Глава 5.
Не будите спящего дракона.
\
1.
Долгий перелет утомил Лекса.
Сколько бы нулей не было в твоем банковском счете, со сменой часовых поясов все равно ничего не поделать. Вот тебе и тысяча первая причина, чтобы не замораживать «Прометей», несмотря на все неудачи.
- Картер, в мое отсутствие все было спокойно? – спросил он главу своей службы безопасности.
- Тихо, как в склепе, сэр, - ответил тот.
- А ты, как всегда, думаешь, что это – затишье перед бурей и ждешь неприятностей?
- Это моя работа – ждать неприятностей, сэр. Вы мне за это платите.
Для Лекса Лутора старинная поговорка «мой дом – моя крепость» была руководством к действию. После того, как его несколько раз атаковали в собственном особняке, нагло наплевав на охрану, он приказал сделать в замке капитальный ремонт, снабдив здание всеми мыслимыми и немыслимыми средствами защиты. Теперь проникнуть внутрь было проблематично, даже для любителей проходить сквозь стены или становиться невидимым.
И все равно Картер время от времени находил бреши в защите. Для него это стало чем-то вроде спорта.
- Хорошо, на сегодня все, можешь идти.
- Да, сэр.
Оставшись один, Лекс расстегнул пиджак и бросил его на кресло. Потом избавился от галстука и уселся за письменный стол. Откинул голову назад и прикрыл глаза на пять секунд, чтобы собраться. Потом пододвинул к себе свежий выпуск «Дэйли Плэнет». Заголовок статьи на первой полосе был несколько раз подчеркнут.
Так-так, и что моя умница откопала на этот раз?
Заголовок статьи больше подходил для комикса. «Ангел Возмездия – героиня Метрополиса». Под заголовком быломного слов ни о чем.И фото, где, несмотря на полумрак, была отчетливо видна девушка в черной маске.
Автором статьи оказался Перри Уайт.
Лекс улыбнулся одними губами. Как можно дожить до такого возраста и сохранить детскую веру в героев и злодеев? Особенно после того, что с Уайтом сотворил его «дорогой» отец Лайонел? Это просто смешно. К сожалению, в Метрополисе хватало простаков, готовых поверить в сентиментальную чушь о героических мутантах.
Миллиардер холодно отметил, что это уже не первый раз, когда Железная Канн публикует в своей газетенке материалы, которые его совершенно не устраивают.
Может быть, «Дэйли Плэнет» пора сменить владельца? Завтра скажу Тесс, пусть подумает, что можно сделать на этот счет.
- Лекс? Ты уже вернулся? Почему ты не позвонил? – когда в кабинет вошла миниатюрная изящная брюнетка, выражение лица Лутора моментально изменилось. Он отодвинул кресло и поднялся, чтобы встретить жену.
- Извини, дорогая, дела, дела, дела. Обещаю, что лет через двадцать непременно исправлюсь, - он закрыл рот Ланы долгим и страстным поцелуем, не давая ей шанса продолжить жалобы. Через мгновение тело молодой женщины расслабилось, и она с жаром ответила на поцелуй.
Лана Лэнг стала бриллиантом в его короне. Прекрасная черная роза с ядовитыми шипами. Лекс не жалел о времени, силах и средствах, которые потратил, чтобы приручить ее. Главное, что теперь любовь и верность Ланы принадлежала ему и только ему.
Подумать только, это сокровище могло достаться футболисту с одной извилиной в голове! Или наивному фермерскому пареньку, не способному оценить ее по достоинству!
- Ты уже читал «Дэйли Плэнет»? – деловито спросила Лана, когда ей удалось отдышаться после долгого поцелуя.
Лана всегда была сторонницей принципа «сначала дело, потом удовольствие». Это ему тоже нравилось.
- Ты о том, что Объект 63 теперь носит маску и кожаный костюмчик? О чем только теперь не пишут в газетах!
- «…мне не хочется быть запертой в какой-нибудь безымянной лаборатории», - процитировала Лана, постукивая наманикюренными ноготками по крышке стола. - Как ты думаешь, Лекс, стоит нам ждать, что Андреа Роджас попробует свести с тобой счеты?
- Если бы ей приспичило сыграть в графа Монте-Кристо, она бы уже что-нибудь попробовала.
Брюнетка возразила:
- А если она знала, что ты улетел в Китай?
- Это бы означало, что в штате у нее есть осведомитель. А этого просто не может быть. Чтобы заслать в особняк своего человека, нужны возможности побольше, чем у этой прыгучей девочки. – Лекс призадумался. – Лана, ты не хочешь сменить обстановку? Париж в это время года…
Брови Ланы сомкнулись у переносицы, зеленые глаза метнули молнии:
- Никакого Парижа! Лекс, мы это уже проходили. И ты согласился, что особняк - самое безопасное место.
