Capítulo 1

Edward Cullen não estava feliz.

Ninguém a bordo do porta-aviões USS Montgomery estava feliz; Bom, possivelmente o estivessem os cozinheiros, mas inclusive isso era incerto, porque os homens que os serviam estavam ásperos e à defensiva. Os marinheiros não estavam felizes; os homens do radar não estavam felizes, os artilheiros não estavam felizes, marinhe-os não estavam felizes, o comandante não estava feliz, os pilotos não estavam felizes, o chefe aéreo não estava feliz, o segundo comandante não estava feliz, e o Capitão Udaka certa-mente não estava feliz.

Mas a descontente mistura dos cinco mil marinheiros a bordo do porta-aviões não se aproximava do nível de descontente do Tenente Coronel Cullen.

O capitão o superava. O segundo comandante o superava. O Tenente Coronel Cullen se dirigiu a eles com todo o respeito devido a sua fila, mas ambos os homens estavam incomodamente conscientes de que seus traseiros pendiam de um fio e suas carreiras estavam na linha. Na realidade, suas carreiras provavelmente estivessem na privada. Não haveria nenhuma corte marcial, mas tampouco haveriam mais promoções, e lhes dariam os comandos menos populares a partir de agora até que se retirassem ou renunciassem, sua escolha dependia de quão claramente pudessem ler o escrito na parede.

O rosto amplo e agradável do Capitão Udaka era um que levava facilmente a responsabilidade, mas agora sua expressão estava marcada por linhas de triste aceitação quando encontrou o olhar glacial do tenente coronel. Em geral, os SEAL o punham nervoso; não confiava plenamente neles ou a forma que operavam fora das regulações normais. Este em particular, o fazia desejar seriamente estar em algum outro lado... qualquer lado... em outra parte.

Na reunião informativa, Cullen tinha sido remoto, mas agradável, controlado. A maioria dos SEAL tinham um lado selvagem e duro, mas Cullen parecia mais um pôster de recrutamento regular para a Armada, perfeito em seu uniforme branco e com suas maneiras friamente corteses. O Capitão Udaka se havia sentido cômodo com ele, seguro que o Tenente Coronel Cullen era do tipo administrativo mais que uma parte real desses loucos selvagens dos SEAL.

A cortesia permanecia, e o controle. O uniforme branco luzia tão perfeito como antes. Mas não havia nada no absoluto agradável na voz profunda, ou na fúria glacial que iluminava seus claros olhos de um verde muito raro. A aura de perigo que o rodeava era tão forte que quase se podia tocar, e o Capitão Udaka sabia que se equivocou drasticamente na avaliação do Cullen. Este não era um cavaleiro de escritório; na realidade, este era um homem com o que outros deviam caminhar muito brandamente. O capitão sentia como se sua pele estivesse sendo esfolada de seu corpo. Além disso, nunca se havia sentido tão perto da morte como o tinha sentido no momento que Cullen entrou em seus quartéis depois de inteirar-se do que tinha acontecido.

— Capitão, você foi informado do exercício — disse Edward friamente. — Todos neste navio foram informados, assim como lhes notificou que meus homens não levariam armas de nenhum tipo. Explique então por que demônios dispararam a dois de meus homens!

O senhor Boyd, olhou suas mãos. O pescoço do Capitão Udaka se sentia muito apertado, exceto já estava desabotoado, e a única coisa que o estrangulava era o olhar dos olhos do Cullen.

— Não há desculpas —disse ele asperamente. — Possivelmente os guardas estavam assustados e dispararam sem pensar. Possivelmente foi uma estúpida coisa de machos, querendo lhes demonstrar aos grandes e maus SEAL que não poderiam penetrar nossa segurança, depois de tudo. Isso não importa. Não há desculpas —tudo o que acontecia a bordo de sua nave era, finalmente, sua responsabilidade.

Os guardas impulsivos pagariam seu engano... e também o faria ele.

— Meus homens já tinham penetrado sua segurança —disse brandamente Edward, e seu tom fez que ao capitão lhe arrepiassem os cabelos da nuca.

— Estou consciente disso - a violação da segurança de seu navio era sal nas feridas do capitão, mas nada no absoluto comparado com o enorme engano que tinha cometido quando os homens sob suas ordens tinham aberto fogo contra os desarmados SEAL. Seus homens, sua responsabilidade. Nem ajudava a seus sentimentos que, quando duas de sua equipe tinham sido abatidos, o resto da equipe SEAL, desarmados, tinham tomado rapidamente o controle e assegurado a área. Traduzido, isso queria dizer que se encarregaram bruscamente dos guardas que tinham disparado e agora estavam na enfermaria junto com os dois homens aos que dispararam. Em realidade, a frase "encarregaram bruscamente" era um eufemismo para o fato de que os SEAL lhe tinham dado uma surra infernal a seus homens.

