Глава 2.
За все нужно платить…
\
1.
У Хлои был очень тяжелый день.
Два месяца назад в «Дэйли Плэнет» сменился редактор. И тогда жизнь юной журналистки, и без того не безоблачная, превратилась в сущий ад.
Паулина Канн получила две Пулитцеровские премии отнюдь не за ангельский характер. Едва она уселась в кресло главного редактора, как в «Плэнет» начались кадровые перестановки, а точнее, массовые увольнения. И если бы Хлое не удалось раздобыть действительно сенсационную историю (спасибо Вэну МакНилти, ныне покойному), она тоже оказалась бы за дверью.
Но даже оставшись в «Плэнет», Хлоя постоянно чувствовала на себе пристальный взгляд Канн. Та знала, каким образом Хлоя получила свою колонку, и относилась к ней вдвое строже, чем ко всем остальным репортерам, вместе взятым.
И теперь все, чего хотела Хлоя – это немного одиночества, тишины и покоя. То, чего в редакции «Дэйли Плэнет» днем с огнем не сыщешь.
- Опять решила заночевать в редакции?
- Мистер Уайт!
- Перри. Мистером Уайтом был мой отец.
Перри Уайт когда-то был одним из лучших репортеров Метрополиса, но столкновение с богатым и безжалостным бизнесменом едва не разрушило его жизнь. Перри начал искать утешение в выпивке, его журналистская репутация исчезла быстрее, чем кусок льда, брошенный на раскаленную сковородку.
Хлоя встретила Перри в Смолвилле, когда он появился в городке, разыскивая сенсации для бульварного листка "XStyles". Он не нашел ни водных чудовищ в Кратерном озере, ни инопланетных кораблей в индейских пещерах, но зато наткнулся на мутанта-убийцу, и эта встреча едва не стоила пожилому репортеру жизни. Когда он вышел из больницы, то взялся за ум, навсегда завязал с выпивкой и снова стал человеком, на которого Хлоя могла равняться.
По неизвестной причине Перри стал одним из немногих друзей Хлои в «Плэнет». Может быть, потому, что больше других знал о Лайонеле Луторе, и о том, что значит оказаться в зависимости от этого человека. Может быть, их связал общий интерес к метеоритным мутантам. А может быть, светловолосая девушка напоминала ему кого-то из давно ушедшей молодости.
- Канн по-прежнему не дает тебе покоя?
- Как всегда, Перри. Ничего, я как-нибудь с этим справлюсь.
- Держу пари, что справишься. Но если что, старый Питбуль Уайт всегда готов прийти на помощь.
- Знаю, - Хлоя широко улыбнулась. – А на что лучший репортер Метрополиса нацелился в этот раз?
- Пока это лишь слухи, но, возможно, в Трущобах Самоубийц появился мутант, использующий свои силы для борьбы с преступностью.
- Что-то вроде супергероя из комиксов?
- Вот именно. Я ждал и надеялся на что-то подобное с того самого момента, как убедился, что мутанты существуют. А если мне удастся взять у нее интервью, это не только станет сенсацией, но, возможно, вдохновит кого-то еще использовать свой дар во благо.
- У нее?
- Да. Цитируя мой источник, «она обрушилась на этих подонков с неба, как карающий ангел»… Ладно, я пойду. Репортера, как и волка, ноги кормят. А ты все-таки не засиживайся. Это никуда не годится, что юная прелестная девушка похоронила себя в работе, - Перри подмигнул Хлое и удалился.
Хлоя машинально начала собираться, думая о том, что рассказал ей Перри. И о том, почему из всех смолвилльских мутантов никто не пытался использовать способности, дарованные метеоритами, для помощи другим.
Ну разве что Эрик Саммерс, но он просто хотел произвести впечатление. На благополучие других людей ему было наплевать…
Мобильник выдал мелодию из «Крестного отца», когда она почти добралась до дома.
Хлое хотелось застонать от досады.
- Здравствуйте, мисс Салливан.
- Здравствуйте, мистер Лутор, - Хлоя надеялась, что больше никогда не услышит этот голос. Напрасно.
