La historia está basada en el libro de Julia Quinn titulado Seduciendo a Mr. Bridgerton. Es el 4° libro de la saga de los hermanos Bridgerton, historia que recomiendo mucho.

Los personajes son de Oye Arnold creada por Craig Bartlett y seduciendo a Mr Bridgerton de Julia Quinn.

Nada es mío, ni la historia, ni los personajes.

Saludos a todos y espero y disfruten. :3

Vals rumbo a una taza de té

Exactamente tres minutos fueron requeridos para que la noticia del escandaloso desafío de Lady Gertie se extendiera en todo el salón de baile. Helga sabía que esto era verdadero porque debió mirar un gran (y, según Kate Shortman, fue muy preciso) reloj de péndulo cuando lady Gertie hizo su anuncio. Con las palabras, "Mil libras a la persona que desenmascare a lady Eleonor," el reloj leyó cuarenta y cuatro minutos pasado las diez. ¡La manilla larga no había avanzado más allá de los cuarenta y siete cuándo Nigel Berbrooke tropezó en el círculo rápidamente creciente por la gente que rodeaba a lady Gertie y proclamó su último esquema "Scrumbly grandiosa diversión!"

Y si Nigel había oído sobre ello, significaba que todos lo sabían, porque el cuñado de Helga no era conocido por su inteligencia, su envergadura de atención, o su capacidad de escuchar.

Ni, pensó Helga irónicamente, por su vocabulario. Scrumbly, en efecto.

¿"Y quién piensa usted que podría ser Lady Eleonor?" Pregunto Lady Gertie a Nigel.

"Ninguna idea terrenal," confesó él. ¡"No soy yo, eso es todo lo que sé!"

"Pienso que sabemos eso," contestó lady Gertie.

¿"Quien crees que es?" Helga preguntó a Arnold.

Él le dio un encogimiento de hombros. "He estado fuera de la ciudad demasiado a menudo como para especular."

"No seas tonto," dijo Helga. "Tu tiempo acumulativo en Londres seguramente asciende a bastantes bailes y derrotas aplastantes para formar teorías."

Pero él sólo sacudió su cabeza. "Yo realmente no sé qué decir."

Helga lo contempló por un momento más de lo que era necesario, o, con toda la honestidad, socialmente aceptable. Había algo raro en los ojos de Arnold. Algo breve y evasivo. Las personas a menudo lo veían solamente como una persona encantadoramente despreocupada, pero él era mucho más inteligente de lo que dejaba ver, y ella habría apostado su vida a que él tenía algunas sospechas.

Pero por la razón que sea, no quiso compartirlas con ella.

¿"Y tu quién crees que es?" preguntó Arnold, evitando responder devolviéndole su propia pregunta. "Has estado en la sociedad aproximadamente tanto tiempo como lady Eleonor. Seguramente debiste pensar en ello. "

Helga miró alrededor la sala de baile, sus ojos descansaron en una persona y, finalmente dirigiéndose a la pequeña muchedumbre alrededor de ella. "Pienso que bien podría ser Lady Gertie," contestó ella. ¿"No sería una broma inteligente?"

Arnold volteo a ver a la señora mayor, que hacía mucho tiempo hablaba de su último plan. Ella golpeaba el bastón en la tierra, charlando animadamente, y sonriendo como un gato comiendo crema, pescado, y un pavo asado entero. "Tiene sentido," dijo él pensativamente, "en un sentido bastante perverso."

Helga sintió una mueca en su boca. "Ella es alguien perverso."

Ella miró a Arnold que observaba a lady Gertie otros pocos segundos, entonces silenciosamente dijo, "Pero no piensas que es ella."

Arnold giró despacio su cabeza para afrontarla, levantando una ceja en la pregunta silenciosa.

"Lo puedo decir por la expresión en su cara," explicó Helga.

Él sonrió abiertamente, lanzando la sonrisa fácil que él tan a menudo usaba en público. "Y yo pensé que era inescrutable."

