LEGADO

DESPUÉS DEL AMANECER

Naruto miró por la ventana de su oficina mientras la oscuridad se asentaba a su alrededor... junto con la soledad. Nunca antes había experimentado la soledad, tal vez porque nunca había entendido el compañerismo: la comodidad de saber que alguien estaba dispuesto a escuchar sus pensamientos, la alegría de compartir algo tan simple como mirar las estrellas aparecer en el cielo aterciopelado.

Quería que Hinata estuviera en su oficina ahora, acurrucada en su silla discutiendo sus ideas, sus planes. Pero ella no había venido a su oficina desde que tuvo la confrontación con Indra.

Arrugó la nota que le había dejado en la mesa del comedor. Jõgan y yo nos hemos ido de picnic. Solo unos pocos meses antes, ella podría haberlo invitado a unirse a ellos. Ahora, ni siquiera quería su compañía cuando iba a la ciudad para ver su hotel. Se habían convertido en extraños.

Después del accidente, había tenido miedo de dormir en su cama, temeroso de herirla. Con cada día que pasaba, se abría un abismo cada vez más grande entre ellos, un abismo que no tenía idea terrenal de cómo cerrar.

Se preguntó si ella incluso llegaría a casa esta noche. Había empezado a pasar más noches en el hotel. Inclinó su cabeza hasta que su mentón tocó su pecho. Maldita sea, la echaba de menos y no sabía cómo recuperarla.

Sus sonrisas para él habían desaparecido, junto con su risa. A veces, la oía reírse de algo que Jõgan dijo. Había retenido el momento como si fuera para él, sabiendo muy bien que no era así.

Parecía que la noche en que perdieron a su hijo, cualquier sentimiento de ternura que ella pudiera haber tenido por él, había perecido también. ¿Cómo podría culparla? Él no había estado allí para protegerla. Había sido tan inútil como un pozo seco.

Escuchó los cascos galopantes y levantó la vista a tiempo de ver que el jinete le revoleaba el brazo. La ventana se hizo añicos cuando una roca la atravesó.

—¿Qué demonios?

Encontró la roca, desató la cuerda que la rodeaba y desdobló la nota. Reconoció el fluido trazo de Hinata mucho antes de ver su firma.

Sentado en su escritorio, encendió la llama de la lámpara. Leyó la nota una docena de veces. Las palabras se mantuvieron igual, enfriándolo hasta los huesos.

Apoyó los codos sobre el escritorio y enterró la cara entre sus manos, hundiendo los dedos en su frente. Cristo, él no sabía qué hacer.

El pozo en el extremo norte era visible por millas, como lo era todo a su alrededor. Si alguien lo seguía para ofrecer ayuda, cualquiera que lo esperara en el pozo lo vería.

Si Naruto mantenía su silencio, si no le contaba a nadie sobre la nota de rescate, si no llevaba a nadie con él... Suspiró pesadamente. Probablemente había visto su última puesta de sol, lamentando no haberse tomado el tiempo de apreciarla, porque tenía pocas dudas de que una bala lo estaría esperando junto al pozo.

Naruto golpeó la puerta hasta que las bisagras vibraron. La puerta se abrió un poco, y Himura se asomó a la oscuridad.

—Dios mío, Naruto, tu esposa no pidió un préstamo hoy.

—Lo sé. Necesito mil dólares en efectivo.

—Ven a verme a las ocho cuando abra el banco. — Comenzó a cerrar la puerta, y Naruto golpeó su mano contra ella.

—Ahora. Los necesito ahora.

—¿Para qué?

—Negocios. Puedes cobrarme el doble de interés.

Himura salió corriendo, y Naruto lo siguió por los escalones. Mientras manipulaba las llaves, Naruto se abstuvo de agarrarlas y meterlas en las cerraduras él mismo. Cuando giró la llave en la última cerradura, miró por encima del hombro a Naruto.

—Quédate aquí mientras busco el dinero.

