Chapitre 6 : Premier contact, et la mort d'un soldat.
Johanna s'inquiétait de plus en plus au fur et à mesure de leur avancée sur les hauts plateaux. Le soldat N7 se sentait comme proche de tomber dans un filet, ses yeux alertes fouillant chaque recoin de l'environnement. Une grande surface montante les attendait, derrière laquelle se discernait un bois, la seule route qui pouvait mener au site de fouille. Un terrain parfait pour la surveillance de cette zone entière, ou une embuscade. Si c'était elle, elle aurait choisi ce site pour y instaurer une garde défensive. Elle s'agenouilla donc derrière un angle, à l'abri, et fit signe aux deux autres derrière elle de s'immobiliser en levant son poing. Shepard attendit, en posture d'observation. Jenkins lui jeta un regard interrogateur face à leur immobilité qui commencer à trainer en longueur malgré la vision dégagée, mais cette fois-ci il n'ouvrit pas la bouche. Il ne ferait pas l'erreur deux fois.
Puis, le Commandant Shepard, ce soldat des forces spéciales avait plus d'expérience que lui et elle était mille fois mieux à même de sentir quand il fallait preuve de prudence, ou de sentir les dangers qu'il ne percevrait pas lui-même. Il prit son mal en patience bien que ce fut particulièrement difficile, il n'oubliait pas ce qu'il avait vu, et se demandait s'ils pourraient vraiment aider des gens de sa planète. Alenko n'avait pas ce genre de problème. Très affecté lui aussi, il patientait néanmoins calmement, aussi résolument concentré que le chef, ses yeux noirs relevant chaque détails.
Alors, des cliquetis se firent entendre soudain de derrière un chaos de rocs au milieu de la surface montante, des drones apparurent. Des espèces de coques, sous forme de soucoupe volantes qui trainaient sous leur ventres, un canon 12 mn. Des modèles que ne reconnut pas Johanna. Ni Turien, ni Butarien, ni Humain, pour sûre. Ils semblaient plus intelligents que tout ce qu'elle avait déjà vu. Ils étaient aussi silencieux que des vipères, se faufilant de rochers en rochers, sans jamais rester trop longtemps à découvert, prêt à écharper tout ennemi sournoisement. En général les drones se contentaient de couvrir une zone avec un parcours aller-retour programmé ou de rester immobile, inactif jusqu'à l'apparition de nouvelles présences. C'était la première fois qu'elle voyait ça. Il y en avait six, un nombre largement à leur portée. Johanna pointa silencieusement le doigt sur eux pour les identifier aux yeux de ses officiers, et ceux-ci hochant la tête, allèrent se positionner là ou elle l'indiqua, chacun s'approchant en tapinois. Jusqu'à atteindre une distance de tir correct. Ils n'attendaient plus que son ordre, ils allaient être servis.
Prompt comme un daim, aussi preste qu'un serpent qui s'érigeait, le Commandant Shepard à l'exemple des autres, se redressa vivement tout en pointant son fusils d'assaut calée au creux de son bras. Puis sans autre préambule, sans qu'aucun des bots ne l'ait encore découverte, oeil au viseur, elle tira sans être inquiétée et fusèrent les premières balles mortelles. Les drones n'eurent aucune possibilité de réagir sous la pluie de balle d'une précision foudroyante. En quelques secondes leur boucliers furent éradiqués, et alors qu'ils cherchaient encore à calculer la source de leur ennuis, dénudés de toute défense, les nouvelles rafales les disloquèrent et les réduisirent en tas de débris. Après de nouvelles rafales bien placées, les dernières soucoupes s'écrasèrent au sol, la garde défensive automatisée avait été abattue. Les trois soldats aux aguets, après un long moment, se dégagèrent enfin de leur couverts et avancèrent prudemment, l'oeil toujours au viseur vers le territoire pacifié puis conquis. Mais alors l'impensable se produisit ! Du ciel, à la tête d'une cascade de rochers en hauteur survinrent une nouvelle nuée de drones, qui fondit vers eux au-dessus de leur tête. Johanna sentit son coeur cogner fort contre sa poitrine. Quels genre de drones étaient aussi intelligents pour pratiquer une telle stratégie, ceux-ci merveilleusement embusqués avaient attendu le moment précis où ils étaient sortis de leur couverts, soit deux bonnes minutes, pour contre-attaquer.
