—1—

Era una tranquila tarde de otoño. Una ligera brisa agitaba el follaje de los árboles y la hierba de los prados, ocultando tras esa quietud, la promesa del frío que pronto llegaría, pero aún se podía sentir el recuerdo del verano que acababa de terminar. El sol ya estaba bajo en el horizonte, el cielo se tornaba del rojo y naranja que anunciaba la inminente puesta de sol. El campo estaba silencioso y somnoliento, y en las pocas casas diseminadas por los campos había velas y lámparas encendidas, listas para iluminar la noche.

Una figura a caballo tiró de las riendas para detener su marcha y permaneció inmóvil durante unos instantes, con la mirada perdida en el paisaje de colinas, con sus árboles, cercas y montañas en la distancia, con sus picos ya cubiertos de nieve. La joven inhaló profundamente mientras un ligero temblor recorría sus manos entrelazadas alrededor de las riendas. El camino continuó sin más desvíos hacia un pueblo que se veía a lo lejos, pero ella giró a la derecha por un estrecho sendero entre los árboles. No era lo suficientemente ancho como para que pasara un carro y seguía abarrotado de hierbas y arbustos, como si sólo hubiera sido trazado por algún animal que hubiera pasado una y otra vez. Los árboles, sin embargo, estaban bastante separados, por lo que fue bastante sencillo avanzar.

Al cabo de media hora, el bosque se abrió de nuevo a la izquierda en un terreno abierto y herboso, con colinas onduladas hasta donde alcanzaba la vista; continuaba hacia la derecha, donde se unía a más follaje que descendía de las laderas de la montaña. Unos cientos de metros más adelante, con el porche orientado hacia los campos y la chimenea hacia las montañas, se veía una pequeña casa construida en su mayor parte con grandes troncos. La ventana que daba al camino estaba a oscuras, como si la casa estuviera deshabitada. La joven se quedó unos instantes más mirando el edificio, casi como si una nueva —o vieja— incertidumbre la bloqueara.

De cerca la casa parecía menos pequeña de lo que había pensado en un principio. Había tres escalones que conducían al porche al que se abrían dos ventanas y una puerta. Al recorrer la casa, vio un huerto, un pozo de piedra, una casita de madera que, a juzgar por la cantidad de paja y la puerta entreabierta, servía de establo, y un cobertizo adosado a la pared de la casa, lleno de troncos perfectamente cortados y ordenados. La visión la hizo sonreír.

Sus pasos en el porche hicieron crujir el suelo de madera. Llamó a la puerta un par de veces, pero sin convicción, como si no esperara que alguien respondiera. Luego, tras unos momentos más de silencio, intentó girar el pomo de la puerta, que se abrió sin demora.

La casa constaba de dos habitaciones. La primera habitación, a la que se abría la puerta, tenía una cocina a la derecha, con una vieja estufa metálica de leña y un fregadero de piedra bajo la ventana que se veía al salir del camino. Frente a la puerta había una mesa de madera maciza, tosca y sencilla, con cuatro sillas alrededor, también de construcción sencilla. A la izquierda de la puerta estaba el armazón de una cama, con un colchón encima cubierto con un trozo de tela verde militar, del tipo de que servían de corte para los uniformes. Por último, en la pared opuesta a la puerta, frente al sofá improvisado, había un sillón raído y una chimenea. Junto a la chimenea había una segunda puerta que daba a un pequeño pasillo que conducía a la segunda habitación, un pequeño almacén lleno de escobas, cubos y jabones, y un aseo. En el suelo del pasillo había una trampilla con un ojal de hierro.

Ante esta visión, la joven se estremeció ostensiblemente.

La habitación era pequeña, pero cómoda. La cama no era matrimonial, pero una colcha de colores y un cabecero de madera toscamente tallado le daban un aspecto muy acogedor. El mobiliario se completaba con un armario —también de madera y sin espejo—, un tronco que hacía de mesilla de noche, unas estanterías con libros y un gran baúl oscuro a los pies de la cama. La joven acarició distraídamente la manta, examinando su patrón de retazos. Con algunas dudas, se dejó llevar por su curiosidad y abrió el armario. Dentro colgaban unas cuantas prendas de hombre: dos pares de pantalones, unas cuantas camisas y jerseys, una bufanda, un par de sábanas de repuesto. Todo estaba perfectamente planchado y olía a colada. La joven se permitió una sonrisa melancólica, inhaló profundamente y volvió a cerrar la puerta.

Finalmente, se convenció y abrió el maletero.

Encontró dentro lo que había estado buscando involuntariamente desde el momento en que sus pies cruzaron el umbral.

El equipo de maniobras tridimensionales yacía inmóvil y reluciente, sobre un par de uniformes militares, una capa y un abrigo verdes, con el siempre presente emblema del Cuerpo de Exploración bordado. La joven contuvo la respiración. Había visto esos uniformes una y otra vez, incluso después del final de la guerra guardaba el propio en un estante del armario, pero ver el suyo tenía un efecto extraño en ella, como si mirara a un pasado lejano que intentaba tanto apreciar como olvidar. Levantó una vieja caja de lata y la abrió. En su interior había un gran número de insignias que representaban las Alas de la Libertad. Todos sus bordes estaban dentados, como si hubieran sido cortados apresuradamente de los uniformes en los que habían sido cosidos. La joven sintió que sus ojos empezaban a escocer. Intentó mirar al techo para evitar que se le formaran lágrimas mientras cerraba rápidamente la caja y la guardaba.

Suspiró lentamente y se preguntó por millonésima vez qué estaba haciendo realmente allí. Sintió un dolor dentro de su pecho, como si algo se hubiera contraído dentro de ella, llevando su corazón a la garganta y haciendo que su estómago se retorciera al mismo tiempo. Era un dolor que conocía bien, con el que había vivido durante mucho tiempo, y que sólo la dejaba en paz cuando algo conseguía distraerla lo suficiente. Estar en esa casa por otro lado, lo aumentó.

Volvió a la primera habitación con el ceño fruncido, sintiéndose culpable por haber husmeado sin permiso. El sol estaba desapareciendo y estaba casi segura de que el dueño de la casa no volvería esa noche.

Sin ni siquiera encender una vela, se tumbó en el colchón desnudo bajo la ventana, aspirando de nuevo el olor a limpio que desprendía incluso la vieja manta militar. Luego cerró los ojos y rezó para dormirse.

El día siguiente fue igual de solitario.

La joven se despertó al amanecer y se estremeció con el aire frío y azul. Se levantó lentamente, pero con un movimiento fluido, con la gracia de una bailarina. Se acercó a la ventana y miró por ella hacia el camino. El follaje de los árboles del bosque se mecía suavemente con el viento. El silencio era total a su alrededor, sólo interrumpido de vez en cuando por el gorjeo de algún pájaro madrugador. Se encontró pensando que hacía mucho tiempo que no escuchaba un silencio así. Quizás no desde que dejó la casa de sus padres. Miró el suelo despejado de la cocina, luego se agachó frente a los armarios que había debajo del fregadero y los abrió, como si buscara algo.

Sonrió al ver una vieja tetera de hierro fundido y un par de tazas expuestas, junto a una caja de hojalata que contenía, ya podía olerlo, hojas secas de té negro. Tomó la caja en sus manos y la abrió, hundiendo la nariz en ella. Sintió que una nueva ola de nostalgia la invadía. Permaneció inmóvil, con el aroma del té envolviéndola, perdida tras quién sabe qué recuerdos lejanos. Dejó la caja en su sitio y salió de la casa, cerrando la puerta tras ella.

Bajó del porche y se dirigió al establo, donde la esperaba su caballo. Cogió unas galletas de una de las alforjas y volvió a sentarse en el césped frente a la casa. Miró el huerto a su derecha: todo parecía estar perfectamente organizado. Sin embargo, era extraño imaginarlo cuidando plantas. Tal vez la idea de que diera a luz a algo estaba mal, se encontró pensando. El que no había hecho más que quitar vidas durante tantos años.

Jadeó, sorprendida por sus propios pensamientos. Eso ni siquiera es cierto, y lo sabes...

Siempre había hecho todo lo posible por salvar a los que le rodeaban. Incluso cuando no había esperanza, incluso cuando la única esperanza estaba en su interior. Más bien fuiste tú, que continuamente habías quitado vidas y esperanzas de forma totalmente egoísta, no por la salvación de los extraños, no por la salvación del mundo, sino sólo por la salvación de...