Asintiendo con la cabeza, Naruto le entregó la alforja.

—Asegúrate de que sea exacto.

Cuando Himura desapareció en el edificio, Naruto caminó hasta el borde del andén y miró hacia el final de la ciudad donde se encontraba el hotel de Hinata, antes de centrar su atención en la oficina del sheriff. Jugó con la idea de despertar al sheriff también, de explicarle la situación en caso de que Hime no regresara a casa mañana. Pero si Cooper no liberaba a Hime, ¿qué diferencia haría que alguien lo supiera? Ninguna en absoluto.

Echó un vistazo al hotel, y el orgullo se hinchó dentro de él. El Gran Hotel. Ella lo había imaginado y lo había convertido en realidad. No podía recordar si alguna vez le había dicho lo orgulloso que estaba de tenerla a su lado.

Para un hombre que pensó que había vivido su vida a base de logros, de repente descubrió que había dejado muchas cosas por hacer.

Naruto llegó al pozo una hora antes de que el sol brillara directamente sobre su cabeza. El molino de viento resonó cuando la leve brisa sopló sobre la llanura. Se acomodó sobre su silla de montar y esperó.

Amaba la tierra, la apertura, la forma en que atraía a un hombre. Si se la trataba bien, la tierra le devolvía el favor, pero no podía enroscarse contra un hombre en la oscuridad de la noche. No podía calentar sus pies en pleno invierno.

Vio que el solitario jinete se acercaba. No le sorprendió que el intercambio no tuviera lugar aquí. Aun así lo había esperado. El hombre que se acercó, no era Cooper. Naruto nunca lo había visto, y esperaba no volver a verlo nunca más.

—¿Tienes el dinero? — le preguntó el hombre, con una boca de dientes perdidos y podridos.

—Sí. ¿Dónde está mi esposa?

—En el campo. — El hombre tendió una tela negra — Ponte esto.

Naruto le arrebató la tela de los dedos mugrientos y se la ató a los ojos. No era un hombre acostumbrado a jugar según las reglas de otro, pero no tenía otra opción. Haría lo que fuera necesario para mantener viva a Hinata.

Ella había perdido a su hijo porque había tirado la precaución al viento. Él no tenía intención de ser tan descuidado esta vez.

El material oscuro enmudeció los rayos cegadores del sol de la tarde, pero Naruto usó la intensidad de la luz para medir el paso del día, para medir la dirección en que viajaban: al oeste, hacia el ocaso.

Después de lo que parecieron horas, Satanás se paró en seco.

—Puedes quitarte la máscara ahora — dijo su captor.

Naruto sacudió la tela maloliente. Sus ojos necesitaban poco tiempo para adaptarse a medida que el crepúsculo se asentaba dentro del pequeño cañón.

Su mirada barrió rápidamente el área, registrando los peligros, los riesgos... el terror en los ojos de Hinata mientras estaba de pie con la espalda apoyada en un árbol, con los brazos levantados, las manos atadas con una cuerda gruesa a la rama que colgaba sobre su cabeza.

Naruto desmontó, agarró las alforjas y se dirigió hacia Cooper, haciendo caso omiso de la sonrisa de complicidad del hombre, incapaz de ignorar el látigo que arrastraba en el polvo como la cola fláccida de una serpiente de cascabel.

—Suéltala, — ordenó Naruto mientras se acercaba al repugnante hombre que se hacía llamar el padre de Jõgan, lamentó descubrir que había dejado intacta buena parte de la cara del hombre.

Cooper escupió un chorro de jugo de tabaco.

—No hasta que tenga el dinero.

Naruto tiró las alforjas a los pies de Cooper y se dirigió hacia Hinata.

—Detente allí o Dokku le disparará — gruñó Cooper.

Naruto se giró. Un hombre que estaba a la derecha de Cooper tenía un rifle apuntado hacia Hinata. El hombre que había traído a Naruto al campamento había desmontado y serpenteaba con un brazo a Jõgan, sosteniéndolo contra su costado, con un arma presionada contra la sien del chico. Naruto habría esperado que el miedo flotara en los ojos azules de Jõgan. En cambio, solo tuvieron una silenciosa resignación. Naruto apisonó su enojo.