"Me temo que no," contestó ella. "No para mi, de todos modos."

Arnold suspiró. "Temo que nunca estará en mi destino ser un héroe oscuro, meditabundo."

"Usted perfectamente podría ser héroe de alguien," acotó Helga. "Hay tiempo aún. ¿Pero oscuro y meditabundo?" Ella sonrió. "No es muy probable."

"Demasiado malo para mí," dijo él con garbo, dándole el otro de sus sonrisas conocidas – el del lado cojo, infantil.

"Los tipos oscuros, meditabundos consiguen a todas las mujeres."

Helga tosió discretamente, un poco sorprendida de que él hablara de tales cosas con ella, sin contar el hecho que Arnold Shortman nunca había tenido problemas en atraer mujeres.

Él le sonreía abiertamente, esperando una respuesta, y ella trataba de decidirse si la reacción correcta era el ultraje modestamente cortés o una risa y una clase "Es un deporte tan bueno" con una sonrisita, cuando Pheobe literalmente patinó hasta detenerse delante de ellos.

¿"Escuchaste las noticias?" preguntó Pheobe jadeantemente.

¿"Corrías?" Helga contestó. Realmente era una hazaña notable en una sala de baile tan atestada.

¡"Lady Gertie ha ofrecido mil libras a quien desenmascare a lady Eleonor!"

"Ya lo sabemos," dijo Arnold en que tono vagamente superior exclusivo de hermanos mayores. Pheobe soltó un suspiro decepcionado. ¿"Tu ya lo sabías?" Arnold hizo señas a lady Gertie, que todavía estaba a unos escasos metros de ellos. "Estábamos aquí mismo cuando pasó."

Pheobe parecía extremadamente enojada, y Helga sabía exactamente lo que estaba pensando (y seguramente estaría relacionado con la tarde anterior). Se había perdido un momento importante. Por otro lado descubría que uno de sus hermanos lo había visto completamente todo.

"Bien, la gente ya habla sobre ello…Acaloradamente. No he sido testigo de tal entusiasmo durante años." dijo Pheobe.

Arnold se dirigió a Helga y murmuró, "Esto es por qué tan a menudo decido dejar el país." Helga trató de no sonreír.

"Sé que hablas sobre mí y no me preocupa," siguió Pheobe, apenas haciendo una pausa para respirar. "Les digo que, la multitud se ha vuelto loca. Cada uno - y quiero decir que cada uno- especula con su identidad, aunque los más astutos no digan una palabra. No quieren que otros ganen en su presentimiento, o simplemente no lo saben."

"Pienso," anunció Arnold, "que como no necesito tanto mil libras no me preocupo por esto."

"Es mucho dinero," dijo Helga pensativamente.

Él se dio vuelta incrédulamente. "No digas que vas a participar en este juego ridículo."

Ella movio su cabeza al lado, levantando su barbilla en lo que ella esperó era un enigmático - o si no enigmático, por lo menos ligeramente un gesto misterioso. "No estoy tan bien dotada como para no hacer caso de la oferta de mil libras," dijo ella.

"Quizás si trabajamos juntos..." sugirió Pheobe.

"Dios me guarde," fue la respuesta de Arnold.

Pheobe no hizo caso de él, diciendo a Helga, "podríamos repartir el dinero."

Helga abrió su boca para contestar, pero el bastón de lady Gertie apareció repentinamente, agitándose como loco por el aire. Arnold tuvo que dar un paso rápido al lado sólo para evitar que su oído volara lejos.

¡"Señorita Pataki!" Lady Gertie retumbó. "Usted no me ha dicho de quien sospecha."

"No, Helga," dijo Arnold, con una afectada sonrisa en su cara, "usted no debe."

El primer instinto de Helga fue mascullar algo bajo su aliento y esperando que la edad de lady Gertie le había afectado bastante del oído para que asumiera que cualquier carencia del entendimiento era la falta de sus oídos y no los labios de Helga. Pero sin necesidad de echar un vistazo a su lado, podía sentir la presencia de Arnold, sentir su sonrisa rara, fijada en ella, y se puso recta, con su barbilla alzada un poco más alto que de costumbre.

