ПРИМЕЧАНИЯ:
Здесь я попыталась влезть в шкуру Стива Ньюлина, который свято уверен в своей праведности и отрицает свою ориентацию, обвиняя в этом всех, кроме себя. С религиозным фанатизмом знакома не понаслышке, со стороны пострадавшего, ясен пень. Такой жести, как в главе, со мной не случалось, но сам образ мыслей и извращенная логика взяты из реальной жизни и искусственно раздуты ради сюжета.
Вампиры ходят при свете дня.
Нет.
Отродья Диавола насмехаются над Господом, безвредно выходя под свет благословенного солнца! И Божии воины им проигрывают! И их глава, преподобный Стив Ньюлин, нашёл причину — Блудница Вавилонская. Шлюха Сатаны. Ведьма.
Отец рассказывал, что ему тоже попалась в своё время загорелая ведьма и околдовала его похотью, но тот крепко держался остатков благочестивого поведения верующего христианина и не поддавался извращениям, а потом... Потом Теодор Ньюлин выведал её секрет, истинную слабость, и покончил с ведьмой по заветам Салемских Божиих воинов. Как ни была она сильна и могуча, а верёвку из волос благочестивых христианок не смогла разорвать, и как только её начало пожаривать пламя священного костра, вернулась обратно в преисподнюю, целовать Сатану под козлиный хвост. Стоило ей низвергнуться в ад, очарование испарилось. Отец несколько лет замаливал грех прелюбодеяния, совершенный со шлюхой Диавола, прежде чем жениться на его матери, чистой и доброй девушке, но, как видно, Теодор Ньюлин оказался всё же наказан Господом, раз его сын на заре своей юности осознал, что его привлекают мужчины.
Это всё отец! Его вина!
С другой стороны, ЭТА ведьма не будет иметь над ним власти, пусть она даже сильнее ТОЙ, ведь слова посланного в «Фангтазию» солдата Солнца поначалу показались бредом, но дальнейшее разбирательство открыло, что тот был прав в своём прозрении — в мир явилась Блудница Вавилонская. В золоте и багрянце, верхом на Звере, только не когда брат во Христе встретил её в баре, а ещё раньше, в выпуске новостей о жрице Себека, языческого демона-крокодила. Чем больше раб Божий Стивен узнавал об этой «жрице», тем хуже ему становилось от осознания страшной истины.
Сразу после провала в приведении Годрика на суд Господа, к созданию мрака присоединилась шлюха Сатаны.
Их соратник из полиции доложил о том, что своими глазами видел, как вампир нёс в своё логово женщину, но патрульный принял Блудницу за жертву, обманувшись её беспомощностью. С этого момента всё пошло прахом... Мелкие торговцы «V» исчезли из города за одну ночь, посланная к Годрику расстрельная группа вернулась только через неделю, беспамятная и наполовину осушенная, а потом и сам Годрик вдруг решил показать себя миру, и из телевизора стал смущать сердца людей мнимой добротой, отнимая у Братства Солнца экранное время, рейтинги и сочувствующих, а значит — деньги и влияние. На фоне вполне мирских проблем слухи о хождении вампиров на солнце воспринимались бредом экзальтированных верующих, пока... пока их не стало слишком много. Но и это свидетельство Конца Света затенялось лживым утверждением, будто под солнцем вампирам не просто запрещено наносить вред людям, а они ещё и обязаны милосердно помогать смертным. Чушь! Чушь и козни Диавола, Отца Лжи!
Вера в ошибку жила до встречи с Франклином. Да, он был вампиром и посланником вампира, но его хозяин знал своё место и считал, что созданиям ночи противоестественно ходить при свете дня, и так же противоестественно притворяться благом. Таинственный союзник предложил помощь в свержении Годрика с пьедестала святого, и в виде услуги попросил только передать им ведьму для казни. Ньюлин согласился без возражений, ведь намеревался сделать ещё лучше — прислать вампирам её обугленный труп, дабы показать, что люди сами способны наказывать своих преступников. Ведь это и есть праведность.
С новым информатором дело пошло быстрее, намного быстрее...