Миллиардер поднял руки в шутливом жесте полной капитуляции.
- О'кей, милая. Будем считать, что я этого не говорил.
Лана тут же сменила гнев на милость и кинулась мужу на шею. Несколько минут Лекс и его супруга были заняты исключительно друг другом. Когда же опять пришло время сделать перерыв, Лана без всякой связи с предыдущим разговором вдруг сказала:
- Лекс, совсем забыла тебе сказать. Я встречалась с Хлоей…
Хлоя?!
- Я думал, мы уже говорили на эту тему, - ему незачем было читать Лане нотации. Достаточно легкого оттенка неодобрения в голосе.
Лана нетерпеливо кивнула:
- Знаю. Я и тогда была с тобой согласна, и сейчас думаю точно так же. Но Хлоя была очень настойчивой. И в итоге я оказалась права, что согласилась на встречу с ней. Ты представляешь, Хлоя рассказала мне, что собирает материалы для статьи о похищениях мутантов. Что если она выйдет на след 33.1?
- Исключено. Я давно уже не оставляю отпечатки пальцев.
- Ты, видимо, забыл, какой настырной была Хлоя, когда писала для «Факела». С возрастом она стала только хуже. И если уж Хлоя встала на след, она ни за что не отступится, пока не найдет то, что ищет.
- Значит, в ближайшее время придется что-то предпринять.
- Придется. И чем скорее, тем лучше, - тонкие пальцы Ланы медленно расстегивали пуговицы на его рубашке.
- Тебя не беспокоит, что именно я собираюсь сделать? – Лекс сжал запястье Ланы.
- Я оставляю это, - наманикюренные ноготки игриво царапнули его, - на твое усмотрение.
- Она ведь твоя подруга, пусть и бывшая?..
Лана нежно улыбнулась ему:
- Это было в другой жизни. Мне хватило двух часов, чтобы понять – мы совершенно разные люди. Хлоя готова жизнью рисковать, защищая мутантов, а я думаю, что чем скорее будет покончено с этими уродами, тем лучше.
«Окончательное решение мутантского вопроса» - здесь они с Ланой расходились во мнениях. Ему никак не удавалось подвести супругу к мысли, что управлять мутантами куда полезнее, чем просто от них избавиться. Но Лекс никуда не торопился. Рано или поздно Лана признает его правоту.
Ноутбук пискнул, давая понять, что пришло сообщение. Лана с недовольным лицом отстранилась от Лекса, когда он ткнул мышкой в полученное письмо, чтобы прочитать его.
Лекс пробежал сообщение глазами и присвистнул сквозь зубы.
- Что случилось? – Лана резко развернула его лицом к себе. – На тебе лица нет!
- На конвой с оборудованием напали.
- Это очень плохо?
- Плохо? Суди сама. У меня только что украли «Прометей». Оборудование и половину документации. Вполне достаточно, чтобы заставить его работать.
- Но ты сам говорил, что проект недоработан, и даже в самом лучшем случае нет гарантий, что подопытный выживет.
Лекс иронически приподнял бровь:
- И когда предприимчивых людей останавливали такие мелочи?
- Кто это мог быть?
- Если верить результатам аутопсии, опять постарался спецназ мутантов. Зеленая Стрела и его банда ни при чем. Спасибо и на этом.
- Лекс, я что-то не понимаю. Какая разница, кто именно завладел «Прометеем»?
- Большая. Мутанты им воспользоваться не в состоянии — мгновенная реакция отторжения и смерть. А дать такую власть кому-то еще… Ты бы на их месте осмелилась?
Лана обняла его сзади и вполголоса спросила:
- Но ведь ты вернешь «Прометей»? Я знаю, ты найдешь способ. Для Лекса Лутора не бывает безвыходных положений.
Лекса грела мысль, что Лана настолько верит в его способности. Сам он не был настолько уверен в себе. Чем дальше, тем больше Лутору казалось, что таинственный предводитель мутантов давно мог просто убить его, и Бог знает, почему до сих пор этого не сделал.
- Лекс?
Он думал, что ответить Лане, когда пришло еще одно сообщение.
«Обнаружен новый объект. Имя – Хлоя Энн Салливан. Возраст – 22 года. Место жительства – Метрополис. Способности – прочерк. Персональные данные и фото добавлены в базу данных».
Лекс обменялся взглядом с Ланой. На лицах четы Луторов расцвели одинаковые улыбки.