- Я надеюсь, у вас нет планов на этот вечер?
Интересно, какого ответа он от меня ждет? «Я хочу провести вечер перед телевизором, в полном одиночестве?» «У меня приступ депрессии, а вечернюю прогулку в обществе одного из Луторов не назовешь терапией даже с большой натяжкой?»
- Никаких планов.
- В таком случае, как вы отнесетесь к небольшой поездке по ночному Метрополису?
Хлоя согласилась. Зачем оттягивать неизбежное?
2.
Недалеко от дома уже дожидался знакомый черный лимузин.
- Еще раз добрый вечер, мисс Салливан, - сказал Лайонел, когда Хлоя уселась рядом с ним на заднее сиденье, и автомобиль тронулся с места. - Вы сегодня отлично выглядите. Будь я на двадцать лет моложе, непременно приударил бы за вами.
Только комплиментов от Лайонела Лутора мне не хватало!
У Хлои вырвался раздраженный вздох:
- Мистер Лутор, давайте сразу к делу. Вы думаете, что я пренебрегаю своей частью соглашения? Так? Но вы же знаете, что после той трагедии Кларка никто не видел. Я – не исключение. Я пыталась его разыскать. Честно пыталась. В полицейских сводках он не появлялся. Нет совпадений ни по имени, ни по внешности, ни даже по отпечаткам пальцев. Он не попадал в газеты. Не обращался никуда за медицинской помощью. У него нет кредитных карточек, чтобы отследить его по номерам. Нет даже мобильника. У меня неплохо получается добывать информацию, но здесь я бессильна. Не уверена даже, жив ли он.
Лутор-старший сделал успокаивающий жест:
- Мисс Салливан, я все это знаю. Как знаю и то, что вам не нравится быть у меня в долгу. Что если я попрошу вас о некоей услуге? Одно простое задание – и можете считать свою часть сделки выполненной. Никакой слежки, никаких долгов, никаких расспросов о юном Кенте. Что скажете?
- «Простое задание»? И вы спишете мне все долги? Мистер Лутор, я ни на что не стану соглашаться, пока не узнаю, в чем здесь подвох.
Лайонел тяжело вздохнул:
- Мисс Салливан, вы, вероятно, считаете меня злодеем. Я не злодей, я всего лишь бизнесмен. Жаль, что не могу сказать того же о Лексе. Мой сын в последнее время пугает даже меня.
- О, неужели? А я-то думала, что великий Лайонел Лутор ничего не боится! – выпалила Хлоя, и тут же пожалела, что не прикусила язык вовремя.
Лутор-старший никак не отреагировал на колкость.
- Если бы вы знали то, что знаю я, вам тоже было бы не до смеха, мисс Салливан.
- Но поскольку я не знаю…
- Мисс Салливан, я читал статью, которую вы написали об этом сумасшедшем линчевателе, Вэне МакНилти. Вы действительно считаете, что охота на мутантов, которую он устроил – безнравственна?
Хлоя резко ответила:
- Да, я действительно так считаю. Мутанты не выбирали, подвергнуться им воздействию метеоритов, или нет. Изолировать их от общества лишь за то, что они существуют, тем более объявить сезон охоты на них – настоящее преступление.
Почему Лайонелу вздумалось заговорить о мутантах? Именно сейчас? Попытка сменить тему? Или?..
- Удивительная позиция, учитывая, сколько раз эти люди пытались вас убить. Но, вы, вероятно, гадаете, почему я заговорил об этом. Что если я скажу вам, что один из проектов ЛексКорп посвящен исключительно исследованию мутантов?
- «33.1»?
Лайонел насторожился:
- Что вы об этом знаете?
- Ничего, кроме названия и того, что это самый засекреченный проект Лекса.
- Вы попали в яблочко, мисс Салливан. Этот проект потому и засекречен, что если бы о нем узнала общественность, Лексу было бы обеспечено почетное место в истории где-нибудь по соседству с доктором Менгеле.
Хлоя одарила бизнесмена скептическим взглядом:
- Мистер Лутор, вы не слишком сгущаете краски?
