Nous arrivons à l'avant dernier jour des entrainements. Demain, il sera temps pour Night et Epsilon de se confronter à l'œil avisé des juges, qui essayeront avec leur prestation de déterminer quel est la note qui correspond le mieux à leurs aptitudes. Je sens la pression monter de plus en plus fort en moi, mais pour l'instant, j'arrive à la gérer. Mes nuits ont une durée proche de la normale, et mon sommeil n'est pas tourmenté par des cauchemars.

Je pense que cela est dû au fait que j'ai confiance en mes tributs, je ne me fais pas trop d'illusion pour la victoire, mais je sais que je pourrai être fier d'eux. Tout du moins, je pourrai être fier d'Epsilon. Elle s'implique, elle travaille dur, elle fait tout pour m'aider, ses récits des entrainements sont si bien détaillés qu'elle me fait replonger dans mes propres jeu, je me revois dans la salle d'entrainement, il y a 12 ans. Ce ne sont pas forcément des souvenirs très agréables, mais ils sont nécessaires, pour que je sache ce que mes tributs ont besoin d'entendre.

J'ai plus de doutes pour Night. J'ai l'impression qu'il est à deux doigts de décrocher mentalement, si ce n'est pas déjà le cas. Etre démotivé dans l'arène est la pire des choses qui soit, même la peur a plus de chance de vous garder en vie. Elle au moins vous force à fuir. J'espère qu'il sera capable d'aider Epsilon. J'ai de bons espoirs de ce côté, car Night et Epsilon se sont un peu plus rapprochés ces derniers temps. Avant, ils ne s'échangeaient que des regards ternes et tristes, comme s'ils avaient de la compassion l'un pour l'autre. Maintenant, ils commencent à se parler, ils sont souvent ensemble, et semblent s'être trouvé des points communs. De bonne augure pour l'arène. Par contre, je ne suis pas capable de m'imaginer ce qui va se passer dans la tête de l'un quand l'autre va mourir. L'équation est encore trop compliquée pour que j'évalue la meilleure façon de la résoudre.

Leur entrainement a relativement bien porté ses fruits. Pour seulement deux jours, c'est plutôt encourageant. Epsilon est quasiment capable de lancer un couteau correctement. Et, si Night me raconte qu'il est bien incapable de faire quoi que ce soit de ses mains, Epsilon m'a révélé qu'il se débrouillait pas si mal avec une hache (car oui, Cashade a réussi à les convaincre de s'entrainer un peu au stand des haches). A mon avis, il en avait déjà un peu tâté dans le district 7. Pas étonnant, s'il vit seul avec une mère aveugle, il a un peu du apprendre à se débrouiller tout seul, ce qui sous-entend savoir se servir d'une hache. Mais je pense quand même que son meilleur atout est son endurance, tandis que celui d'Epsilon est son intelligence. Globalement, la situation est plutôt positive, et mon moral serait au plus haut sans ce foutu commissaire Worthcow.

Après sa visite, il est allé embêter tous les autres mentors, les mettant tous sur les nerfs. Je dois avouer que son intervention m'a un peu refroidi, je n'ai même pas osé essayer de recontacter Daril, alors que les années précédentes, il ne me faisait pas plus peur que cela. Il est au courant pour ma sortie, mais je ne pense pas qu'il sache que c'était un pacificateur que j'allais voir. Heureusement pour Daril, je n'ose pas imaginer ce qu'il lui arriverait dans ce cas là...

Mais ce n'est pas uniquement le cas pour moi, les autres mentors sont tout aussi remontés. Et, comme l'attitude des mentors influe sur l'attitude des tributs, la tension générale est montée d'un cran. Je me demande si Worthcow ne fait pas exprès de mettre la pression sur tout le monde. S'il le faut, c'est des directives du Capitole, qui s'imagine que le spectacle se fera plus exceptionnel si tout le monde est à cran. Ou bien c'est juste que Worthcow est de très mauvaise humeur, chose totalement possible, le connaissant.

