A translation of Lemon Cakes and Late Confessions by ellanica [AO3].

"Père !

Un sourire se dessine sur les lèvres de Gerald Stuart lorsque la porte de son bureau s'ouvre, révélant une magnifique petite fille suivie de ses servantes affairées. Il posa son stylo et accepta l'étreinte de sa chère petite fille de trois ans, déposant des baisers papillons sur son front.

"Bonjour, petite princesse. dit Gérald, ce qui la fit glousser. Il balaya une boucle de cheveux dorés de son visage et la remit dans son ruban. "Qu'est-ce que tu as fait aujourd'hui ?

"Ses leçons sont terminées, Votre Altesse. La servante répondit à la place de sa protégée, la petite fille étant plus préoccupée par le fait de se faire porter par son père. "Son tuteur l'a renvoyée pour la journée."

"Déjà ? Tu me ressembles encore, n'est-ce pas ? On ne peut pas faire ça, je sais que ta mère est un peu contrariée que tu me ressembles autant..." dit Gérald en fixant sa fille sur sa hanche. Elle commença immédiatement à jouer avec les boutons en or de sa poitrine, enchantée par leur brillance. "Tu ne voudrais pas ressembler davantage à ta mère ? Elle pourrait peut-être t'apprendre à grimper aux arbres..."

"Maman !" dit-elle, les yeux bleus pétillants.

"Oui, ma chérie. Mais tu n'aimes pas qu'on te mette de la boue partout, n'est-ce pas ? demande Gérald, amusé. "Surtout dans de si jolis vêtements..."

"Non, merci", dit-elle, l'idée ne l'attirant pas pour l'instant. Peut-être une autre fois...

"C'est bien ce que je pensais". Gérald sourit devant son adorable froncement de sourcils. "Nous ne pouvons qu'espérer que vos frères et sœurs prendront soin d'elle alors, j'ai déjà vous à chérir. N'est-ce pas, Geneviève ?"

"Petite sœur". Geneviève acquiesce solennellement, les boucles blondes rebondissent.

"Ça pourrait être un frère, ma chérie. Gérald gloussa, se levant, attentif au précieux paquet qu'il tenait dans ses bras. "Allons rendre visite à ta mère, d'accord ?"

"Oh ! Oui, s'il vous plaît !"

Si les dieux pouvaient accorder un pouvoir à Gerald, ce serait celui de lire dans les pensées. La politique était un terrain de guerre à part entière, mais avec des mots et des motivations cachées. Et maintenant que Geoffrey et Ian semblaient accepter l'idée qu'il soit roi plutôt que de laisser les autres l'être, être capable de lire dans les pensées contribuerait grandement à assurer la stabilité de son règne probable. Voir aussi les traîtres et les vipères de cour.

Mais s'il devait l'admettre, il l'utiliserait probablement plus sur sa femme. Même maintenant, après l'avoir eue à ses côtés pendant quatre ans, après l'avoir eue pour lui tout seul et avoir appris à l'aimer plus profondément, Gerald n'arrivait toujours pas à comprendre ce qui se passait dans l'esprit de Katarina Stuart.

"Nous nous sommes fiancés parce qu'il se sentait responsable de ma blessure à la tête..."

C'est vrai.

"Et il m'a épousée peut-être parce qu'il se sentait encore responsable ? Je veux dire..."

Non.

Vous voyez, c'était son problème en ce moment. Même mariée, avec un enfant, et un autre en route, elle ne comprend toujours pas.

Gerald avait été confiant, trop confiant que ses actions prouveraient à Katarina ce qu'elles valaient. Il pensait qu'il avait tout son temps, que l'épouser équivaudrait à la conquérir, qu'il suffirait de lui montrer à quel point il l'aimait et qu'elle ne tarderait pas à lui avouer son amour une fois qu'elle aurait réalisé...

Cela fait quatre ans, et ce n'est pas fini.

Eh bien, c'était évident pour tous les autres. Mais pas pour elle. Même en lui disant directement qu'il l'aimait, elle se retrouvait avec les joues rouges et un regard perplexe, comme si Katarina n'arrivait pas à comprendre l'idée.

La preuve de leur union le regarde les sourcils froncés, se demandant pourquoi ils ne sont pas encore entrés dans le salon de sa mère. Geneviève était pourtant une petite fille prudente, un autre trait qu'elle tenait de lui, et se taisait au lieu d'appeler sa mère.

Gerald prit une minute pour se calmer, la frustration menaçant d'apparaître à la surface, et il respira profondément avant de frapper.

"Entrez !"

Il ouvrit la porte et vit sa femme et ses amies, Mary, Maria et Sophia, assises autour d'une table ronde où l'on servait du thé et des amuse-gueules. Les filles semblaient un peu troublées, mais leur expression se détendit lorsqu'il entra.

Et c'est là que se trouve la source de sa frustration. De longs cheveux châtains, des yeux d'un bleu glacial qui s'illuminaient à la vue de Gérald et de leur fille.

"Bébé ! dit Katarina en se levant, révélant la rondeur de son ventre, bien calé dans une robe bleu pâle offerte par la mère de Gérald.

"Maman ! répond Geneviève, ravie.

Sa fille adorait sa mère, et toutes les leçons de Genevieve sur la façon de s'exprimer étaient rapidement jetées par la fenêtre chaque fois qu'elle était avec Katarina. Gérald apprécia tranquillement la vue de sa femme et de sa fille en train de roucouler l'une contre l'autre, le regard doux.

Il se souvenait que le duc Luigi avait failli l'étrangler lorsqu'il avait appris que Katarina était enceinte de Geneviève. Tous les admirateurs de Katarina l'avaient critiqué, Alan lui avait même donné quelques coups et Nicol semblait à deux doigts de faire de même. Gérald avait repoussé leur colère avec son habituel masque d'indifférence, mais au fond de lui, il était inquiet et terrifié. Ils n'avaient pas prévu d'enfant. Et maintenant, il allait être père.

