Глава №11
Long Windy Road
(Поттер POV)
Оказавшись на другой стороне Врат, я чуть не задохнулся от холода. Он ледяными пальцами прошелся по щекам, векам, ущипнул за нос, и я мысленно поблагодарил детектива, настоявшего на покупке дорогущей зимней одежды. Мороз стоял такой, что стоило открыть рот, как начинало ломить зубы. Мы шли молча, хрустя настом и стирая с бровей иней.
Последний день стал новым апофеозом глупости с моей стороны, стоило это признать. Мне здорово повезло, что Дрезден оказался настолько понимающим человеком – другой бы на его месте в лучшем случае не взял бы меня с собой, а то и вовсе отказался бы от контракта. Мне оставалось бы только вернуться в Англию, где меня уже ждал бы Орден, с распростертыми объятьями, ядром и цепью на ногу. Кому нужен неуравновешенный и обдолбанный подросток на подхвате? Однако он все же взял меня с собой, хотя без нотаций и не обошлось.
Пока я проводил, как сказал бы Оливер Вуд, разбор полетов, дорога сменилась узкой тропинкой, на которой то и дело виднелись звериные следы. Я засомневался было, туда ли мы идем, но Дрезден шел вперед, с видом человека, который знает, что делает. Я во всем этом не разбирался, так что оставил выбор направления за ним. До сих пор он не ошибался.
Мы шли вот уже несколько часов. Мороз смилостивился, стих и ветер, который сопровождал нас с момента прибытия в Небывальщину. Деревья слева, деревья справа, деревья впереди. Снег слева, снег справа, снег впереди. Становилось скучновато. Наконец, на одной из опушек детектив скомандовал привал, мы уселись на рюкзаки и захрустели припасами.
Горячий чай с имбирем из термоса, галеты – что еще нужно зимним днем, для того, чтобы хорошо передохнуть? Я уже было расслабился, как вдруг мой спутник встрепенулся, прислушался и начал озираться по сторонам, вскочив на ноги. Последовать его примеру я не успел, удар в спину бросил меня лицом вниз. Наст ободрал щеку, подставленные руки провалились сквозь снег. Что-то, злобно урча, рвало на мне воротник куртки. Урчание сменилось визгом, давление сверху исчезло, и Дрезден выдернул меня из снега.
-Что это было?
-Напали на нас, вот что. Не расслабляйся, это еще не все.
По ушам, словно сиреной, ударил тонкий визг, и из леса выскочило несколько абсолютно белых… людей? детей? Опираясь на четвереньки, по-звериному, они двинулись в нашу сторону.
Я стоял на коленях и тер руки снегом. Он таял, падая с рук розовыми каплями.
Это были дети. Вернее, я думал, что это были дети, пока один из них, подойдя ближе, не поднял голову от земли и пронзительно закричал. Человеческая глотка не способна на такие звуки.
Зубы. ОЧЕНЬ много зубов, острых, как иглы.
От кистей подымался пар. Я загреб полные ладони снега, и умылся им. Освежающий холод пробежался по лицу.
Ближайшее к нам существо бросилось на меня, но поток пламени с посоха мага перехватил его в полете, оставив после себя только груду обгоревшей плоти. Остальные переключили свое внимание на Дрездена, как на более опасного противника. Я достал было палочку из ножен, но ее тут же выбил у меня из рук неизвестно откуда взявшийся противник. Она отлетела на несколько шагов, поднять я ее уже не успевал. Напавшее на меня существо зашипело, как рассерженный кот, оскалило пасть, и начало ходить вокруг меня, выбирая момент для новой атаки. Я попытался было вытащить револьвер, выданный мне детективом в начале нашего пути, но тот за что-то зацепился. Прыжок твари был стремительным, и все, что я успел сделать – закрыть рукой шею и лицо. От столкновения я упал, противник оказался сверху, и уже пытался прогрызться через руку – наполнитель из куртки летел во все стороны. Наконец мне удалось выдернуть свободной рукой револьвер, и я что есть силы нажал на спусковой крючок. Без результата. Тот не подался ни на долю дюйма, ни на линию! В отчаянии я еще раз попытался выстрелить, с тем же успехом, и тогда я просто размахнулся и ударил противника по голове рукоятью. Удар пришелся вскользь, но в ответ я услышал такой визг, что на секунду даже оглох.