Леона Лаудвойс — представитель дна цивилизованного общества, плод греха, брошенный своими родителями. По воле Диавола выглядит младше, чем на самом деле. Инсценировала свою смерть и исчезла в девяносто восьмом, появилась снова в две тысячи девятом. Нигде не работает, никаких счётов в банке, нет страховки и действующих водительских прав. Изредка танцует на площади перед ратушей, смущая невинные души, и всегда забирает деньги, хотя живёт за счёт богатого любовника. Колдует для вампиров, в виде платы требуя исполнять её волю. Из гнезда Годрика выбирается только в «Кармиллу», причём всегда с сопровождением — ведьму охраняют. Есть ещё слухи о каком-то Фариде, но Франклин не знал о таком вампире. Или колдуне. Или ювелире. Или ещё о ком-либо значимом с таким именем, а судя по донесениям, Блудница и Зверь упоминали визит к нему не раз и не два. Ньюлин нутром чувствовал, что информация об этом Фариде важна для их праведного дела, но зацепок не было... пока один из Солдат Солнца не прислал очень интересное видео.
Место — парк, открытый каток. Время — три часа после полудня. Узнавание оказалось за кадром, само изображение тряслось. Солдат снимал скрытно, из-за плеча, чтобы вампир не узнал его лицо, хотя тому было явно не до слежки — развлекался вместе со своей шлюхой среди добрых христиан, пришедших на Рождественский каток. Годрик, наверняка ради маскировки одетый в тёплую куртку и шапку, тянул Блудницу за руку, пока та неуверенно стояла на коньках. Вампир в этом был с ней схож — тоже на коньках.
— «Это легко, Sunnognata. Тебе просто надо держать ноги ровно», — он поехал спиной вперёд, увлекая ведьму за собой. — «Я вообще впервые катаюсь подобным образом. Видишь? Ничего сложного».
— «Это потому, что ты читер! И я не могу ехать, если не вижу, куда».
— «Это легко исправить», — теперь он оказался позади Блудницы и стал толкать её вперёд. — «Возможно, я нечаянно протараню тобой нескольких отдыхающих, если ты меня не предупредишь, ведь теперь я совершенно ничего не вижу».
— «Нет-нет-нет! Стой! Тормози! Не надо!.. Тормози-тормози-тормози»! — ведьма стояла, как пластиковый солдатик, пока не начала размахивать руками. — Впереди стайка мелкоты! Налево! Налево, етить-мадрить! Там же дети»!
— «Негоже таранить невинных чад», — кровосос в свете дня выглядел до неприличия радостным. — «Я ведь ничего не вижу за тобой. Как сильно повернуть, сердце моё»?
— «Как у Люка Бессона! Настолько налево, что даже назад!» — ведьма так и продолжала изображать статую, когда вампир прокатил её вокруг трёх школяров и вернул обратно, почти под объектив телефона. Там она растеклась по бортику. — «Я существо пустынное, а не ледовое — коньки не для меня... Ты должен мне глинтвейн. Вечером».
— «Сейчас», — Годрик поцеловал Блудницу в висок. — «Подожди меня здесь — я недолго».
Вампир очень быстро вернулся с дымящимся стаканчиком. Ведьма воровато оглянулась по сторонам и у Стива волосы стали дыбом, когда в её руке сам собой появился второй картонный стакан, тут же переданный Годрику. И тот начал из него пить, расхваливая вкус вина со специями. Колдовство! Прямо посреди дня! А эти двое исчадий Ада просто болтали о всякой чепухе, пока вампир не упомянул то самое имя:
— «Фарид, конечно, мусульманин, но придумал какие-то рождественские люля-кебаб с клюквенным соусом. До него всего квартал. Это предложение пешей прогулки».
— «Я в деле, змеище. Только докати меня до раздевалки».
В открытую назвала вампира Змеем из Пророчества...
Дальше не было ничего интересного, кроме скрытного преследования и факта, что таинственный Фарид оказался поваром в дешёвом ларьке фаст-фуда — вот и вся тайна.
Сара смотрела записи вместе с ним, но если Стивом овладел праведный гнев, она почему-то стала печальной.
— Милый, поедем на каток?
