est pas ce qui nous préoccupe, pour l'instant ! Leur rappela Jak avec mécontentement. Qui sait combien de temps il nous reste avant que les Grenats ne nous détectent dans les parages ? Edge, pensez-vous que leur centre souterrain possède une entrée quelconque en surface dans une zone aussi ravagée ?
– Ils ont très bien pu passer par la mer pour le mettre en place, se reprit le sergent, mais redistribuer une quantité astronomique d'éco entre deux zones distantes doit demander un très bon système de refroidissement pour leurs appareils. Si certains d'entre eux se trouve juste en-dessous de nous, alors leur base doit s'étendre sur une bonne partie de la Ville Morte.
– C'est bien de supposer ça, le coupa Daxter d'une voix ennuyée, mais vous n'avez pas répondu à sa question.
– Non, ils n'ont pas dû installer d'entrée à proprement parler, trancha net Edge. En revanche, s'ils ont tenu à garder la zone dans le même état pour éviter toute suspicion de notre part, ils ont sans doute mis en place une cheminée d'évacuation thermique dans le coin.
– Sauf qu'on l'aurait vu depuis notre arrivée, remarqua Jak qui était intrigué par la réflexion de son coéquipier.
– C'est vrai, mon lieutenant, opina Edge. Mais ils ont très bien pu jouer sur les apparences tout en réaménageant une structure propice à son installation. Et ce pied de tour inaccessible par voie terrestre semble correspondre parfaitement à cette supposition.
– ...Vous avez un moyen de la vérifier ? Demanda le jeune homme, complètement dubitatif.
– Ça peut se faire, mon lieutenant.
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L'Élite de première classe posa son arme à terre et sortit son badge-bouclier. Avec, il activa le communicateur de Jak et en décrocha la petite extension fixée sous la lentille orange. Il rangea ensuite son insigne de la Ligue dans sa poche pour pouvoir manipuler le nouvel objet à deux mains. Le propriétaire de l'engin découvrit alors qu'il s'agissait d'une tablette équipée de huit boutons, quatre de chaque côté disposé en croix, et d'un écran au centre. Sur celui-ci pouvait être aperçu la vue de l'appareil volant. Edge put le manipuler grâce à l'extension et l'envoya survoler le corps encore debout de l'ancienne tour de la Ville Morte. Curieux, Jak se plaça à la droite du sergent et l'observa pour apprendre à contrôler le communicateur avec cette tablette ; sur son épaule, Daxter était plus intéressé par l'écran qui retransmettait en direct ce que voyait l'appareil. Lorsqu'elle fut à une hauteur suffisante, le sergent abaissa la vue de la caméra et les trois personnages obtinrent la réponse à la supposition de l'Élite : nichée au creux du reste de la structure bétonneuse et circulaire, une sorte de cuve de la même forme – mais fait d'un métal de couleur rouge – y était présente et où une obscurité inquiétante y était elle-même nichée. En touchant l'écran de la tablette, Edge fit défiler les différents modes de vue que possédait l'engin flottant pour finalement obtenir une image thermique. Encore une fois, ils purent relever la présence d'une colonne de chaleur qui s'élevait vers les cieux. À proximité, deux nouveaux pétillements aqueux se firent entendre. Ils avaient enfin trouvé leur objectif ! Rassuré par la trouvaille, Jak esquissa un petit sourire. Tout ce qui lui restait à faire, désormais, était de prévenir Torn et le reste de la Ligue. Le jeune homme sortit donc son badge de son inventaire et l'activa.
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– QG de la Ligue pour la Liberté, ici le lieutenant Jak, énonça-t-il en l'empoignant fermement. À vous.
– Jak ? Ici Torn ! Répondit le commandant avec énergie. Vous avez trouvé quelque chose ?
– Et comment ! Intervint Daxter qui décrocha son regard de l'écran de la tablette.
– Les Grenats ont réussi à installer une base souterraine aux abords du Mur Protecteur, poursuivit Jak en observant la structure évoquée. On ne sait pas grand-chose à son propos, mais ils ont aménagé une cheminée géante dans les restes de la tour de la Ville Morte. De ce qu'on peut en voir, commenta-t-il en fixant l'écran de la tablette, un aérotrain pourrait y entrer.
– Compris ! Déclara Torn de vive voix. J'arrive d'ici peu avec plusieurs équipes pour investir la zone. Nos guetteurs m'ont indiqué que les UR-80 font bouger des troupes dans la zone industrielle ; certains d'entre eux ont évoqué des transports aériens. Votre section ne va pas tarder à devenir un nouveau front, mais on se chargera de sa défense.