Volvió a estremecerse, aferrándose a su abrigo demasiado ligero. No debió venir nunca. Han pasado dos años, ¿qué espera encontrar? Sin embargo, sabía que no había ningún otro lugar en el mundo donde pudiera buscar lo que necesitaba. ¿Para hacer qué? ¿Seguir adelante? Sabes que no hay nada por delante...

Se pasó una mano por el pelo, acariciando la cicatriz que le marcaba la frente por encima del ojo derecho, a juego con la que tenía en el pómulo por debajo del ojo, y luego dio un mordisco a la galleta, siguiendo el sol que salía de las montañas en la distancia.

Pasaron tres días. Al anochecer, cuando estaba oscuro, la joven entró en la casa y durmió en un colchón frente a la chimenea. Por la mañana volvía a salir y se pasaba el día esperando en el césped, comiendo galletas y, de vez en cuando, cuidando del caballo. No le importaba esperar, nunca había sido una persona impaciente. Oh Eren, eras tan diferente a mí ....

En realidad, le gustaba estar sola en ese claro. Le gustaba la vista frente a la casa, tan enorme y libre, sin muros ni edificios que la bloquearan. Le gustaba el sonido del viento en las hojas del bosque, el canto de los pájaros, el agua helada que sacaba del pozo, el zorrito que de vez en cuando se asomaba por el camino para venir a estudiar al extraño intruso que se pasaba el día en el césped o en el porche.

Le gustaba especialmente la sensación de saber que prácticamente nadie en el mundo sabía dónde estaba en ese momento. Era la primera vez en su vida que decidía por sí misma. Llevaba dos años huyendo de esta libertad, después de que el mundo se derrumbara a sus pies. Pero ahora sentía que la libertad de poder pasar cuatro días sola, sentada en un prado sin hacer absolutamente nada, era lo más preciado que había poseído en toda su vida. Al mismo tiempo era aterrador, porque significaba que estaba realmente sola por primera vez. No había nadie esperándola, nadie que se preocupara por ella, nadie de quien preocuparse.

Al atardecer del quinto día, ella supo que iba a volver porque algo cambió en el aire.

El follaje se movía de la misma manera que siempre en el viento ahora frío, el sol caía sobre el horizonte como cualquier otro día, pero la atmósfera había cambiado completamente. Podía sentir su aproximación, como el crecimiento de una sensación, como la llegada de la piel erizada, un ligero cosquilleo en la base del cuello.

De repente se sintió incómoda.

Se concentró en mantener la mirada en los campos y las colinas frente a la casa, sin mirar a su alrededor con impaciencia.

Salió del bosque detrás de la casa junto a su caballo, llevando unos cuantos sacos llenos a la espalda. Era la misma persona que poblaba sus recuerdos, aunque también era profundamente diferente. Su forma de andar era siempre grácil y segura, aunque no pudiera ocultar una ligera cojera en su pierna izquierda. Su rostro estaba enmarcado por el habitual doble corte de pelo negro, pero un parche oscuro le cubría el ojo derecho desde el que una cicatriz recorría su frente y su barbilla, marcando los labios de la derecha. Su mano derecha ya no tenía los dedos índice y corazón, cortados limpiamente justo por encima de los nudillos, pero los otros dedos eran los largos y afilados que ella recordaba, con asperezas y callosidades idénticas a las suyas.

Llevaba una chaqueta de cuero forrada de piel, una prenda apta para cazadores, y botas que le llegaban a media pantorrilla, también acolchadas. Era un atuendo extraño para él, era raro no verlo de verde o incluso con sus chaquetas y camisas almidonadas. Parecía que aquella figura del bosque era una versión más salvaje y ruda del capitán que ella estaba acostumbrada a recordar. Sin embargo, extrañamente le convenía.

El hombre se dirigió al establo. Incluso antes de que se diera cuenta del caballo que había usurpado su lugar, ella sabía que ya había percibido una presencia en el claro. Todo en él desprendía su habitual confianza. Fuera quien fuera el intruso que le esperaba, esperaría hasta que le conviniera. Era el dueño de la tierra y sus gestos lo hacían evidente. No tenía prisa. No se volvió en su dirección hasta que acompañó al caballo hasta el establo y le acarició las crines de forma tranquilizadora.

La joven se levantó, haciéndose mucho más visible. Sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho, pero una extraña calma la invadió. Era la calma que él siempre —o casi siempre— le había transmitido y encontrarla de nuevo en un instante le hizo contener la respiración.

En ese momento, se dio la vuelta.

Su ojo visible permanecía tan impasible como siempre. Luego en un abrir y cerrar de ojos, se abrió con asombro, reconociéndola.

Nadie dijo nada durante unos instantes, ni hizo ningún signo de moverse hacia el otro, lo único que se agitó fue el viento que revolvió el pelo de ella, que ahora le llegaba a los hombros.

Sus labios se separaron imperceptiblemente.

—Mikasa.

Su voz era la misma de siempre: grave, pero no demasiado profunda, afilada como una cuchilla. Un escalofrío le recorrió la espalda: nunca pensó que volvería a oírle decir su nombre.

—Capitán.

—2—

El hombre se volvió hacia su caballo.

—¿No te han enseñado que debes pedir permiso antes de guardar tu caballo en el establo de otra persona?

Aunque estaba oculto a su vista, Mikasa podría haber jurado que una comisura de la boca se levantó, como la semblanza de una mueca.

—Iba a preguntar al pozo en realidad, pero luego pensé que la casa se pondría celosa...

Él se volvió, en su rostro la expresión exacta que ella había imaginado el momento anterior.

—Quién iba a pensar que en dos años habrías adquirido sentido del humor...

Le hizo un gesto con la cabeza, indicándole que se acercara, y luego continuó:

—Lleva estas bolsas al porche. Hay un manantial cerca, voy a lavarme. Espérame dentro.

Volvió al cabo de media hora con el pelo mojado y en camisa, con el abrigo en los brazos. Mikasa le había esperado en la mesa.

—¿Qué hay en los sacos? Huelen a quemado —preguntó ella a bocajarro, mientras el otro seguía cerrando la puerta tras de sí.

Levi alzó los hombros mientras se giraba para colgar su chaqueta en una clavija que sobresalía de la pared.

—Carne ahumada. Construí un ahumadero en el bosque. Venado.

Con un suspiro se agachó para sacar las tazas, el té y la tetera. A la joven no le pasó desapercibido el ligero apretón de su mandíbula, como si el movimiento le causara dolor.

—¿Así que te convertiste en cazador?

Permaneció en silencio, como si reflexionara sobre sus palabras mientras encendía la estufa.

—Siempre lo fui —aseveró entonces, su voz casi un susurro.

A Mikasa le pareció que el corazón le daba un vuelco, pero él no le dio tiempo a meditar sus palabras durante demasiado tiempo, pues se levantó, volviéndose para mirarla a los ojos.

—¿Cómo fue la misión? ¿Está Hanji bien? ¿Connie?

Mikasa sonrió ligeramente y asintió:

—Están bien. La misión fue... bueno, increíble.

Esta vez fue él quien sonrió, pero era una sonrisa amarga.

—¿El libro de Arlet tenía razón en todo? ¿Extensiones de hielo, amaneceres verdes y continentes de arena?

Mikasa bajó la mirada. Habían pasado más de dos años, pero cada vez que alguien mencionaba a Armin, a Eren o a los demás, sentía el habitual apretón en sus entrañas, impidiéndole respirar.

—Más o menos...—respondió ella—. Hanji y Connie están de vuelta en Mitras ahora. Redactando informes y estudiando todo el material que hemos traído.

Levi vertió agua caliente en las tazas y el aroma del té se expandió en el aire inmediatamente.

—Sí, eso pensé. Historia me escribió que volverías con ella. —luego colocó las tazas en la mesa y se sentó junto a Mikasa.

—¿Mantienes contacto con Historia?

—De vez en cuando escribe una carta —hizo un movimiento con la cabeza, como para indicar un lugar en la distancia—, llegan a la oficina de correos del pueblo.

—¿Te pidió que te unieras a su guardia personal?

Esta vez, Levi realmente sonrió, mirándola a los ojos, con un aire de complicidad

—Con todas las letras

Mikasa le devolvió la sonrisa.

—Sí, me lo imaginaba.