— Ты что, не понимаешь?! Не время для развлечений, пока идёт война с отродьями Диавола!
— Конечно. Конечно... Только вот я не увидела, чтобы они с нами воевали. Дурачатся, как влюблённые подростки...
— Сара! Что ты такое говоришь?! Они — чистое зло!
— Как скажешь, дорогой... — она покорно опустила глаза. — Вампиры — создания тьмы без человеческих привязанностей...
Но через два дня, когда он снова встречался с Франклином, его жена собрала вещи и уехала непонятно куда, даже её родители не были в курсе, а по почте пришли документы на развод. Она должна была стоять за его плечом, хранить семейный очаг, как сказано в Библии о хорошей жене, даже если муж её не любит. Он простил её за измену с Джейсоном, а она бросила его! С другой стороны, Ньюлин почувствовал некое облегчение, ведь больше не придётся выполнять надоевший супружеский долг.
За ларьком восточной еды была установлена слежка, принесшая свои плоды — ведьма иногда приезжала на ужасно вульгарном велосипеде, причём одна, без сопровождения. Этот шанс нельзя упускать!
В тот благословенный день Ньюлин сам решил на неё поохотиться, посидеть в подготовленном минивене с фальшивыми номерами, поднять дух братьям во Христе, и тут такая удача! Он даже сначала не понял, о чем шипит рация.
— «Приём. Я Барсук. Я Барсук. Ведьма подъехала. Повторяю — ведьма подъехала. Будьте готовы».
— Барсук, я тебя услышал, — Стива едва не затрясло от предвкушения. — Помолимся Господу об удаче. Аминь.
— «Аминь».
Ведьма тоже словно чувствовала засаду. Купила побольше мусульманской еды и поехала по другому пути, причём через узкие подворотни. Братья едва не потеряли её, все доступные машины прочесывали ближайшие улицы, и именно Стиву повезло — он первым заметил всплеск розового.
— Вон там! Впереди! Видишь? Передаёт пакет еды бездомным музыкантам, словно добрая христианка, а не исчадие зла. Ох, совращает невинные души... Как раба Божиего Джозефа... — он нервно облизнул губы, наклоняясь к водителю. — Отъедет от барабанщиков, иди на таран. Только не усердствуй — ведьма должна дожить до костра.
— Будет сделано, преподобный.
Водитель резко вывернул руль, когда Блудница проехала ярдов тридцать. Её отбросило, велосипед смялся под колёсами, несчастные совращëнные души бросились ей на помощь и Стиву пришлось браться за биту, дабы отогнать их. Прости Господи, но это понравилось. Ньюлин стоял над поверженной стонущей троицей, едва переводя тяжёлое дыхание, когда солдат Солнца осторожно тронул его плечо.
— Преподобный...
— Что?!. — он нервно дёрнулся. — В чëм дело?! Блудница умерла?!
— Нет, даже пришлось её стукнуть, чтобы вырубить. Её телефон и одежду выкинем по дороге, чтобы избавиться от жучков, — человек повернул его к минивену. — Пойдёмте, преподобный. Надо уходить.
— Да-да, верно...
Франклин сильно помог информацией о её колдовстве и способностях вампиров к поиску. Дабы обезопасить себя, глаза Блудницы заклеили армированным скотчем, как и рот, по венам пустили два кубика транквилизатора для крупных животных, добытым братом из службы природоохраны, а в финале опутали полуголую ведьму верёвками из волос благочестивых христианок. Пусть материал был специфическим, но его у них много — Стивен бросил клич по всем филиалам Братства Солнца во всех штатах, и пут хватило бы на трёх ведьм, а не одну. Теперь надо сбить со следа.
Они попетляли по городу, сбрасывая возможный «хвост», заехали на свалку... Там пересели на грузовичок, брошенный минивен внутри облили хлоркой, снаружи бензином и быстро покинули место. Ньюлин вздрогнул, когда подожжённая машина взорвалась позади, но их путь лежит только вперёд. Вода, им нужна большая вода.
