Karakura Town, lycée

Plus tard dans la journée, Ichigo vit Orihime parler avec Tatsuki de quelque chose. Visiblement cela mit un peu en colère sa petite amie et il se demanda qu'elle était le sujet de la conversation mais il ne s'en inquiéta pas, car les deux filles s'entendaient généralement comme deux sœurs jumelles. Une petite dispute de temps à autre était inévitable et ne faisait que confirmer les liens d'amitié qui les unissaient. Alors qu'elles se séparaient, Inoue lui adressa un regard étrange et s'éclipsa à son tour, rejoignant sa propre classe.

Quand même un peu inquiet, il voulut se lever pour demander à Tatsuki de quoi il s'agissait mais il faut interrompu en sentant un regard intense se poser sur lui. Tournant la tête instinctivement, il croisa le regard d'Ishida qui fronça des sourcils et, d'un bref hochement de tête, lui fit signe de le rejoindre sur le toit. Avant qu'il ne puisse acquiescer, le Quincy avait déjà utilisé Hirenkyaku et n'était plus dans les parages.

Sans trop se presser, il monta sur le toit et ferma la porte derrière lui, sentant que la conversation avec son ancien rival n'allait pas être du genre à se laisser écouter par des oreilles indiscrètes.

- Un problème, Ishida ?

- Kurosaki, y aurait-il eu des changements récents autour de toi ? demanda d'emblée le Quincy, le regard sévère.

- De quelle sorte de changement parles-tu ?

- Allons, ne joue pas à ce petit jeu avec moi. N'oublie pas ce que je suis, je peux ressentir avec une bien meilleure précision qu'un Shinigami moyen toute fluctuation de reiatsu.

- Reiatsu ? Haa… Je me disais bien que ces rêves n'étaient pas normaux.

- Je ne te parle pas de tes cauchemars.

- Huh ?

- Arisawa-san m'avait demandé de te surveiller les nuits de la semaine dernière, et je confirme ce que je lui ai dit, tes cauchemars ne sont pas provoqués par quelque chose ou quelqu'un d'extérieur. Pour moi, ils sont naturels.

- S'il ne s'agit pas de ça, alors de quoi parles-tu ?

Ishida garda le silence mais s'avança d'un pas et posa sa main sur l'épaule d'Ichigo.

- Ne bouge pas, lui demanda-t-il en fermant les yeux pour se concentrer.

Au bout d'une minute de silence, il soupira et retira sa main.

- Non. Il n'y a rien. Pas la moindre once de reiryoku ni de reiatsu dans ton reiraku (lien spirituel, apparaissant comme des bandes de tissu flottantes).

- Tu ne m'apprends rien, gronda Ichigo en s'écartant et en se détournant d'un pas vif.

- Mais cela veut dire que si cela ne vient pas de toi, alors cela ne peut venir que d'Arisawa-san.

- Tatsuki ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

Ishida le dévisagea pendant quelques secondes, se débattant entre parler et ne rien dire.

- Tu sors avec elle depuis peu donc je pense que tu es en droit de le savoir. Le reiryoku d'Arisawa-san ne cesse d'augmenter, depuis un mois environ.

- Quoi ?

- Elle devient plus forte, Ichigo. Si son reiatsu continue d'augmenter ainsi, il ne tardera plus à se manifester d'une manière ou d'une autre.

- Tu veux dire, comme Chad avec ses bras et Inoue avec son Shun Shun Rikka ?

- Exactement. Mais il n'y a pas que ça… Arisawa-san…

Ishida ne continua pas sa phrase, se demandant s'il devais continuer.

- Quoi ? Ishida ne joue pas ce jeu-là avec moi !

- Ce n'est pas à moi de t'en parler. A la vue de ta surprise, Arisawa-san elle-même ne t'en a pas parlé…

- Merde ! lâcha Ichigo en se détournant pour quitter le toit, probablement pour rejoindre Tatsuki et le lui demander directement.

- Attends, Kurosaki ! le retint Ishida, ne voulant pas être responsable d'avoir provoqué une scène entre ses deux amis.

Ichigo s'arrêta, la main sur la poignée de la porte, le regardant par-dessus son épaule.

- D'accord, je vais tout te dire.

Lentement, l'ancien Shinigami lâcha la poignée et rejoignit le Quincy qui s'appuya sur la rambarde du toit.