Ils s'étaient surtout inquiétés pour Katarina. Elle avait à peine dix-neuf ans après tout. Trop jeune pour être mère. Mais à la surprise générale, Katarina avait été plus qu'enthousiaste à l'idée d'avoir un enfant. Ils avaient craint qu'elle n'aime que l'idée d'avoir un enfant, qu'elle ne connaisse pas les dures réalités d'avoir un petit être si dépendant et si nécessiteux, mais tout le monde avait été une fois de plus choqué lorsqu'elle avait adopté la maternité avec la même expertise que celle qu'elle avait pour grimper aux arbres.

Ses mains avaient tremblé lorsqu'il avait tenu sa fille pour la première fois, les yeux écarquillés et les vêtements ébouriffés, et Katarina s'était moquée de lui et avait emmené leur fille, la tenant avec une telle facilité. Katarina la berçait, la nourrissait seule, l'habillait et la nettoyait sans l'aide des domestiques. Sa maternité sans effort stupéfiait tout le monde, Gerald surtout, et il ne pouvait s'empêcher de souffrir chaque fois qu'il voyait sa femme et son enfant ensemble, et dans ces moments-là, il se sentait l'homme le plus chanceux du monde.

Et puis il y avait des moments comme ceux-là. Des moments où, malgré tout ce qui s'était passé entre eux, malgré tous ses efforts pour prouver le contraire, Katarina ne savait toujours pas à quel point il l'adorait.

Que le ciel lui vienne en aide.

"Femme". Gérald salua, en réprimant son irritation.

Katarina rougit d'une belle couleur, et la façon dont elle tâtonna en embrassant ses lèvres en guise de salut apaisa son inquiétude. Il savait qu'elle l'aimait, ou du moins qu'elle n'envisagerait jamais l'idée d'être avec quelqu'un d'autre, mais elle ne comprend toujours pas.

"Maman, un baiser s'il te plaît". Geneviève le demande poliment, ce qui fait rire Katarina et l'incite à embrasser sa fille sur tout le visage.

"Salue tes tantes, Geneviève. Gérald la dépose et lui tapote la tête, et la petite fille se rend aussitôt auprès de ses tantes et de sa marraine, toutes souriantes.

"Comment te sens-tu ? Gérald fredonna, posant ses lèvres sur son front, caressant d'une main sa bosse à peine visible.

"Très bien, très bien ! Nous allons bien tous les deux". Katarina lui sourit.

Elle avait enroulé un bras autour du sien et s'était presque fondue dans son flanc. Elle bailla abondamment, repoussant ses larmes.

"Vous êtes un peu endormie, n'est-ce pas ? Il l'accompagne pour qu'elle s'assoie avec ses dames.

Des papiers jonchent son bureau, sans doute remplis de propositions. Une autre chose qui le surprenait agréablement. Katarina n'aimait pas le travail scolaire, on avait dû la forcer à faire des devoirs à l'académie, mais c'était tout le contraire lorsqu'il s'agissait de projets pour aider le peuple. Elle voulait surtout des projets dans le domaine de l'agriculture, mais cela allait de soi vu son obsession pour l'agriculture. Pourtant, son enthousiasme ne pouvait que la rendre sympathique aux yeux des citoyens. Elle serait une reine populaire...

"Un peu. Mais nous avons fini de planifier l'œuvre de charité que Sophia voulait organiser !" dit Katarina avec un autre bâillement. "L'organisateur vient de partir, il était très gentil.

"Organisateur de charité... Ne serait-il pas l'Oliver aux cheveux roux ? Celui avec qui nous sommes allés à l'école ?"

"Oui ! Vous le connaissez ?"

"Oh, je le connais bien..."

Katarina avait fait du chemin, elle avait mûri depuis qu'elle vivait au palais. Le fait d'être l'épouse d'un prince lui a appris à être un peu moins sujette aux emportements et un peu plus posée, mais elle n'a jamais perdu sa bonne humeur, ni sa capacité à charmer les gens de tous les horizons.

Aujourd'hui encore, Alan et Mary ne sont toujours pas mariés, Keith et Maria sont toujours célibataires, et Nicol, s'il a réussi à s'engager avec une fille qu'il pouvait tolérer, la dame en question s'est également entichée de Katarina.

Les gens que sa femme attirait, vraiment...

Ressentant un élan de possessivité, Gérald assit sa femme sur ses genoux malgré ses bafouillages. Ils étaient seuls avec des amis, il pouvait la câliner autant qu'il le voulait, et il se fichait éperdument du regard foudroyant de Mary.

"Ce n'est pas ton préféré, Evie ?" dit Sophia en poussant une assiette de gâteau au citron devant Genevieve. Gérald avait depuis longtemps renoncé à décourager les autres de donner des surnoms à sa fille. Sa mère aimait particulièrement les surnoms, car Genevieve portait le même nom qu'elle et Gérald. "Tu veux le prendre, princesse ? C'est la dernière tranche."

"Non, merci. Geneviève répond poliment, bien que ses yeux bleus brillants suivent l'assiette de gâteaux.

Elle prend une gorgée de thé pour cacher son regard.

Gerald a cligné des yeux. Pourquoi sa fille refusait-elle sa friandise préférée ? Elle doit encore traverser une phase de "non"...

"Vraiment ?" dit Mary d'un ton taquin. "Alors ça ne te dérange pas que je le prenne ?"

La petite fille s'arrêta, la bouche baissée, puis ses lèvres se plissèrent dans une expression qui rappelait celle de Katarina à qui l'on refusait des sucreries. Gérald sentit un rire à ses côtés et il regarda sa femme, et Katarina le regardait avec une telle chaleur que Gérald ressentit une pointe d'exaspération parce qu'il était clair qu'elle l'aimait et pourtant elle refusait toujours de voir...

"Je n'y verrai pas d'inconvénient". Geneviève marmonnait en jouant avec les lacets de sa robe.

Maria et Sophia ont roucoulé devant sa moue.

"Oh, vraiment ? Tu adores ce gâteau, mais ça ne te dérange pas que je le prenne ? Ce n'est pas mon préféré, mais on ne peut pas gaspiller les sucreries". Mary continua de taquiner, et Gérald fronça les sourcils en pensant à ses paroles.