Nous sommes tous assis autour de la table. Epsilon vient de nous raconter en détail toute la journée, relayée de temps à autre par Night, toujours impressionné par le flot de paroles que sa jeune compatriote est capable de débiter. Rokas a, quant à lui, essayé de nous décrire l'idée géniale qu'il avait eue pour le costume pendant les interviews. Moi et Cashade sommes heureusement à peu près parvenu à le convaincre de ne pas peindre le visage de nos tributs en vert et noir. Maintenant, Epsilon est en train de nous parler de Riley, l'exceptionnel tribut du 8, qui semble être, à ses dires, la meilleure personne sur qui ils pouvaient tomber. Night, lui, est plutôt critique à son sujet, mais Epsilon ne lui laisse presque pas le temps d'afficher les points négatifs qu'il voit en lui. J'ai garde naturellement un petit doute envers ce fameux tribut au grand cœur que je n'ai jamais rencontré. Mais comme mes tributs semblent quand même avoir une bonne confiance en lui, ma raison me dit qu'une alliance avec lui est la meilleure alternative. J'essaye donc de calmer Cashade, qui essaye de faire jurer à Night et Epsilon de garder un œil en permanence sur ce Riley qu'elle trouve louche.

Cashade a toujours dit que faire cavalier seul a toujours été le moyen le plus sûr d'arriver à ses fins, chose à laquelle, personnellement, je n'adhère pas beaucoup. Mais comme elle est incapable de ne pas exposer en grand ses idées, je suis obligé de freiner ses ardeurs. Généralement, plus on avance dans l'épreuve, plus elle devient invivable : elle fait la gueule, râle en regardant la télé, m'embête sans cesse avec ses « je te l'avais bien dit ! » et, quand elle avait tord, n'hésite pas à dire que c'est parce que les tributs sont des chiffes molles.

Au bout d'un moment, un peu la surprise générale, c'est Silka Glool qui prend la parole, elle qui faisait bien attention de ne pas évoquer jusque là ses médiocres résultats dans la recherche d'un sponsor.

– J'ai peut-être une touche pour un éventuel sponsor (d'un coup, tout le monde se tourne vers elle avec intérêt). Oh, pas grand-chose, à vrai dire… C'est une femme un peu folle qui a eu un coup de cœur pour ces tributs si jeunes et si faible. Mais, à vrai dire, ce genre de discours ne tient pas très longtemps, il y a de bonne chances que finalement, elle se rende compte, ou qu'on lui fasse se rendre compte, que cet argent est plus intéressant à placer ailleurs que dans ces enfants voués à une mort certaine. Enfin, on ne sait jamais, ça pourra toujours faire quelque chose si ça se concrétise. Mais ne soyez pas trop confiants.

– C'est mieux que rien, réponds Cashade. Mais nous, ce qui nous intéresse, c'est de savoir si nos tributs sont bien côtés auprès des parieurs.

Silka se mord les lèvres.

– C'est difficile à dire… Les deux garçons du 1 et du 2 sont favoris, avec une bonne avance devant les autres carrières. Après, il y en a quelques-uns qui se détachent, le nom du garçon du 9 revient souvent, l'attitude du garçon du 6 a assez marqué les esprits, la fille du 3 peut être une petite surprise et… Il est vrai que les gens ont remarqué eux aussi que Riley était fort. C'est plutôt une bonne nouvelle, il pourrait ramener quelques cadeaux dans l'alliance.

– Et pour notre district ? je demande.

– Ils sont dans le peloton qui suit juste derrière, devant ceux dont je n'ai pas entendu parler, les jeunes de 12, 13 ou 14 ans. Globalement, ils sont à peu près dans la moitié du classement.

– Ce qui veut dire que les gens ne croient pas en leur victoire, mais les voit quand même sortir du bain de sang, conclut Cashade.

– C'est ça. Mais pour l'instant, les gens ne se prononcent pas trop, ils attendent les évaluations.

Je profite des paroles de Silka pour introduire le sujet délicat des évaluations.

– Oui, d'ailleurs, les évaluations, il va falloir s'en occuper. Il faut que je sache quand même ce que vous avez l'intention de faire.

– Ben… hésite Epsilon. Je n'y ai pas vraiment réfléchit, mais je pense que, si je travaille un peu tout cela, je peux réussir à trouver quelque chose qui marquera les juges.

– Oh, je pense que ce n'est pas la peine de te donner tant de mal, intervient Cashade.

Epsilon se tourne vers elle, surprise. Puis elle me demande :

– Hein ? Mais, monsieur, vous avez pourtant dit que c'est les notes des évaluations qui allaient déterminer si nous pourrions avoir des sponsors !

– Eh bien… (Je me frotte les yeux) Cashade, explique-leur.