- Au début, commença-t-il lorsqu'Ichigo fut à côté de lui, j'ai essayé de chercher ce qui avait provoqué cette hausse de reiatsu chez Arisawa-san. Honnêtement, je pensais que c'était tes pouvoirs qui revenaient et, par voie de conséquence, augmentaient les siens… Un peu de la même manière que pour Chad et Inoue. Mais ce n'est apparemment pas le cas. Après avoir accéder à sa requête te concernant, je lui ai signalé que son reiatsu avait beaucoup augmenté et j'ai dû probablement utilisé les mauvais mots… Je crois qu'elle a cru que je disais que c'était de sa faute si tes cauchemars te hantaient, que c'était elle qui les provoquait.

- C'est absurde !

- Je sais, et j'ai réussi à l'expliquer à Inoue qui a, à son tour, réussi à calmer les choses… C'était en milieu de semaine dernière. Le fait est qu'Arisawa-san a commencé à générer d'elle-même son propre reiatsu. Ses pouvoirs, quels qu'ils soient, sont à deux doigts de se manifester, il ne manque plus que la petite étincelle finale qui leur donnera naissance… et à la vue de la quantité phénoménale de reiatsu que j'ai senti enfoui en elle, il y a fort à parier que ses pouvoirs seront plus puissants que ceux de Chad et d'Inoue ne l'étaient au début.

- Ho.

- Le problème… c'est qu'Arisawa-san ne veut pas de ses pouvoirs.

Ishida se tourna pour lui faire face et le regarda droit dans les yeux.

- Elle n'en veut pas car cela la séparerait de toi. Elle deviendrait comme nous, Chad, Inoue et moi.

Il y eut un long silence durant lequel Ichigo assimila ce qu'Ishida venait de lui dire. Puis il se mit à ricaner bêtement.

- Alors c'est ça. Elle a toujours été… Elle voulait se rapprocher de moi, et maintenant qu'on est ensemble elle pense que ses nouveaux pouvoirs vont nous séparer. Quelle idiote.

- Je ne te le fais pas dire. De plus, elle aura besoin d'aide pour apprendre à les maîtriser lorsqu'ils se manifesteront. J'ai essayé de la convaincre qu'on pouvait l'aider par l'intermédiaire d'Inoue mais…

- Merci, Ishida, le coupa Ichigo. Maintenant, je sais ce qu'il me reste à faire.

Il y avait une sorte de fatalisme dans le ton du jeune homme qu'Ishida en fut inquiet.

- Attends, de quoi parles-tu ? Qu'as-tu l'intention de faire ?

- T'inquiète pas, rien de très grave. Et commence à te dégager un peu de temps libre pour l'entrainer. Ho, et demande à ton père de me réserver un rendez-vous, je crois que j'aurais besoin d'un chirurgien pour me retaper lorsqu'elle en aura fini avec moi.

- Kurosaki, si tu oses lui briser le cœur, je te transforme en porc-épic.

- J'ai pas l'intention de la perdre, crétin. Tu me prends pour quoi, un suicidaire ? Faut juste que je la convaincs que ses pouvoirs ne nous sépareront pas… Et c'est là que ce sera douloureux pour moi, vu que le seul endroit possible où lui faire rentrer quelque chose comme ça dans le crâne, c'est sur un tatami.

- Ho…

Lorsqu'Ichigo quitta le toit, Ishida baissa la tête et lui adressa une petite prière. Confronter Arisawa Tatsuki, championne nationale inter-lycée de karaté et pratiquante de Vale Tudo, dans un combat à main nue. Lui-même ne savait pas s'il y survivrait.

***.***

Une épaule déboitée, un bras cassé et de multiples contusions partout sur le corps, sans compter l'œil au beurre noir et sa mâchoire douloureuse.

Ichigo se jura de ne plus jamais se mettre à dos Tatsuki de cette manière. D'un autre côté, elle avait fini par accepter qu'elle allait devenir différente du commun des mortels. C'était en fait déjà le cas, puisqu'elle voyait déjà depuis deux ans les morts comme Ichigo avant qu'il ne perde ses pouvoirs. Mais il fallait bien admettre qu'entre simplement les voir et pouvoir combattre les Hollows, la différence était grande. Hormis les blessures d'Ichigo, le seul dommage collatéral fut le sermon qu'Inoue donna à Tatsuki, une véritable première sur les 10 années depuis leur rencontre. Assise à genoux, la tête baissée, Tatsuki subit sa punition avec humilité et resta longtemps après dans la même position, ne bougeant que lorsqu'Inoue annonça qu'elle avait fini de soigner Ichigo.