- A COUVERT ! cria t-elle alors qu'une pluie de balles leur tombaient dessus. Chacun réussit à trouver une planque, sur laquelle s'écrasèrent les projectiles lasers. Jenkins, fut le premier à se relever suite à cette pluie foudroyante du ciel, puis à réattaquer en braquant son arme au ciel. Il réussit à détruire un drone, mais les 5 autres drones qui volaient à l'unisson dans sa direction, pratiquèrent la stratégie de l'encerclement et il se retrouva piégé de leur tirs croisés à bout portant. Ils avaient compris le principe basique, à plusieurs on était toujours plus forts, toujours plus efficaces. Jenkins horrifié se retourna, tenta désespérément un mouvement pour se libérer de ce traquenard, trop tard. Ses boucliers face à l'intensité de toute cette puissance de feu concentrée sur lui et à la proximité de l'ennemi, derrière, devant, au-dessus de lui, explosèrent immédiatement. Et l'armure du soldat sans plus aucune défense ne tarda guère à être criblée de balles, puis à éclater sous les multiples impacts en nombre d'endroits. Le Caporal fut projeté au sol tandis qu'il hurlait de douleur, une grosse mare de sang prenant naissance là où il se trouvait. Jenkins !
Johanna tandis que les drones telle une nuées d'abeilles s'étaient ruées sur le malheureux, en avait profité pour tirer à nouveau, tout comme Alenko, éliminant deux d'entre eux. Les trois derniers drones, leur programme automatisée réevaluant la nouvelle menace, s'étaient alors détournés de Jenkins, remontant haut dans le ciel, hors de portée de l'ennemi pour replonger à nouveau sur lui, en l'encerclant de nouveau. Mais Johanna, qui n'était pas aveugle suite à la précédente scène, avait déjà anticipé leur mouvement dès lors qu'ils avaient repris leur envol dans sa direction. La tête froide, elle avait quitté son couvert pour courir d'une pointe de vitesse impressionnante vers un autre en faisant signe au Lieutenant de la tête.
Celui-ci d'une précision mortelle avec son canon lourd n'avait fait qu'une bouchée de l'un des trois drones qui la pourchassait tandis qu'ils passaient tous devant lui, concentrés sur leur proie. Il n'avait pu utilisé ses pouvoirs biotiques, dans l'incapacité totale de toucher des objets aussi rapides, menues et agiles. Mais Johanna, une fois à couvert, et à l'abri des tirs qui l'avait poursuivi, avait répliqué ératiquement à son tour et détruisit l'un des bots. N'en restant plus qu'un seul, Alenko et Shepard à l'unisson et chacun de leur endroit se dégagèrent de leur couverts et foncèrent sur le dernier drone, tirant tout en étant en pleine course. Encerclé, pris sous le feu d'un tir croisé mortel, la dernière soucoupe volante sans pouvoir réagir autrement que de balancer des lasers au hasard se disloqua instantanément avant de retomber au sol en menus morceaux.
- Périmètre sécurisé, Commandant. lança enfin Kaidan après une minute de silence où il s'était contenté de tapoter sur omnitech pour tenter de signaler les autres positions de l'ennemi alentour s'il y en avait. Mais ils étaient de nouveau seuls, tous les drones du secteur avait été détruit cette fois. Johanna et lui se ruèrent alors sur Jenkins, immobile au sol au milieu d'une flaque vermeil. Kaidan, qui avait aussi des talents pour la médecine militaire, agenouillé auprès de lui, l'examina tandis que le Caporal les yeux au loin, expectorait des filets de sang en tentant de parler. Des bulles se formaient au milieu des laves de sang qu'il dégobait de ses lèvres. Des gros trous avaient crevassées les plaques de son armure en plusieurs endroits. Johanna connaissait déjà la réponse, avant que le lieutenant ne se tourne vers elle, le visage assombri. Il secoua la tête.