Он пока не знал, как вернуть похищенное оборудование, или как заставить мутантов заплатить по счетам, но, по крайней мере, одной проблемой у него станет меньше.
2.
Пошатываясь, он выбрался из воронки и увидел, что от погреба мало что осталось. Все был разворочено, как после прямого удара авиабомбы, края воронки сплавились от жара. Только неуязвимость уберегла его от превращения в жаркое по-криптонски.
Он осмотрелся. Земля вокруг до сих пор дымилась. Ударная волна была такой же впечатляющей, как и сам взрыв. Придется как-то объяснять воронку на месте погреба, и он пока не знал, как.
Его тело переполняла странная легкость. С кораблем покончено раз и навсегда. И уже неважно, какие секреты таились внутри. Главное - что голос его биологического отца больше не будет отдавать приказы. А он может жить так, как прежде.
Так что мешает ему насладиться победой над так называемой "судьбой"?
О чем он мог забыть?
И... что это там?..
Мгновение - и его особое зрение дало ответ. Еще миг - и он оказался возле перевернутого красного пикапа.
НЕТ!
Кэл раскрыл глаза и вдохнул полной грудью.
Просто сон…Почему проклятые кошмары не могут просто исчезнуть, как исчез шрам?
Кэл приложил руку к груди — просто чтобы убедиться, что криптонского значка нет. Ничего.
Просто сон...
Молли спала спиной к нему, сунув руку под подушку и поджав ноги.
Когда Кэл только появился в Метрополисе, он решил испробовать все, что мог предложить большой город. Оказалось, «все» в его случае — это не так уж много. Алкоголь и травка на криптонцев не действовали. Азартные игры Кэла не интересовали — слишком просто выиграть, когда видишь чужие карты насквозь, а к боям без правил он охладел, когда понял, до какой степени результаты зависят от предварительной договоренности.
Оставались молодые женщины, и Кэл с лихвой отыгрался за годы воздержания.
Одних пленяла внешность Кэла, безупречная красота и темное пламя в глазах. Другие чувствовали аромат богатства и власти, и шли на него, как акулы — на запах крови. Кэл с пониманием относился и к тем, и к другим, и всегда делал все, от себя зависящее, чтобы их не разочаровывать.
Если ты супервынослив, а обостренные чувства почти что заменяют телепатию, это не так уж трудно.
Услугами профессионалок Кэл никогда не пользовался — брезговал. Он избегал замужних женщин (даже когда муж оказывался слепым восьмидесятилетним паралитиком), а его деловые партнеры могли не бояться за своих дочерей. Не только потому, что Кэл предпочитал не смешивать бизнес и удовольствие - он помнил историю отношений Лекса Лутора и Виктории Хардвик, и не желал, чтобы с ним случилось нечто подобное.
А еще он не желал усложнять свою жизнь, связавшись с одной из тех красавиц, что постоянно под прицелом фотокамер и микрофонов. Рэйчел Дэйвенпорт, например. Какой бы экзотической красотой она не обладала, необходимость уворачиваться от армии папарацци испортила бы все удовольствие.
Кэл ограничивался короткими, но бурными романами, которые заканчивались через месяц-два. И никогда не терял голову настолько, чтобы влюбиться.
Молли Григгс, исключение из его неписаного правила, была с ним уже полгода.
В странной жизни, которую вел Кэл, очень немногое было постоянным. Так называемые союзники могут завтра стать врагами. Враги — обнаружить, что воевать им стало невыгодно. Но Кэл знал, что Брэйнвэйв любила его, и это вряд ли когда-нибудь изменится. Кэл не знал, почему, да и знать не хотел – ему было более чем достаточно самого факта.
Темноволосая и темноглазая девушка, слегка близорукая из-за бесчисленных ночей, проведенных за компьютером, знала, что Кэл ее не любит. Ей достаточно было просто быть рядом. И каждую ночь Молли отдавалась ему с таким жаром, словно завтра должен наступить конец света.
С такой же страстью она когда-то забила доктора Гамильтона бронзовой статуэткой.
Кэл задумчиво потер безымянный палец, на котором больше не было кольца. Он давно избавился от слишком заметного украшения - по-настоящему могущественный человек не может себе позволить такую явную щель в броне. Теперь красный криптонит пульсировал у него под кожей — татуировка, от которой не мог избавить ни один хирург.
Кэл стал совсем другим человеком, и знал это. Метрополис преобразил его по своему образу и подобию.
Но избавиться от кошмаров Кэл не мог. Самое скверное, что сны принадлежали не ему, а оставленному где-то на обочине Кларку Кенту.