O tenente Seth era o SEAL mais gravemente ferido. Tinha recebido uma bala no peito e seria evacuado por ir a Alemanha logo que se estabilizasse. O outro SEAL, o Oficial Major Quil, tinha recebido um tiro na coxa; à bala lhe tinha quebrado o fêmur. Também seria enviado a Alemanha, mas sua condição era estável, embora seu humor não. O doutor do navio se viu obrigado a sedá-lo para evitar que se vingasse dos guardas maltratados, dois dos quais ainda seguiam inconscientes.

Os cinco membros restantes da equipe SEAL estavam na sala de Planejamento de Missão, rondando como tigres furiosos que procuram a alguém a quem maltratar só para lhes fazer sentir melhor. Estavam confinados à área por ordem do Cullen, e toda a tripulação do navio se manteve afastada deles. O Capitão Udaka desejava poder fazer o mesmo com o Cullen. Tinha a impressão de que a fria selvageria estava rondando sob a superfície do controle do homem. Seria o inferno a pagar pelo fiasco de esta noite.

O telefone de seu escritório emitiu um som áspero, embora sentiu-se aliviado pela interrupção, o Capitão Udaka desprendeu o receptor e ladrou:

— Dei ordens de que não desejava ser... —deteve-se, escutando, e sua expressão trocou. Seu olhar se dirigiu ao Mackenzie. — Vamos para lá —disse ele e pendurou.

— Há uma transmissão codificada que chegou para você —disse ao Cullen e ficou de pé. — Urgente —o que seja que contivera a mensagem da transmissão, o Capitão Udaka o olhou como uma pausa muito bem-vinda.

Edward escutou atentamente a segura transmissão via satélite, sua mente corria depressa à medida que começava a planejar a logística da missão.

— Minha equipe tem dois homens menos, senhor —disse ele. —Higgins e Odessa foram feridos no exercício de segurança —não disse como tinham sido feridos; isso seria arrumado através de outros canais.

— Maldita seja —murmurou o Almirante Lindley.

Ele estava em um escritório da Embaixada dos EUA em Atenas. Olhou a outros que estavam no escritório: o embaixador Swan, alto e enxuto, com a suavidade legada por toda uma vida de privilégios e bem-estar, embora agora havia uma expressão dura e aterrorizada em seus olhos castanhos; o chefe de estação da CIA, Art Sandefer, um homem indescritível de cabelos curtos e cinzas, e olhos cansados e inteligentes; e, finalmente, Mack Prewett, em segundo lugar só detrás o Sandefer na hierarquia local da CIA; o Almirante Lindley sabia que Mack era considerado, pelo general, como um homem que obtinha coisas, um homem com quem era perigoso atravessar-se em seu caminho. Por toda sua firmeza, entretanto, não era um vaqueiro que pusesse em perigo às pessoas ao sair-se na metade de um problema. Era tão minucioso como decisivo, e foi através de seus contatos que tinham obtido a boa e oportuna informação para este caso.

O almirante tinha posto Edward nos alto-falantes, assim que os outros três na sala tinham escutado as más notícias sobre a equipe SEAL em que tinham estado postas todas suas esperanças. O embaixador Swan parecia inclusive mais gasto.

— Teremos que usar outra equipe —disse Art Sandefer.

— Isso tomará muito tempo! —disse o embaixador com violência reprimida. — Meu Deus, ela já poderia estar... —deteve-se, com o rosto angustiado. Não foi capaz de terminar a frase.

— Eu entrarei na equipe —disse Edward. Sua voz amplificada foi clara na sala a prova de som. — Somos os que estamos mais perto, e podemos estar preparados para partir em uma hora.

— Você? —perguntou o almirante, assustado. — Edward, não viu ação ao vivo desde...

— Minha última ascensão —finalizou Edward secamente.

Não lhe tinha gostado da ação de operações para a administração, e estava considerando seriamente resignar sua comissão. Tinha vinte e sete anos, e estava começando a ver como se o êxito em seu campo eleito estava lhe impedindo que o pusesse em prática; quanto mais alto fora a fila do oficial, menos probabilidades tinha de estar no meio da ação. Tinha estado considerando algo em aplicação legal, ou possivelmente inclusive renunciar e se juntar-se ao irmão. Havia ação incessante aí, com toda segurança. Mas agora, entretanto, uma missão tinha sido jogada em seu colo, e ele a ia tomar.

— Treino com meus homens, Almirante —disse ele. — Não estou oxidado ou fora de forma.

— Não penso que o esteja —replicou o Almirante Lindley, e suspirou. Encontrou-se com o olhar angustiado do embaixador, lendo a silenciosa súplica de ajuda. — Podem seis homens encarregar-se da missão? —perguntou a Edward.

— Senhor, não arriscaria a meus homens se não pensasse que poderíamos fazer o trabalho.