Él la hizo más confiada, más audaz. La hizo su más... ella misma. O al menos la parte de ella misma que lamentaba no poder ser.

"Realmente," dijo Helga, Mirando a la Señora Gertie casi a los ojos, "pienso que es usted."

Un grito ahogado colectivo resonó alrededor de ellos.

Y por primera vez en su vida, Helga Pataki se encontró en el mismo centro de la atención.

Lady Gertie la contempló, sus ojos azul claro perspicaces la evaluaron. Y luego la cosa más asombrosa pasó. Sus labios comenzaron a moverse nerviosamente en las esquinas.

Entonces ellos se ensancharon hasta que Helga sabía que ella no solo sonreía, si no que carcajeaba abiertamente.

"Me gusta usted, Helga Pataki," dijo lady Gertie, dando un toque a su derecha en el dedo del pie con su caña. "Apuesto que la mitad la sala de baile es de la misma opinión, pero nadie más tiene el valor para decírmelo."

"Realmente no lo tengo, tampoco," confesó Helga, gruñendo ligeramente cuando Arnold le dio un codazo en las costillas.

"Obviamente," lady Gertie dijo con una luz extraña en sus ojos, "usted lo tiene."

Helga no sabía que decir a esto. Ella miró a Arnold, que sonreía alentadoramente, entonces volvió su vista a lady Gertie, que parecía casi ... maternal.

Tuvo que ser la cosa más extraña de todas. Helga dudaba que lady Gertie hubiera dado miradas maternales a sus propios niños.

¿"No es ello agradable," dijo la señora más vieja, inclinándose en de modo que sólo Helga pudiera oír sus palabras, "descubrir que no somos exactamente lo que pensábamos que éramos?"

Y luego ella se alejó, abandonando a Helga que se preguntaba si tal vez ella no era completamente lo que ella había pensado que ella era.

Tal vez, sólo tal vez, ella era algo más.

El día siguiente era un lunes, que significó que Helga tomó el té con las señoras Shortman en el Número cinco. No sabía cuando, exactamente, había caído en aquel hábito, pero había sido así durante aproximadamente una década, y si no se presentara un lunes por la tarde, pensaba que la Señora Shortman enviaría a alguien para llevarla.

Helga disfrutaba de la costumbre del té Shortman y galletas por la tarde. Esto no era un ritual extendido; en efecto, Helga no sabía de nadie más que hiciera un hábito diario de ello. Pero la Señora Shortman insistió que ella simplemente no podía durar del almuerzo a la cena, sobre todo no cuando ellos pasaban horas de ciudad y comían tan tarde por la noche. Y así, cada tarde a las cuatro, ella y cualquier número de sus niños (y a menudo un amigo o dos) se encontraban arriba en el informal salón para un bocado.

Había llovizna en el aire, aunque esto fuera un día bastante cálido, entonces Helga tomó su sombrilla negra para el corto recorrido al Número cinco. Esta era una ruta que había seguido cientos de veces antes, unas casas abajo a la esquina de Montaje y la Calle Davies, luego a lo largo del borde de Berkeley Square a la Calle Bruton. Pero ella estaba de un humor raro ese día, un poquito alegre y tal vez hasta un poquito infantil, entonces decidió cortar a través de la esquina norte de Berkeley Square por ninguna otra razón que le gustó el sonido que producían sus botas en la hierba mojada.

Esto era culpa de lady Gertie. Tenía que ser. Ella había sido bastante vertiginosa desde su encuentro la noche anterior.

"No. Lo que yo. Pensé. Que. Era," se cantó si misma cuando caminaba, añadiendo una palabra cada vez que las suelas de sus botas se hundían en la tierra. "Algo más. Algo más."