Что если Джор-Эл нашел способ дотянуться до меня даже здесь?
Кэл покрутил в голове новую идею, и она ему решительно не понравилась. Джор-Эл был слишком сильным противником. Пока он не разберется с "Прометеем", совать нос в пещеры Кавачи не стоит.
Несколько долгих мгновений криптонец думал, не разбудить ли ему Молли, но передумал. В этот раз жар женского тела ему не поможет. Нужно проветрить голову.
Кэл осторожно выбрался из-под одеяла, и оделся. Он не включал свет – второго зрения было вполне достаточно. Закрыл за собой дверь и на суперскорости перенесся в гараж. Погулял среди своей коллекции железных коней, выбирая подходящий. Легко вскочил в седло и завел двигатель. Мотоцикл довольно взревел, приветствуя хозяина.
Фред, который дежурил у входа в входа в туннель из Убежища на поверхность, не удивился. Он привык к поздним отлучкам босса.
Через несколько часов мотоцикл с простреленным колесом проломил ограждение и упал в реку. Кэл, успевший вовремя соскочить, так что пострадала только его куртка, понял, что на него напали.
Коротышка в красном, сбивший его с ног, был невероятно быстр. Инопланетянину едва-едва удавалось разглядеть, как тот движется. Едва Кэл опомнился после неожиданного нападения, как сильнейший удар в живот отбросил его назад, потом негромкий, казалось бы, хлопок, ударил по ушам, как кувалдой.
Кэл выбрался из веток поваленного дерева, злой, как черт. Сверхбыстрого коротышки он не увидел, но темнокожий парень в тускло-серой броне, кажется, готовился ко второму раунду.
Кэл заставил себя отключиться от боли в ушах, забыть на время, что у него есть суперслух, успокоиться и сосредоточиться на противнике. Его не часто атаковали другие мутанты, его вообще нечасто атаковали в последнее время, но сегодня случилось именно это. Кто-то хорошо подготовился, устроив засаду на него. Сколько всего мутантов, на что они способны и на кого работают, он не знает, поэтому нужно нейтрализовать тех, о ком он уже знает - и ждать новых сюрпризов.
Парень в доспехах прыгнул на него, занося кулак. Кэл блокировал удар, попутно оценив силу противника. Потом двинул ему в солнечное сплетение. На броне появилась вмятина, но лицо темнокожего осталось бесстрастным.
Ответный удар пришелся Кэлу в плечо. От следующего Кэл увернулся и сам замолотил кулаками, уже не стараясь оставить врага в живых для допроса. Чернокожий боец защищался, пытался перейти в наступление, но Кэл вошел в раж, и на один удар негра отвечал тремя. Серые доспехи быстро покрывались отметинами от ударов.
Порыв ветра взъерошил волосы Кэла, неуклонно теснившего врага к мосту. Не отрывая глаз от темнокожего, он оттолкнулся от земли и подпрыгнул, оставив парня в броне далеко внизу.
- Где он? - спросил у своего приятеля коротышка в красном, сжимая в руке бесполезный электрошокер. Он собирался снова застать Кэла врасплох, и это у него почти получилось.
- Здесь, - приземлившийся Кэл одним щелчком отключил чересчур торопливого мутанта.
- Ты за это ответишь! - пообещал темнокожий.
- Я что-то не понял - кто на кого напал? - холодно спросил криптонец и сильнейшим ударом отбросил соперника к перилам моста. Затем провел серию яростных ударов, ни одного из которых негр отбить не смог. Один из ударов сорвал кожу с правой половины его лица. Механический глаз засветился ярко-красным светом.
Теперь причина выносливости противника стала для Кэла очевидной. Киборг!
- Ты ошибся адресом, приятель. Надо было искать Сару Коннор, а не меня! - сказал криптонец, готовясь нокаутировать киборга.
Вода под мостом вдруг вспенилась и хлестнула сразу с двух сторон, ослепив Кэла. Удар пришелся в пустоту.
- Дьявол! - зарычал Кэл, ударив кулаком по ни в чем не повинной земле. Потом напрягся, готовясь к сокрушительной атаке, отразить которую уже не успевал.
Удара не последовало.
Протерев глаза рукавом, Кэл увидел, что произошло. Его бесполезный удар сотряс почву с такой силой, что сбил киборга с ног. Не давая тому встать, Кэл резко пнул его в корпус. Потом в голову. Еще раз в корпус. Снова в голову. И еще несколько раз.
По телу киборга пробежали разряды статического электричества, тело выгнулось, как в припадке.