Desta vez o almirante olhou ao Art Sandefer e ao Mack Prewett. A expressão do Art era evasiva, o homem da Companhia se recusava a arriscar seu pescoço, mas Mack lhe deu um pequeno assentimento com a cabeça ao almirante. O Almirante Lindley considerou rapidamente todos os fatores. O que tinham era uma equipe SEAL que estaria com dois homens menos, e o líder seria um oficial que não tinha estado em uma missão ativa por mais de um ano, mas esse oficial resultava ser Edward Cullen. Tendo considerado todas as coisas, o almirante não pôde pensar em outro homem que realizasse melhor esta missão. Conhecia o Edward por vários anos, e não havia melhor guerreiro, nem ninguém em que confiasse mais. Se Edward dizia que estava preparado, então estava preparado.

— Está bem. Vá e tira-a dali.

Quando o almirante pendurou, o embaixador Lindley disse:

— Não deveria enviar a alguém mais? A vida de minha filha está em jogo! Este homem não esteve no campo, está fora de forma, fora de prática...

— Esperar até que possamos conseguir outra equipe em posição diminuiria drasticamente nossas oportunidades de encontrá-la —assinalou o almirante da forma mais amável possível. O embaixador Swan não era uma de suas pessoas favoritas. Para a maior parte, ele era um caipira e um esnobe, mas não havia dúvidas de que adorava a sua filha. — E no que concerne a Edward Cullen, não há melhor homem para o trabalho.

— O almirante está no correto —disse tranqüilamente Mack Prewett, com a autoridade que emanava tão naturalmente dele. —Cullen é tão bom no que faz que é quase anti-natural. Sentiria-me cômodo enviando-o sozinho. Se desejar que sua filha retorne, não ponha obstáculos em seu caminho.

O embaixador Swan passou a mão pelo cabelo, um gesto pouco característico para tão fatídico homem; mas era uma indicação de sua agitação.

— Se algo sair mau...

Não foi claro se o que havia em sua voz era uma ameaça ou simplesmente uma preocupação, mas não pôde terminar a oração. Mack Prewett lhe deu um pequeno sorriso.

— Algo sempre sai mau. Se alguém pode arrumá-lo, esse é Cullen.

Depois de que Edward terminou a transmissão segura, foi pela redes de corredores até a sala de Planejamento de Missões. Já podia sentir o fluxo de adrenalina bombeando através de seus músculos quando começou a preparar-se, mental e fisicamente, para o trabalho ante ele. Quando entrou na sala com mapas, gráficos e sistemas de comunicação, e as cômodas cadeiras agrupadas ao redor de uma grande mesa, cinco rostos hostis se voltaram imediatamente para ele, e sentiu a quebra de onda de energia renovada e a fúria de seus homens.

Só um deles, Jared, estava sentado na mesa, mas Jared era o médico da equipe, e usualmente era o mais acalmado do grupo. Tyler, segundo ao mando da equipe e a classe de homem controlado e detalhista, inclinou-se contra o biombo com seus braços cruzados e um olhar assassino em seus estreitos olhos cafés. Mike estava rondando os limites da sala como um gato mal-humorado e faminto. Paul, o franco-atirador da equipe, estava sentado cruzado de pernas em cima da mesa, enquanto passava amorosamente um pano com azeite sobre as partes desmontadas de seu querido rifle. Edward nem sequer levantou as sobrancelhas ao vê-lo. Supunha-se que seus homens estariam desarmados, e o tinham estado durante o exercício de segurança que tinha saído tão condenadamente mau, mas manter desarmado Paul era outra história.

— Planejando assumir o controle da nave? —perguntou Edward brandamente ao franco-atirador.

Com frios olhos negros, Paul inclinou a cabeça como se considerasse a idéia.

— Poderia.

Sam tinha estado sentado no escritório, suas costas descansava contra o biombo, mas quando entrou Edward se pôs de pé sem esforço. Nunca dizia nada, mas seu olhar se fixou no rosto de Edward, e uma faísca de interesse substituiu em algo a fúria de seus olhos.

Sam nunca perdia um detalhe, e outros membros da equipe tinham adquirido o hábito de observá-lo, procurando pistas de sua linguagem corporal. Não passaram mais de três segundos antes de que todos os homens estivessem observando Edward com completa concentração.

Mike foi o único que finalmente falou — Como está passando Seth, chefe?

Edward se deu conta que tinham lido a tensão do Sam, mas entenderam mal a causa. Pensavam que Seth tinha morrido por suas feridas. Paul começou a ensamblar seu rifle com movimentos bruscos e econômicos.

— Ele está estável — voltou a assegurar Edward. Conhecia seus homens, sabia quão tensos estavam. Uma equipe SEAL tinha que estar tensa. Sua confiança mútua tinha que ser absoluta, e se algo acontecia a um deles, todos o sentiam. — O transferirão agora. Está delicado, mas porei meu dinheiro no Seth, Quil também vai ficar bem —apoiou um quadril no bordo da mesa, seus pálidos olhos brilhavam com a intensidade que tinha captado a atenção do Sam.

— Escutem bem, meninos. — A filha de um embaixador foi seqüestrada faz umas poucas horas atrás, e vamos a Líbia a resgatá-la.