- Il n'y a rien que je puisse faire, Commandant. Et comme pour appuyer ses mots, Jenkins qui lançait un dernier regard confus au Commandant, hoqueta une dernière fois avant de s'immobiliser définitivement, l'étincelle de vie dans ses yeux le quittant pour toujours. Johanna sentit un pincement au coeur. Elle ne connaissait pas Jenkins, et elle avait déjà expérimenté d'innombrables fois ce genre de choses, mais c'était toujours une tragédie de perdre un coéquipier, surtout un soldat sous ses ordres. Etrange culpabilité qui la tenailla pendant quelques secondes. Quelques secondes seulement. L'indifférence reprit vite le dessus, en vue de la sélection naturelle des priorités actuelles. Ils n'avaient pas fini. Kaidan plus affecté, se releva, une infinie tristesse défigurant son visage. Pauvre gars, il a été littéralement transpercé de part en part. Si jeune.. murmura t-il finalement à voix basse en soupirant profondément avant qu'il ne se laisse entraîner dans un silence chargé de tension et de mélancolie. Johanna ne comptait pas le laisser s'apitoyer sur la mort de Jenkins, aussi tragique puisse-elle être. Il fallait garder la tête froide.
- Il est mort, Lieutenant. Nous ne pouvons plus rien faire pour lui. Par contre nous pouvons toujours remplir nos objectifs. Devant ce ton des plus glacés, Kaidan tourna un regard surpris vers son chef, pour y découvrir sous le casque des yeux bleus irrémédiablement durs, d'une intensité bouleversante, qui lui firent immédiatement effet. Laissez le, il faut finir la mission. Des défis plus grands nous attendent.
- A vos ordres, chef ! clama Kaidan d'une voix forte se redressant un peu, une expression déterminée figurant cette fois sur son visage, ce qui plut à Johanna. Elle savait à présent qu'elle pouvait compter sur Alenko pour la soutenir, survivre à l'adversité et renverser la tendance. Ils n'étaient plus que deux au final, mais avec une volonté de fer il y avait encore des chances. Et tant qu'il y en aurait, ils n'abandonneraient pas. Sans même un dernier regard pour Jenkins, Johanna qui était déjà passé à autre chose, pointa à nouveau son fusil d'assaut calé au creux de son bras, prêt à servir, et se jeta d'arrière en avant sur la pente de la surface montante. Kaidan, après une dernière pensée respectueuse pour le soldat tandis qu'il s'agenouillait de nouveau pour lui fermer les yeux, suivit l'exemple de son chef et disparut à son tour en abandonnant le corps encore tout frais.
Tout proche des bois, ils avaient distingués une autre garde défensive automatisée constituant en une nuée de drones. L'un d'eux plus gros que les autres, et complètement fixé par un tube au sol rétroactable.
- Artillerie lourde. prédit Kaidan en murmurant à l'adresse de Johanna, tous deux agenouillés à distance en posture d'observation. Je ne connais pas ce modèle. Laissez moi le temps de le scanner, de l'intégrer à mon omni-tech, et trouver le moyen de pirater son système d'armement.
Le commando diminué, se déplaçant discrètement, glissant de couverts en couverts, fit en sorte de se positionner sur les flans de la patrouille, à une distance raisonnable pour ne pas être repéré par les capteurs de l'ennemi. A présent celui-ci serait à la merci de leur tirs, pris à revers d'où il ne s'attendrait guère à être attaqué. Johanna nota minutieusement chaque placement, en les suivant par l'intermédiaire de son viseur qui agrossissait le plan multiplié par trois. Pendant ce temps, Alenko les sourcils froncés, le regard intense, poursuivait ses manipulations sur son omnitech. Des tas d'équations, et de codes informatiques incompréhensibles défilaient sur l'écran, avec l'image tridimensionnel et précise du drone et de ses systèmes qu'il avait scanné à distance et qu'il essayait de comprendre.
- C'est bon, commandant, j'ai la fréquence et la clé de désactivation. dit-il finalement, en se relevant et en ressortant son canon lourd de son holder. Choisissant une cible, il ajouta : Prêt à faire un carton. Sélectionnant elle aussi sa cible et enregistrant la suivante, Johanna se redressa.