- Фатальная ошибка, - сказал он хрипло. Красный глаз то тускло вспыхивал, то гас. - Фатальная ошибка. Фатальная ошибкааа...
Если у киборга и была кнопка "Reset", нажимать ее Кэл не собирался. Вместо этого он подвесил оригинальный трофей вверх ногами на первое попавшееся дерево.
Просканировав мост и его окрестности рентгеновским зрением, криптонец обнаружил под водой человекоподобную фигуру. По всей видимости, "автора" недавнего водяного смерча.
Сняв безнадежно испорченные темные очки, Кэл сконцентрировал тепловые лучи из глаз в непосредственной близости от водного мутанта, фальшиво насвистывая мелодию из диснеевской "Русалочки". Вода мгновенно вскипела. Оглушить сильно обожженного мутанта, когда тот выбирался на берег, было проще, чем справиться с трехлетним ребенком.
У всех поверженных оказалось по устройству связи, вроде тех, что были у Боевой Группы, но более совершенных.
- Киборг? Импульс? Аквамен? Как слышно? Что с вами случилось, парни? - услышал Кэл чей-то напряженный голос.
Суперслух уже пережил последствия звукового удара, и криптонец напряг уши, чтобы понять, где скрывается Номер Четвертый.
- Зеленая Стрела? - не удержался Кэл от восклицания, когда увидел, кто возглавлял странную троицу. - Я так и знал, что обо мне кто-то разнюхивает!
Парень в зеленом капюшоне быстро развернулся и выстрелил. С таким же успехом он мог изображать замедленное кино. Кэл выхватил стрелу из воздуха и небрежно отбросил за спину.
Пока Зеленая Стрела надрывался, пытаясь высвободиться из криптонского захвата, Кэл прищурился и заглянул под капюшон рентгеновским зрением. Результат процедуры не мог не обрадовать.
Криптонец решил не торопиться с публичной поркой врага. Получить все, что ему нужно с помощью переговоров будет куда интереснее.
Конечно, остается риск, что Оливер Куинн поведет себя, как идиот, и окончательно меня расстроит? Ну, тогда можно будет перейти сразу к порке. Впрочем, не будем загадывать. Посмотрим, как пройдет первый раунд переговоров...
- Итак, Зорро, назови мне хоть одну причину, чтобы оставить тебя в живых, - с жизнерадостностью голодного крокодила предложил Кэл.
- 33.1, - прохрипел Оливер в ответ.
Вот теперь можно было договариваться по-настоящему.
3.
Второй вечер, проведенный в «Атлантисе» вместе с Хлоей, разочаровал Лоис. И дело было не в коктейлях, что там подавали, не в музыке и не в назойливых посетителях, а... Она не готова была себя в этом признаться. Лоис просто вела машину, сосредоточившись на дороге и стараясь ни о чем не думать.
- Ну, ты расскажешь мне или нет? – спросила ее Хлоя, когда они нашли место, чтобы припарковать машину, и медленно побрели домой.
- О чем? - рассеянно спросила Лоис.
- О том, что с тобой творится. Я за тобой наблюдала. Стоило нам пройти фэйс-контроль, как ты заозиралась по сторонам, будто надеялась кого-то увидеть. Сначала я сначала решила, что у тебя появились какие-то наводки на местонахождение Люси. Но будь все дело в Люси, тебе не понадобилось бы новое платье. Тем более, что последний раз я видела тебя в платье, когда тебе исполнилось десять.
Хлоя опять проявила наблюдательность в самый неподходящий момент. Наверное, в одной из прошлых жизней она проживала на Бейкер-Стрит 221Б и расследовала убийства в промежутках между химическими опытами и игрой на скрипке.
- Ну, мы не очень-то часто виделись, Хло, - Лоис ускорила шаг. Она предпочитала играть в нападении, но сейчас об этом можно было только мечтать. Ее маленькая кузина была слишком умна.
- Красное платье, - подчеркнула Хлоя, тоже ускорив шаг - с вырезом ниже, чем у Дезире Аткинс.
- Это еще кто?
- Я тебе рассказывала о ней — несостоявшаяся жена Лекса.
- Ах, ЭТА Дезире Аткинс! – Ну, спасибо, Хло! Сравнить меня с этой шлюхой? - Ты меня хотела оскорбить, или только обидеть?
- Я всего лишь хотела узнать, для кого ты так вырядилась. Да не беги ты так, Ло!
Прямой вопрос требует такого же прямого ответа. Но и рассказывать о Кэле страшно не хотелось. Даже Хлое.