Marie prit gracieusement une bouchée de gâteau et la porta lentement à ses lèvres. Geneviève est maintenant assise bien droite, les yeux bleus écarquillés.

"Puis-je l'avoir, s'il vous plaît ?" finit-elle par dire d'une voix troublée.

Katarina enfouit son visage dans sa poitrine pour étouffer son rire, mais Gérald était trop plongé dans ses pensées pour s'en amuser.

Hm ? Il y avait une idée...

Sophia et Maria cachaient leurs rires, ne voulant pas mettre la petite fille dans l'embarras. Mary hocha la tête sérieusement et tapota le siège vide de son côté. "Seulement si je peux donner à la princesse son gâteau préféré".

Ce qui ne déplut pas à Geneviève, qui quitta son siège à côté de sa tante Sophia et s'assit joyeusement à côté de Marie, en ouvrant la bouche comme un oisillon.

"Père, du gâteau ?" demande Geneviève après avoir avalé une bouchée. "Maman aussi ?"

"J'ai déjà mangé, Evie. C'est pour toi et papa." Katarina dit, mais quand elle regarda Gérald, il fronça les sourcils, et il cligna des yeux à ses mots avant de secouer la tête.

"Non, non. Je vais bien."

"Gerald ?"

Il lui sourit très brièvement avant de la pousser doucement pour la déloger de ses genoux. "Je viens de me rappeler que j'ai du travail. Puis-je vous laisser, mesdames, prendre votre thé ? Geneviève, ne vous coupez pas l'appétit, nous déjeunons avec grand-mère."

"Grand-mère ! Genevieve a applaudi, et Katarina a eu le souffle coupé par le sourire tendre que Gérald a adressé à leur fille.

Un doux baiser sur son front. "On se voit au déjeuner".

"D'accord..."

La porte se referme avec un léger déclic.

"Eh bien..." Maria dit dans le silence qui s'installe. "C'était étrange".

C'était étrange. Et cela a continué à l'être.

Katarina se tordit les mains avant de les passer sur son ventre, le bébé faisant des mouvements saccadés à l'intérieur d'elle. Elle se souvint alors de ce qu'elle avait fait, de ce qu'ils avaient fait pour créer le bébé, et son visage s'enflamma.

Katarina enroula la cape d'or autour d'elle, la cape de Gérald, celle qu'il avait laissée sur son bureau. Elle sentait son odeur, chaude et confortable, comme la cendre et le cèdre. Elle expira doucement.

Elle était à l'aise avec Gerald. Ce qui était... une bonne chose ? Plus que bien, vraiment...

Après avoir obtenu son diplôme et réalisé que le jeu était enfin terminé, Katarina avait paniqué. Elle ne savait plus rien, elle n'avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Mais d'un autre côté, n'était-ce pas là son but ? Survivre aux drapeaux de la mort ? Et maintenant qu'elle y était parvenue, elle se sentait apathique et incertaine. A la dérive. Ses amis étaient là, oui, et elle était persuadée qu'aucun d'entre eux ne la repousserait, mais ils avaient tous des responsabilités.

Maria allait travailler pour l'administration avec Raphaël, et Sophia prévoyait de faire un apprentissage à la guilde de la bibliothèque royale. Nicol s'entraînait sous la direction de son père pour devenir le prochain Premier ministre, tout comme Keith, qui se voyait confier davantage de tâches sous la direction de Claes. Mary n'avait jamais fait part de ses projets à Katarina, et elle se souvenait que son amie la regardait parfois d'un air étrange, mais elle était la fiancée d'Alan et Katarina était sûre qu'elle ferait une adorable princesse...

Lorsque sa mère lui a demandé ce qu'elle comptait faire, Katarina n'a pas su quoi répondre.

Elle avait été trop occupée par les drapeaux de la mort et ce qui s'en est suivi, par son enlèvement et la fuite de Keith. Mais après son retour, tout allait enfin bien, mais...

Elle ne savait pas quoi faire d'elle-même. Elle avait construit sa vie autour de la survie aux drapeaux de la mort, et lorsqu'elle y est parvenue, elle s'est rendu compte qu'elle n'avait jamais prévu ce qui allait suivre.

Aussi, lorsque Gerald l'a éloignée un soir et lui a redemandé sa main, elle a pris une grande inspiration et a dit oui. S'il voulait vraiment un mariage pratique, elle le laisserait faire. Fiancée commode, épouse commode. Même si elle avait l'impression qu'on lui serrait le cœur en acceptant.

Elle ne s'attendait pas au sourire époustouflant dont Gérald l'avait gratifiée, et elle n'était vraiment, vraiment pas préparée au long baiser qui la faisait encore rougir chaque fois qu'elle s'en souvenait.

La plupart de ses amis avaient pleuré, sa mère avait pleuré, et ce fut un grand et beau mariage dont Katarina n'avait rêvé qu'avec A-chan dans sa vie passée. Elle prononça ses vœux et les prononça sérieusement, mais se fit une note mentale d'accepter aussi vite que possible si jamais Gérald demandait le divorce. Elle ne voulait pas qu'un drapeau de mort surprise lui tombe dessus, et Gérald l'autorisa étonnamment à garder un lopin de terre pour ses légumes dans l'enceinte du palais, afin qu'elle ne laisse pas ses talents d'agricultrice se rouiller au cas où elle serait quand même bannie.

Se marier avec Gerald était... inattendu.

Elle se demandait parfois si le DLC ou la suite du jeu comporterait quelque chose d'aussi plaisant, comme une extension de tranche de vie. Et elle se demandait aussi si c'était classé R.

Parce que c'était le cas. D'après son expérience, en tout cas.

Gerald ne l'a pas forcée, et elle savait qu'il ne le ferait jamais. Katarina accepta que le Gérald qu'elle avait conquis dans le jeu était un extraterrestre comparé au Gérald qui était maintenant son mari. De toute façon, il n'avait plus peur des serpents, alors autant oublier le "Gérald du jeu".