- Не верите, что Лекс может зайти так далеко? Вот, ознакомьтесь, - он извлек из дипломата черную папку. - То немногое, что мне удалось узнать о 33.1. Это лишь верхушка айсберга, как вы понимаете.
Имена, даты, фотографии... Хлоя вздрогнула, когда наткнулась на парочку старых знакомых со Стены Аномалий. «Причина смерти неизвестна». Стиснув зубы, она продолжила чтение.
Когда девушка захлопнула папку, ей захотелось, как в детстве, накрыться с головой одеялом, чтобы защититься от монстров, обитающих в темноте. Или проснуться и чтобы этот разговор оказался лишь кошмаром. Впервые в жизни Хлоя не могла подобрать подходящее название для увиденного.
33.1.. Этот проект не имеет права на существование!
Она почти ненавидела Лайонела Лутора, посвятившего ее в столь ужасную тайну.
- Теперь вы понимаете? Это безумие нужно остановить. Но я не могу ничего сделать, если буду действовать вслепую.
- И тут на сцену выступает Хлоя Салливан? Мистер Лутор, мне кажется, вы переоцениваете мои возможности.
- Ничуть. То, о чем я хочу вас попросить, отнюдь не относится к разряду чудес.
- А точнее?
- Попытайтесь разговорить свою подругу.
- Лану?
3.
Переезд обратно в Метрополис и новое место работы привели к тому, что Хлоя осталась практически одна.
Пит отдалился от нее еще до того, как переехал в Вичиту. Она знала, что Росс по какой-то причине винит себя в гибели мистера и миссис Кент, а особенно – в том, что Кларк пропал без вести, но никаких подробностей вытянуть из него не удалось. Переписка с Лоис помогала, но надежд на то, что ее кузина в ближайшее время появится в Метрополисе, не было.
Помощь пришла с неожиданной стороны. От Ланы, которая после исчезновения любимого человека чувствовала себя не лучше Хлои. Оказалось, что нет ничего проще, чем помириться с бывшей соперницей, когда яблоко раздора исчезло.
Много воды утекло с тех пор. Лана окончательно разорвала отношения со своим биологическим отцом - Хлоя пережила неудачный роман с мутантом по имени Сет Нельсон. Лана с трудом смогла спасти «Тэлон», когда его пытались закрыть - Хлоя еле-еле выжила после заражения «сывороткой правды».
А когда Лана Лэнг и Лекс Лутор обвенчались, подружкой невесты была Хлоя Салливан собственной персоной.
Но после свадьбы Лана снова начала отдаляться от нее. Хлоя не знала, почему.
«Она стала замужней женщиной. Ее муж богат и могуществен. Мы просто-напросто вращаемся в разных кругах. Хотелось бы, чтобы все было по-прежнему, но такова жизнь…»,говорила себе Хлоя, когда Лана в очередной раз оказывалась занята.
И сейчас Хлоя сказала ледяным тоном:
- Лана – моя подруга. Вы сами это сказали. Я не стану устраивать ей допрос.
Лутор парировал:
- А Кларк был вашим другом. И даже больше, чем другом, если мне не изменяет память. С каких пор личные отношения мешали вам докапываться до истины?
- Я все еще не понимаю, какое она имеет отношение к… этому! - Хлоя попыталась подавить ярость, но это не очень-то получилось.
- Самое прямое. Она – жена Лекса. Человека ближе нее у моего сына просто нет. Есть и еще одно обстоятельство - у Ланы Лэнг, как мы оба хорошо знаем, пунктик по части чужих секретов. Она не слишком заботится о собственной честности, но искренне убеждена, что никто не должен от нее ничего скрывать. А значит, если Лекс хочет остаться со своей супругой в хороших отношениях, он должен говорить ей хотя бы часть правды.
Хлоя насмешливо спросила:
- Вы же не рассчитываете, что он станет рассказывать ей о своих секретных лабораториях? Лекс не настолько глуп.
- Напротив. Мой сын настолько умен, что легко сможет убедить Лану в необходимости 33.1.
