O dia havia amanhecido com um lindo sol. Nielle acordou muito cedo e bem disposta e animada para o compromisso que tinha com o filho do meio. Sentia que aquele seria um dia para se lembrar.

Pediu água quente para Hop Sing, pois queria se lavar antes do desjejum. Ele trouxe os baldes reclamando que aquilo atrasaria sua rotina na cozinha com o preparo do café e também do lanche que teria que fazer para o piquenique que Hoss havia pedido.

"Piquenique?" Hoss havia mesmo mencionado isso na noite anterior, ela havia se esquecido.

Se sentindo culpada por desorganizar a rotina do cozinheiro, Nielle se ofereceu para ajudá-lo; mas ele prontamente recusou, dizendo que não gostava que ninguém interferisse em sua cozinha.

- Oh, mas eu não irei lhe atrapalhar... Prometo! Por favor, me deixe preparar algo para o piquenique. Pensei em assar um bolo de frutas muito comum em meu país. Hoss gosta de bolo?

Rindo, Hop Sing respondeu:

- Se ele gosta de bolo? Moça, aquele lá gosta de tudo o que tem a ver com comida!

Ela sorriu e disse que após o banho iria até a cozinha e ficou feliz ao ver que ele não mais se opôs. Entrando no quarto, ela abriu uma de suas malas e procurou por alguns sais aromáticos que havia trazido e também seu vidrinho de perfume. Aquele era um dia especial e ideal para usar aquela fragrância, que era um misto de cereja e pêssego.

Após encher a tina de cobre com as águas dos baldes, jogou os sais e entrou. Ficou por pouco tempo, pois não podia se demorar. Logo em seguida pôs um vestido leve dos que havia comprado, prendeu a massa de cabelos vermelhos com um laço, passou o perfume e desceu.

Lá embaixo, viu que o cozinheiro era mesmo um homem rápido. Já estava com quase tudo pronto. Mas ela também era ágil e após dizer os ingredientes dos quais precisava para a massa e o recheio, já foi se habituando ao espaço e sabia onde encontrar tudo. Em uma panela pequena, misturou a farinha, os ovos, a manteiga, o bicabornato de sódio e o leite. Para adiantar as coisas, resolveu fazer diferente e colocou para assar, logo depois picou todas as frutas que Hop Sing lhe entregou, mas faltavam pêssegos...

- Hop Sing, onde posso encontrar pêssegos?

- Há um pessegueiro logo à flente.

Saindo da cozinha apressada, acabou se esbarrando em um sorridente Hoss.

- Oh! Hoss me desculpe!... Bom dia!

- Bom dia... – respondeu, tímido – Aonde vai com tanta pressa?

- Buscar alguns pêssegos... Hop Sing me explicou onde fica, mas confesso que estou meio perdida.

- Não se preocupe, eu busco para você!

- Que gentil, muito obrigada! – agradeceu com um sorriso e ele ficou vermelho – Vou estar na cozinha.

Hoss saiu e ao voltar, ela encontrou um Hop Sing muito nervoso e xingando vários impropérios em chinês (ela não entendia uma só palavra, mas pelo tom de voz com que gritava, julgou que só podia se tratar disso).

- O que houve?

- Leite! Onde está o meu leite? Sr. Cartwright não toma café sem o leite!*

- Oh, eu... Eu usei tudo na massa do bolo! Sinto muito, Hop Sing!

- É por isso que eu não gosto de nenhum enxelido na minha cozinha! Agola vá ao culal oldenhar a vaca para buscar mais leite!

Arregalando os olhos, ela tentou explicar:

- Ordenhar? Mas... Eu nunca ordenhei uma vaca na minha vida!

Ele parou de xingar e em silêncio, foi se aproximando devagar com um cutelo na mão, o que a deixou assustada, fazendo com que ela recuasse a cada passo:

- Em uma vida no lancho, semple há uma plimeila vez pla tudo... Agora vá!

Muito angustiada, ela pegou o balde de madeira que ele havia apontado e assim que ia sair, Little Joe, que havia ouvido os gritos, chegou até a cozinha perguntando:

- Mas o que é que está acontecendo aqui? Querem acordar a casa inteira?

- Oh, Joe!... – Nielle apoiou a cabeça no peito do rapaz, apertando sua camisa – Sem querer acabei usando todo o leite de Hop Sing no bolo que estou preparando...

- Bolo, é? – o rapaz perguntou com a voz rouca, apertando a mão dela que estava sobre seu peito.

- Sim, um bolo que estou assando para o piquenique com Hoss.

- Ah... – o sorriso que tinha estampado no rosto se desfez na hora – Bem, e o que há de mais nisso?

- É que... Ele quer que eu vá ordenhar a vaca, mas eu nunca fiz isso!

Ele riu do medo dela e olhou sério para o chinês, que o encarou.

- Não se preocupe, eu vou lhe ensinar. – ele deu um sorriso que a acalmou.