– Attends, tu comptes nous envoyer là-dedans sans même savoir ce qui nous y attend ? L'interrogea Daxter, interloqué et commençant à paniquer.
– T'en fais pas pour ça, Dax. Jinx et ses artificiers vous accompagneront à nouveau.
– Voilà qui est rassurant ! Commenta la beloutre sur un ton ironique.
– Jak, reprit Torn d'une voix normale, je sais que je vous y envoie en aveugle, mais c'est maintenant ou jamais. Tu l'as dit toi-même.
– Et je n'ai pas oublié, énonça ce dernier avec un air déterminé. On attend ton déploiement. Jak, terminé !
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Le jeune homme rangea ensuite son badge dans son inventaire. De son côté, Edge fit revenir le communicateur, replaça la tablette à son emplacement initial et le désactiva ; l'engin regagna automatiquement la sacoche de Jak. L'attente ne fut pas longue. Moins de deux minutes après la fin de la conversation apparurent cinq aérotrains par-dessus le Mur Protecteur, volant en formation dans le ciel nocturne qui commençait à s'éclaircir. Tandis que quatre d'entre eux se dispersèrent dans le reste de la zone et déployèrent chacun une équipe de sept à neuf soldats, le cinquième atterrit aux abords de la plate-forme où était stationnée la Squad Élite. Quand sa porte arrière s'ouvrit, le lieutenant eût la surprise de voir Torn en personne, accompagné de quelques fantassins ainsi que de Jinx et ses hommes, rééquipés avec de nouveaux engins explosifs. Le commandant de la Ligue descendit du véhicule avec les soldats armés et salua ses amis d'un bref hochement de tête. Laissant la place aux nouveaux venus, Jak et son équipe rejoignit celle de Jinx à l'intérieur de l'aérotrain, puis ce dernier s'éleva dans les airs et amorça une descente dans le pied de la tour. La porte arrière toujours ouverte, tous les passagers purent voir l'arrivée des transporteurs Grena-Thanatorobots dans la Ville Morte. Au nombre de cinq, ils franchirent eux aussi la barrière de la métropole et investirent la zone sous le feu des détachements de la Ligue pour la Liberté. Désormais, le détachement de Jak devait accomplir au plus vite leur mission tant que la couverture offerte par Torn durait. Quand l'aéronef bleu s'engouffra dans la cheminée de métal, tous ressentirent le changement radical de température : si la nuit était fraîche, ce conduit caché leur donna un avant-goût de l'enfer sur terre. Le véhicule descendit au plus profond tant qu'il pouvait passer et s'enfonça à quelques mètres sous la surface. Éclairant les parois avec leurs lampes torches, Jak et Edge découvrirent de multiples bouches d'aération par lesquelles s'échappaient les courants d'air chaud. Et une double-porte blindée, similaire à celle de la Forteresse, mais aux couleurs de la Grenagarde robotique. Elle ne s'ouvrit pas à leur approche, mais Jinx arrangea le coup en présentant un objet cylindrique noir parsemé de petites bosses et aux extrémités arrondies.
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– Apparemment, les codes Grenagarde que vous avez récupérés dans la Centrale sont toujours d'actualité ! Exprima l'artificier avec une grande joie. Allez, à vous de nous ouvrir la voie, les copains.
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Le jeune homme opina et passa l'encadrement de la porte, suivi par ses coéquipiers. Il passa sa lampe à Daxter et sortit son Blaster pour pouvoir se défendre. La salle qui s'offrait à eux était plongée dans l'obscurité et possédait une température normale. Un vrombissement continu se diffusait à l'intérieur et prenait son origine à la droite de l'entrée. Avançant prudemment, les soldats de la Ligue passèrent par des passerelles légèrement surélevées et bordées par des rambardes d'acier. Si l'une d'elles faisait le tour de la salle et menait à une autre double-porte, la seconde conduisait directement à un poste de contrôle depuis la cheminée. Jak et Edge s'empressèrent de le rejoindre alors que les jumeaux balayèrent la zone de leurs lampes à la recherche d'une quelconque défense embusquée. Mais sans résultat. Arrivé devant la console des lieux, le sergent s'y activa et fut couvert par Jak et Daxter. Après quelques manipulations hasardeuses, il parvint à allumer de puissants projecteurs. D'abord éblouis, le lieutenant et la beloutre retrouvèrent rapidement une vue normale, puis ils remarquèrent que les murs de l'infrastructure ressemblaient à s'y méprendre à ceux de l'Usine Flottante. Ensuite, la source du vrombissement provenait de trois cylindres rouges et gris massifs incrustés dans le mur qui faisait face au poste de contrôle. De larges tuyaux noirs étaient connectés aux centres de ces machines inconnues et s'enfonçaient dans le sol de la salle, présent à un demi-mètre en-dessous des passerelles. Derrière eux se trouvaient des blocs métalliques auxquels étaient fixés des tuyaux plus petits, divers composants de mesure et une girouette grise qui tournait à pleine vitesse. Si leurs fonctions furent tout aussi mystérieuses que les trois cylindres du fond, Jak fit le lien avec les trois tuyaux du transformateur de la Station de Pompage. Jinx et ses hommes arrivèrent sur leur position et prirent la relève.