—Tienes el dinero. Déjalos ir.

Cooper se rió entre dientes.

—Esto no se trata solo del dinero. Esto es lo que te debo. — Él sacudió el látigo y la grieta resonó a través del cañón — Mi cara ni siquiera puede atraer a una puta después de lo que le hiciste. Duele ferozmente. Me figuraba que podría hacer que sintieras un poco de ese dolor tú mismo — Sus labios se extendieron en una sonrisa que iluminó sus ojos con anticipación — ¿Cuántos azotes crees que llevaría matarla?

Naruto dio un amenazante paso adelante. Un rifle fue disparado.

Hinata gritó.

Naruto se congeló. Lentamente miró por encima de su hombro. Hinata negó enérgicamente con la cabeza. No podía ver sangre, ningún dolor grabado en su cara.

—La próxima vez, Dokku no errará — dijo Cooper.

Tragando saliva, Naruto volvió su atención a Cooper, decidiendo que era hora de arriesgar todo para ganar todo.

—Mátala y nunca obtendrás el dinero. — La risa de Cooper resonó alrededor del cañón mientras pateaba las alforjas.

—Maldito idiota. Tengo el dinero.

—¿Si? — le preguntó Naruto.

La risa murió bruscamente cuando Cooper cayó de rodillas y arrojó las solapas sobre las alforjas. Frenéticamente, sacó papel. Piezas y pedazos de papel en blanco. La furia enrojeció su rostro mientras miraba al hombre que había escoltado a Naruto al campamento.

—Banna, tonto, ¿no miraste en las alforjas antes de traerlo aquí?

—No me dijiste que mirara en las alforjas. Simplemente me dijiste que lo trajera.

Cooper fulminó con la mirada a Naruto.

—¿Dónde está el maldito dinero?

—En un lugar seguro. Los mil dólares, pero no los conseguirás hasta que sepa que Hinata está a salvo. Se va conmigo ahora, y te daré el dinero. Te doy mi palabra.

—Tu palabra. ¿Crees que soy idiota? No la voy a perder de vista hasta que tenga el dinero, y nunca saldrás vivo de aquí.

—Entonces podemos manejar esto de otra manera. Llévenla a la ciudad, déjenla registrar en el hotel. Un hombre está allí, esperando su regreso. Cuando él sepa que ella está a salvo, él les dará el dinero. Mientras tanto, tú me tendrás como un seguro — Cooper entrecerró los ojos

—¿Quién es? ¿Uno de tus hermanos? — Se frotó la mandíbula — Kawaki. Tiene que ser Kawaki.

Naruto negó con la cabeza.

—No. Imaginé que esperarías que fuera uno de mis hermanos. Nunca sospecharías de este hombre.

Cooper se puso en pie con dificultad, sus nudillos se pusieron blancos cuando apretó el látigo.

—¡Me dirás quién tiene el dinero, por Dios que me lo dirás!

Con un rápido movimiento de su muñeca, trajo el látigo hacia atrás y lo descargó. Silbó en el aire. Hinata jadeó cuando cortó su falda.

—¡Maldición! — rugió Naruto.

—Dime quién es — gritó Cooper — o la azotaré hasta que muera.

Cuando Cooper recuperó su brazo, Naruto corrió a través de la extensión que lo separaba de Hinata. Presionó su cuerpo contra el de ella, respirando entre dientes mientras el látigo le mordía la espalda.

Extendiendo la mano, jugueteó con los nudos de la cuerda.

—¡Si les desatas las cuerdas, Dokku le disparará!

Naruto detuvo sus manos. Solo se tomó de la soga que estaba sobre sus cabezas. Su cuerpo parado a la par del de Hinata, lo cubría desde las manos hasta los pies, si seguía utilizando el látigo, ni un centímetro de su adorado cuerpo estaría descubierto.