Gerald l'aimait bien, il la couvrait de cadeaux et ne la mettait jamais mal à l'aise. Il la laissait visiter le domaine de Claes quand elle le souhaitait, et il ne voyait pas d'inconvénient à ce que ses amis viennent chez lui, à condition qu'elle le prévienne à l'avance. En dehors de ses nouvelles fonctions de princesse, il la laissait vivre, et la seule chose qu'il lui demandait, c'était de passer plus de temps ensemble et d'apprendre à mieux se connaître.

Cela a conduit à des discussions et à des baisers doux, à des étreintes et à des touchers secrets que Katarina a lentement appris à initier. Elle se souvient encore de l'expression de choc sur le visage de Gerald lorsqu'elle l'a embrassé pour la première fois.

Il était patient avec elle et Katarina décida d'être gentille avec lui aussi, parce que, eh bien, elle était curieuse. Ils étaient un couple marié, n'est-ce pas ?

Sa mère lui avait dit que ça faisait mal la première fois, et un jour, Mary lui a donné un métal bizarre à utiliser sur Gérald si "ce salaud te faisait du mal". Katarina savait qu'elle était parfois désemparée, mais même elle savait que l'appareil était destiné à stériliser quelqu'un la première fois qu'elle l'a vu, et elle n'aurait jamais cru que Mary était aussi impitoyable. Sophia et Maria ont rougi et n'ont pas croisé son regard, et Katarina a rapidement changé de sujet.

Cela faisait mal, mais c'était aussi doux, gentil et bon, comme le disaient les livres pour adultes que Sophia lui glissait parfois. Gérald s'était inquiété plus qu'elle et cela l'avait rendue moins nerveuse. Elle l'avait même regardé fixement à un moment donné, un peu frustrée, les joues rouges et lui demandant d'en finir.

Eh bien, il l'a fait.

Et il prouva qu'il était toujours le prince sadique parfait, parce qu'il s'améliora considérablement et que cela ne fit pas mal du tout les fois suivantes, au point que Katarina réalisa, avec une horreur naissante, que c'était devenu presque une routine nocturne pour eux.

Étaient-ils censés le faire à ce point ?

Elle n'aurait donc pas dû être surprise d'avoir Evie trois mois seulement après leur mariage, vu le nombre de fois qu'ils...

Katarina a aimé Evie dès sa naissance. Elle sentait qu'elle avait un but maintenant, celui d'être une aussi bonne mère que l'avait été sa première, aussi bonne que sa mère, mais sans les fortes réprimandes. Katarina aimait les enfants, elle était bénévole avec A-chan à la garderie où travaillait son frère aîné dans le passé, et ils étaient si faciles à satisfaire. Et Evie était une si bonne fille, elle ressemblait tellement à Gérald que c'en était surprenant, mais Katarina s'était promis qu'aucune de ses filles ne s'ennuierait ou ne se sentirait seule comme l'avait été l'enfant Gérald.

Et Evie était vraiment parfaite, elle ne s'ennuyait jamais avec tous ses oncles et tantes et tous les grands-parents qui voulaient passer du temps avec elle. Mais un jour, Katarina s'est rendu compte qu'Evie n'avait pas de camarade de jeu de son âge. Aucun de ses oncles n'avait d'enfant, et les amis de Katarina n'étaient étrangement pas mariés. Et c'était inacceptable parce qu'Evie grandissait, et que Katarina, enfant, avait un frère en Keith et des amis en Gerald et les autres, mais que sa fille n'en avait pas.

Elle allait donc avoir un autre bébé, non seulement pour qu'Evie ait un compagnon de jeu, mais aussi parce que Katarina s'était rendu compte qu'elle en voulait un autre. Gerald n'a pas refusé, a même été agréablement surpris, et l'a même taquinée en lui disant qu'ils devaient être tout à fait sûrs qu'elle porterait bientôt un autre bébé.

Ce qui est le cas en ce moment, pensa-t-elle avec une bouffée de chaleur. Elle n'avait jamais réalisé à quel point son visage pouvait devenir rouge avant d'épouser Gérald.

Mais aujourd'hui, quelque chose ne va pas.

"Le bébé donne-t-il des coups de pied, ma chère Katarina ? C'est une voix inquiète qui s'est fait entendre.

Katarina jette un coup d'œil à sa belle-mère qui la regarde avec inquiétude. "Oh, non, je réfléchissais."

"Ce doit être une réflexion, alors. Je t'ai appelé trois fois avant que tu ne répondes". La reine dit légèrement. "C'est la petite Evie ? Elle est avec Alan en ce moment, n'est-ce pas ? Je sais combien il est ravi qu'elle semble si intéressée par la musique."

Katarina sourit légèrement.

"Serait-ce Gérald ?" La reine haussa un sourcil lorsque sa belle-fille tressaillit. "Ah, c'est donc mon imbécile de fils. Dis-moi ce qu'il a fait. Je vais le remettre sur le droit chemin."

Une partie de Katarina voulait voir ce que sa belle-mère ferait pour redresser son fils. La reine était une amie d'enfance de la mère de Katarina, c'est donc quelque chose de terrifiant, sans aucun doute, mais elle secoua la tête parce que...

"Ce n'est rien. Il n'a rien fait."

Et c'était vrai. Il n'a rien fait. Gerald était comme d'habitude. Gentil, doux et accommodant, et pourtant... Il y avait quelque chose qui n'allait pas.

Au début, elle n'arrivait pas à savoir de quoi il s'agissait. Mais elle savait que quelque chose le dérangeait, le jour de la visite de Mary et des autres. Il n'y avait aucun changement dans leur routine ou dans la façon dont il se comportait avec elle, mais le regard de Gérald semblait soudain si lointain. Il était toujours prudent avec elle, surtout avec le bébé, mais son attention était fugace. Distrait.

Au bout de quelques jours, Katarina s'est sentie étrangement dépourvue, comme s'il lui manquait quelque chose de chaleureux, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'étreintes discrètes, pas de baisers doux ou d'attouchements en dehors des salutations ou des adieux.

Gerald était là, et pourtant, il n'était pas là.

Son sourire, ses yeux, tout en lui était distant, et il semblait ressembler encore plus à son homologue du jeu...