- Что случилось? - Хлоя не собиралась отступать. - Лоис Лэйн, которая так любит разбирать своих парней по косточкам, на этот раз лишилась дара речи? Неужели все так серьезно?
Что делать? Хлоя ее поймала. Теперь можно было отказаться отвечать (и позволить Хлое сделать неправильные выводы), или удовлетворить ее любопытство. Та еще альтернативка получается.
С большой неохотой, преодолевая себя, Лоис поведала Хлое историю встречи с Кэлом.
- На девушку нападают бандиты, но вдруг, откуда ни возьмись, появляется высокий темноволосый красавец, раскидывает их как кегли, а потом исчезает. Похоже на сценку из женского романа, - прокомментировала Хлоя. - Ну что мне с тобой делать, Ло? – шутливо посетовала она. - Тебя могли убить, а ты считаешь, что это - мелочевка, недостойная моего внимания?
- Но ведь обошлось? Все хорошо, что хорошо кончается, Хло. И потом, у тебя было просто отличное настроение в тот вечер, я не хотела все испортить.
Сокращенной версии знакомства Хлое оказалось мало. Не в меру любопытная кузина вцепилась в Лоис, как клещ.
- Ты уверена, что хочешь снова увидеть этого Кэла? – спросила она, когда они спускались по лестнице. - Судя по твоему описанию, он человек опасный. И это не та опасность, которую стоит встречать грудью.
- Правда? - Лоис широко улыбнулась и без необходимости поправила низкий вырез платья. Хлоя прикрыла рот ладошкой, поняв двусмысленность своей фразы. Секунду-другую подруги молча смотрели друг на друга, затем как по команде залились смехом. Хлое даже пришлось ухватиться за перила, чтобы удержать равновесие.
Смахнув с глаз подступившие слезы, маленькая блондинка предположила:
- Может быть, он в первый и в последний раз в клубе, ты об этом подумала?
Лоис покачала головой:
- Исключено. Охранники его узнали, и владельца «Атлантиса» он называл по имени.
- Но он тебе что-нибудь сказал, дал понять, что заинтересован продолжить знакомство? Хотя бы предложил пропустить вместе по стаканчику?
- Ну... - Лоис наморщила лоб, вспоминая. - Предложил заказать что-нибудь в баре. «За счет Кэла». Да, так он и сказал.
- Еще что-нибудь?
- Еще сказал, что у меня отличный хук справа. Это считается за комплимент?
- Главное, оригинально. Да, интересная картинка вырисовывается, Ло. Мне кажется, что он не отказался бы познакомиться с тобой поближе, но был очень занят. Если так – убедись, что ты входишь в список его приоритетов. Не приходить в клуб каждый день. Пускай сам тебя поищет.
- Спасибо, Хло, я так и сделаю. Паулина Канн впала в маразм, если решила, что кто-то справится с твоей колонкой советов лучше тебя. Хочешь, я скажу ей это?
Хлоя, не улыбнувшись, поинтересовалась:
- А что с твоим обещанием? «Ближайшие полгода — никаких мужчин»?
Верно... обещание... Лоис уже забыла об этом.
- Просто... - ее щеки горели. - Меня никто никогда еще не спасал, - она не ждала от Хлои понимания. Лоис привыкла быть сильной — ради Генерала, ради Люси. Она твердила себе и другим, что может сама за себя постоять, и не нуждается в рыцарях. Она не ожидала почувствовать теплую волну признательности, идущую откуда-то из самых глубин ее души, когда Кэл разобрался с Бритым и его гориллами-помощничками.
Но в зеленых глазах кузины она не увидела ничего, кроме понимания.
- Я помню, как я себя чувствовала, когда меня спасал Кларк. Это было очень, очень приятно, - мягкая мечтательная улыбка стерла с лица Хлои следы усталости. - Мне нравилось обманывать себя, видеть в этом что-то большее, чем просто заботу о друге. Хотя Кларк с таким же успехом прыгнул бы в огонь, чтобы выручить Пита. Или старушку из дома престарелых. Или соседскую кошку. Но я привыкла к тому, что Кларк всегда рядом, если мне нужна помощь. Даже когда чокнутый коп Ваттс заколотил меня в гроб и похоронил живьем, я все равно надеялась. Ждала, что Кларк придет. И он пришел, - она обхватила руками плечи. - А когда Кларк исчез, и я поняла, что он больше не вернется, мне стало так холодно и одиноко.
Лоис неловко обняла Хлою. Ей не хотелось слушать, каким замечательным был Кларк Кент. Даже после того, как он разбил сердце Хлои, а потом еще и потоптался на обломках, она все равно готова примерить на него нимб и крылья.