Nunca en su vida había preguntado o suplicado nada.

—¡Cristo! ¿Me quieres de rodillas, arrastrándome sobre mi vientre? Haré lo que quieras, solo llévala a la ciudad. Déjala registrarse para una habitación en el hotel. El hombre y el dinero te están esperando.

—Así que... — Cooper gritó — seguramente la ley me esté esperando.

Naruto oyó el silbido y apretó los dientes, pero no pudo evitar que su cuerpo se sacudiera cuando el látigo le cortó la espalda. Su camisa ofrecía poca protección contra la punta afilada, y se dio cuenta con repugnante temor de que había perdido su apuesta. Había esperado que su cambio en los planes hubiera forzado a Cooper a cumplir con su parte del trato.

Envolvió sus manos en los temblorosos puños de Hinata, jadeando cuando el látigo lo golpeó de nuevo.

—Aléjate — le susurró roncamente.

—No. — Cerró de golpe sus ojos cuando el dolor lo atravesó. Cuando abrió los ojos, las lágrimas amenazaban con caer de los suyos — No te atrevas a llorar — gruñó entre dientes — No te atrevas a darle esa satisfacción.

Ella asintió con valentía, y él podía verla parpadear para contener las lágrimas. Querido Dios, él no podría haber pedido una esposa más fuerte.

—Tienes que alejarte de aquí — dijo en voz baja cuando el látigo se estrelló contra él — Uno de mis hermanos le pagó para matarte.

—Imaginé que era algo así. Por eso... traté de obligarlo a llevarte a la ciudad — Él bajó sus dedos temblorosos a su suave mejilla — Cumple la promesa que me hiciste... mi tierra...

El dolor se intensificó, ahogando sus pensamientos, sus músculos temblando mientras el ataque continuaba. Él enterró la cara contra su cuello, su calidez, su dulce fragancia. Quería decirle algo más, algo importante, pero flotaba al borde de la agonía.

—Lo siento — se deslizó por sus labios antes de que la negrura lo envolviera.

.

.

Con la chisporroteante llama del candelabro de una vela emitiendo un resplandor sobre la espalda de Naruto, Hinata trató de evaluar el daño.

Ella había quitado lo que quedaba de su camisa, tiras empapadas de sangre que ni siquiera podían servir como venda. Riachuelos carmesí de sangre se filtraban por la carne desgarrada y le cruzaban la ancha espalda. Sus pantalones se habían vuelto negros y rígidos con toda la sangre que había fluido libremente después de cada golpe que infligió el látigo.

Aunque inconsciente, gimió y apretó los puños. Los dedos temblorosos de Hinata se cernieron sobre su carne torturada. No sabía cómo aliviar su dolor, cómo evitar que la infección se estableciera, aunque fuera la menor de sus preocupaciones. Habían intentado matarlo, y con un terror nauseabundo, supo que su intención era que su muerte fuera un asunto lento y agonizante.

—¿Por qué viniste? — susurró roncamente mientras corría el cabello rubio de su ceño fruncido. Se puso rígida cuando escuchó una llave entrar en la cerradura de la puerta del cobertizo. Se abrió y Cooper irrumpió en la habitación.

—¿Ya está despierto?— Hinata se movió para que su cuerpo cubriera parcialmente la vista de la espalda de Naruto.

—No.

Cooper avanzó pesadamente por la habitación y se puso en cuclillas al lado de Naruto. Agarró su cabello y levantó su cabeza. Naruto gimió, sus ojos se abrieron en finas rendijas.

—¿Quién tiene el dinero? — exigió Cooper.

—Vete al infierno. — logró gruñir Naruto.

Cooper le golpeó la cabeza contra el piso de tierra.

—La llevaré a la ciudad mañana. Si no vuelvo con el dinero, vas a morir lentamente. Pasé tiempo con los indios, y sé cómo mantener a un hombre gritando por días. — Se puso de pie.