- Мы говорим об одной и той же Лане?
- К сожалению, об одной и той же.
- Будьте добры, объяснитесь, - губы Хлои сжались в тонкую линию. Ей не нравилось, что Лайонел говорит о Лане, как о Лукреции Борджиа.
Ты считала Джастина Гейнса безобидным художником. Верила, что Кларк сдержит обещание и не покинет тебя на Весеннем балу. Пора бы привыкнуть - близкие люди способны удивить, как никто другой…
- Мисс Салливан, вы даже не представляете, до какой степени моя невестка боится мутантов. Лексу ничего не стоит сыграть на ее страхах. Убедить, что делает добро, отлавливая мутантов и держа их взаперти. Ведь сидя в клетке, они никому не причинят вреда, верно? Он даже сможет обосновать необходимость экспериментов над мутантами.
- ?
- Первое, что приходит в голову – он пообещает найти способ их лечения. Превратить мутантов обратно в людей.
- Мутанты – тоже люди!..
- Только не для Лекса. И не для Ланы.
Хлоя молчала.
Чем дальше, тем больше я запутываюсь. Будь проклят день, когда я сглупила и согласилась на предложение Лутора!
- Завтра утром Лекс отбывает в Китай, где задержится примерно на три дня. Самое время, чтобы встретиться с Ланой и поговорить с ней без посторонних ушей. Не в особняке, а на нейтральной территории, чтобы не попасть под прицел камер. Расскажите ей, что у вас появился материал для новой истории. О похищениях мутантов. Моего имени или названия «33.1.» не упоминайте. Я почти уверен, что она станет спорить, попытается вас убедить заняться чем-нибудь другим. И, возможно, упомянет что-то важное.
Хлоя рассеянно кивнула. Ее мысли блуждали где-то между особняком Лекса и редакцией.
Он так говорит, будто я уже согласилась... А разве нет? Ты ведь сделаешь это. Не для Лайонела, а ради Ланы. Ради того, чтобы понять, насколько изменил твою лучшую подругу брак с Лексом.
- Когда я приму решение... я вам позвоню.
- Разумеется, мисс Салливан, - Лайонел был сама вежливость. - Где вас высадить?
Остальная часть поездки прошла в молчании. Взгляд Хлои был устремлен в окно, как будто среди освещенных вывесок и рекламных щитов можно было найти выход из положения. Лайонел, кажется, задремал.
Улица, где Хлоя попросила остановиться, была примерно в десяти минутах ходьбы от ее дома. Лучше немного пройтись, чем привлечь к себе нежелательное внимание.
- Еще кое-что, - заговорил Лутор, когда Хлоя уже вышла из машины.
Девушка замерла.
- В начале нашей беседы я сказал, что вы отлично выглядите. Поверьте мне, я говорил совершенно искренне. До свидания, мисс Салливан.
Когда Хлоя нашла подходящий ответ, черный лимузин уже исчез за поворотом.
4.
К тому времени, как Хлоя оказалась дома, Лайонел Лутор вернулся в свой офис.
Глава «ЛуторКорп» привык засиживаться на работе допоздна, но сегодня он оказался у себя в кабинете в 10 часов вечера по другой причине. Он должен был встретиться с одним из своих информаторов.
Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и внимательно слушал рассказ необычного посетителя.
Музыку Лайонел не включал – он сомневался, что посетитель ее оценит.
- Трент, если эта девушка, Андреа Роджас, надумает вернуться, сообщи мне. По обычным каналам.
- Хорошо.
- Рассказ об этом юном даровании был небезынтересным, но я рассчитывал на информацию иного рода.
Трент склонил голову:
- Я по-прежнему не знаю, что он задумал. И никто не знает.
- Жаль. Ты уверен, что он ни в чем тебя не подозревает?
- Уверен. Я принял все возможные меры предосторожности.
- Как будто этого достаточно… - пробормотал себе под нос Лайонел. Потом уже громче добавил:
- Надеюсь, в следующий раз ты принесешь новости поинтереснее.
- Как насчет… - хрипло спросил ночной гость.