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– On dirait qu'on a touché le gros lot, mes chéris ! Déclara l'artificier à tous sur un ton joyeux. Jak, prends mon décrypteur et deux de mes gars ; quelque chose me dit qu'il y a autre chose plus loin et ce serait dommage de ne faire le boulot qu'à moitié…
– Compris, acquiesça l'intéressé en récupérant le cylindre noir de son interlocuteur. Je te laisse Vane et Ronon, au cas où.
– Hors de question ! Refusa Jinx en levant les mains. On saura se débrouiller en cas de pépin, t'en fais pas pour nous. C'est reparti pour un tour, mes chéris !
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Jinx s'affaira alors sur la console de contrôle tandis qu'un de ses hommes passa par-dessus la rambarde pour examiner de plus près les cylindres massifs. Quant au reste de son unité, elle se joignit à la Squad Élite. Avant de passer la double-porte qui menait au reste de l'installation, Jak remarqua que l'Élite de troisième classe qui les avait épaulé lors de la défense à la Station de Pompage une vingtaine de minutes plus tôt était de la partie ; quant à son collègue, il ne s'agissait que d'un Vétéran de deuxième classe. Les couvrant en priorité, le jeune homme ordonna aux jumeaux de passer devant après que l'accès se soit ouvert. Pénétrant dans un long couloir vide, l'équipe ne rencontra aucune résistance ennemie et bifurqua à de multiples reprises, le chemin possédant de multiples embranchements. Ils ne découvrirent pas de nouvelles portes ou de dispositifs particuliers, et vint la question de savoir s'ils tournaient en rond ou pas à force d'avancer dans tous les sens. Finalement, ils arrivèrent face à une lourde porte blindée, dont l'ouverture se fit à la verticale. Derrière se trouvait une baie vitrée, un autre poste de contrôle et une cabine isolée au fond à droite. Ils y pénétrèrent et ne décélèrent aucune unité Grena-Thanatorobot ; Jak en conclut que les UR-80 avaient favorisé la furtivité de leur installation secrète au détriment de sa sécurité interne, et que cette erreur allait leur coûter énormément… En consultant le terminal accolé près des vitres bleutées, Edge répéta ses manipulations sur celui-ci et parvint à enclencher des projecteurs. Sauf que cette fois-ci, ces derniers étaient présents à l'extérieur de la salle et éclairaient une structure distante que tous purent apercevoir à travers la baie vitrée : une grande installation composée d'une multitude de tuyaux enchevêtrés, de turbines hydrauliques et de silos géants était implémentée sur une partie submergée du Mur Protecteur, tel un parasite invasif mais invisible aux habitants de la surface. Un pipeline partait de la base où ils se trouvaient et était connecté à cette machinerie difforme. Enfin, la cabine présente dans la salle faisait en réalité partie d'un téléphérique aquatique et semblait mener à ce qui était devenu leur nouvelle cible. Ils touchaient enfin au but ! Mais le plus dur restait encore à venir…
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– Selon ces données, commença Edge en lisant l'écran de la console, ce téléphérique ne s'enclenche qu'en-dehors de la cabine. Avec votre permission, mon lieutenant, je resterai ici pour assurer vos futurs déplacements.
– Et si jamais des unités Grena-Thanatorobots débarquaient entre-temps ? Lança Daxter d'une voix sceptique. Autant dire qu vous seriez en mauvaise posture, en plus d'empêcher notre retour de ce truc, là-bas !
– Il n'a pas tort, affirma Jak. Ronon, restez avec Edge pour le couvrir. Combien de temps vous faudra-t-il pour planter vos explosifs ? Demanda-t-il à l'adresse des deux artificiers.