Levi se estiró, extendiendo los brazos mientras se balanceaba hacia atrás en su silla, y luego cruzó las manos detrás de la nuca. Mikasa lo miró con curiosidad: el viejo capitán Levi nunca actuaría así delante de ella.

—Estoy bien aquí por ahora. No es que la pensión de guerra sea un botín, pero no necesito mucho.

Permanecieron en silencio durante unos segundos mientras sorbían el té aún caliente. Ese sabor provocó una regresión en Mikasa, y en un instante estaba de nuevo en la sede del Cuerpo de Exploración, rodeada de su ahora inexistente equipo.

—¿Y tú? ¿Vas a volver a Mitras? —le preguntó, lanzándole una mirada de reojo.

Desde esa distancia tan cercana, miró la segunda cicatriz en el pómulo y la mejilla del capitán, debajo de la que le había desfigurado el ojo. Era increíble pensar que había sobrevivido a la explosión de una lanza relámpago. Floch había querido rematarlo después de la explosión, y también Zeke... bueno, el creyó que moriría con él.

—Oye, mocosa. Te he hecho una pregunta.

Mikasa se recuperó de sus pensamientos y volvió a mirar su único ojo.

—No sé... tengo que pensarlo.

—¿Por eso has venido aquí?

Levi hizo girar la taza descuidadamente en su mano izquierda, pero Mikasa sabía que lo decía en serio, aunque el tono de su voz era neutro como de costumbre. Era demasiado pronto para responder a esa pregunta. La chica se tomó su tiempo para volver a sorber su té.

—¿Por qué no? —dijo entonces, encogiéndose de hombros—. Me gusta esto. Es bonito, fuera de los muros.

—Las paredes ya no existen, dentro o fuera ahora todo es igual —se burló de ella.

—Sí, de hecho es precisamente porque es lo mismo que te has instalado aquí, fuera de Shiganshina, ¿no es así? —le reprendió, con un toque de picardía en su mirada. Lo conocía demasiado bien y desde hacía demasiados años, él podía mentirle todo lo que quisiera, pero ella sabía perfectamente por qué se había ido a vivir allí.

—Pero mira que buena detective...—se burló de ella, levantándose. Abrió la puerta y cogió las cuatro bolsas que Mikasa había dejado en el porche. Se dirigió al pasillo y abrió la trampilla del suelo. Dudó un momento, conteniendo la respiración, y luego bajó las escaleras y desapareció.

Volvió a subir al cabo de un minuto y a la chica le pareció que se había quedado sin aliento.

—¿Estás bien? —preguntó ella, con cautela.

—¿Qué? —pareció despertar de algún pensamiento, sólo para volver a posar su mirada en ella—. Todavía no soy lo suficientemente mayor como para tener problemas para subir cuatro escalones niña... por cierto, ¿cuántos años tienes ya?

—Veintitrés.

—Tch. Ve a encender la chimenea. Este pobre viejo necesita que le calienten los huesos —le contestó, con una nueva y ligera sorna.

La oscuridad cayó repentinamente y la noche transcurrió en silencio. Levi preparó una sopa de verduras, mientras Mikasa encendía el fuego y ponía la mesa. La chica no podía evitar sonreír para sí misma de vez en cuando: después de más de un año y medio viajando por el mundo, esta tranquila velada en el espartano camarote la hacía sentir como en casa. Estuvieron en silencio la mayor parte del tiempo mientras preparaban la cena, ninguno de los dos era hablador, y se conocían desde hacía tanto tiempo que el silencio entre ellos era familiar, no incómodo.

Incluso durante la cena intercambiaron pocas palabras, el sonido de los platos y el estallido de la leña quemada eran los únicos que rompían el silencio. Los ojos de Mikasa siguieron la mano izquierda de Levi mientras agarraba la cuchara. Se había vuelto muy hábil en su uso, como si siempre hubiera sido zurdo.

La chica se estremeció al recordar aquellos lejanos días en los que había luchado a su lado, temiendo que su discapacidad le impidiera apretar los gatillos del equipo de maniobras tridimensionales. No había podido luchar como antes, pero casi nadie se había dado cuenta. Había conseguido ocultarlo a todos los demás, pero no a ella. Mikasa no podía olvidar ese momento de duda, esa mirada que sólo podía dedicarle a ella, que era la única que podía entenderle de verdad. Recordaba haberle asentido con la cabeza, y en ese asentimiento había concentrado toda su energía. «Puedes hacerlo. Sé que puedes hacerlo. Y si lo sé, entonces es verdad», le había dicho ella, sin abrir la boca. Luego, ambos se adentraron por última vez en la ciudad en llamas.

Después de la cena, Mikasa se sentó a la mesa mientras Levi lavaba los platos, secaba y guardaba. Cuando estuvo satisfecho con el orden que volvía a reinar en la cocina, el habitante regresó a su asiento, colocando dos vasos y una botella de vidrio medio llena de un líquido ámbar frente a ella.

Sirvió en ambos vasos antes de entregarle uno a ella. La chica no dudó y en un instante vació todo el contenido en su garganta. Levi enarcó una ceja mientras empezaba a sorber su ración.

—No te sostendré la cabeza si acabas vomitando sobre tus propias botas —murmuró con su habitual tono de fastidio. Mikasa sonrió tranquilamente, antes de empujar su vaso vacío hacia él, que con un bufido lo volvió a llenar.

—Toma el dormitorio. Sabes que no duermo mucho de todas formas.

—¿Crees que debería aceptarlo?

Levi frunció el ceño y, por primera vez, la miró interrogante.

—¿Prefieres dormir en el granero? —añadió cruzando los brazos.

Mikasa dejó escapar una ligera risotada, antes de tomar otro sorbo de alcohol.

—Pero no, no me refería a la habitación, capitán. Mitras. ¿Crees que debería aceptarlo? ¿Trabajar para Historia y todo eso?

Levi apoyó el codo izquierdo en la mesa y arrugó los ojos con el pulgar y el índice.

—No me llames así. Ya no soy el capitán de nadie.

Mikasa no dijo nada, esperando la respuesta.

—Por qué no... eres joven. Y tú eres el soldado más fuerte de la humanidad —Levi se encogió de hombros, tomando otro sorbo—, podrías tener una carrera. Ten a unos mocosos trabajando para ti —sonrió, sin mirarla. Entonces la sonrisa se desvaneció como un rayo, con un suspiro—. O podrías volver al otro lado del océano, tiene que haber algún sitio menos mierdoso que esta estúpida isla, ¿no?

Mikasa apuntó su mirada directamente a su único ojo.

—Levi... ¿sabes qué es lo más sorprendente del resto del mundo? Que fuera de Marley, los gigantes no existen. Nunca han existido. Son cuentos de hadas. Ninguna de esas personas lo entenderá jamás.

Volvieron a guardar silencio. El corazón de Levi comenzó a latir tan rápido que temió que ella pudiera oírlo. El horror que había sido toda su vida en el resto del mundo no era más que un cuento para asustar a los niños. El capitán acercó su nariz al cristal, para desterrar de sus fosas nasales el horrible hedor a entrañas humanas y a cuerpos gigantes en descomposición que, estaba seguro, nunca le abandonaría.

—Bien por ellos —murmuró con desprecio, antes de tomar otro trago.

Luego se levantó bruscamente.

—Voy a estirarme. No me esperes despierta —señaló con la cabeza la puerta de la habitación antes de continuar—: si tienes frío, hay otra manta en el armario.

Mikasa asintió con una leve sonrisa mientras se levantaba de su silla.

—Ey, pequeña, nada de fisgonear, ¿entendido?

La chica asintió mientras bajaba la mirada. Esperaba que él no se diera cuenta de su expresión de culpabilidad, ya que fisgonear había sido exactamente lo primero que había hecho al llegar a su casa unos días antes.

Guardó silencio, entró en el dormitorio y se preparó para ir a la cama con una camisa ligera. La idea de dormir en la cama de Levi la hacía sentir extrañamente incómoda. Habían dormido el uno junto al otro muchas veces a lo largo de los años, pero esto era diferente. Este era su espacio personal y sentía que había accedido a algo muy privado y precioso. La almohada y las sábanas olían a ese olor a limpio tan típico de el.

¿Por qué estás aquí? se preguntó por milésima vez antes de cerrar los ojos. En sus oídos sólo se escucha el susurro del viento entre las hojas y el lejano ulular de un búho.