Ella descubrió un sector particularmente mojado y se deslizo como un patinadora en la hierba, cantando (suavemente, por supuesto; no había cambiado tanto a partir de la noche anterior para que realmente quisiera que alguien oyera su canto en público), "Algo maaaas," cuando ella se deslizó adelante.

Que era, por supuesto (ya que fue justamente bien establecido - en su propia mente, al menos- que poseía el peor sentido de la oportunidad de toda la historia habida y por haber de la civilización), justo cuando oyó que una voz masculina la llamaba por su nombre.

Ella patinó hasta detenerse y dio gracias fervientes a que alcanzó su equilibrio en el último momento en vez de terminar en la hierba mojada y sucia.

Era, por supuesto, él.

¡"Arnold!" dijo ella con una voz ligeramente avergonzada, deteniéndose mientras lo esperaba llegar a su lado. "Qué sorpresa."

Él pareció tratar de no sonreír. ¿"Bailabas?"

¿"Bailando?" resonó ella.

"Eso me pareció un baile."

"Ah. No" tragó con aire de culpabilidad, porque aunque no estaba mintiendo técnicamente, se sintió como si lo hiciera. "Claro que no."

Sus ojos se arrugaron ligeramente en las esquinas. "Disculpa, entonces. Yo me habría sentido obligado a acompañarte, y nunca he bailado en Berkeley Square."

Si él hubiera dicho lo mismo sólo dos días antes, ella se habría reído con su broma y le dejaría ser ingenioso y encantador. Pero debió haber oído la voz de lady Gertie dentro de su cabeza otra vez, porque de repente decidió que no quería ser la misma vieja Helga Pataki.

Decidió participar de la diversión.

Ella rió con una risa que no pensó tenerla hasta reír. Era malo y ella era misteriosa, y sabía que no todo estaba en su cabeza porque los ojos de Arnold se agrandaron marcadamente cuando murmuró, "Esto es vergonzoso. Es bastante agradable."

"Helga Pataki," él arrastró las palabras, "pensé que dijiste que no bailabas."

Ella se encogió de hombros. "Mentí."

"Si ese es el caso," dijo él, "entonces seguramente este debe ser mi baile."

El interior de Helga de repente se sintió muy extraño. Esto era por qué no podía dejar de escuchar la voz de lady Gertie dentro su cabeza. Podría ser audaz y encantadora durante un breve momento, pero no tenía ni idea de cómo llevarlo a cabo.

A diferencia de Arnold, obviamente, quién sonreía abiertamente sumamente cuando le ofreció sus brazos con la posición perfecta para un vals.

¡"Arnold," ella jadeó, "estamos en Berkeley Square!"

"Lo sé. Acabo de decirte que nunca he bailado aquí, ¿no recuerdas?"

"Pero…"

Arnold se cruzó de brazo. 'Tsk. Tsk. no puedes publicar un desafío así y luego culpar a la comadreja por ello. Además, bailar en Berkeley Square parece la clase de cosa que una persona debería hacer al menos una vez en su vida, ¿no estás de acuerdo?"

"Alguien podría vernos," susurró ella urgentemente.

Él se encogió de hombros, tratando de esconder el hecho que realmente estaba entretenido por su reacción. "No me preocupo. ¿y Tu?"

Sus mejillas se pusieron rosadas, luego rojas, y pareció tomar un gran esfuerzo para formar las palabras, "la Gente pensará que me estas cortejando"

Él la miró atentamente, sin entender por qué ella se había molestado. ¿A quién le preocupa si la gente piensa que nos cortejamos? El rumor prontamente seria probado falso, y ellos tendrían una gran risa de la sociedad. Esto estaba en la punta de su lengua, Colgar la sociedad, pero él se mantuvo silencioso. Había algo mirando profundamente en las profundidades azules de sus ojos, un poco de emoción que él no podía comenzar a identificar. Una emoción que el sospechó nunca haber sentido.

Y se dio cuenta que la última cosa que él haría, sería dañar a Helga Pataki. Ella era la mejor amiga de su hermana, y además, era, clara y simple, una muchacha muy agradable.