Oh. Est-ce que ça pourrait être... ?

"Mère ?" demanda Katarina timidement.

Un sentiment de malaise s'insinue dans sa nuque. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait ressenti un tel pressentiment. Comme si un drapeau de la mort était sur elle. Mais cette fois, c'était pire.

"Oui ? demanda la reine avec éclat. "Qu'y a-t-il, ma chère ?

"Quand il était enfant, est-ce que Gérald... Comment saviez-vous qu'il s'ennuyait ?" demanda Katarina d'un ton guindé, le cœur battant.

"Vous vous ennuyez, dites-vous ?" La reine parut surprise, puis son expression se transforma en une myriade d'émotions. "Il y a si longtemps que j'ai oublié cette drôle de manie ! Gérald a toujours été l'enfant parfait. Il obtenait de bons résultats avec ses précepteurs et semblait toujours satisfait. Mais il y avait les activités royales qu'on attendait de lui, des tâches qui seraient ennuyeuses pour un enfant, et je me suis rendu compte qu'il ne faisait que le strict minimum. Il était toujours parfait, bien sûr, mais on pouvait sentir à quel point il était... distant ? Comme il semblait désintéressé."

Oh. C'est là que ça se passe. Un minimum d'effort. Lointain. Terne.

Gerald...

Pourrait-il s'ennuyer avec elle ?

"Bien sûr, tout a changé quand il vous a rencontrée, ma chère, et... Katarina, vous semblez étrangement pâle."

"Mère, où est Gérald ? demanda Katarina, hébétée, en se sentant toute froide.

"Dans son bureau, je suppose ?"

"Oh. Puis-je être excusé ?"

"Attendez. Katarina !"

Ses pieds la conduisirent jusqu'à une porte familière, et elle n'était que vaguement consciente que des servantes la suivaient frénétiquement, appelant son nom encore et encore. Ils ne pouvaient pas la rattraper, pas vraiment, car enceinte ou non, Katarina avait entraîné ses jambes à échapper aux drapeaux de la mort si jamais elle était condamnée.

"Katarina ?!

La voix de Gérald résonna à son oreille, et elle leva les yeux pour voir son visage frappé d'alarme, et... Elle ouvrit la porte de son bureau à ce moment-là. Mais quand a-t-il commencé à la prendre dans ses bras ? Elle se sentait un peu étourdie.

"Qu'est-ce qui ne va pas, qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as couru jusqu'à mon bureau ?!" Des bras forts et chauds la portèrent doucement, puis elle se retrouva à moitié couchée sur le canapé, avec des mains qui la soulageaient partout, et des gens qui parlaient au-dessus de son mari d'une voix inquiète. "Allez chercher le guérisseur. Il faut aller chercher le guérisseur, tout de suite. Quelqu'un devra répondre de cela, comment oses-tu permettre à ma femme d'être réduite à cet état ! Katarina, ma bien-aimée, regarde-moi. Est-ce le bébé ? Qu'est-ce qui s'est passé ?"

Son ton à la fois frénétique et doux était trop fort pour elle. Elle savait que Gérald aimait Evie et le bébé, mais Katarina réalisait maintenant qu'elle aimait Gérald, et elle ne savait pas depuis quand parce qu'elle était si inconsciente, mais maintenant Gérald s'ennuyait d'elle et c'était une peur qu'elle n'avait jamais connue.

Parce que ce n'était plus un jeu. Ses sentiments pour Gérald n'avaient jamais été un jeu.

Et puis, elle s'est mise à pleurer.

Katarina se réveilla lentement, la tête lourde et la gorge sèche. Elle pensa d'abord à son bébé et fut soulagée lorsqu'elle sentit les palpitations familières dans son estomac. Son bébé allait bien.

Sa tête n'était plus aussi lourde. Elle se souvenait d'avoir couru jusqu'au bureau de Gérald, d'avoir été prise de vertiges et d'avoir pleuré sur son mari avant de s'évanouir.

Elle a dû s'évanouir à ce moment-là.

Un léger contact sur sa main la fit cligner des yeux, et le contact froid du verre sur ses lèvres la fit boire automatiquement.

"Lentement". La voix grave de son mari se fit entendre et la vue de Katarina s'adapta à l'obscurité juste à temps pour voir le visage fatigué de Gérald. Le visage fatigué et meurtri de Gérald.

"Qui t'a frappé ?" demanda faiblement Katarina, assise sur leur lit, bouche bée.

Gérald haussa un sourcil, l'air incroyablement bien mis pour quelqu'un qui semblait sortir d'une bagarre. "De quelle ecchymose parlez-vous ? Celui de ton père ou celui de mon frère ?"

"Le père t'a frappé ? Et de quel frère parlez-vous ? De Geoffrey ? Alan ?"

Au lieu de lui répondre, Gérald lui a remis une mèche de cheveux en place avant de soupirer. "Je vous dois des excuses.

Katarina se crispa, ses jointures devenant blanches. Son cœur se mit à battre de façon instable. C'est ainsi. Si Gérald s'ennuyait d'elle, c'était de sa faute, au moins il aimait Evie et elle serait toujours leur fille et ce bébé aussi...

Un petit rire triste. "Quelle piètre opinion avez-vous de moi ?"

Qu'est-ce que c'est ?

"Katarina. Bien-aimée". Des lèvres fraîches se posent sur son cou. "Tu sais que tu parles à voix haute, n'est-ce pas ?"

Sa respiration s'interrompt. "Quoi ?"

"Dans mon bureau aussi". Un profond soupir. "Quand j'ai planifié tout ça, je ne m'attendais pas à ce que ça devienne si incontrôlable ou que ça révèle des choses que je ne savais pas être un problème. J'ai obtenu ce que je voulais, comme toujours, mais à quel prix, vraiment..."

Katarina déglutit, perdue et incertaine. "Prévu ?"

"Oui. Prévu. Gerald lui fait doucement pencher le menton. "Mais avant toute chose, permettez-moi d'éclaircir les choses les plus évidentes au monde."