Существо спрыгнуло с меня, и я, поднявшись на ноги, смог разглядеть наконец, кто же на нас напал.
Тварь, стоявшая напротив меня, больше всего была похожа на ребенка, лет шести-семи, покрытого короткой, белой шерстью. Абсолютно черные, без радужки и белка, глаза, игольчатые зубы, и короткие, почти собачьи, когти на руках и ногах. На голове «ребенка» был огромный ожог, примерно там, куда пришелся мой удар, как если бы я приложил к нему раскаленный утюг. Отбросив бесполезный револьвер, я взялся за рукоять мачете. Прикосновение к шершавой рукояти оружия придало мне уверенности, мой противник изготовился к прыжку…
В ушах застучала кровь, мир едва заметно поплыл перед глазами. В голове одна за другой замелькали картины последних секунд схватки.
Вот я ору что-то невнятное, выставив вперед одну руку, и замахиваясь другой. Вот мой противник, зашипев, прыгает на меня. Вот выражение звериной ярости и боли на его лице за долю секунды сменяется страхом, а затем…
К горлу подкатил кислый комок.
Мачете с отвратительным хряском врубается ему в голову. Глаза тухнут, руки и ноги существа дергаются в агонии. Dance macabre.
Меня стошнило.
Когда меня чуть отпустило, Дрезден протянул мне термос.
-На, глотни.
Я прополоскал рот, пытаясь избавиться от мерзкого вкуса.
- Кто… что это были за… - запнулся я, пытаясь найти нужное слово.
- Точно не знаю, но скорее всего, какие-то из северных демонов, или духов. Кажется, я о них читал, то ли ангъяки, то ли утбурды, в разных эпосах по-разному зовутся. Вот только что они тут делают, они обычно охотятся на свое бывшее племя? – почесав в затылке, ответил маг.
- На бывшее племя? Они что, люди бывшие? Они поэтому так на детей похожи?
- Ну, если это ангъяки, то они и были детьми. Это духи брошенных в тундре в голодный год детей.
- Детей? - с ужасом повторил я.
- Да, детей. Гарри, раньше такое было не редкость, во многих культурах, особенно в тех, что проживали в суровых условиях. Север, зима, есть нечего… Я их не оправдываю, но и осуждать не могу.
Дрезден нырнул в свой рюкзак, и, покопавшись, выудил оттуда рулон сантехнического скотча, которым тут же замотал разорванный рукав моей куртки.
- Иначе весь пух повылазит, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.
Привал, обернувшийся битвой, подошел к концу. Я нашел свою палочку, подобрал и очистил от снега револьвер, и, накидывая рюкзак, окинул взглядом поляну.
На некоторых деревьях красовались подпалины – следы магии Дрездена. Два обгоревших трупа лежали на снегу, как две кучи угля – такие же черные и бесформенные. Снег возле них стаял до самой земли. И посреди всего этого – красно-серый цветок в сугробе. Зарубленный мною… ангъяк? демон? ребенок?
- Первый раз? – отвлек меня от созерцаний детектив.
- В смысле? А, ты про схватку... Не то, чтобы первый. Просто первый раз, когда я хоть что-то понимал. Дрезден, а нам их не нужно, ну, похоронить?
- Нет, не нужно. Это уже не люди, Гарри. И можешь на меня не смотреть так, они и в самом деле неразумны. Да и даже если мы их ухитримся закопать, в мерзлую-то землю, это всего лишь немногим осложнит дело падальщикам. Кстати, нам следует поторопиться, пока не заявились хищники побольше, а тут уже, наверное, пол-леса жареным пропахло.