Frunció el ceño. Supo que no debería llamarla una muchacha más. Con veinte y ocho años, ella no era más una muchacha de lo que él era todavía un muchacho de treinta y tres.

Finalmente, con gran cuidado y lo que él esperó fuera una buena dosis de sensibilidad, le preguntó, "Existe una razón por la qué deberíamos preocuparnos ¿si la gente piensa que nos cortejamos?"

Ella cerró sus ojos, y durante un momento Arnold realmente pensó que ella podría estar dolida. Cuando ella los abrió, su mirada fija era casi agridulce. "Sería muy gracioso, realmente," dijo ella. "Al principio."

Él no dijo nada, esperado que siguiera.

"Pero finalmente se haría aparente que realmente no nos cortejamos, y esto..." Ella paró, tragando, y Arnold confirmó que ella no era tan dura como aparentaba. "Sería asumido," siguió ella, "que usted sería el que terminaría las cosas, porque pues sólo así podría ser."

Él no discutió con ella. Sabía que sus palabras eran verdaderas.

Ella soltó un triste suspiro. "No quiero sujetarme a eso. Incluso la fabulosa lady Eleonor escribiría probablemente sobre ello. ¿Cómo no lo haría? Esto sería un gran pedazo de chisme demasiado jugoso para resistirlo."

"Lo siento, Helga," dijo Arnold. Él no estaba seguro por qué le pedía perdón, pero le parecía correcto decirlo.

Ella lo reconoció con un pequeño movimiento de cabeza. "Sé que no debería preocuparme por lo que los demás dicen, pero lo hago."

Se encontraba girando para alejarse cuando él consideró sus palabras. O tal vez consideraba el tono de su voz. O tal vez ambos.

Él siempre pensaba que estaba algo encima de la sociedad. No realmente fuera de ella, exactamente, ya que él seguramente se movía dentro de ella y por lo general se divertía completamente en ocasiones. Pero él siempre asumió que su felicidad no dependía de las opiniones de otros.

Pero tal vez él no pensaba en la forma correcta. Era fácil asumir que uno no se preocupaba por las opiniones de otros cuando aquellas opiniones eran consecuentemente favorables.

¿Sería tan rápido para despedirse del resto de sociedad si lo trataran del modo que trataban a Helga?

Ella nunca había sido condenada al ostracismo, nunca sido hecha objeto de escándalo. Sólo no había sido... popular.

Ah, la gente era dura, y los Shortman habían ofrecido su total amistad a ella, pero la mayor parte de las recuerdos de Arnold sobre Helga implicaban su posición en el perímetro de una sala de baile, tratando de mirar en todas partes, las parejas que bailaban, fingiendo claramente que ella realmente no quería bailar. Era por lo general cuando él mismo se acercaba y le preguntaba. Ella siempre parecía agradecida por la petición, aunque también un poquito avergonzada, porque ambos sabían que él lo hacía con al menos un poquito compasión por ella.

Arnold trató de ponerse en sus zapatos. No era fácil. Él siempre fue popular; sus amigos lo habían respetado en la escuela y las mujeres habían acudido a su lado cuando había entrado en la sociedad. Y tanto como él podría decir que él no se preocupaba de lo que la gente pensaba, cuando esto le cayó encima...

Mejor dicho le gustó ser gustado.

De repente no sabía que decir. Eso era extraño, porque él siempre sabía que decir. De hecho, él era algo famoso por saber siempre que decir. Era, reflexionó, probablemente uno de los motivos por los que él siempre gustaba.

Pero él sintió que los sentimientos de Helga dependían de sus siguientes palabras, y en algún punto en los últimos diez minutos, sus sentimientos se habían hecho muy importantes para él.

"Tienes razón," dijo finalmente, decidiendo que siempre era una buena idea decir a alguien que estaba en lo cierto. "Fui muy insensible. ¿Quizás deberíamos comenzar de nuevo?"