Gérald l'embrassa alors, comme il l'avait fait un millier de fois auparavant, mais c'était différent car Katarina sursauta devant le rythme exigeant qu'il imposait, devant le bras inflexible qui entourait sa taille et la façon dont il était rigide contre elle. La sensation était différente et chaude et elle gémit lorsqu'il lui mordit la lèvre presque brutalement.

Il transmettait quelque chose d'important, disait quelque chose, voulait se faire entendre par un baiser, et Katarina...

Katarina a enfin compris.

Cela aurait pu être des heures ou des minutes plus tard, mais il suffit de dire que Katarina était sûre que ses joues pâles étaient à nouveau rouges. Gérald l'embrassa une dernière fois avant de la laisser respirer, mais il lui fallut un moment pour retrouver sa voix.

"Voilà. C'est clair ?" dit Gérald, et c'était injuste de voir à quel point sa voix était...

"Ce n'est pas injuste. J'ai un bon visage impassible, sinon le baiser ne sera pas la seule chose que nous ferons ce soir. Je ne veux pas te contrarier, ni contrarier le bébé." Gérald dit, et oh, il respirait plutôt fort. "Mais est-ce que c'est clair, Katarina ?"

Cette fois, elle sait ce qu'il veut dire. "Tu m'aimes".

Il aboie un rire. "Oui.

"Oh."

"Oh, en effet". Il dit, et l'affection dans sa voix lui serre la gorge. "Bouge un peu, veux-tu ? Nous y voilà."

Il finit par s'appuyer sur leur lit, Katarina l'utilisant comme oreiller, comme d'habitude. Ils restèrent silencieux un moment, fatigués de différentes manières.

"Tu m'aimes". répéta Katarina à voix basse.

"Oui.

"Comme, vraiment m'aimer".

Gérald rit doucement et dépose un baiser sur son nez. "Y a-t-il un autre nom pour cela ?"

"Je... Depuis quand ? Même avant... Non, ne répondez pas à ça."

"Tu n'aimerais pas ça. dit Gérald, et Katarina savait qu'elle n'avait pas imaginé la trace d'amertume dans son ton.

"Je suis désolée."

"Arrête de t'excuser. Je suis juste content que les stores soient enfin partis." Gérald soupira, envoyant une prière silencieuse de remerciement. "Mais je ne peux pas croire qu'il t'ait fallu autant de temps, Katarina. Je t'ai fait la cour comme il se doit. Nous sommes mariés depuis quatre ans. Nous avons une fille. Tu crois vraiment que je t'ai proposé de t'épouser parce que je me sentais responsable de ta cicatrice ?" Gérald marque une pause, avant de soupirer. "D'accord, cela semble raisonnable ; il y a beaucoup de mariages nobles faits par ce genre de devoir."

"C'est vrai. Katarina dit faiblement.

"Mais quand je t'ai entendu dire aux autres que c'est toujours la raison pour laquelle je t'ai épousé".

"Quand... ? Tu écoutais aux portes ?"

"J'étais dehors, avec notre fille, quand je suis entré dans le sujet.

"Oh, c'est drôle, Sophia essayait de me convaincre que tu m'avais épousée par amour". dit Katarina, les yeux bleus presque brillants dans l'obscurité.

"Attendez, quoi ?"

"Sophia a toujours été une romantique, alors je ne l'ai pas crue, même si ce n'était plus vraiment la cicatrice. Je pensais que tu m'avais épousée pour éloigner les autres femmes." Et maintenant, il y avait une hésitation dans sa voix, et oh, ils ne se détérioraient pas pour revenir au point de départ.

"Je t'ai épousée parce que je t'aime, et c'est tout ce qu'i faire. Gérald dit clairement, appréciant le couinement gêné qu'elle produisit. "Et laisse-moi être clair. Je ne me lasserai jamais de toi. Comment pourrais-tu... ? S'il y a jamais eu un problème entre nous, nous en parlerons comme il se doit à partir de maintenant."

"D'accord. Katarina murmura, et Gerald savait qu'il lui faudrait un certain temps pour s'habituer à la révélation, mais il s'en fichait. Elle savait maintenant ce qu'elle était pour lui, elle avait tout le temps de s'y faire. Non pas qu'il y ait eu quoi que ce soit à ajuster, en fait, puisque tout était dit et fait.

Ils ont vraiment fait les choses à l'envers, n'est-ce pas ? Mariage et enfants, puis confessions d'amour.

"Qu'est-ce que tu veux dire par tu as planifié ça ?" demanda Katarina en levant les yeux, curieuse.

Gérald se redressa, l'air raide et légèrement désolé. "Je tiens à préciser que je n'avais pas l'intention de vous faire du mal de quelque manière que ce soit. Cela n'a jamais été mon intention. Comprenez-vous, Katarina ?"

"Oui. Elle répondit, le faisant soupirer de soulagement.

"Pourtant, vous vous êtes évanouie et j'en suis désolé". Gérald murmure. "Mais vous rappelez-vous il y a quelques semaines, lorsque vous preniez le thé avec Mary et les autres ? C'était le même jour que celui où j'ai rendu visite à Evie."

"Oui ?

"Eh bien... Fascinant, vraiment." dit Gérald, un peu hésitant maintenant. "Evie ne prenait pas le gâteau alors qu'elle en avait clairement envie, et ce n'est qu'après que Mary l'ait taquinée pour qu'elle le mange qu'elle l'a pris pour elle. Alors, j'ai pensé que je pourrais peut-être te faire comprendre que tu voulais le gâteau de la même façon ?"

Un silence sonnant et trébuchant.

"C'est de la manipulation, je sais."

"Continuez".

Gerald grimace. "Alors, j'ai gardé mes distances. J'ai essayé de ne pas trop te toucher ou te rendre visite. Je pensais que si je te manquais, tu te rendrais compte que tu m'aimes. Je n'ai pas réfléchi à la possibilité que tu aies peur que je ne t'aime plus. Tu as dû être terrifiée par ce genre de réaction. Je suis désolé. Il soupire. Puis il s'arrêta en entendant de légers reniflements. "Katarina ?

Un hoquet. Et puis, "Je t'aime".

Gerald s'est figé.