Они доехали до озера Маунтин-Крик, вместе с беспамятной ведьмой погрузились на ожидающий их катер и отплыли подальше от берега. Они бросят якорь на середине большого озера и выждут сутки, чтобы Годрик ушёл дальше, прочесывать соседние штаты, а сами тем временем почти буквально залягут на дно и потом скроются в самом мраке, под пламенем свечи. Никто не станет искать их в месте, которое уже проверено — в подвалах церкви Братства Солнца ведьма снова начнёт свой путь к Господу. Франклин предупреждал, что ведьму следует держать без сознания, и будет ироничным, если шлюха вампира ещё глубже упадёт в беспамятство от потери крови. Нет, ей не вскроют вены, из-за чего она может умереть раньше суда. Всего лишь заберут часть в донорские пакеты, а потом утопят улику на дне озера, чтобы ни один вампир не смог учуять её крови ни в воде, ни в воздухе.
На корме яхты Стив всей грудью вдохнул озерный туман и спокойно спустился в каюту, а там... А там ведьма пришла в себя и взывала к бесу преисподней.
— Рич... Решэди, ты слышишь меня? — она слепо вертела головой с заклеенными глазами. — Я чувствую качку. Меня везут на...
Договорить с бесом она не успела — кулак одного из братьев отправил её в нокаут. Ньюлин только поправил внезапно ставший тугим галстук.
— Медлить нельзя. Приступайте к откачке крови, — он снял галстук вовсе. — И затените окна — она не должна больше увидеть солнечного света. Мрак будет её спутником до встречи с Господом.
— Указание информатора, преподобный?
— И опыт моего отца, — Стив скривил губы, впервые цепко обозревая полуголую, загорелую до бронзы и связанную Блудницу, на которой осталось только нижнее бельё. — Он знал, как поступать с ведьмами.
Стив лучше своего отца — женская нагота не имеет над ним власти. Он не подчинится её чарам... А вот за других не уверен — глаза брата во Христе стали слишком масляными.
— Не поддавайся искушению, — Ньюлин набросил на ведьму пропахший сыростью кусок брезента. — Помни, кому она дала осквернить своё тело, и что случилось с Гейбом, любившим поддаться похоти.
— Кровавая шлюха... Вы правы, преподобный.
Всё вышло, как задумано. Почти.
Их человек в полиции, прозябающий на должности простого патрульного, дал знать, что Гаулман мало того, что поднял в ружьё почти всех вампиров города и пошёл по ложному следу, так ещё и подключил к поискам убойный отдел Далласа, которые с бесполезным ордером так же бесполезно обыскали всю церковь и ушли ни с чем. Бедные, обманутые, сошедшие с истинного пути люди... Всё равно им не найти ведьму — круг поисков расширился за пределы Техаса, самого Стива объявили в розыск за нападение на трёх человек и похищение. Неужели те бездомные нажаловались? Обычно они стараются держаться подальше от полиции и отворачиваются от совершаемого преступления, а тут пошли на сотрудничество. Это всё колдовство ведьмы! Ничего, как только она попадёт на Суд Божий, всякое наваждение рассеется, и несчастные люди вернутся на путь истинный. А сейчас наступило время исповеди, ведь это милость для всякого приговорённого. Стив взял Библию и стал спускаться в подвал.
С первого взгляда казалось, что здесь совершенно ничего не изменилось с тех пор, как в серебряной клетке сидел древний вампир, однако это только на первый взгляд. Несколько коробок раскинуто после обыска, на полу грязные следы форменных полицейских ботинок, а в стене свежая вмятина от кулака. Стены из чистого бетона, а вмятина глубокая и не слишком большая по площади — рука женщины или вечного подростка. Явно след ярости Зверя, когда он не нашёл здесь свою Блудницу. Конечно, ведь она появилась в подвале только час назад, истощенная, с заклеенными глазами, связанная, и сейчас пытается... О, она уже избавилась от скотча на губах. Стив достал из кармана кольт и специально громко взвëл курок.
— Побег невозможен, ведьма, — он прислонил холодное дуло к вспотевшему виску. — Ты связана верёвкой из волос благочестивых христианок, и не можешь...
— Ты — Ньюлин, верно? — Блудница обессиленно повернула голову, словно могла его видеть. — Сын Тедди, грязного предателя и труса.