Ella parpadeó. ¿"Perdón?"

Él ofreció su mano, como si el movimiento podría explicar todo. "Creemos un principio nuevo."

Ella pareció tan adorablemente aturdida, que lo aturdió, ya que él nunca había pensado en que Helga era por lo menos adorable.

"Pero nos conocemos el uno al otro durante doce años," dijo ella.

¿"Realmente había sido tanto tiempo?" Él buscó en su cerebro, pero por su vida, no podía recordar cuando aconteció su primer encuentro. "No importa. Solo quise decir esta tarde, boba."

Sonrió, claramente a pesar de ella, y él sabía que llamándola una boba había sido exactamente lo correcto, aunque con toda razón no tenía ni idea de por qué. "Aquí vamos," dijo él despacio, sacando sus palabras con un floreo largo de su brazo.

"Andas a través de Berkeley Square, y me divisas a la distancia. Te llamo por tu nombre, y tu contestas diciendo..."

Helga mordió su labio inferior entre sus dientes, tentada, por alguna razón desconocida, contenía su risa. ¿Bajo qué estrella mágica había nacido Arnold, por qué él siempre sabía que decir? Él era el gaitero de varios colores, dejando corazones solamente felices y caras sonrientes con su estela. Helga habría apostado dinero - mucho más que las mil de libras ofrecidas por Lady Gertie - que ella no era la única mujer en Londres desesperadamente enamorada del tercer Shortman.

Él movió su cabeza al costado y luego lo corrigió en una clase de incitación del movimiento.

"Yo contestaría..." Dijo Helga despacio. "Yo contestaría…"

Arnold esperó dos segundos, luego dijo, "Realmente, diría cualquier palabra."

Helga había planeado fijar una sonrisa brillante en su cara, pero descubrió que la sonrisa en sus labios era completamente genuina. ¡"Arnold!" dijo ella, tratando de sonar como si hubiera estado sorprendida sólo por su llegada. ¿"Que haces aquí?"

"Excelente respuesta," dijo él.

Ella sacudió su dedo en él. "Te sales del personaje."

"Sí, sí, por supuesto. Mil disculpas." Él hizo una pausa, parpadeó dos veces, luego dijo,

"Aquí estamos. Y este: más O menos lo mismo como usted, Imagino. Dirigiéndome al

Número cinco para el té. "

Helga se encontró entrando en el ritmo de la conversación. "Suenas como si fueras sólo de visita. ¿No vives tu allí?"

Él hizo una mueca. "Esperando que dentro de la próxima semana. Una quincena como máximo. Me encuentre viviendo en un nuevo lugar. Tuve que dejar el arriendo de mi viejo juego de cuartos cuando viaje hacia Chipre, y no he encontrado un reemplazo conveniente aún. Yo tenía un poco del negocio abajo en Piccadilly y pensé que volvería a tiempo."

¿"En la lluvia?"

Él se encogió de hombros. "No llovía cuando me marché antes esta mañana. Y ahora mismo esto es tan sólo una llovizna."

Sólo llovizna, Helga pensó. La llovizna que se aferraba a sus pestañas obscenamente largas, enmarcando unos ojos de tan perfectamente verdes que más de una señorita se sintió movida a escribir (muy mala) poesía sobre ellos. Incluso Helga, que le gustaba señalarse a sí misma como una persona equilibrada, había pasado muchas noches en la cama, contemplando el techo y viendo solamente aquellos ojos.

Sólo llovizna, en efecto.

¿"Helga?"

Ella se rompió a la atención. "Correcto. Sí. Voy donde tu madre para el té también. Siempre voy cada lunes. Y a menudo durante otros días, también," confesó ella. "Cuando no hay, heee, cuando no ocurre nada interesante en mi casa."

"No hay necesidad de sonar tan culpable por ello. Mi madre es una mujer encantadora. Si ella te quiere para el té, tú debes ir."