Дальше мы шли уже молча. Не знаю, как Дрездену, а мне болтать не хотелось совершенно. Недолгий зимний день подошел к концу, солнце уже практически село, и различать дорогу становилось все сложнее. Я спросил было насчет фонарей, но детектив только покачал головой. Я смирился с мыслью о том, что скоро или идти придется на ощупь, или придумывать какой-нибудь факел, и даже подумывал достать палочку, чтобы подсветить путь, но детектив вдруг вскинул руку, указывая вперед.
- Смотри, почти на месте! – заявил Дрезден бодро.
Двужильный он, что ли? Я уже ноги еле волочу! В указанном направлении вдалеке виднелись огни чьего-то лагеря.
- А с чего ты взял, что это именно те, кого мы ищем?
- Больше некому там быть. А даже если и не они, то мы сможем узнать, куда нам двигаться дальше.
- А… а они на нас не нападут? – мне совершенно не хотелось повторения неудавшегося привала.
- До тех пор, пока мы на них не нападем сами, или не оскорбим хозяев, проблем быть не должно. Законы гостеприимства Старого Мира и все такое.
Я решил, что уточнять не стану – я и без того иногда не понимал и половины из того, что говорил Дрезден. Бывает, что объяснения все портят – мне было достаточно того, что нас не тронут, об остальном пусть у Дрездена голова болит.
На разноцветных шатрах играли отблески костров, слышалась музыка, пение и лай собак.
- Значит так, - обратился ко мне маг, – говорить в основном буду я, ты будешь молчать, пока к тебе не обратятся. Ты не знаешь обычаев, и можешь ляпнуть лишнего. Ни с кем не заговаривай, ничего не пей, не ешь, не…
- … Не принимай подарков, не дари ничего, не оказывай услуг. Помню я, Дрезден, мы перед выходом ведь это все повторили раз десять.
- Да, все правильно. Но повторение не только подруга заикания, но и мать учения, так что лишний раз не помешает. И еще, если тебе придется говорить, будь предельно вежлив, как если бы от твоей вежливости жизнь зависела.
Я кивнул и внезапно обнаружил, что у нас, оказывается, появился вооруженный эскорт. Детектив, увидев мое смятение, поспешил меня успокоить.
- Не волнуйся. Как я тебе уже сказал, они первыми не нападут. Хотели бы, уже бы напали, ни ты, ни я не заметили, как они появились.
Нас вывели к ярко освещенной площадке, вокруг которой стояло плотное кольцо сидхе. Мне все еще было сложно привыкнуть к мысли о том, что это не люди.
Окружающие потеснились, давая нам место в первых рядах, и тут стало понятно, что же так привлекло их внимание.
На площадке шел бой, вернее, травля. Два огромных пса, размером с дога, не меньше, огрызаясь и рыча, наскакивали на фигуру в центре. Я поначалу подумал, что нападают они на человека, но на голове у него красовалась пара рожек, опровергая мою теорию. У его ног лежало тело третьей собаки, ее кровь еще дымилась в морозном воздухе. Увернувшись от очередного выпада, рогатый взревел, и бросился в атаку сам. Схватив одного из псов за загривок, он, словно мягкую игрушку, бросил его в толпу зрителей. Воцарилась суматоха, я начал озираться в поисках укрытия, но Дрезден ухватил меня за плечо, удерживая на месте. Гладиатор между тем времени даром не терял - подхватив оброненный кем-то нож, он набросился на оставшегося зверя. Пес поднырнул под удар, и вцепился в бедро рогатого. Тот заорал, ударил ножом раз, другой – но челюсти пса не разжимались. Нож застрял. Теряя силы с каждой секундой, воин сложил руки в замок, и обрушил на хребет собаки чудовищный по силе удар. Раздался хруст, тело пса обмякло, но боец этого уже не увидел – он потерял сознание. Из криков толпы послышался скулеж – третьего пса поднял на копья наш "эскорт". Наступила тишина. А еще через мгновение в воздухе прозвучал женский смех.