«Humo. Un humo denso y polvoriento que se clava en la garganta, directamente en los pulmones. El calor de los incendios que se han desatado en todas partes. Una ciudad completamente en llamas. Ruinas de edificios derrumbados, gritos, llantos en la distancia. La luz de las llamas que se eleva al cielo, mezclándose con las estrellas y la luna.

Sus manos apretaron los gatillos, la capa negra revoloteó con fuerza alrededor de su cara, golpeando sus hombros.

Junto a ella están los demás. Mikasa se da la vuelta. Jean, Hanji, Connie a su izquierda. El capitán a su derecha, mostrándole el lado de la cara sin heridas.

Mikasa cae en cuenta que está temblando. Se pasa una mano por los ojos, con rabia, intentando ver mejor. Siente la mano de Jean en su hombro, pero se aparta, acercándose a Levi.

Están de pie sobre montones de escombros, el delirio a su alrededor continúa. Mikasa sigue la mirada de Levi y ve a una mujer que llora desesperada, abrazando el cuerpo inerte de su hijo, cubierto de sangre y polvo.

Los gigantes de las murallas están a su alrededor, incontables, enormes. Sin prisa y sin expresión, se acercan al Gigante Colosal, Armin, que permanece inmóvil en medio de un claro, de espaldas a sus compañeros y de cara a Eren, el Gigante de Ataque.

Abre los brazos, levanta las manos. Un gesto de paz. Entonces el gigante baja la cabeza y Armin emerge de la parte posterior de su cabeza. Es diminuto comparado con el tamaño de su gigante, una mota diminuta e irrisoria, que ni siquiera mira a los gigantes de las murallas que se acercan lenta pero seguramente.

Mikasa respira. No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Sabe que Armin se está comunicando con Eren, en esa extraña dimensión irreal, pero no puede saber qué le está diciendo.

Levi, a su lado, se inclina hacia delante y aprieta los puños. Mikasa percibe el parpadeo de los músculos bajo el uniforme negro, sabe que está listo para atacar. Hange, Connie, Jean se acercan a ella.

La tensión es palpable.

‹Por favor, por favor, por favor, por favor...› es todo lo que el cerebro de Mikasa puede pensar.

Armin continúa, pero Mikasa sólo mira a Eren. Su gigante está girado tres cuartas partes hacia Armin, ni siquiera se ha girado del todo hacia él.

Mikasa mantiene su mirada fija en él.

Siente un cosquilleo en los ojos por el polvo, sus nudillos se vuelven más blancos por la tensión que le hace apretar los gatillos tan fuerte como puede.

De repente, siente algo caliente en su mano derecha y baja la mirada bruscamente. La mano de Levi se ha posado sobre la suya, el toque es ligero, casi imperceptible. Él no la mira, sus ojos están puestos en la escena que tiene lugar en la distancia, pero Mikasa siente una ola de emoción que parece casi abrumarla.

Siente náuseas. Suelta el gatillo y gira la muñeca, tomando la mano de Levi con la suya. Los dos aprietan.

Mikasa sólo es consciente entonces de que su corazón late con fuerza. Aprieta la mandíbula porque de repente es consciente de que si no lo hiciera, sus dientes también empezarían a castañetear. La mano de Levi, estrechada entre las suyas, es la única ancla que aún la sostiene, sin la cual siente que se desmoronaría por la tensión.

Vuelve a mirar a los gigantes en la distancia. Los gigantes de las murallas se multiplican alrededor de Armin, que ha dejado de hablar. El gigante de Eren le mira fijamente, el mundo entero parece detenerse en un instante.

Mikasa deja de oír el sonido de las llamas, el calor, el polvo. Lo único que percibe es el tambor en lugar de su corazón y su respiración errática.

Y el mantra, que sigue repitiendo en su cabeza ‹por favor, por favor, por favor, por favor...›

Entonces, Eren baja la mirada. Permanece un momento como si estuviera meditando y luego hace un gesto con la cabeza.

Y su mundo se cae en mil pedazos.

—No...—murmura alguien, incrédulo. Mikasa no sabe si fue Levi, Jean, Connie o incluso ella misma quien habló.

En un segundo, los gigantes de la pared están encima de Armin, asaltándole desde todas las direcciones, desgarrando jirones de su cuerpo, sin tener en cuenta el vapor que desprende, tratando de alejarlos.

Mikasa oye que alguien grita, un grito de agonía casi animal. Entonces se da cuenta de que es ella quien grita.

Eren se aleja, sin siquiera mirar por encima del hombro.

La gente a su alrededor se mueve, escucha a Hange ordenar algo, pero las palabras no tienen sentido para ella. Por el rabillo del ojo, ve que se acercan gigantes de la pared, pero incluso esta información le parece irrelevante.

Ella se lanza hacia adelante. Armin, Armin, Armin.

Alguien la agarra para bloquearla. Jean. Mikasa lucha con todas sus fuerzas y se libera, todavía gritando. Siente el poder de los Ackerman corriendo por sus venas. Debe llegar a Armin. Ella debe salvarlo.

Oye a Hange llamándola, pero no importa. Nada importa en este momento. Su visión es borrosa. Un flash de Armin y Eren de niños, pegados hombro con hombro, ambos encorvados sobre las páginas del libro del abuelo Arlet.

Alguien la detiene de nuevo, y esta vez el agarre es firme.

—Tenemos que irnos —es Levi, hablándole al oído. Mikasa lucha con todas sus fuerzas, apretando los dientes, gritando. El capitán no la suelta, la levanta. Mikasa siente que la tira hacia atrás, hacia los otros, lejos de los gigantes.

—¡Déjame ir! —grita ella, tratando de liberar sus brazos trabados a los lados del agarre de acero de los brazos de Levi, inmovilizándola por detrás. Intenta patear, luchar— ¡Déjame ir!

—Tenemos que irnos —repite, con una voz más alta para cubrir sus gritos, el tono seco, imperioso.

—¡Déjame ir! —continúa— ¡Armin! ¡Armin!

—No hay nada más que hacer. Debemos irnos... Son demasiados... Debemos irnos —y esta vez su voz parece quebrarse por un instante, su agarre se hace aún más fuerte.

¿Qué es lo que percibe en ese cambio del tono de voz? ¿Qué es esa opresión en el pecho que siente crecer como una roca? Tristeza. Levi la aprieta.

—No hay nada más que hacer. —repite, esta vez casi en un susurro.

De repente, la verdad la golpea como una bofetada en la cara. Sus ojos se llenan de lágrimas empapadas de polvo. Su visión es borrosa. Interminables cuerpos de gigantes se precipitan unos sobre otros. Armin ya no es visible. Jirones de carne vuelan por el aire hacia las estrellas. Es una carnicería.

—No...—Mikasa murmura— ¡No! —grita un momento después. En un instante, la fuerza la abandona. Su cuerpo se siente tan pesado que los brazos de Levi que la sostienen son lo único que evita que caiga en picada al suelo.

Se siente sollozar, casi como si esos sonidos no vinieran realmente de ella, casi como si estuviera viendo la escena desde fuera.

—Tenemos que irnos —vuelve a murmurar Levi en su oído, mientras la arrastra hacia atrás.

—Armin...—repite entre lágrimas.

—Armin se ha ido —dice la voz de Levi, pero esto no puede ser cierto, es absolutamente impensable. Es impensable que Eren haya ordenado a los gigantes matar a Armin, es imposible. Es imposible porque Eren y Armin crecieron juntos, porque se quieren como hermanos, porque hace cinco años Eren hizo todo lo posible para que Levi lo salvara con el suero, lo golpeó, no se rindió ni siquiera cuando ella se dejó convencer por Hange de que era imposible elegir a Armin antes que a Erwin Smith. Todo esto es simplemente surrealista, no es cierto, no puede ser cierto. Eren no es así, Eren es bueno, quiere salvarlos.

—Mikasa…—y oírle decir su nombre así, con la voz rota, como si él también sufriera... ¿pero sufrir por qué? Nada de esto es cierto, no puede serlo, ahora los dos van a volver con ella como si nada, codo a codo como toda la vida—...el Eren que conocemos ya no existe —murmura la voz de Levi mientras la arrastra para cubrirse. Mikasa ha dejado de luchar, ha dejado de hacer gestos de dolor, sólo siente su cuerpo sacudido por los sollozos y las lágrimas.

—No es verdad, no es verdad... no es verdad... —oye decir su voz, casi un lamento, un canto, que va in crescendo mientras llora.