Helga tenía el mal hábito de tratar de oír entre líneas las conversaciones de la gente, y sospechaba que Arnold realmente decía que él no la culparía si ella quisiera evitar a su propia madre de vez en cuando. Y de alguna forma, inexplicable, la hizo su sentir un poco triste.

Él se meció en sus talones durante un momento, luego dijo, "Bien, yo no debería tenerte aquí fuera bajo la lluvia."

Ella sonrió, ya que habían estado de pie durante al menos quince minutos. De todos modos, si él quisiera seguir con el juego, ella lo haría también. "Soy la que lleva el paraguas," indicó ella.

Sus labios se torcieron ligeramente. "Entonces... Pero de todos modos, yo no sería un caballero si no le condujera hacia un ambiente más hospitalario. Hablando de que..." Frunció el ceño, mirando alrededor.

¿"Hablar de qué?"

"De ser un caballero. Creo que se supone que nosotros vemos al bienestar de las damas."

¿"Y?"

Él se cruzó de brazos. ¿"No deberías tener a una criada contigo?"

"Vivo sólo a la vuelta de la esquina," dijo ella, un poquito desinflada eso él no lo recordaba.

Ella y su hermana eran las mejores amigas, como dos hermanas, después de todo. Él había andado hasta su casa un par de veces. "En la Calle de Montaje," añadió ella, cuando su ceño fruncido no se disipó.

Él bizqueó ligeramente, mirando en dirección de la Calle de Montaje, aunque ella no tuviera ni idea lo que él esperó llevar a cabo con hacer eso.

"Ah, por el bien del cielo, Arnold. Está sólo cerca de la esquina de la Calle Davies. Esto no puede ser más que un paseo de cinco minutos a lo de su madre. Cuatro, si me siento excepcionalmente animada."

"Yo miraba sólo para ver si había algún lugar oscuro." Él se volvió para mirarla. "Donde un criminal podría estar al acecho."

¿"En Mayfair?"

"En Mayfair," dijo él en tono grave. "Realmente pienso que deberías hacer que una criada te acompañara cuando viajas de un lado a otro. Yo realmente lamentaría si algo te pasara."

Ella fue de una manera rara tocada por su preocupación, aunque supiera que él habría ampliado la seriedad igual a aproximadamente cada mujer de que había conocido. Era simplemente la clase de hombre que él era.

"Puedo asegurarte que observo todas las advertencias habituales cuando viajo distancias más largas," dijo ella. "Pero realmente, esto es muy cercano. Sólo unas cuadras, realmente.

Incluso mi madre no se opone."

La mandíbula de Arnold de repente pareció completamente tiesa.

"Para no mencionar," añadió Helga, "que tengo veinte y ocho años."

¿"Qué tiene que ver eso? Tengo treinta y tres años, si gustas saber."

Ella lo sabía, por supuesto, ya que sabía casi todo sobre él. "Arnold", ella dijo, ligeramente enojada gimen arrastrándose en su voz.

"Helga," contestó él, exactamente con el mismo tono.

Ella soltó un largo suspiro antes de sentenciar, "Soy completamente madura, Arnold. Ya no tengo que preocuparme de todas las reglas que me molestaban cuando tenía diecisiete años."

"Apenas lo creo…"

Una de las manos de Helga se plantó en su cadera. "Pregunta a tu hermana si no me crees."

Él de repente pareció más serio de lo que ella lo hubiera visto alguna vez. "Hago un punto para no preguntar a mi hermana en asuntos que están relacionados con el sentido común."

¡"Arnold!" Helga exclamó. "Eso es una cosa terrible."

"No dije que no la amo. No dije hasta que no me gusta ella. Adoro a Pheobe, como bien sabes. Sin embargo…"

"Algo que comienza con sin embargo tiene que ser malo," refunfuñó Helga.

"Pheobe," dijo él con la arbitrariedad inusitada, "debería estar casada ya."

Esto, era realmente demasiado, sobre todo en aquel tono de voz. "Unos podrían decir…" volvió Helga con una pequeña inclinación de su barbilla, "que usted debería estar casado ya, también."