О только что кипевшей схватке все моментально забыли. В центр площадки вышла девушка абсолютно неземной красоты. Флёр рядом с ней показалась бы деревенской простушкой. Дрезден сглотнул, но внешне остался спокоен. Я же поспешно отвел глаза, так как почувствовал себя пойманным за разглядыванием порножурнала, но искоса все равно поглядывал – а посмотреть было на что. Классический красно-черный костюм для верховой охоты смотрелся на ней практически как латекс, а стек, которым она похлопывала себя ноге, вызывал совершенно однозначную, хоть и нежеланную реакцию. Я поймал себя на мысли о том, что, может быть, фетишизм не так и плох…
- Итак, господа, что привело вас в мой лагерь? – спросила она, усевшись в спешно поднесенный ей походный стул, и закинув ногу на ногу.
В этот момент я совершенно забыл, что именно меня привело в ее лагерь. Я смотрел на ноги. Казалось бы, простое движение, но КАК она его сделала… Дрезден, впрочем, оказался морально устойчивее, по крайней мере, он сохранил способность связно говорить.
- Мы пришли сюда с целью торговли, и просим на время переговоров вашего гостеприимства, - заявил маг, опершись на посох.
- Помнится, прошлые наши переговоры закончились не очень продуктивно, чародей, - промурлыкала в ответ девушка.
Меня от ее голоса начало колотить. В горле пересохло. Хорошо, что говорю не я. Обращайся она не к Дрездену, а ко мне, я бы и двух слов связать не смог бы, наверное.
- Впрочем, я отвлеклась. Законы гостеприимства? Хорошо, на время вашего пребывания в лагере вам не будет причинено вреда, смертные, пока вы помните о том, что вы гости.
Нам принесли стулья, Дрезден молча сел, я почти упал на сиденье, расслабив наконец-то гудящие ноги. Приступ похоти спал, и я мог уже почти спокойно смотреть на хозяйку лагеря. Почти. Если недолго.
- Мы бы хотели выкупить у тебя одного из твоих пленников, Мэйв.
- Интересно. Кстати, кто это с тобой, чародей? Ты обычно не таскаешь с собой детей.
- Это мой клиент. Он доверил мне вести переговоры, как более сведущему в традициях и обычаях фэйре.
- Все интереснее. Ведешь переговоры ты, но кто будет платить?
- Я бы предпочел отложить вопрос оплаты до того, как мы увидим пленного, Мэйв.
- Хорошо, пусть так. Кто именно вас интересует?
- Около двух лун тому назад к тебе попал волшебник Новых Путей. Он появился из одностороннего портала в Альбионе…
- А! Знаю. Из этого портала мало что появляется интересного, но этот случай – исключение. Нет, чародей, я вам его не продам. Мне он самой нужен. К тому же, в отличие от тебя, у него есть чувство вкуса и юмора.
- Ха-ха. Мэйв, все имеет свою цену.
- Разумеется. Как насчет твоего первенца?
Она серьезно? Я думал, что Дрезден шутил, когда мне рассказывал об этом!
- Помнится, ты уже выставляла эту цену, когда на кону была информация, от которой зависела судьба мира. Неужели твой пленник стоит столько же?
- М-м…Возможно и нет, но товар-то уникальный, верно? А как насчет твоего клиента? Готов ли он заплатить ту же цену?
Она серьезно.
- Но… у меня нет детей! – я начал мысленно искать пути отступления.
- Это легко исправить, юноша, - улыбнулась она мне так сладко, что мое сердце, вместе с разумом, камнем ухнуло вниз. В район пояса.
Дрезден наклонился к моему уху.
- Если ты на это согласишься, я убью тебя раньше, чем ты сможешь выполнить свою часть сделки, - прошептал он, и я ему поверил.
- Благодарю за предложение, - выдавил я из себя, - но я не могу согласиться на ваши условия, Леди Мэйв.