—Mikasa...—la voz de Levi sigue repitiendo— Mikasa... Mikasa...»

—¡Mikasa!

Mikasa abrió mucho los ojos. A su alrededor la ciudad en llamas, el humo y el polvo habían desaparecido. Estaba en una habitación oscura, en una cama que olía a limpio, la luna sobre los árboles fuera de una ventana cerrada. Y Levi, con las manos en sus hombros, sentado en la cama frente a ella.

Su mirada estaba fija en su rostro, su ceño fruncido, el firme agarre de sus manos en los brazos de ella. La chica miró a su alrededor, desconcertada, y su mente volvió al presente. Fue sólo un sueño... Se pasó la mano derecha por los ojos, secándose las lágrimas.

—Estabas gritando...—murmuró Levi, con un tono de voz plano, pero con las manos aún sobre los hombros de ella.

—Yo... estoy bien —respondió Mikasa, cambiando su mirada a sus propias manos, en su regazo—. Sólo fue un sueño... estoy bien —continuó, esta vez con una voz más firme, antes de apretar el tabique se su nariz.

El agarre del capitán desapareció en un instante. La expresión de preocupación en su rostro fue reemplazada por una ligeramente tensa. Si no lo hubiera sabido, le habría parecido que Mikasa estaba casi avergonzada.

—Perdón, por despertarte...

—No estaba durmiendo.

Se hizo un extraño silencio entre ellos. Mikasa podía sentir que los latidos de su corazón volvían a un ritmo normal.

—Lo siento, sólo fue una pesadilla...—repitió ella, sintiendo que debía tranquilizarlo.

—Sí, eso ya lo has dicho...—murmuró. Luego le dirigió una mirada firme y elocuente. Una mirada de alguien que sabía la verdad.

—A mí me pasa, a veces... tener pesadillas así...—continuó la chica, casi para sí misma, mirando los dedos de la mano izquierda de Levi, que seguían extendiéndose y flexionándose sobre la pernera de su pantalón.

El capitán no respondió.

Fue en ese momento cuando la chica se dio cuenta de su mirada, clavada en su hombro, que se había escapado de la correa del camisón y estaba expuesto y pálido a la luz de la luna.

Sintió que se sonrojaba. Su mano retrocedío para ajustarse el camisón, mientras Levi, como si se hubiera despertado de sus propios pensamientos, le dirigió una mirada a la vez desconcertada y —esta vez sí— avergonzada, y abrió mucho el ojo izquierdo.

El capitán se puso en pie de un salto, se alejó de la cama con un solo movimiento y se quedó mirando un punto indefinido del suelo.

—Bueno, entonces... voy a volver por ahí —murmuró, acercándose a la puerta. Recuperó el aliento antes de volver a hablar—: Si quieres, puedo poner agua a hervir. Para un té de manzanilla.

Mikasa sonrió para sí misma, con el ceño fruncido mientras intentaba averiguar qué estaba pasando realmente.

—No, gracias. No quería molestarte.

Sin embargo, Levi se quedó en el umbral, apoyado en el marco de la puerta. Le oyó suspirar. Estaba indeciso.

—Estabas llamando a Armin... —murmuró, volviéndose en parte hacia ella. Sus ojos habían vuelto a su habitual mirada seria, desapareciendo todo rastro de vacilación. Esta era la mirada del capitán que cuida a un miembro de su equipo en problemas, sin importarle si les causa vergüenza—. ¿Segura que estás bien?

—Levi... ¿alguna vez sueñas con ellos? Tus viejos camaradas —Su mirada permaneció impasible, fija en los ojos de ella, pero no respondió—...y cuando te despiertas, ¿alguna vez estás bien?

Levi se volvió hacia la puerta abierta y asintió imperceptiblemente.

—Intenta descansar un poco...—dijo, antes de cerrar la puerta tras de sí.

Mikasa volvió a estar sola en la habitación. Distraídamente, su mano derecha fue a acariciar el hombro que él miraba. Se acostó de nuevo, hundiéndose en la almohada con un suspiro. Habían intercambiado mil miradas: nerviosas, cómplices, enfadadas, indiferentes, incluso empáticas. Pero nunca, nunca antes la había mirado así. Como iguales. De hombre a mujer.

Mikasa se estremeció, repentinamente temerosa de estar allí. Sintió que sus mejillas se calentaban y tiró de la manta más arriba, hasta la nariz. La guerra había terminado hacía tiempo, la vida había continuado, de alguna manera. Había crecido, conocido gente nueva, tenido nuevas experiencias. Se había reído de nuevo, a veces. Sin embargo, cuanto más se alejaba o más distancia ponía entre ella y el capitán, más se consolidaba en ella la certeza de que sólo él podía entenderla.

Sólo él había compartido lo sucedido y lo había vivido como ella. Le parecía que él era la única persona sobre la faz de la tierra que podía entenderla de verdad. Y eso la aterrorizó y la tranquilizó al mismo tiempo. Él era una roca inamovible, la única certeza que quedaba en su vida. Era el capitán incorruptible que había estado a su lado durante los años más brillantes de su vida, y el único otro ser vivo de su clan.

Esta noche, sin embargo, sintió que algo había cambiado y eso la puso nerviosa.

—No seas tonta...—susurró al techo—. No ha pasado absolutamente nada. Deja de imaginar cosas que no existen...

Inquieta, se acomodó de lado y dio un puñetazo a la almohada para darle una forma más cómoda, convencida de que no podría volver a dormirse por esa noche.

Unos minutos después, volvía a estar dormida, con el rostro aliviado y la piel de porcelana expuesta a la luz de la luna.

—3—

A la mañana siguiente, la despertó un ruido rítmico. Algo pesado y cortante golpeando contra algo duro.

A medida que sus sentidos se agudizaban, escuchó los sonidos seguidos por los de la fatiga. Reconoció la voz. Se levantó, estirándose y temblando en el aire fresco de la mañana de otoño. Cogió su chaqueta de cuero y se la colgó de los hombros antes de mirar por la ventana.

Levi estaba de espaldas a ella mientras cortaba troncos con un viejo hacha. Llevaba el pecho desnudo y en la piel de la espalda, la chica pudo ver unas gotas de sudor que recorrían los músculos y las cicatrices. Sus omóplatos se flexionaron hacia atrás al levantar los brazos con el hacha. Las vértebras bajo el cuello aparecen bajo la piel cuando el hacha cae sobre el tronco. El verso del esfuerzo que siguió.

La mirada de Mikasa bajó hasta una gran cicatriz que empezaba a la altura de la cintura y llegaba hasta la línea del pantalón, a la derecha de la columna vertebral. Medía unos veinte centímetros de largo y sobresalía casi de color púrpura en contraste con la pálida tez del capitán. Era ancho y tenía los bordes bastante dentados, no es una vista bonita.

La chica apretó los labios mientras él se levantaba, pasándose el antebrazo derecho por la frente para limpiarse el sudor. Sin previo aviso, giró la cabeza, plantando su mirada directamente en la de Mikasa, que abrió mucho los ojos y sintió que se sonrojaba. No llevaba parche en el ojo y la chica, a pesar de su vergüenza, miró su rostro desprevenido. La cicatriz atravesaba exactamente el centro de su párpado derecho, que no podía levantarse por completo debido a la costura que lo había cerrado. El iris y la pupila eran casi grises, sin color.

Mikasa se apartó de la ventana. Genial. La noche anterior no fue suficiente, ahora la pillaba mirándolo mientras no llevaba camisa. Se apresuró a vestirse antes de dirigirse a la cocina, donde obviamente Levi ya se le había adelantado, con una camisa de cuadros arrugada puesta.

—Si quieres verme sin camiseta sólo tienes que pedirlo, pequeña. No hace falta que me espíes.

Era evidente. Mikasa sabía muy bien que no iba a dejar que se saliera con la suya, pero no pudo evitar bajar la mirada al suelo, queriendo hundirse en la vergüenza en cuanto sintió que el calor subía a sus mejillas.

—Sólo quería saber qué era ese ruido...—murmuró en voz baja, arrepintiéndose de inmediato de no haber respondido sarcásticamente en cuanto le vio hacer una mueca.

—Vamos, come algo, que se hace tarde...—continuó con su habitual tono autoritario mientras se estiraba. Mikasa inclinó la cabeza hacia un lado, con una expresión de interrogación en su rostro. Levi resopló.