— Не смей хулить моего отца! — Стив так сильно надавил дулом, что её голова склонилась к плечу. — Ты!.. Ты не знала его!
— Три родинки в ряд над коленом и привычка щёлкать языком при раздумьях, — ведьма ухмыльнулась, когда преподобный ошеломленно отступил на шаг. — О, да... Я знала Тедди, причём очень хорошо... Вы, семейка Ньюлинов, до отвращения одинаковы в своём желании вязать меня якобы магическими верёвками, которые на самом деле результат... — она пошевелила опутанными плечами, голос стал неуверенным. — ...результат глупой шутки... Что за?.. — ещё одна безуспешная попытка освободиться. —Почему?..
Страх перед ведьмой исчез, как туман под солнцем. Стив горделиво выпрямился, хотя шлюха Диавола по-прежнему ничего не видит.
— Значит, ты та самая ведьма и явилась из Ада... Знай же, это не просто верёвка. Это наша неистовая вера в Господа, — он погладил стволом кольта крест на Библии. — Коего ты, ведьма, скоро перестанешь оскорблять своим присутствием на этой земле!
— Да ты со своими проповедями совсем ëбн... — ниоткуда появилась молния, ужалившая Блудницу. — Ай! Блядь! — ещё один разряд. — Сука! — и ещё один. Ведьма проглотила последующее сквернословие и слепо заозиралась. — Я не хулила Боженьку, но он меня наказал... Решэди! Рич, я сейчас в его храме!
— Твой демон Решэди тебе не поможет, Блудница Вавилонская, — Стив крепко схватил её за челюсть. — Со Святой земли он тебя не услышит.
— Уже услышал и сказал кое-кому, что я в церкви.
— И кому же? Сатане?
— Годрику. И он найдёт меня, — ведьма расплылась в оскале, явно почувствовав, как задрожали его пальцы. — Очкуешь, да? Уже сейчас его люди обшаривают все ваши святилища, и будь уверен, доберутся и до этой дыры. Интересно, где она? Арканзас? Оклахома? Ещё какая дыра, полная фанатиков? Ну же, скажи мне, а я уговорю Годрика, что это было чистосердечное признание, и тебе скостят срок.
Страх и гнев смешались в его душе в такой коктейль, что Ньюлин просто наотмашь ударил её той рукой, в которой был пистолет.
— Закрой свой рот, ведьма! — вороненая сталь рассекла ей висок, тот самый, который на записи так нежно целовал вампир, но одного удара Ньюлин было мало. Каждое слово — новый замах: — Закрой! Свой! Греховный! Рот! Сатанинское! Злое! Отродье!
Только силой Господа ему удалось остановиться. Преподобный тяжело дышал, баюкая отбитую руку, а Блудница уронила окровавленную голову на грудь и слабо стонала, бормоча колдовские заклинания:
— О Гор... Властитель неба... Покровитель фараонов... сену-нефер, брат мой... Ты всё видишь, всё знаешь... Пришли сокола, гонца своего, с крыльями лазури и золота... Что?.. Нет власти в этом храме?.. Зараза... — она впервые выдала что-то похожее на жалобный всхлип: — Отец... я встану перед тобой... на оба колена, если...
Молится Отцу Лжи! Сатане!
Преподобный ещё раз ударил её, не сдерживаясь, чтобы заткнуть, а потом заклеил ей рот, обматывая скотч вокруг головы — теперь не сорвёт. Руки так сильно дрожали от адреналина, что ему пришлось вознести несколько молитв Господу, прежде чем сделать то, зачем он и спустился в подвал.
— Не желаешь покаяться в своих грехах, дочь Диавола? — он открыл Библию и посмотрел вниз, но ведьма даже не пыталась дёргаться, потому как была без сознания. Библия тут же была захлопнута. — Что же... Значит, умрёшь без покаяния. Взывай хоть ко всем демонам Ада — этого не изменить. Если очнешься...