– Ça dépendra de la configuration interne de ce qui semble être un nœud de transmission énergétique, répondit l'Élite de troisième classe en s'approchant de la baie vitrée. Au mieux, je dirais cinq à dix minutes.
– J'espère vraiment que les Grenats se pointeront d'ici-là… Marmonna Ronon en retrait.
– Bah, tu pourras toujours te replier en cas de pépin ! Le réconforta son frère en lui tapotant son épaule gauche.
– Et te laisser en arrière ? Jamais de la vie ! Le contredit le fantassin.
– Si tout le monde est prêt, alors en avant ! Ordonna Jak sur un ton autoritaire.
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Pestant encore un peu, Ronon se rapprocha d'Edge qui préparait l'activation du téléphérique sous-marin. De leur côté, le reste de l'équipe menée par le jeune homme entra dans la cabine et attendit son départ. Comme le sergent l'avait expliqué, cette dernière ne possédait pas de commandes manuelles en son sein. Elle ferma ses portes et mouva au bout de quelques secondes, puis elle quitta le bloc dans lequel elle était encastrée. La progression fut moyennement rapide et plus ils se rapprochaient de leur destination, plus chacun se rendait compte que cette installation semblait avoir été construite à la va-vite. Les tuyaux de l'infrastructure formaient un immense pêle-mêle et il n'était pas évident de dire où commençait et terminait l'un d'eux. Selon les estimations des artificiers, provoquer sa destruction serait plus aisée avec une configuration aussi chaotique. Cela dit, les silos et le prochain bloc parcourable étaient tous les deux protégés par cette carapace difforme. Quand la cabine atteignit la seconde extrémité du rail, ses portes s'ouvrirent et l'équipe accéda à une salle similaire à la précédente. Avançant en formation serrée, les soldats la quittèrent en passant par un sas blindé s'ouvrant aussi verticalement. Le couloir qui s'offrit à eux était plutôt court et rectiligne. De l'autre côté, ils passèrent une nouvelle porte de métal et trouvèrent derrière le cœur de l'installation. Sur leur droite, la partie sous-marine du Mur Protecteur était visible et accessible librement. Autrement, le reste n'était qu'un capharnaüm sans nom : les tuyaux extérieurs pénétraient dans cette salle en traversant directement le mur gauche et terminaient leur course dans une machine difforme, indescriptible, qui parasitait le fond de la pièce. Encore une fois, ils ne trouvèrent aucune défense, qu'elle fut embusquée ou pas. Les artificiers se mirent alors au boulot tandis que Jak, Daxter et Vane montèrent la garde. L'Élite de troisième classe, d'une voix autoritaire et sèche, transmettait ses ordres à son subalterne et installait les charges explosives avec précision et rapidité. Quand le lieutenant le regardait faire, il se dit que cet Élite était une bonne source d'inspiration pour le commandement des troupes en plein territoire ennemi. En revanche, en y réfléchissant, son nom lui disait quelque chose. Jinx l'avait prononcé à la Station de Pompage, mais sans que ça n'interpelle Jak sur l'instant ; après tout, ils avaient une préoccupation plus urgente à gérer. Mais « Clavus »… Il avait déjà entendu ce nom quelque part d'autre. Mais où et quand ?
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Quand les artificiers eurent terminés leur installation, ils le signalèrent au trio et enclenchèrent le compte à rebours. Six minutes étaient passées et l'équipe en disposait de deux et demi pour quitter ce complexe. Sans tarder, ils se replièrent à la hâte et, une fois dans la cabine, prévinrent Edge pour la mise en route du téléphérique. Le sergent s'exécuta et les fit revenir vers la Ville Morte. Quand tout ce monde fut rassemblé une fois la cabine arrivée à destination, il ne restait plus qu'une minute et quarante-trois secondes. Et lorsqu'ils atteignirent Jinx et le quatrième artificier au pas de course, une minute et vingt-quatre secondes. L'eau freinerait la progression de l'onde de choc dû à la déflagration des explosifs, mais rien n'était moins sûr, pensait Jak.
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– Tout le monde est prêt pour le grand spectacle ? Demanda Jinx d'une voix satisfaite, un cigare allumé à ses lèvres.
– Ouais, bah, on en profitera quand on sera dehors ! S'exclama Daxter à l'adresse de l'artificier.
– Je n'aurais pas mieux dit, l'appuya son ami. Tous dans l'aérotrain !