—Y si el dinero está allí — dijo Hinata, odiando la súplica que escuchó en su voz — lo dejarás ir.

Cooper se burló de ella.

—Si recibo el dinero, lo mataré rápido. Como dije antes, tu hermano me pagó para matarlo. No tengo más remedio que decidir si muere rápido o lento, la decisión está en sus manos.

Salió del cobertizo, cerrando la puerta con llave.

Hinata se inclinó cerca de la oreja de Naruto.

—¿Alguien tiene el dinero? — le preguntó.

—Sí.

—¿Quién?

—Estás más segura... sin saber.

—No te dejaré aquí.

Gruñendo y gimiendo, luchó por sentarse, el sudor le rozaba el cuerpo, los músculos le temblaban por la tensión. Se aproximó, acunó su mejilla y la acercó a su cara.

—Te irás, maldición.

—Te va a matar — susurró con voz entrecortada.

—Tal vez — Él dejó caer su mano a la tierra — Mira, creo que estamos aquí. —En la tenue luz del resplandor de la vela, podía ver su mano temblar mientras dibujaba una X en la tierra. — Bien en el extremo norte — Otra X — La casa — X — La ciudad. — Levantó su mirada llena de dolor hasta la de ella — Una vez que ingreses al hotel, espera en nuestra habitación con la puerta cerrada hasta que venga un hombre por ti. Te dirá, "sostienes mi corazón". Dibújale un mapa. Ve con él al sheriff. Existe la posibilidad de que puedan volver aquí... a tiempo.

Sabía por la resignación en sus ojos que pensaba que las posibilidades eran escasas. Su cara era una máscara de agonía cuando volvió a colocar la palma contra su mejilla, entonces ella le dijo:

—Acuéstate. Debes guardar tus fuerzas. Veré si puedo detener algo del sangrado.

Con la respiración entrecortada, se estiró junto a ella. Hinata imaginó que cada vez que su espalda se expandía para tomar aliento era una agonía. No tenía forma de cauterizar las zanjas abiertas, aun así arrancó una tira de su enagua y la presionó contra la peor de sus heridas, tratando de detener la filtración de su brillante sangre. El aire siseó entre sus dientes.

—Lo siento. No sé qué más hacer — miró su rostro. Sus ojos estaban cerrados, su mandíbula apretada, tocó su mejilla, agradeciendo que hubiera perdido el conocimiento.

Hinata arrastró los dedos a lo largo de sus costados, donde el látigo a veces se había deslizado. Los cortes eran superficiales y habían dejado de sangrar. Quería acurrucarse junto a él, rodearlo con los brazos y quitarle el dolor.

No había planeado quedarse dormida y no estaba segura de cuando lo había hecho, pero se despertó al escuchar un rasguño en la puerta. La vela se había acabado y el pequeño cobertizo estaba envuelto en la oscuridad.

El ruido se intensificó, luego escuchó un clic, y la puerta al abrirse, chirrió sobre las bisagras secas. Una pequeña silueta estaba parada en la entrada.

—¿Dama Hime? — Hinata se puso de rodillas.

—¿Jõgan? — él dio un pequeño paso hacia adelante.

—Tenemos que irnos.

—¿Dónde está tu padre?

—Todos están desmayados, borrachos como zorrillos, pero tenemos que darnos prisa.

Hinata sacudió el hombro de Naruto, quien gimió. Entonces abofeteó su mejilla, alarmada de encontrarla tan cálida.

—¿Naruto? — lo abofeteó de nuevo — Naruto, despierta.

Gimiendo, la agarró de la mano antes de que pudiera golpearlo de nuevo.

—Jõgan abrió la puerta. Tenemos que irnos — Ella deslizó sus manos debajo de sus brazos — Ayúdame. Vamos. Levántate.

Lenta y laboriosamente, logró ponerlo de pie. Él colocó un brazo sobre su hombro, y ella envolvió el suyo por su cintura, tratando de darle algo de apoyo.