- Жаль. Впрочем, у меня есть еще один вариант. Один из вас может принять на себя мантию Зимнего Рыцаря…
- Я ожидал этого предложения. Нет, Мэйв, я не хочу быть убийцей на побегушках, - на лице детектива было написано отвращение.
- А как насчет тебя? У тебя есть потенциал, Мальчик-что-выжил. Ты не только получишь своего пленного, но и обретешь силу, которая пригодится тебе в предстоящей войне.
Я аж рот разинул. Откуда она знает, кто я такой?
- Мы о тебе многое знаем. Полезно быть в курсе происходящего, не так ли?
Я оглянулся на Дрездена. Тот отчаянно мотал головой.
- Леди Мэйв, хотя я и благодарен вам за предложение и комплимент, но я не чувствую себя готовым к такой чести, - сказал я с максимально возможным почтением, какое только смог изобразить, - к тому же, у меня есть обязательства, которые не позволят мне сейчас занять эту позицию. Впрочем, мы еще сможем вернуться к этому предложению позже, если позволите?
- Мне нравится твой ответ и тон, юноша. Чародей Дрезден, тебе стоит поучиться у своего спутника, хотя бы тому, что от вежливости не помирают.
- Я не люблю рисковать. Мэйв, может, у тебя найдутся другие варианты?
- Вечно вы хотите обрести многое, отдав малое… Впрочем, вас, смертных, можно понять. Я готова выслушать ваши варианты. Что вы готовы предложить?
- У меня еще есть золото, - начал было я, но Мэйв только махнула рукой.
- Мальчик, разве я похожа на того, кому нужен этот презренный металл? Я, по-твоему, кто, гоблин? Впрочем, ты юн и несведущ. Опасное сочетание. Для тебя.
Повисла тишина. Я пытался понять, что же именно я могу предложить в обмен на Сириуса, если у нее и так есть ВСЕ? И тут меня осенило. Единственная валюта, которую они ценят, это долги и услуги, так говорил Дрезден?
- Скажите, Леди Мэйв, может, мы можем оказать вам какую-нибудь услугу в качестве выкупа?
- Любопытное предложение. Любую услугу?
- Нет! – перебил меня маг, двинув мне посохом по ноге. – Не любую. Мы оставляем за собой право выслушать требование и отказаться после того, как выслушали.
- Перебивать невежливо, Дрезден. Хотя разумное с вашей стороны условие. У меня как раз есть одно дело, до которого у моего Рыцаря, скажем так, не дошли руки.
- И что это за дело такое, что ты его готова была доверить этому психу?
- Мне нужно, чтобы вы нашли и принесли мне одну вещь.
- Какую? Святые мощи Франциска Ассизского? Тринадцать динариев? – начал было детектив с издевкой.
- Нет, чародей, в этот раз все будет интереснее, - блеснула улыбкой наша собеседница, и нараспев произнесла:
«И вначале работал он щит и огромный и крепкий,
Весь украшая изящно; кругом его вывел он обод
Белый, блестящий, тройной; и приделал ремень серебристый.
Щит из пяти составил листов и на круге обширном
Множество дивного бог по замыслам творческим сделал.
Там представил он землю, представил и небо, и море,
Солнце, в пути неистомное, полный серебряный месяц,
Все прекрасные звезды, какими венчается небо:
Видны в их сонме Плеяды, Гиады и мощь Ориона,
Арктос, сынами земными еще колесницей зовомый;
Там он всегда обращается, вечно блюдет Ориона
И единый чуждается мыться в волнах Океана»
Глаза у Дрездена полезли на лоб.
- Вот оно что. А он вообще существует?
- Он не просто существует, чародей. В конце прошлого века я его почти уже заполучила, но меня опередили. Все, что мы знаем сейчас, так это то, что он где-то в Англии.
- О чем вы говорите? – вмешался я, окончательно потеряв нить разговора. – Кто «он»?
- Не «кто», а «что». Леди Мэйв действительно хочет интересного. Она хочет, чтобы мы принесли ей щит Ахилла.