"Ah, por favor…"

"Tienes… como tan orgullosamente me informaste, treinta y tres."

Su expresión era ligeramente divertida, pero con aquel poco de irritación, que le decía que no permanecería divertido mucho tiempo. "Helga, no sigas…"

¡"Viejo!" ella pió.

Él juró bajo su aliento, lo que la sorprendió, ya que ella no pensó que ella había oído alguna vez que él hacía así en la presencia de una señora.

Probablemente debería haberlo tomado como una advertencia, pero estaba demasiado irritada.

Supuso que el viejo refrán - el coraje engendra más coraje- era verdadero.

O tal vez decía que la imprudencia animaba más imprudencia, porque lo miró maliciosamente y dijo, "¿no Estaban sus dos hermanos mayores casados cerca de los treinta?"

Para su sorpresa, Arnold simplemente sonrió y cruzó sus brazos cuando apoyó un hombro contra el árbol que los cubría. "Mis hermanos y yo somos hombres muy diferentes."

Entonces, Helga se dio cuenta, una declaración muy reveladora, porque tantos miembros de la Multitud, incluso la fabulosa lady Eleonor, hicieron tanto del hecho que los hermanos Shortman parecían tan parecidos. Unos habían ido hasta el extremo de llamarlos intercambiables. Helga no había pensado que cualquiera de ellos se hubiese molestado por este de hecho, había asumido que ellos se habían sentido todos adulados por la comparación, ya que ellos eran tan parecidos el uno al otro. Pero tal vez se equivocó.

O tal vez ella nunca lo había mirado tan de cerca.

Que era bastante extraño, porque sintió como si hubiese pasado la mitad su vida mirando a Arnold Shortman.

Una cosa sabía realmente, sin embargo, y debería haberlo recordado, y fue que si Arnold tuviera alguna clase de carácter, él estaba decidido no dejarlo ver. Seguramente ella se había felicitado cuando pensó que la pequeña broma sobre sus hermanos que se casaron antes de pasar los treinta podía hacerlo enojar.

No, su método de ataque era una sonrisa perezosa, una broma oportuna. Si Arnold alguna vez perdiera su carácter...

Helga sacudió su cabeza ligeramente, incapaz de comprenderlo. Arnold nunca perdería su carácter. Al menos no delante de ella. Él tendría que estar realmente, realmente - no, profundamente-disgustado para perder su carácter. Y aquella clase de furia sólo podría ser provocada por alguien realmente, realmente, profundamente importante para él.

A Arnold le gustaba bastante ella, aún más de lo que gustaban la mayor parte de personas… pero él no se preocupó. No en esa forma.

"Quizás deberíamos consentir sólo en discrepar," ella dijo finalmente.

¿"En qué?"

"Er..." Ella no podía recordar. ¿"Er, en lo qué una solterona puede o no puede hacer?"

Él pareció divertido con su vacilación. "Esto requeriría probablemente que yo recurriera al juicio de mi hermana más joven, lo que sería, estoy seguro que lo puedes imaginar, muy difícil para mí."

¿"Pero no te opones a diferir con mi juicio?" Su sonrisa era perezosa y malvada. "No si

prometes no decir otra cosa."

Él no lo quiso contestar, por supuesto. Y ella sabía que él sabía que ella sabía que él no lo quiso decir. Pero era su modo. El humor y una sonrisa podrían alisar cualquier cosa. ¡Y rayos!, esto resultó, porque ella se oyó suspirar y se sintió sonreír, y antes de que ella lo supiera dijo ¡Suficiente! Volvamos al camino a casa de tu madre."

Arnold sonrió abiertamente. ¿"Piensas que ella tendrá galletas?" Helga hizo girar sus ojos.

"Sé que ella tendrá galletas."

"Bueno," dijo él, salió corriendo y al mismo tiempo la arrastró con él. "Amo realmente a mi familia, pero ciertamente voy solo por la comida."