– C'est assez compliqué, me relaye-t-elle. Imaginons par exemple que tu arrives à offrir un spectacle exceptionnel aux juges, qui fasse qu'ils te donnent une note exceptionnelle, un 10, un 11… On ne sait jamais, ça peut arriver, tu lances deux trois couteaux et, coup de pot, ils s'enfoncent tous par magie dans le cœur des mannequins. Tu auras réussi quelque chose qui est au dessus de ton niveau, et tu auras la note qui va avec. Là, il est vrai que les sponsors vont commencer à s'intéresser à toi, ça, c'est très bien. Mais, évidemment, les carrières aussi. Ils risquent de te prendre pour cible prioritaire, et comme tu auras réussi quelque chose au dessus de ton niveau, dans l'arène, ils ne feront qu'une bouchée de toi. Tu auras peut-être des sponsors, mais tu seras morte.

Epsilon tressaille. Cashade y est allé un peu fort, mais c'est à peu près ce à quoi je songeais.

– Il y a quand même la possibilité que les carrières tentent de t'approcher pour te prendre dans leur équipe, je rajoute. Mais comme ils se sont alliés depuis le début, je doute qu'ils acceptent quelqu'un d'autre.

– Je… balbutie Epsilon, Je fais quoi alors ? Je fais exprès de me rater pour obtenir, je ne sais pas, une note comme un ou deux ?

– Non, je réponds. Je pense qu'il faut que tu essaies de faire ce que tu peux faire. Si tu as une note trop faible, les gens ne te prendront plus du tout au sérieux et ça pourrait être un boulet si tu vas loin. Par contre, si tu obtiens un 7 ou un 8 et que tu as à peu près les mêmes notes que les meilleurs non-carrières, ça serai bien. En fait, la chose que je te demande est de ne pas te tracasser à essayer de faire quelque chose d'exceptionnel pour obtenir une énorme note.

– J'pourrai même dire que, si tu prends des risques pendant l'évaluation, tu pourrais choquer les juges, voire même te blesser ! ajoute Cashade. Non, franchement, fais ce que tu sais faire.

– Et… Qu'est-ce que je sais faire ?

– Lance des couteaux, montre leur que tu as bien révisé les plantes, je réponds. Tu as 17 ans, en montrant que tu es intelligente et vigoureuse, ça devrait suffire pour qu'ils ne te donnent pas une mauvaise note !

– Mouaip, faudrait pas quand même qu'elle soit trop mauvaise au lancer de couteau ! réplique Cashade. Si tu tues un juge par mégarde, je doute que ce soit apprécié à sa juste valeur.

– Ne fais pas attention à ce qu'elle dit, tout devrait très bien se passer.

– Et moi ? demande enfin Night, très calme pendant toute la conversation. Qu'est-ce que je vais leur montrer ?

Je réfléchis un court instant. Je ne sais pas si je dois appuyer sur ses capacités physiques ou son maniement de la hache. Il parait qu'il grimpe bien, c'est toujours très utile dans l'arène. Mais ce n'est pas ce qui marque les juges.

– Je pense que tu devrais leur montrer tes capacités à la hache.

– A la hache ? s'étonne-t-il. Mais je ne suis pas tout un expert ! Dans ma famille, ce n'était pas moi qui m'occupais de couper le bois !

– Je croyais que tu n'avais presque pas de famille, fait remarquer Cashade.

– Euh… C'était, euh… Un cousin. Oui, c'est mon cousin qui s'en chargeait !

– Bon, peu importe ! je coupe. Je pense qu'il faut que tu utilises la hache parce que c'est la spécialité de ton district. Le District 7 est marqué par la hache, Cashade était une spécialiste de la hache, j'ai gagné en utilisant une hache. Si tu fais de même, je suis sûr que les juges vont au moins te donner un point de plus, juste parce qu'en te voyant brandir une hache, ils vont se remémorer que les dernières fois que notre district a gagné les Jeux, c'était en utilisant cette arme !

Night réfléchit un peu. Puis beaucoup. Apparemment, il est en train d'envisager quelle est la meilleure option pour lui pendant les examens. Finalement, il se décide.

– Je sais ce que je vais faire. Oui… Ne vous en souciez plus, je sais ce que je vais faire…

– Tu vas utiliser la hache ? demande Cashade.

– Oui… Un peu… Mais c'est bon, maintenant, je suis sûr de ce que je vais faire.

– Bien, je dis. Si vous savez ce que vous allez faire, passons à autre chose.

Je ne sais pas ce que Night a en tête, mais ça à l'air d'être un plan mûrement réfléchit. Je préfère ne pas insister.