Хлоя ждала от своих парней слишком многого. Лоис, наученная горьким опытом, не ждала от них ничего.
- Давай не будем сейчас говорить о Кларке, - твердо сказала Лоис. – Мы уже почти дошли. Попьем горячего кофе, потом посмотрим какой-нибудь старый фильм. Не будем портить такой хороший вечер.
- Не будем, - эхом отозвалась Хлоя.
Дом, в котором жила Хлоя, был уже в пределах видимости, когда Лоис чертыхнулась.
- Представляешь, я заговорилась с тобой, и совсем забыла поставить машину на сигнализацию.
Когда запыхавшаяся Лоис вернулась, то увидела, как с грохотом захлопнулась боковая дверь черного фургона, стоявшего перед домом Хлои. Автомобиль рванулась с места. Лоис пожала плечами, добавив про себя пару слов по-русски в адрес чокнутых шоферюг, считающих себя Шумахерами, и тут же выбросила фургон из головы. Ей отчаянно хотелось кофе.
Подойдя к дому, Лоис разглядела в свете уличного фонаря оставленную кем-то изящную туфельку.
Кто-то решил поиграть в Золушку? Тогда где же принц?
Лоис присмотрелась к туфле — и похолодела. Она помнила эти туфли. И неудивительно - она сама подбирала их под цвет глаз любимой кузины.
Хотелось грызть землю от злости. Теперь ей было понятно, куда так заторопился «Шумахер». Кто-то похитил Хлою прямо у нее из-под носа! А она даже не разглядела номер машины!
Набрав «911», Лоис подробно рассказала обо всем, что произошло. Она подробно описывала, как выглядел черный фургон, уже понимая, что опоздала, что полиция не успеет взять след.
Когда Лоис открыла квартиру Хлои запасными ключами, ей было уже не до кофе.
Она приехала в Метрополис, чтобы найти Люси, но Хлое она сейчас нужна больше. Люси придется подождать - она вышла на тропу войны, и не успокоится, пока не повесит скальпы похитителей в своем вигваме.
Тот, кто придумал поговорку «не будите спящего дракона», никогда не встречался с Лоис Лэйн.
4.
Перри ломал голову, из-за чего его могли в восемь вечера вызвать в кабинет главного редактора, оторвав от почти законченной статьи о нечистоплотных подрядчиках в Стар Сити.
Рабочий стол Паулины Канн, заваленный бумагами, набросками и компьютерными распечатками, представлял собой воплощение организованной анархии. Любому другому потребовалось бы несколько часов, чтобы здесь разобраться – Железной Канн было достаточно протянуть руку, чтобы найти нужный документ.
Паулина склонилась над чей-то статьей. Она орудовала красной ручкой, вычеркивая целые абзацы. Услышав шаги репортера, она подняла голову:
- А, это ты, Перри? Добрый вечер. Хочешь чашечку кофе? Я только что сварила.
Прошло двадцать лет с тех пор, как Пола в последний раз звала его просто «Перри». И примерно столько же - с тех пор, как она угощала его кофе. Значит, что-то случилось. И старый газетный волк носом чуял – он не будет прыгать от радости, узнав новости.
- Спасибо, я не хочу кофе, - это означало «перейдем сразу к делу». Паулина пожала плечами:
- Мое дело предложить, твое дело отказаться. – И, без паузы: - Перри, наверху кто-то активно копает под меня.
- И что в этом нового? Под тебя копали с тех самых пор, как ты стала главным редактором, - это было правдой. За свою карьеру Паулина Канн отдавила немало мозолей. Звонки с угрозами, давление на редакторов, которые осмеливались печатать ее статьи, даже покушения – все это для нее было не ново. Так в чем же дело?
- Я устала, Перри, - тихо сказала она.
Вот оно что! Как же он, старый индюк, не обратил внимания, что происходит? Не разглядел, что в глазах Полы уже нет той бешеной энергии, что в молодости? Природу не обманешь, обязанности редактора крупнейшей газеты Метрополиса, постоянные стрессы и недосыпания брали свое. Почему он вообразил, что больная спина, глаза, которые видят все хуже, и мозги, не работающие без кофе, свойственны только ему, а Полы это не касается?
- Я устала, Перри, - повторила Паулина. - Все, чего мне теперь хочется — это уйти с высоко поднятой головой, а не со следом от ботинка на мягком месте. Я буду бороться и сделаю все, чтобы ты оказался моим преемником. И я хотела, чтобы ты это знал. Если ты сейчас откажешься, настаивать не буду. Это адская работенка, Перри, да ты и сам все понимаешь.