- E vão deplessa! Senão não ilei selvir o café!

Matreiro, Joe mostrou a língua para o cozinheiro e saiu correndo, puxando Nielle pela mão deixando o homem sacudindo o cutelo, ainda mais bravo.

No curral, Joe ordenhar era uma tarefa simples, mas que exigia cuidado. Ele amarrou as patas traseiras do animal, puxou o banquinho e colocou o balde logo abaixo. Gentilmente, apertou as tetas e foi acelerando o ritmo aos poucos.

- Viu só? Agora você.

Hesitante, ela se sentou e ao tentar, o leite esguichou para a barra do seu vestido, fazendo-a soltar um gritinho e depois começar a rir.

Joe também começou a rir e Hoss, que voltava com as frutas em um pequeno cesto, ouviu o barulho vindo do lugar. Aproximou-se preocupado para ver do que se tratava e viu o irmão caçula com a moça, ambos rindo. Joe se levantou e pegou na mão dela, lhe explicando como ordenhar sem derramar o leite.

Hoss se entristeceu, tanto que por pouco não deixou o cesto com os pêssegos caírem no chão. Era sempre assim, seu irmão caçula conseguia conquistar os corações das donzelas, mas cedo ou mais tarde. Por que ele também não conseguia ser assim, por que não tinha uma aparência melhor e era tão tímido? Quando começava a sentir algo especial por alguém, não sabia o que dizer ou o que fazer, enquanto que Joe sabia tudo. Não havia sido fácil para ele reunir a coragem necessária para convidá-la para pesca e depois, para fazerem o piquenique. Mas enfim, quando achou que havia sido mais rápido do que seu irmão ao fazer o convite, ele de novo havia conseguido. Respirando fundo, Hoss se afastou, entrou na casa e deixou as frutas na cozinha. Depois daquilo, tinha perdido o apetite.

- Pronto! Agora sim temos o leite de Hop Sing! – Joe exclamou, rindo – Mas por pouco não conseguimos, de tanto que você derramou.

- Há, há, há. – Ela riu, sarcástica – Muito engraçado!

Ele se levantou e a ajudou, notando que ela estava preocupada.

- O que houve?

- Joe, não sei como vou fazer para terminar o bolo... Hop Sing não vai me deixar entrar na cozinha.

- Não se preocupe, vou tentar distraí-lo. Vamos!

Chegando lá, entregaram o leite para que Hop Sing o fervesse. Nielle agradeceu por ele ter tirado o bolo do fogão na hora certa e depois que o leite estava fervido, ele informou que o desjejum estava pronto. Nielle viu os pêssegos no cesto em um canto e disse a Joe:

- Seu irmão é mesmo um doce de pessoa! Foi buscar os pêssegos para mim e acho que inclusive trouxe mais do que eu precisava!

Ao ouvir sobre o irmão do meio, Hop Sing disse que o havia procurado por toda a casa, mas sem sucesso.

- Ele deve estar no celeiro. Vou chamá-lo. Ah, e Hop Sing, hoje você vai tomar o café conosco lá na sala! – piscou para Nielle, que agradeceu com um olhar.

Chegando o celeiro, Joe viu o irmão atrelando alguns cavalos.

- Ei, Hoss! O café está pronto!

- Obrigado Joe, mas estou sem fome. – ele respondeu com uma nota de tristeza na voz. Little Joe se assustou com aquilo. "Hoss sem apetite? O que está havendo?"

- Você... – Hoss começou a falar, hesitante – Você e Nielle vão sair depois do café?

Perspicaz, rapidamente o jovem Cartwright percebeu tudo. Com um sorriso terno, ele entendeu que o irmão estava completamente enrabichado pela deusa ruiva. O grandão tinha bom gosto! Ninguém merecia ser mais feliz do que ele. Além de um grande irmão (em todos os sentidos da palavra), ele também era um grande amigo. E resolveu desfazer aquele mal entendido logo. Fingindo surpresa, ele respondeu:

- Do que está falando? É claro que não! Eu fui ao curral com ela buscar um pouco de leite para... Para o bolo que ela está preparando para o piquenique de vocês!

Os olhos azuis de Hoss brilharam como duas estrelas.

- Bolo?

- É, um bolo. – e se alegrou quando viu o irmão mais velho sorrindo.

- Vamos, venha. Ela deve estar te esperando.

E de fato, quando os irmãos deixaram o celeiro, viram a moça segurando com uma cesta de piquenique envolta em um pano de prato xadrez com uma mão e acenando para eles com a outra.

Continua no próximo capítulo...

*Não sei se o Ben realmente só toma café com o creme, mas resolvi colocar mesmo assim! ^^

Escrevi esse capítulo meio às cegas gente, sem saber se havia um pessegueiro ali por perto ou se o Joe sabe mesmo como ordenhar as vacas, rsrsrs! Caso eu esteja errada, me perdoem. ^^'