– Juste avant que vous alliez vous coucher, j'aimerai que vous me récapituliez toutes les alliances qui sont en train de se former.

Epsilon prend immédiatement le relais.

– Eh bien, il y a les carrières, évidemment, ça fait un gros groupe de 6 personnes, puis il y a nous, moi, Night et Riley, et enfin, il y a un groupe que le garçon du 6 a essayé de former, mais ça ne marche pas super bien, il ne contient que trois personnes bien définies : les deux tributs du 6 et peut-être le garçon du 5…

– Il a tenté de vous approcher une nouvelle fois ? je demande.

– Oui, répond Night. Mais il fait franchement flipper. Il dit qu'il sait faire des tas de trucs, qu'il savait trouver de la nourriture n'importe où, qu'il pourrait même créer de la poudre à canon s'il trouvait les matériaux. Mais moi, je le trouve un peu louche, j'aurais du mal à lui faire confiance.

– Mais sinon, il a l'air réellement fort ? je questionne.

– Non, pas vraiment, dit Night. Il n'a que 15 ans.

– Enfin, il a l'air quand même franchement intelligent ! remarque Epsilon. Aux tests sur les plantes, il obtient toujours de très bonnes notes !

– Mouaip, j'suis pas convaincu, grommèle Night.

– Donc, en définitive, le principal adversaire est, comme d'habitude, le groupe des carrières, je conclue.

– Euh, les autres tributs semblent s'entrainer très fort ! s'exclame Epsilon. Personnellement, ils sont plusieurs à se donner vraiment à fond !

– Oui, mais ça c'est normal. Tous les ans…

Je suis interrompu par le bruit du téléphone qui sonne. Je regarde Cashade.

– C'est toi qui est en charge du district, c'est pas à moi d'aller décrocher !

Je grommèle en me levant et me dirige vers le combiné. Je le décroche et le colle contre mon oreille.

– Allô ?

– Keen ? C'est toi ?

Je suis surpris. La voix que j'entends est celle de Liver, la mentor du 9 avec qui j'ai parié. Je ne vois absolument pas pourquoi elle m'appellerait, si ce n'est que pour me narguer.

– Liver ? Mais pourquoi tu m'appelles ?

– J'ai pas franchement envie de te parler, mais il faut bien que quelqu'un te prévienne.

– Me prévenir de quoi ?

– Le commissaire a fait mettre en prison pour quelques jours les mentors du 1 et du 2. Ça veut dire que tout le monde doit se tenir à carreaux. Alors ne la ramène pas avec le tu sais quoi, normalement, on n'en a pas le droit. T'as pigé ?

– Hein ? Worthcow a mis…

– Bon, je raccroche. Et c'est pas parce que y a Worthcow qui est plus, disons, affairé à la tâche que d'habitude qu'on abandonne ce qu'on a dit.

– Liver ?

Elle a raccroché. Je repose le combiné et me retourne vers les autres.

– Alors ? me demande Cashade.

– C'était Liver.

Night et Epsilon se regardent.

– La mentor du 9 ? demande Epsilon.

– Oui.

– Celle avec qui tu as parié ?

Je sursaute, surpris.

– Quoi, mais… Comment… Vous le savez ?!

Night donne un coup de coude à Epsilon. Apparemment, elle n'était pas censée dire qu'elle était au courant.

– Euh… hésite-t-elle. C'est les le garçon du 9 qui nous l'a dit pour nous narguer…

Je suis confus.

– Je suis désolé, je ne le fais jamais normalement, mais Liver m'avait…

– Mais c'est pas grave ! interrompt Epsilon, gênée. Je sais qu'il y a beaucoup de mentors qui le font d'habitude ! Et puis, ça montre que vous croyez en nous !

Je ne sais pas si ce que vient de dire Epsilon est juste fait pour me rassurer ou c'est ce qu'elle pense vraiment. Généralement, les tributs apprécient assez peu qu'on vote sur leur tête.

– Bon, passons, achève Cashade. Ce coup de fil, c'était pour quoi ?

– Ben… Worthcow vient de mettre les mentors du 1 et du 2 en prison. Ils ont du recommencer à se battre, ou quelque chose comme ça…

Silence total.

– C'est pas bon pour nous, conclue-t-elle. Un emmerdeur en plus, ce n'est pas bon pour nous... Comme si on n'avait pas déjà assez d'ennuis comme ça !