Отказываться ему бы и в голову не пришло, слова Полы были просто формальностью, и она знала об этом. Поэтому репортер спросил:
- А когда они свалят и меня?
- Я подумала и об этом. Тебя трогать пока нельзя. Если в «Плэнет» слишком часто станут меняться главные редакторы, даже слепоглухонемой идиот что-нибудь да заподозрит. У тебя будет время, Перри. Используй его. Не дай «Дэйли Плэнет» стать рупором для одного из Луторов.
- Об этом ты могла меня и не просить.
- И присмотри за Салливан. Я знаю, девочка думает, что я ее терпеть не могу, и только и жду случая, чтобы ее уволить…
- Не без причины, - вставил Перри. – Ты ведь отобрала у нее колонку советов.
- Потому что у девочки огромный потенциал, и я не хочу, чтобы она его растрачивала впустую, отвечая на вопросы недоумков, которым нечем заняться. Перри, я знаю, что она тебе нравится, но есть только один способ стать самым лучшим репортером - работать со стопроцентной отдачей. Поэтому я и спрашиваю с нее больше, чем со всех остальных.
- Я знаю, Пола. Когда-нибудь и она это поймет. Жаль, что ты уходишь. Меня она ненавидеть не будет, сколько бы я с нее ни требовал, а толика ненависти – это тоже неплохо.
- Да, - Паулина улыбнулась. – Мне давно нужно было извиниться перед тобой Перри. Я не слишком хорошо с тобой обходилась с тех пор, как мне доверили «Плэнет». Ты же понимаешь, у Железной Леди не может быть фаворитов.
- Тот, кто выдумал это прозвище, совсем тебя не знал, Пола. Я помню, как однажды в Питсбурге ты…
- Господи, Перри, ты еще помнишь Питсбург?
- Такое трудно забыть. Лучшие десять дней в моей жизни, хотя теперь и кажется, что все это было не со мной. Ты, я, Сэм и Эллен, мир ее праху. Помнишь, как мы встретились в музее? Я рассматривали голову тираннозавра, ты рассказала анекдот про динозавров, хоть убей, не помню, какой, и Эллен тебя услышала.
- Я тоже не помню, что это был за анекдот. Помню только, что гадала, как Эллен умудрилась затащить туда Сэма. Он уже тогда не выглядел, как любитель истории, если только это не военная история. А еще, - лукаво добавила Паулина, - я помню, что ты безумно ревновал меня к Сэму.
Перри смущенно улыбнулся:
- Это было настолько очевидно?
- Ну, я это видела, и Эллен тоже. Только Сэм, кажется, ни о чем не догадывался. Идеальный солдат, как в старом фильме с Куртом Расселом. Не представляю его в роли отца. Тем более отца двух дочерей.
- Кстати, я видел его год назад в Вашингтоне. То ли он не узнал меня, то ли притворился, что не узнал. Потом меня оттерли молодчики в форме, и возможности вспомнить старые добрые времена так и не представилось, – репортер вздохнул. – Да, кто бы мог подумать тогда, что он превратится в генерала-героя, увешанного наградами, а тебя назовут современной Нелли Блай, Или что я опущусь до статей про озерных чудовищ, - он невесело хмыкнул.
- Лайонел Лутор бросил тебя в болото, - спокойно сказала Паулина, - а ты, как Мюнхгаузен, сам себя вытащил за волосы. Ему не удалось тебя сломать. Это тоже победа.
- Алиса так не думала.
- Значит, она дура, - вызывающий взгляд Паулины не допускал речей в защиту бывшей жены. И Перри вместо этого спросил, помявшись:
- Пола, ты уверена, что хочешь в отставку? Не хочешь узнать, сколько еще сможешь продержаться на спине этой дикой лошади, прежде чем она тебя сбросит?
- Уверена. Так что готовься, ковбой, - она похлопала по ручке кресла, - в этом седле не очень уютно.
- Так я пойду? Мне нужно закончить статью.
- Я тебя не задерживаю. До свидания, Перри.
Когда репортер удалился, Паулина Канн раскрыла верхний ящик стола, шесть дней из семи запертый на ключ. И перечитала строчки, написанные сухим врачебным языком.
Результаты обследования. Истинная причина ее отставки. Давление сверху тоже было, тут она сказала Перри правду, но ничего такого, с чем она раньше не справлялась.
Она не хотела, чтобы знание о ее диагнозе повлияло на решение Перри. Пост редактора – не сахар, зачем отягощать его еще и этим? Все равно он не смог бы сотворить чудо и заставить раковую опухоль исчезнуть.