—¿No creerás que puedes quedarte aquí gorroneando una cama y comida y no hacer nada? —se cruzó de brazos—. ¿Por quién me tomas, por tu madre?

La chica sonrió para sí misma, antes de acercarse a la cocina, donde la esperaban dos rebanadas de pan con mantequilla en un plato viejo y desportillado. Ya había dos tazas de té humeantes en la mesa. Mikasa se sentó y comenzó a comer con gusto, dándose cuenta en ese momento del hambre que tenía.

—¿Cuál es el plan para hoy, capitán? —preguntó con el bocado aún en la boca.

Levi le dirigió una mirada de puro asco.

—Ew... ¿creciste en una pocilga? ¡tch!

Mikasa se echó a reír, dejándole sin palabras. Quizás era la primera vez que se reía delante de él tan abiertamente.

—Algunas cosas nunca cambian ¿eh, capitán?

Se había quedado inmóvil mirando su risa, con la taza en el aire. Tenía una expresión indescifrable, probablemente de asombro, que le rejuveneció. Mikasa volvió a sonreír mientras daba otro mordisco a la rebanada de pan. Levi reaccionó carraspeando.

—Sí, tu cabeza dura es una de ellas. Ya te dije que no me llamaras así.

Una ligera sensación de malestar apretó la garganta del capitán. Tenía su mirada en el fondo de su taza. En un instante, fue como si se diera cuenta de que había revelado algo que quería ocultar, así que añadió:

—Pero aunque ya no estemos en el ejército, ésta es mi casa, así que seguirás haciendo lo que yo diga.

—¡Sí, señor! —exclamó Mikasa, poniéndose en pie de un salto, con una expresión irreverente en su rostro. Tal vez fuera el sol que entraba alegremente por las ventanas, el canto de los pájaros en los árboles o el cielo azul, o tal vez fuera la presencia de Levi, pero Mikasa se sentía increíblemente alegre aquella mañana.

—Deja de jugar como una niña, ve a cambiarte de ropa. Te esperaré fuera.

Levi condujo a Mikasa al bosque, llevando dos sierras y una carretilla. No tuvieron que caminar mucho antes de que el camino se curvara bruscamente hacia la derecha y frente a ellos se abriera una especie de claro entre los árboles, donde una serie de troncos, aún llenos de ramas, se apilaban en el suelo. Tras echar un vistazo al bosque, Mikasa se giró en dirección al camino que continuaba parcialmente oculto por la frondosa maleza.

—¿Dónde se va por ahí? —preguntó ella, hablando por primera vez desde que habían salido de la casa.

—Hacia el manantial del que te hablé ayer —respondió, entregándole una de las dos sierras. A continuación, pasó a explicar a grandes rasgos el tamaño de los troncos que tendría que cortar.

Trabajaron en silencio toda la mañana. A su alrededor, el bosque estaba lleno de vida. Mikasa era constantemente consciente de que estaba distraída por algún insecto o animal o por el juego de la luz del sol en el follaje, pero intentaba que no se notara. Cuando uno de ellos terminaba de aserrar un tronco, cargaba los troncos en la carretilla y los acercaba a la casa, listos para ser aceptados más tarde.

—¿Cómo es que ya estás amontonando toda esta leña? —preguntó Mikasa mientras estaban sentados en el porche cerca del mediodía comiendo pan con queso y carne seca.

Continuando con la masticación en silencio, Levi asintió con su mano derecha, aludiendo a los campos exterminados que tenía delante.

—Dentro de unos días todo aquí estará cubierto de nieve —dijo entonces.

La chica casi escupe el agua que estaba bebiendo en ese momento.

—¿Qué? ¡pero si todavía es otoño! Todavía no hace tanto frío.

—En unos días lo hará. —Mikasa lo miró de reojo.

—Y cómo lo sabes, si tu...—se congeló, antes de continuar su frase—. ¿Cómo lo sabes? —repitió ella después de aclararse la garganta.

—¿Cómo voy a saberlo, yo que crecí en la Ciudad Subterránea, quisiste decir? —Levi le devolvió la mirada con una sonrisa irónica que levantó una esquina de su boca.

Mikasa no dijo nada.

—Te recuerdo que viví en la superficie casi tanto como tú, pequeña —la sonrisa se amplió de nuevo—. Pero si estás tan segura puedes apostar por ello.

—¿Y quién dice que me quedaré unos días más para comprobarlo? —Levi se encogió de hombros.

—Una corazonada —murmuró burlonamente. Una copia de su propia expresión apareció en el rostro de Mikasa.

—No te tomé por un apostador... especialmente por un apostador.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí, Mikasa...—murmuró él y ella sintió un extraño cosquilleo que subía por la piel de sus brazos y la nuca—. Y toda mi vida ha sido una apuesta arriesgada.

Permanecieron en silencio durante unos instantes. Entonces Mikasa volvió a hablar:

—Y qué te gustaría apostar, vamos a escucharlo...

—Oye, cuida tu tono. No quiero apostar nada, eres tú quien no confía en mis predicciones.

—Bien. Si tengo razón, tendrás que responder a una de mis preguntas. —Levi levantó una ceja

—¿Y si tengo razón?

—Voy a responder a tu pregunta —respondió ella, levantando las cejas involuntariamente.

—No quiero hacerte ninguna pregunta. Lo que ya sé es suficiente para mí —Mikasa suspiró con aire agotado

—De acuerdo. Si tienes razón, lavaré la ropa con el agua helada del pozo nevado —Levi arrugó el entrecejo.

—La suciedad de la ropa no sale bien con el agua fría —pero continuó, levantando las manos en señal de rendición cuando la chica abrió la boca para responder—. Muy bien, tu ganas.

Luego le pasó otra rebanada de pan. Después de comer, Levi desapareció durante una hora para ir a lavarse al famoso manantial. Mientras esperaba a que volviera, Mikasa acicaló a los dos caballos y les dio algo de pienso. Eran dos hermosas criaturas, de esa particular raza que siempre había acompañado al Cuerpo de Exploración en sus expediciones. Por supuesto, la vida que llevaban ahora era decididamente diferente a la de antes, el cansancio de correr sin parar durante horas y sobre todo el peligro de ser aplastados por los gigantes había desaparecido. El caballo de Levi, en particular, era especialmente manso.

—¿No te pareces a tu amo, eh, pequeño? —murmuró suavemente la chica mientras acariciaba su oscura melena.

Levi reapareció poco después, pero entró en la casa sin apenas mirar. Lo consiguió un momento después, agarrando una toalla de lino áspera cuidadosamente doblada en sus manos. Se la entregó, señalando con la cabeza el camino hacia el bosque.

—Ve a lavarte —ordenó imperiosamente.

Mikasa frunció el ceño, pero no obstante tomó la toalla.

—¿No cumplo con tus estándares de limpieza?

—Precisamente.

—¿Y si no me apetece? Puedo lavarme con agua del pozo —a decir verdad, a la chica no le apetecía salir de casa ahora mismo, el viento se había levantado y la temperatura había bajado considerablemente. La idea de sumergirse en un arroyo helado no era la mejor idea.

Levi la observaba en silencio desde los escalones que llevan al porche, con una expresión casi misteriosa.

—Apuesto a que te gustará esto…—aseguró, pasándose la mano izquierda por el pelo húmedo, con los músculos del antebrazo evidentes bajo su piel pálida.

—Hoy estás realmente de humor para apostar…—murmuró Mikasa, bajando la mirada al trozo de tela que tenía en sus manos.

—Esta será la primera que gane contra ti —dijo, entrando en la casa.

La chica observó cómo se cerraba la puerta de nuevo y dejó escapar un profundo suspiro. Resignada, bajó por el camino.

«—¡Pero por qué tengo que lavarme! De todos modos, volveré a ensuciarme en cinco minutos mamá.

—¡Deja de hacer tanto escándalo, Eren! Si quieres ir a jugar con Armin de nuevo, haz lo que te digo. Si tu padre llega a casa y te encuentra en este estado, ¡ya verás lo que pasará!

—Vamos, Eren, vamos…

—¿Lo ves? ¿Por qué no intentas parecerte un poco más a Mikasa?

—¡Pero si es una niña!»

Mikasa sonrió para sí misma, agarrando la toalla con más fuerza. Si supieras lo bueno que se había vuelto en la limpieza de la casa gracias al capitán, te sorprenderías, Carla...