- Feu. Les deux premiers drones éclatèrent après quelques secondes. Kaidan et Johanna réevaluèrent leur tirs, puis recommencèrent à tirer tandis que les autres drones venaient alors de déterminer d'où provenait la menace. Deux autres soucoupes explosèrent en éclats. Un autre tenta de se ruer vers eux en les survolant, mais il fut rapidement arrêté en pleine course, des bouts de métaux fusant de tous les côtés. Il n'y aurait pas de nuées pour fondre tous ensemble sur eux cette fois. Il faut pas rester là, on avance ! ordonna Johanna.
Et elle et Alenko se balancèrent au-dessus du tronc d'arbre défoncé par un tir d'artillerie sûrement hasardeux derrière lequel il s'étaient positionnés, et ils avançèrent inexorablement tout en tirant. Des tirs ripostèrent aux leurs, et ils zigzaguèrent en courant pour s'abriter chacun derrière un rocher. Le plus gros des drones, ayant évaluer la position de la menace, à présent à portée, remonta le tube sur lequel il se tenait, et leva un gros canon dans leur direction. Et dans un bruit de sifflement désagréable, tira sa première rocket. Johanna pourtant bien à l'abri sentit un puissant souffle et brûlant lui fouetter le visage, tandis que le projectile s'écrasait contre le rocher dans une petite explosion. Des pierres déboulèrent sur elle, sans lui causer de dégâts cependant. Mais une partie de son abri avait été déchiqueté. Lieutenant ! cria t-elle alors que le drone tirait une seconde rocket dans sa direction.
- Je suis dessus, Commandant ! lui répondit Alenko, qui agenouillé, appuyait un nombre incalculable de fois sur la gâchette de son canon pour achever le bouclier du drone qui avait contre-attaqué et le réduire en miette. Johanna, décida qu'elle avait confiance en lui. Sans attendre, elle s'échappa de son couvert d'où explosa une autre rocket, et fonça vers la soucoupe immobile tireur de rocket. Kaidan de nouveau la main libre tripota une série de chiffres, comme s'ils étaient un code d'activation, et le drone qui s'apprêtait à tirer à nouveau en direction de Shepard trembla soudain violemment, comme immobilisé par une force invisible, tandis que son tube de lancement se repliait sur lui-même. Son système d'armement avait été saboté pendant une poignée de secondes. Et Johanna qui atteignait déjà sa position, l'irradia littéralement d'un feu intense continue jusqu'à ce qu'il explose sur place. Un dernier drone subsistait, et plutôt que de lancer une attaque suicidaire, son programme calculant un résultat de vulnérabilité extrême, celui-ci plongea derrière un rocher, évitant en zigzaguant les tirs croisés des deux soldats.
- Je n'ai jamais vu des drones aussi intelligents. fit remarquer Kaidan étonné à Shepard qui le rejoignait, en rengainant son fusils pour sortir à la place un canon lourd.
- Moi non plus. Ceux qui les ont programmés doivent avoir atteint un niveau de technologie et d'intelligence effroyable en matière de conception de ces choses. Tenez vous prêt, Lieutenant. ajoutait-elle finalement, en pointant son arme, approximativement dans la direction du rocher derrière lequel s'était caché le drone. Kaidan obéit bien qu'il ne comprit pas ce qu'elle comptait faire. Elle avait une idée derrière la tête, c'était sûr. Johanna qui visait la poche de gaz toute proche de la position du drone tira, et celle-ci touchée en plein dans le mille explosa, causant des dommages sévères aux drones effrayé qui se précipita hors de portée. En pleine course mais en vue, et ses boucliers affectées, Alenko le découpa en deux d'un seul tir. Ainsi fut-il. Les gardes défensives automatisées dans le secteur avaient été balayé.
Pour la première fois, les deux soldats se jetèrent un regard complice, bien que toutefois silencieux. Ils se tournèrent alors vers le bois, aussi épais que sombre, où juste derrière se situait le site de fouilles. Là où devait se trouver la balise prothéenne.