"Je t'aime et je suis désolée que tu aies dû aller aussi loin pour... Gerald ? Katarina cligna des yeux lorsqu'il bondit hors du lit.

"Désolé. J'ai dû me lever". dit Gérald, l'air un peu perdu. "Euh, j'ai une réaction, je suppose."

Katarina a cligné des yeux. Puis elle se met à rire devant l'air offusqué de son mari.

"Arrêtez. Non, tu sais combien de temps j'ai dû attendre... Katarina, tu m'écoutes ?"

Elle lui fit signe de s'approcher, ce qu'il fit, la mine renfrognée, et elle l'embrassa en lui disant : "Je t'aime, mon mari."

C'était lent et faible, et elle faillit le manquer, mais Katarina le vit. Un rougissement sourd s'insinua dans les joues de Gérald et elle grimaça à cette vue parce que le prince parfait et sadique rougissait et oh, cela ne s'était jamais produit auparavant.

"Arrête de rire, Katarina ! Et qu'est-ce que tu entends par sadique, je ne suis pas sadique ! Attention ! Arrête de rire, tu vas rouler hors du lit !"

"Je t'aime."

"Ne... Ne le dites pas comme ça !"

"Tsundere".

"Qu'est-ce que ça veut dire ? Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Félicitations, Mary ! Katarina bondit joyeusement, tandis que Gérald fronce les sourcils, leur fille lui tenant la main avec satisfaction.

C'est la fête de fiançailles d'Alan et Mary, un événement qui a surpris tout le monde dans leur entourage puisqu'ils l'ont annoncé deux mois seulement avant l'accouchement de Katarina. C'était une bonne nouvelle pour Gérald. Il espérait qu'ils seraient maintenant trop occupés pour déranger sa femme.

"Merci, Katarina ! Mary s'extasie et prend le bouquet de légumes de Katarina avec un sourire radieux. "Maintenant, nous serons toutes les deux les épouses de princes ! N'est-ce pas excitant ?"

"Je ne suis pas sûr que ce soit la bonne réaction. Katarina a cligné des yeux. Mais Mary avait l'air heureuse, alors elle lui rendit son sourire. "Mais oui, nous serons bientôt belles-sœurs ! Nous serons bientôt belles-sœurs !"

"Oh ! Mary s'exclame, les yeux écarquillés, en se serrant la poitrine. "Oui, c'est vrai ! Sœurs !"

"Tu lui as fait passer une bonne journée. dit Gérald avec un grognement, en regardant son "rival en amour" flotter dans les airs.

"Maman, l'oncle Nicol est là ! Geneviève chuchote soudain et, bien sûr, il y a un silence alors que toute l'attention se porte sur le nouveau vice-premier ministre qui vient d'être nommé à l'entrée. "Pouvons-nous le saluer ? S'il vous plaît ?"

"Bien sûr ! Katarina roucoule. Le béguin de sa fille pour Nicol est super mignon ! "Il devrait aussi me frotter le ventre, peut-être que ta petite sœur pourrait hériter de ses jolis gènes, tout comme toi !

"Si tu veux que quelqu'un te frotte le ventre, je suis tout à fait disposé à le faire pour toi. dit Gérald en serrant les dents, un bras possessif autour d'elle. "Ne suis-je pas assez belle pour mon propre enfant à naître ?"

Au lieu de l'écarter ou de bégayer comme elle l'aurait fait auparavant, Katarina rit, lançant à Gérald un regard taquin qu'elle n'avait osé faire que récemment. "Qu'en dis-tu, Evie ? Est-ce que papa est assez bon ?"

Leur fille lève un sourcil, réfléchit. "Père est beau. Mais c'est l'oncle Nicol qui est le plus beau".

"Maintenant, je ne suis plus assez bon pour ma propre fille. Leur fille avait décidé qu'elle pouvait partir seule et saluer Nicol sans que ses parents ne lui pèsent sur les épaules.

"Je vois Maria ! Je vais aller la saluer, d'accord ?" dit Katarina avec éclat, déposant un baiser sur sa joue avant qu'il n'ait pu dire un mot.

"Soyez prudents, s'il vous plaît. dit Gérald avec exaspération, faisant silencieusement signe à l'un de ses gardes de suivre sa femme enceinte.

"Prince Gérald. Une voix l'appela, et Gerald se retourna pour voir le couple de l'heure.

"Alan, Mary. Gerald prend une flûte de vin à un serviteur qui passe et porte un toast à son frère et à sa fiancée. "Félicitations, encore une fois.

"Je crois que toutes les félicitations doivent vous être adressées, prince Gérald. Mary dit, ses yeux nostalgiques se posant sur Katarina et Geneviève, portée par Nicol. "Comment avez-vous fait ?

"Je ne vois pas ce que vous voulez dire. dit Gérald sans s'engager.

"Oh, ne faites pas l'idiot". Mary le regarde en soupirant. "Elle était très heureuse, tu sais. Elle a dit qu'elle n'arrivait pas à croire à quel point tout lui paraissait clair maintenant et elle a continué à dire que tout ce que tu faisais montrait à quel point tu... Je t'aurais frappé comme le prince Alan pour avoir joué avec elle comme ça, mais je suppose que ça aurait dû être fait depuis longtemps."

"Je suis surpris que vous ne soyez pas plus scandalisés par cela". Gérald haussa un sourcil, à la fois vers son frère et vers Mary. Alan détourna le regard en sourdine, mais Mary continua à le regarder avec cet air mi-hélas, mi-résilient.

"Oh, je ne suis pas contente". dit-elle en agitant son éventail pour cacher le tremblement de sa bouche.

"Aucun d'entre nous ne l'est, vraiment. Alan murmure. "Mais nous sommes heureux parce qu'elle l'est."

"Et je ne l'ai jamais vue aussi heureuse, à bout de souffle". Mary dit, les yeux doux. "Nous savions tous, tu sais. Que Katarina t'aime. Nous ne savions pas quand c'était arrivé, mais c'est arrivé. Elle était juste..."

"Dans le déni ?" dit Gérald d'un air amusé. Alan ricane.