Mientras seguía ensimismada en sus recuerdos, la chica pasó por el claro donde habían cortado los troncos, girando a la derecha por el camino. Unos metros después, se abrió ante sus ojos una visión que la dejó sin palabras.

—Qué cabrón...—se burló, refiriéndose a Levi.

Había llegado al pie de una colina empinada y rocosa, en la que los árboles y la maleza trepaban tenazmente. Abajo un manantial había esculpido una especie de piscina natural lo suficientemente grande como para albergar a varias personas. Pero lo que más le llamó la atención a la chica fueron las espirales de vapor caliente que surgían del agua: era un estanque termal.

Alrededor de la piscina, una miríada de flores blancas y dientes de león convertían el paisaje en algo casi onírico. La única señal de presencia humana era un pequeño banco de madera cerca de la pared de roca y una cesta que descansaba encima.

—Realmente has pensado en todo, ¿verdad, Levi? —murmuró para sí misma, antes de dejar la toalla en el banco. Se desnudó con un escalofrío, a estas alturas el viento era definitivamente frío. Miró por encima del hombro, como para asegurarse de que estaba realmente sola. Colocó su ropa en la cesta y, sin más preámbulo, se metió en el estanque.

Un escalofrío de placer recorrió su cuerpo cuando el calor del agua la envolvió. Maldición, eso se sintió bien. De acuerdo capitán, pagaré la apuesta.

Mikasa ni siquiera recordaba la última vez que se había sentido tan relajada; casi podía sentir cómo sus músculos se derretían en el cálido abrazo de la primavera. Un baño caliente era algo raro en su mundo, en casa de los Jaeger siempre tenía que apresurarse para asegurarse de que el agua no estuviera demasiado fría para Eren, y más tarde en el ejército, ya era bastante complicado —por no decir imposible— conseguir un baño decente, y mucho menos tener tiempo para relajarse así.

La chica exhaló lentamente y cerró los ojos, sintiendo que los latidos de su corazón se ralentizaban. Se preguntó qué aspecto tendría el lugar con la nieve. Cuanto más tiempo pasaba, más comenzaba Mikasa a comprender por qué Levi había elegido este rincón del mundo para establecerse. Las aguas termales deben haber hecho la mayor parte del trabajo de convencimiento.

Sonrió al pensar en él en el agua caliente. El lugar le convenía. Al momento siguiente se sonrojó, dándose cuenta de que acababa de pensar en el capitán bañándose. Sin ropa. Afortunadamente, no hubo testigos que vieran sus mejillas rojas.

La sensación del agua caliente era tan perfecta que Mikasa no tenía intención de salir y secarse. Permaneció en el agua durante mucho tiempo, hasta que empezó a notar que el sol había desaparecido tras los árboles de la colina. Luego salió del estanque a regañadientes y se secó a toda prisa. La toalla de Levi tenía ese inconfundible aroma a tela limpia y la hizo sonreír sin pensar.

Se pasó una mano por los labios, como para confirmarse a sí misma que efectivamente estaba sonriendo.

En un instante, la sonrisa murió en sus labios.

Le ocurría a menudo.

En cuanto se encontraba feliz o simplemente serena, el sentimiento de culpa se acumulaba sin que pudiera evitarlo. A Jean, Sasha, Armin, incluso a Eren les habría encantado estar allí. Era tan injusto que no hubieran vivido lo suficiente para descubrirlo con ella, para disfrutar de la paz.

Pensar en Eren la oscureció aún más. Ella le había fallado, era su responsabilidad más que la de nadie. ¿Cuándo había cambiado todo? ¿Cuándo habían cruzado la línea de no retorno? ¿Por qué no se había dado cuenta cuando estaba sucediendo? ¿No debió captar las señales antes que nadie? ¿Cómo era posible que Eren hubiera matado deliberadamente a Armin?

«Ustedes los Ackerman no son más que esclavos. La verdad es que siempre te he odiado»

Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y su mirada se volvía borrosa. En el fondo, en lo más profundo de su corazón, Mikasa sabía que las palabras de Eren no podían ser ciertas. Ella sabía que él la había amado de verdad, con ternura. A lo mejor no como una amante, pero si como una hermana. Ella estaba segura de ello, su razón estaba segura. Sin embargo la duda de que fuera cierto, de que no hubiera sido más que una carga, la atenazaba a veces con tanta fuerza que sentía que no podía ni respirar.

Y luego estaba la cuestión de su filiación. Si tuviera que nombrar a la persona que menos le parecía esclava de nadie, habría pensado en el capitán.

¿Podría haber sido realmente su sangre la que la hizo amar a Eren? e incluso si lo hubiera hecho, ¿habría supuesto alguna diferencia? Lo que había sentido por él era lo más real de su vida. Era su vida. ¿Quién tenía derecho a juzgar sus sentimientos y determinar si eran legítimos? Ni siquiera Eren tenía ese poder.

La chica volvió a salir de sus pensamientos. Se pasó una mano por la cara para limpiar todo rastro de lágrimas. ¿Fue para averiguar más sobre los Ackerman que ella había ido a Levi? Mikasa negó con la cabeza, él ni siquiera conocía su apellido hasta hace unos años, ¿cómo podía saber más que ella?

¿Por qué estás aquí? Se preguntó de nuevo. A estas alturas esa pregunta parecía casi una letanía que tenía que repetir una y otra vez. No pudo encontrar la respuesta. Probablemente esperaba que él lo descubriera por ella. Ese pensamiento le hizo sonreír con amargura. Qué cobarde.

Sin darse cuenta, había vuelto sobre sus pasos hacía la casa cuando empezaba a anochecer. Los días se habían acortado definitivamente.

Las ventanas de la cabaña iluminaban el claro y una brizna de humo salía de las chimeneas del hogar y la estufa. Mikasa vio la figura de Levi sentado frente a la mesa. Parecía estar leyendo algo. Subió los escalones del porche y de repente se sintió más tranquila. Respiró profundamente por última vez, saboreando el aroma de la hierba húmeda y del bosque, y abrió la puerta.

Levi estaba sentado en la mesa, de espaldas a ella. Frente a él había hojas sueltas dispersas y densamente escritas y algunos volúmenes impresos de gran tamaño en los que se insertaban varios marcadores. El hombre llevaba una pluma en la mano izquierda, un pequeño tintero estaba delante de él y una gran caja de lata, del tipo que contiene material para expediciones militares; estaba abierta en el suelo junto a su silla. Mikasa distinguió más papeles dentro.

—¿Qué tal el estanque?

No se volvió para hablar con ella. En cambio, se inclinó más hacia la mesa, concentrándose en algo que estaba leyendo.

Por un momento, Mikasa buscó una respuesta contundente para darle, pero entonces el recuerdo del agua caliente y, sobre todo, su curiosidad por la escena que se desarrollaba ante sus ojos se apoderaron de ella. Casi se sintió como si estuviera de nuevo en el despacho del capitán en el cuartel general mientras él estaba abrumado por el papeleo.

—Increíble —admitió con un suspiro.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó casi con timidez, mientras se inclinaba sobre él para verlo mejor.

En un instante reconoció los sellos de esos registros, las actas detalladas e incluso algunos de los nombres. Eran los registros del Cuerpo de Exploración, el de los reclutas y el de los muertos. Las demás hojas eran informes de misión, cartas personales, notas de archivo, todas ellas con el sello de las dos alas cruzadas. Levi tenía delante un gran cuaderno con las dos páginas expuestas en blanco, salvo un nombre en la esquina superior izquierda seguido de dos fechas, separadas por unos veinte años.

Una inesperada ola de pánico y sorpresa recorrió su cuerpo como una descarga eléctrica.

—¿Qué demonios es todo esto? —soltó alejándose un paso, hacia la puerta.

Levi se volvió hacia ella, con cierta preocupación en el único ojo que podía mirarla.

—¿Estás bien? —le preguntó, con un tono casi dubitativo que no le pertenecía, o que ella no reconoció de todos modos.

Mikasa se recompuso. Por supuesto que estaba bien, había visto cosas mucho peores que las que registran algunas pérdidas. Ella ignoró su pregunta y se limitó a mirarle fijamente. Levi se volvió de nuevo a la mesa, pero sin darle completamente la espalda como antes. Apoyó el brazo izquierdo en el respaldo de la silla con el bolígrafo aún entre sus dedos afilados.