Ньюлин поднимался из подвала победителем, он уже репетировал свою речь перед братьями и сёстрами во Христе, когда ему в лицо бросилась какая-то хищная птица. Когти разодрали лоб и щеки, как ни закрывался Святым Писанием. Он споткнулся на лестнице, пролетел до самого низа, считая спиной ступеньки, и только поэтому смог увидеть, что эта самая птица держала путь к ведьме — оторвала клювом кусок верёвки и расправила крылья. Лазурь и золото. Сокол, как просила Блудница Вавилонская... Проповедник бросил в него Библией, но промахнулся, а сокол взлетел и пронёсся мимо него из подвала, напоследок ещё раз зацепив когтями. У него в клюве был кусок верёвки? Уже не важно.
— Слава тебе, Господи, что не успел посланник демона освободить ведьму, — возблагодарил Ньюлин, поднимаясь с пола.
Его истерзанный вид поселил в прихожанах страх, но его полный праведности голос успокоил их:
— Братья и сестры во Христе! — он обвёл глазами паству. — Будем же готовиться к Священному костру!
Скоро справедливость восторжествует, а он закончит дело отца и прикончит ведьму.
Блудница Вавилонская не пришла в себя ни когда её тащили из подвала, ни когда привязывали к столбу, ни когда обкладывали сухими дровами и вязанками хвороста. Франклин, правда, кричал что есть сил, опутанный серебряными цепями, но это пока ему не выбили клыки и не завязали кляп, набив полный рот серебра — глупец явился раньше времени и вздумал остановить возмездие, пытался сорвать ведьму со столба, выкрикивая, что она должна стать его кровавой невестой. Даже угрожал пастве, но совсем не ожидал выстрела из сетемëта. Ньюлин просто приказал примотать его рядом с ведьмой, ведь тот перед прихожанами посмел признаться, что он и есть тот таинственный информатор, и теперь выбора нет — ради восстановления репутации Стиву придётся прилюдно казнить вампира.
— Видите, какой грех мне пришлось взять на душу, чтобы поймать ведьму? Я притворился, что заодно с вампирами, мерзкими созданиями, — Стив патетично указал открытой ладонью на столб с двумя приговорённым. — Но мы не должны злиться на них, ибо не это завещал нам Господь. Помолимся же за их души!
Молиться вместе с верующими пришлось долго и истово, пока из их глаз не исчезли последние крохи недоверия. После этого Стив поднялся с колен.
— Несите факел! И уберите с ведьмы кляп — пусть кается на костре!
К радости собравшихся, она очнулась и закричала, когда жар начал покрывать кожу на ногах волдырями. Только вот крики эти пусть и были наполнены болью, но звучали странно:
— Я — огонь! Я — пламя! — визг страдания сменился новым бредом. Каждое новое слово звучало сильнее предыдущего. — Я — огонь, потому он не может причинить мне боли. Я — само пламя! Я — жар и испепеляющий зной! Я — лев в пустыне, — ведьма перевела на Ньюлина лицо с заклеенными глазами, словно могла видеть. — Я — солнце!
Франклин совсем обезумел — пытался выпутаться из цепей то ли чтобы спасти ведьму, то ли чтобы осушить. Сама Блудница Вавилонская тоже не отставала, когда узнала его по голосу — натягивала цепи со своей стороны, дабы серебряные звенья побольнее впивались в тело вампира, и говорила, что это месть за демона Хаэ и его крокодиловых братьев.
Сухие дрова трещали, выбрасывая в ночное небо искры, костёр набирал силу, пока не разгорелся вовсю, Франклин с воем расплескался на кровавую слизь, а ведьма... Она стонала, переступая обожжёнными ногами по красным углям, пыталась выбраться из ослабевших после смерти вампира цепей. Остатки скудной одежды осыпались тлеющими лоскутами, верёвка из волос тоже стала пеплом, даже скотч скатился с глаз расплавленным пластиком, но ведьма не сгорала и её разбитые губы шевелились в непрерывном заклинании: «Я — лев в пустыне... Я — жар и зной... Я — огонь... Я — пламя... Я — СОЛНЦЕ». Пусть Стив пребывал от этого колдовства в ужасе, ему хватило храбрости отдать солдатам Солнца приказ:
— Пристрелите её.