"Très dans le déni. Comme avec Katarina..." Mary soupire. "C'était clairement blessant pour elle et nous ne pouvions pas laisser faire, peu importe combien je, eh bien, ce jour-là, quand tu as interrompu avec Evie, nous étions en train de la convaincre de tes sentiments".

"C'est..." Gérald a cligné des yeux. "C'est très gentil de votre part."

"Oh, ce n'était pas pour ton bien, crois-moi". Mary ricane. "Alors maintenant que Katarina a réalisé qu'elle t'aimait, nous allons nous marier aussi".

Elle fait un signe de tête à Alan, qui lui adresse un léger sourire.

"Qu'est-ce que vous..." L'œil de Gérald tressaillit. "Cela signifie-t-il que tu attendais que Katarina tombe amoureuse de moi ou non ?"

Alan souffle. "Nous n'avions pas l'intention de faire reposer nos fiançailles uniquement sur cela, mais oui. A peu près."

"Au cas où". Mary dit légèrement, comme si elle ne parlait pas d'attendre la rupture d'un mariage. "Oh, ne nous regardez pas comme ça. Et si tu avais fait quelque chose de stupide, quelque chose d'assez horrible pour qu'elle veuille te quitter ?"

"Et puis elle aurait eu besoin d'une épaule pour pleurer, n'est-ce pas ? Ou d'une oreille pour l'écouter ?" termine Alan avec désinvolture.

"Nous aurions été là pour elle. On l'aurait réconfortée". Mary plaisante, voulant se moquer de Gérald.

"Oh, nous serions là aussi vite que possible, vraiment". dit Alan avec un sourire en coin.

"Je serais là en premier car elle m'écrirait probablement avant tout le monde."

"Elle est dans le palais, je serais à ses côtés le plus rapidement."

"Oh, ne soyez pas stupide, Alan, si le Prince Gérald avait fait quelque chose de stupide, elle aurait couru vers le domaine de Claes, vers Keith, ou vers Sophia puisque le manoir Ascart est plus proche, alors vers Nicol..."

"Nous l'aurions alors détournée de son chemin..."

"Cela aurait été une bonne idée, hm ?"

Gerald les regarde fixement, sans voix. "Vous êtes des vautours. Prédateurs. Traîtres, tous autant que vous êtes. Keith et Nicol sont-ils aussi dans le coup ? Mais tous vos plans sont inutiles maintenant, Katarina m'aime clairement."

Alan hausse un sourcil, impassible. "Vous pouvez toujours vous laisser mourir."

Le rire bruyant de Mary fait que les gens les regardent avec curiosité.

"Pourquoi vous... !"

Alan porte un toast moqueur à Gérald, se sentant un peu mieux.

"Vous deux". Gérald siffla, sentant un mal de tête se former. "Vous allez me rendre malheureux, n'est-ce pas ?"

"Duh".

"On ne peut pas toujours avoir ce que l'on veut, prince Gérald. dit Mary avec un petit rire vénéneux. "Ou dans ce cas, vous avez tout ce que vous voulez, mais ne vous inquiétez pas, nous ferons en sorte de vous chahuter à ce sujet. Même si nous sommes mariés."

Alan fait un signe de tête approbateur à Mary, scellant ainsi leur alliance impie et les futurs maux de tête de Gerald.

"Je vous déteste tous."

Il aurait dû s'y attendre, vraiment. Tous ces gens que sa femme attirait, ugh...

Mais en fin de compte, il devait admettre qu'il n'échangerait Katarina pour rien au monde. Et maintenant qu'il l'avait, qu'il pouvait clairement montrer qu'il l'aimait, eh bien, il disposait de sa propre arme.

En parlant de montrer son amour...

"Katarina. Il se dirigea vers sa femme, la prit doucement dans ses bras et, sous les yeux de Mary, d'Alan et de tous ses petits admirateurs, l'embrassa fougueusement sur les lèvres. Il lui dit : "Je t'aime."

Katarina a bafouillé et rougi comme elle le faisait d'habitude, mais cette fois-ci, elle a répondu gentiment : "Je t'aime aussi, Gérald ! Mais arrête de m'embrasser devant tout le monde, c'est gênant...".

Gerald a levé son verre devant les regards acerbes qui lui étaient adressés. Échec et mat.

Et comme c'était un salaud, il a pris sa fille rieuse dans un bras et sa femme dans l'autre, et les a fait parader parce que oui, il était aussi aussi mesquin.

Katarina Claes, la princesse Katarina Stuart, était l'épouse de Gerald, la mère de ses enfants, et maintenant clairement et heureusement amoureuse de lui.

Et il ne voudrait pas qu'il en soit autrement.

"Un garçon ? Geneviève se dégage de l'étreinte de son oncle et regarde le paquet dans les bras de son père.

Gérald rit et se penche pour qu'elle puisse mieux voir. "Oui, ma chérie. J'avais raison, tu vois ? Je te présente ton frère."

"Je suppose qu'il est mignon. Geneviève dit, regardant les cheveux clairs aussi blonds que les siens, et les yeux bleus bridés comme ceux de sa mère. Il bâilla, cligna des yeux et la salua en gazouillant.

Oh. Oui.

Très mignon.

"Tu l'aimes bien ? demanda Katarina en souriant.

"Oui. Geneviève acquiesce car il est là maintenant et il est tout à fait charmant...

Ses parents ont l'air heureux de sa réponse.

"Vous savez que vous allez recommencer, n'est-ce pas ?" leur dit-elle d'une voix sérieuse.

"Faire quoi déjà, Evie ?" demanda Katarina avec curiosité.

"Faire un bébé, bien sûr ! J'ai demandé une sœur, mais tu m'as donné un frère ! Je veux dire... il ne me dérange pas, il est déjà là, vous ne pouvez pas l'enlever, mais j'ai été très polie en demandant une sœur."

Un petit rire. "Eh bien, bien-aimé ? Notre fille a été très polie en demandant..."

"Peut-être dans un an ou deux, mon mari."

Il reste silencieux.

"Wow ! Tu rougis, Gérald ? C'est de l'or !"

"Tais-toi, Geoffrey !"