—¿Caballos? — él susurró.

—Nunca les quitaron las sillas de montar — dijo Jõgan en la oscuridad — Pero tenemos prisa. Me azotarán el culo si se despiertan.

Se tambalearon en la noche. Hinata no sabía cómo Naruto logró subirse a la silla, pero lo hizo. Luego estaban galopando, galopando hacia la libertad. Hinata mantuvo el mapa que Naruto había dibujado, estampado en su mente, su mirada se centró en la Estrella del Norte que una noche su esposo le había mostrado.

Sabía que iban en la dirección correcta, lejos de sus captores, pero no sabía exactamente dónde estaba la casa, o la ciudad, o al menos la casa de Menma. Todos podían perderse en la vasta extensión de tierra que se extendía ante ellos.

No tenía forma de calcular el tiempo mientras el constante golpeteo de los cascos resonó sobre las llanuras. Jõgan siguió mirando por encima del hombro. Ella no lo culpó, tenía pocas dudas de que su castigo sería severo si los atrapaban.

—¡Hime! — giró su mirada. Naruto estaba repantigado sobre el cuerno de la silla de montar, su caballo disminuyendo la velocidad a un trote. Hinata detuvo su propio caballo y galopó en círculos mientras Satán se tambaleaba hasta detenerse.

—¿Naruto? — Su respiración era superficial, sus nudillos blancos mientras se agarraba al cuerno de la silla de montar.

—Átame.

—¿Qué?

—Estoy a punto de desmayarme. Si me caigo, no tendrás la fuerza necesaria para volver a subirme a este caballo. — Luchó por soltar la cuerda que estaba colgada en su silla de montar — Quiero que me ates a la silla de montar para que no pueda caerme.

Ella miró alrededor.

—Seguramente puedes aguantar un poco más. No podemos estar tan lejos de casa.

—Todavía tenemos horas por montar — Una esquina de su boca se inclinó hacia arriba — Ese es el problema de poseer tanta tierra. Lleva mucho tiempo llegar a casa.

Jõgan había deslizado su caballo contra el suyo, su joven rostro grabado con preocupación.

Hinata extendió la mano, tomó la suya y la apretó suavemente.

—Mantén la vigilancia mientras ayudo al Sr. Uzumaki. Si ves que llegan jinetes, corres rápido y sin detenerte hasta la ciudad.

Asintió rápidamente y colocó su mirada ansiosa en la dirección por la que habían cabalgado. Hinata desmontó, liberó la cuerda de la silla y miró a Naruto, el dolor estaba grabado en los pliegues de su cara.

—¿Qué debo hacer? — le preguntó.

—Desliza la cuerda debajo de la pata de la silla... envuelve mi pierna... levanta la cuerda... rodea mi cintura y la silla en forma de ocho... llévala al otro lado, envuélvela... y asegura mis manos al cuerno de la silla de montar... Dame tu palabra de que si algo sucede y no puedo montar más... seguirás adelante.

—No.

—Hinata...

—No — insistió ella mientras enrollaba la cuerda alrededor de su pierna y la anudaba — Si quieres que esté a salvo, entonces será mejor que encuentres la forma de seguir andando.

—¿Cuándo... te volviste tan... cascarrabias?

Sabía que era injusto pedirle tanto cuando estaba sufriendo horrores, pero estaría condenada antes de dejarlo rendirse. Llevó la cuerda hasta su cintura, cuidando de no dejar que el áspero cáñamo le tocara la espalda desnuda. Cuando terminó de cumplir con sus instrucciones, montó en Gota de limón y tomó las riendas de Satanás.

—¿Voy en la dirección correcta?

Lentamente contempló las estrellas, antes de mirar hacia la tierra.

—Dirígete hacia el sur... y luego hacia el este.

Dio una patada a su caballo, ignorando los gemidos estrangulados de su marido, con la esperanza de que su hogar estuviera justo después del amanecer.

CONTINUA