- Твоих трудностей? Пока ничего обнадеживающего. В твоем случае мутация чересчур сильно отразилась на физиологии. Доктор Тэнг разводит руками – она не нащупала даже теоретических подходов к лечению.
В блеклых глазах Трента появилось что-то новое. То ли боль, то ли отчаяние.
- Я ведь был вам полезен? Правда? Почему же вы отказываете мне в помощи?
Лайонел пожал плечами:
- Я обещал, что попытаюсь найти способ тебя вылечить. Я держу слово. Твоей проблемой занимается целая лаборатория. На что ты рассчитывал? Что я брошу к твоим ногам все ресурсы ЛуторКорп?
- Я УСТАЛ ждать! – Тренту все труднее было скрывать свою ярость.
- Сожалею.
- Знаете, о чем я сейчас подумал? – сказал вдруг мутант с опасной вкрадчивостью в голосе. - Такой влиятельный человек, как вы – и ходит без охраны? Это не очень разумно.
- Мы, Луторы, всегда могли постоять за себя.
- Даже против этого? – ладонь Трента удлинилась. Взмах – и угол письменного стола срезало, как бритвой.
- Особенно против этого, - Лайонел не выказывал ни малейших признаков страха. На лице бизнесмена были написаны скука и… разочарование?
Трент сделал глубокий выпад… но рука Лайонела перехватила клинок в паре сантиметров от роскошного галстука.
Как это он?..
Лайонел едва заметно улыбнулся.
Левая рука мутанта, обратившись в металлическую пику, ринулась вперед. Лайонел, обладавший нечеловеческим проворством, перехватил и ее.
Трент напрягся, его тело начало утрачивать стабильность. Еще немного – и он сможет выскользнуть из рук Лайонела.
И вот тогда-то мы посмотрим, кто чего стоит…
Глаза Лайонела вспыхнули. Трент взревел от неожиданной боли и утратил контроль над превращением. Ему не удалось вырваться. Хуже того, металлические конечности вновь стала руками из плоти и крови. Ожог на щеке горел просто нестерпимо.
Теперь в глазах мутанта читалась откровенная паника.
- Я понял, - прошептал Трент. - Вы – такой же, как он.
- Нет. Я – другой, - ответил Лайонел с непонятным выражением лица. – Но теперь ты знаешь, что я могу уничтожить тебя с такой же легкостью.
Лайонел с размаху ударил мутанта по щеке. Обычная на вид оплеуха – но человека послабее она отправила бы в нокаут. Трент же просто отлетел назад, врезавшись в стену.
- Это – за то, что ты напал на меня, - объяснил Лутор. – Надеюсь, ты усвоил урок? Если усвоил, то наше соглашение по-прежнему в силе, - Лайонел смахнул с рукава невидимую пылинку, достал из ящика стола какие-то документы и углубился в них, подчеркнуто игнорируя Трента.
Тот с трудом поднялся на ноги.
- Трент! – позвал Лутор-старший, когда молодой человек повернулся, чтобы уйти. - В этом мире ничто не достается даром. За все приходится платить – так или иначе. У тебя, к примеру, была мечта. Стать нормальным. Ты знал, что у Братства нет ни оборудования, ни ресурсов, чтобы совершить это чудо, и решил отправиться к тому, у кого все это есть. Посмотри же, чего ты добился. У тебя нет друзей среди мутантов. Он без колебаний прикончит тебя, если узнает о нашем маленьком соглашении. Бежать тебе некуда. Лекс… не сомневаюсь, что Лекс найдет тебе достойное применение, когда поймает. Ты видел его лаборатории, просто напряги фантазию. Я – все, что осталось у тебя в этом мире. Нравится тебе это или нет. Поэтому не стоит меня ненавидеть. Положение, в котором ты оказался – результат твоих собственных действий. Подумай об этом на досуге, Трент.
Когда мутант ушел, бизнесмен еще долго сидел, уставившись в бумаги.
- За все надо платить… - пробормотал Лайонел.
И – на одно мгновение – его зрачки побелели.