—A decir verdad, esperaba que me ayudaras…—murmuró bajando la mirada a la caja metálica abierta a sus pies. Como ella no hizo ninguna señal de moverse ni de abrir la boca, él continuó—. ¿Fuiste al memorial, a Mitras?

Se le hizo un nudo en la garganta. Se estaban acercando peligrosamente a un tema que ella no tenía intención —ni capacidad— de abordar. Ella asintió.

Levi se refería a una idea que Historia había hecho realidad en la capital: se había construido un largo muro de ladrillos rojos en el parque de la ciudad, en el que estaban escritos los nombres de todos los soldados que habían muerto en la guerra contra los gigantes y en la guerra contra Marley. Estaba rodeada de parterres, árboles imponentes, un lugar que debía transmitir paz. Había sido una buena idea, una forma de rendir respeto a quienes lo habían sacrificado todo por el bien común.

El capitán se encogió de hombros.

—Pero son sólo nombres. Nombres que no significan nada para la mayoría de la gente. Quizá alguien se acuerde de Erwin, o de Keith Shadis o de Pixis… ¿pero todos los demás? Nadie recordará nada de todos ellos… y sin embargo todos tenían familia, una historia. Ya sabes lo que quiero decir, no eran sólo un nombre en una pared

Mikasa le observó gesticular mientras se explicaba. Un extraño brillo iluminó su ojo, un vago tono rosado había subido a sus mejillas. La chica rara vez lo había visto tan acalorado, de hecho, ahora que lo pensaba, probablemente era la primera vez que lo veía así.

Mikasa volvió a pensar en el Memorial. Cómo el nombre de Eren no aparecía allí. Cómo la decisión de Historia los había separado por completo. Ya ni siquiera se hablaban —excluyendo el trabajo— pero nadie lo sabía.

—Hange y yo pensamos en escribir un registro diferente, en el que contaríamos sobre los soldados del cuerpo de exploración. Quiénes eran, de dónde venían…—volvió a apretar los hombros—…cosas así.

La chica se quedó mirando en silencio, procesando esa información. Todavía no sabía si estar más sorprendida por el proyecto en sí o por la avalancha de palabras de Levi. Él también debió darse cuenta de lo extraño de la situación, porque había dejado de mirarla y seguía jugueteando con su pluma entre los dedos con un aire casi nervioso.

—Sólo que… no es fácil escribir así —Levantó la mano izquierda y lanzó una mirada burlona a la chica, casi desafiándola a comentar—, soy lento con la mano izquierda… podría usarla si fuéramos dos…—Se enderezó y frunció el ceño—. Pero déjame ver cómo escribes primero mocosa. Desde luego, no quiero arruinar el trabajo con tu incomprensible letra.

Mikasa se relajó, la familiaridad de su tono seco y brusco la tranquilizó.

—¿Y qué pasa con él? —propuso ella, con un tono duro que se enderezó en el acto. Era una pregunta, pero sonaba como una afirmación.

Levi comprendió de inmediato, un destello brilló en sus ojos y la miró fijamente con esa expresión decidida y adamantina que podía doblegar la voluntad de cualquiera.

—¿Lo incluirás? —volvió a preguntar la chica, mirándolo fijamente, sin siquiera parpadear. Podía sentir los latidos de su corazón enloquecidos. Era la primera vez en años que se acercaba a hablar con otra persona sobre él.

—¿De verdad me estás preguntando eso?

Mikasa y Levi se quedaron en silencio, mirándose a los ojos.

¿Qué era lo que la chica había percibido en la voz del capitán? ¿Arrepentimiento? ¿Dolor? Los ojos de Mikasa se abrieron de par en par. Ella le había hecho daño. Él, que la había salvado de la sentencia más terrible de su vida. ¿Quién la había salvado de la desesperación y los remordimientos que la habrían comido viva, más de lo que ya lo habían hecho? ¿Quién había llevado su carga sobre los hombros sin pestañear? No obstante, no importaba. Necesitaba estar segura aunque significara hacerle daño, o recogería sus cosas y se iría de aquella casa para siempre.

Bajó la mirada y sintió que la sangre le subía a la cara, haciéndola sonrojar de vergüenza. Sin embargo, no se quedó callada.

—Responde a la pregunta.

Levi suspiró, pasándose la mano derecha por la cara. La miró.

Ella había estado de pie en la puerta, sin atreverse a mirarle a la cara.

El color de sus mejillas la hacía aún más bella. Ya no era la niña uraña que había conocido hace tantos años. Era una mujer, una hermosa mujer que estaba sufriendo. Y ella era quizás la única persona en el mundo con la que compartía el mismo dolor. Se sorprendió de sus propios pensamientos. ¿Qué demonios te pasa?

—Ya conoces mi respuesta, Mikasa —respondió con la voz baja y más áspera de lo que hubiera esperado.

El silencio volvió a producirse entre ellos. Ninguno de los dos se movió, los ojos de ella aún abatidos, él mirándola, incapaz de apartar la vista por mucho que quisiera.

—Lo siento —dijo al cabo de unos instantes, con un suspiro, arrugando la toalla que aún tenía agarrada entre las manos—. No debí haber dudado —añadió después.

Levi se levantó, con deliberada lentitud. Se puso delante de ella.

Mikasa mantuvo la mirada fija en sus pies, su corazón era un tambor enloquecido en su pecho, su mente completamente en blanco.

Sintió los dedos de él bajo su barbilla, obligándola a levantar la vista de nuevo. Tras un momento de resistencia, ella levantó los ojos y los plantó en los de él, que estaba tan cerca.

¿Cuándo había estado tan cerca? Estaban a menos de un antebrazo de distancia. Si hubiera querido, Mikasa podría haberse apoyado en su pecho sin ni siquiera dar un paso.

Podía oler su inconfundible aroma a limpio y a algodón. La tentación de derrumbarse en sus brazos era tan fuerte como el terror de haber pensado que quería hacerlo.

Ella trató de apartar la mirada de nuevo, pero él le apretó la barbilla y la obligó a mirarle de nuevo a los ojos. Estaba completamente serio y sin expresión, como siempre. Su mirada era tan penetrante que Mikasa estaba segura de que estaba leyendo en ella. Estaba segura de que él podía sentir su pulso acelerado.

Levi permaneció inmóvil, mirándola fijamente a los ojos durante un tiempo que pareció infinito, pero que apenas fue un parpadeo. Luego, en un instante, le vio bajar la mirada a sus labios. La chica sintió que el calor subía a su cara como una llamarada. Al momento siguiente, se había alejado de su rostro y se dio la vuelta con un suspiro, dirigiéndose de nuevo a la mesa.

—No importa —murmuró cansado. Se pasó una mano por la cara—. Entonces, ¿me ayudarás?

La chica asintió, mientras una mano corría a acariciar su propia cara, repentinamente fría por la falta de contacto.

—Si —se aclaró la garganta, tratando de frenar el palpitar de su propio pecho—. Si mi escritura cumple con tus estándares.

—Espero que sí. Porque ni siquiera podría pedirte que cocines mientras yo trabajo. Eres terrible en la cocina.

Ante esta afirmación, la mirada de Mikasa se dirigió de nuevo hacia él con una expresión ofendida en su rostro. Él sonreía esperando su reacción, pero sin mirarla. Volvió a hojear los libros.

—Sabes que es verdad, Ackerman.

—Eres tú el que está demasiado mimado —replicó ella devolviendo la sonrisa, aliviada de que las cosas entre ellos acabaran de volver a la normalidad.

Pero ¿lo eran realmente? Mikasa sentía que estaba en un terreno inestable que se deslizaba inexorablemente bajo sus pies. Volvió a mirarle, de pie junto a la mesa, con las manos apoyadas a ambos lados de la caja registradora, con el pelo hacia delante en la frente, ocultando los ojos. El perfil afilado, la mandíbula apretada y claramente visible, los antebrazos duros como el acero que asoman por las mangas remangadas de un grueso jersey de lana azul. Nunca le había visto llevar algo tan informal y, sin embargo, estaba precioso. ¿En qué demonios estás pensando? Volvió a sonrojarse, incrédula, enfadada consigo misma.

Antes de que él pudiera volver a mirarla, se apresuró a ir al dormitorio, donde dejó la toalla y recuperó el aliento. ¿Podría ser que de repente encontrara atractivo al capitán? Sacudió la cabeza con un bufido.

Deja de ser absurda.