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Cinquante-huit secondes d'un côté, une minute enclenchée par Jinx sur place. Tous suivirent l'ordre du jeune et homme et le groupe entièrement reformée quitta les lieux. Comme prévu, ils retrouvèrent l'aérotrain dans la cheminée adjacente et montèrent à bord. Le véhicule ferma alors sa porte arrière et entama le décollage. Lorsqu'il sortit enfin du souterrain, il se confronta à une bataille intense : acculées au sol, les forces de la Ligue pour la Liberté essuyaient les vagues d'assauts des Thanatorobots. Robogardes, sentinels, drones aériens et transporteurs anti-gravité, les UR-80 n'avaient pas lésiné sur la force de frappe pour les repousser. Malheureusement pour eux, le mal était déjà commis. Vingt-et-une secondes au plus tôt. Saisissant son badge alors qu'il observait le champ de bataille par le hublot de la porte arrière, Jak contacta Torn pour le prévenir :
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– Nous sommes sortis, toi et tes hommes pouvez quitter la zone ! Prononça-t-il d'une voix empressée.
– C'est pas trop tôt ! S'exclama le commandant de la Ligue. On commençait à s'ennuyer, à la surface, rajouta-t-il sur un ton ironique. Allez, on dégage !
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Et, quelques instants plus tard, quatre aérotrains quittèrent la Ville Morte et rentrèrent dans la métropole en franchissant le mur est. En contre-bas, les robots ne les poursuivirent pas et rallièrent directement la base souterraine via la cheminée camouflée. Deux secondes, il était trop tard pour empêcher la détonation. Alors que leur aéronef tournait autour des ruines au loin, une violente explosion aux abords du Mur Protecteur, non loin de la position de la zone industrielle, se fit entendre et ressentir par tous les passagers. Une large portion d'eau qui couvrait le lieu de la détonation se souleva dans les airs et retomba peu de temps après. Du côté du pied de la tour de la Ville Morte, une seconde et terrible secousse apparut. Si les lopins de terre proches et quelques façades de béton coulèrent davantage dans l'eau marécageuse, une grande colonne de flammes bleues sortit de ce qui fut une minute plus tôt le conduit d'évacuation thermique d'une base souterraine. Désormais, cette dernière n'était plus qu'un souvenir pour tout le monde. La mission s'acheva enfin, de même que l'approvisionnement en éco bleue de la zone industrielle ! Cependant, ces derniers efforts allaient également dans ce sens pour Jak, Daxter et Edge. Les trois s'affalèrent sur les sièges et se trouvaient très proches du sommeil. Les jumeaux, une nouvelle fois silencieux, paraissaient plus en forme et se contentèrent de les observer dans leur position avachie. Quant à Jinx et ses hommes, tous soufflèrent et ne dirent nul mot non plus. L'aérotrain se dirigea automatiquement vers le sud, longeant le Mur Protecteur sans dépasser sa hauteur pour ne pas se faire détecter par les radars ennemis. Lorsqu'il atteignit le Port, il reprit enfin de l'altitude et entra dans son périmètre. Dehors, les soldats de la Ligue s'activaient à renforcer les défenses, réparer ce qui pouvait l'être ou se reposaient là où ils pouvaient se poser.
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Jak ne sut pas pour quelle raison leur véhicule les déposa directement en face du Naughty Beloutre, mais il n'en tint pas rigueur. Selon les dires de Vane et Ronon, il était question d'une « fin de chapitre précipitée » ; encore une fois, il ne sut pas la signification de leurs paroles. Une seule chose comptait désormais : le repos. Sans saluer Jinx et ses trois coéquipiers, il quitta l'aéronef avec ses compagnons et tous entrèrent dans le bar de la beloutre. À l'intérieur, Ashelin était en communication avec Torn via le terminal de contrôle et semblait discuter de l'évolution de leur situation. Ou pas. À vrai dire, Jak s'en moquait éperdument et n'engagea pas la conversation. Il se dirigea lentement vers l'alvéole la plus proche, lâcha son arme au pied de cette dernière après l'avoir sortie de son étui et s'affaissa de tout son être sur le banc. Daxter, ayant anticipé son mouvement, était descendu de son épaulette et s'effondra de fatigue à son tour sur la table de l'alvéole. Les paupières lourdes, les nerfs à bout et les muscles éreintés, il ne fallut pas plus d'une dizaine de secondes aux deux héros pour s'endormir. Désormais, leur repos mérité ne dépendait plus que du calme qu'ils avaient pu restauré… Pour combien de temps, encore ?