La seule chose qu'elle ne pouvait pas restaurer avec son pouvoir était les pouvoirs, justement. Sinon, cela ferait bien longtemps qu'elle aurait rendu ceux d'Ichigo.

***.***

Hueco Mundo, Las Sombras Perdidos

Grimmjow se reposait dans la chambre qu'on lui avait donné dans le palais, Las Sombras Perdidos. Il avait beaucoup appris depuis son arrivée il y a un mois.

Contrairement à ce qu'il pensait au départ, le palais n'était pas désert. Il n'y avait en tout et pour tout deux centaines de personnes y vivant, et la plupart était des serviteurs, environ 10 par Maître ou Maîtresse. Et il savait aujourd'hui que son propre niveau de puissance était à peine au-dessus de la majorité des serviteurs, d'après son estimation de ceux qu'il avait rencontré, ce qui ne représentait que 12 à 15 individus seulement. Lorsqu'il eut repris des forces et demanda où il pourrait s'entrainer, Lilith avait convoqué l'une de ses "servantes", à l'apparence d'une jeune femme au courts cheveux blonds vêtue d'un uniforme de femme de chambre, nommée Teresa St Michel, pour qu'elle lui serve de "partenaire". Ensuite, pendant 4 heures d'affilée, il s'était fait "trashé" par cette bonne apparemment plus jeune que lui, avant qu'il n'apprenne de la bouche de Lilith qu'elle avait plus de 350 ans et était probablement l'un des plus puissants gardiens du château, les Maîtres exclus.

Il avait aussi appris que toute cette communauté avait un nom : La Garde Noire. Et chaque serviteur était un Chevalier de cette Garde. Les Maîtres et Maîtresses étaient réuni en un conseil et celui-ci prenait toutes les décisions à la majorité des voies. Trois membres du Conseil formait le Triumvirat et tranchait lorsqu'une question faisait débat, mais cela était rare. Il n'y avait pas de hiérarchie évidente à proprement parler chez les serviteurs, mais certains serviteurs semblait jouir d'une forme d'autorité qu'ils étaient libres ou non d'appliquer envers leurs pairs. En revanche, les ordres des Maîtres étaient absolus.

Depuis son arrivée, il n'avait manqué de rien. Jouissant de son statut d'invité de Lilith, il fut nourri, soigné et pouvait se balader librement dans le palais, du moment qu'il évitait les ennuis et les zones réservées aux autres Maîtres. Nel aussi avait récupéré et était même redevenue adulte de manière permanente. Lilith, se servant apparemment d'une faveur, utilisa les talents d'un autre Maître – à l'apparence d'un gentilhomme anglais – pour qu'il la soigne et il accomplit cette tâche avec aisance et célérité. Apparemment, lui et Lilith étaient en de bons termes, ce qui n'était pas le cas avec la plupart des autres Maîtres. Quand il posa la question, elle se contenta de lui rappeler qu'elle aussi était une création d'Aizen, et le sujet fut promptement clos.

Puis Lilith s'absenta pendant une longue période, sans lui dire où elle allait. Durant son absence, il s'était beaucoup entrainé, parfois avec Teresa, puis surtout avec Nel lorsque celle-ci eut fini de se rétablir. Comme il le pensait, Nel était plus forte que lui mais pas de beaucoup, elle était du niveau de Nnoitora, mais pas d'Ulquiora. Les deux fraccions de Nel étaient morts durant leur fuite, ayant couvert les arrières et Nel avait passé une grande partie du voyage à les pleurer. Grimmjow avait alors pris sur lui de la protéger puisque bloquée sous sa forme d'enfant et avait fini par développer de véritables sentiments à son égard. Touchée par sa gentillesse intérieure, dissimulée presque tout le temps par son attitude bravache et fougueuse, Nel avait elle aussi fini par éprouver des sentiments pour lui, lui trouvant de nombreuses ressemblances avec Ichigo.

Le lendemain du retour de Lilith après sa longue absence, celle-ci prit Nel à part pendant quelques instants puis les abandonna à nouveau ensemble, repoussant les questions de Grimmjow à plus tard. Elle lui signala toutefois qu'elle aurait bientôt besoin de leur aide pour une tâche bien précise. Les 24 heures suivantes furent les plus inoubliables et fantastiques qu'il eut jamais connu en tant qu'Hollow car il découvrit la Femme en Neliel au-delà de ses rêves les plus fous. Etant enfin redevenue définitivement adulte et ayant tout deux retrouvé une forme physique acceptable, Nel et lui "copulèrent" comme des bêtes du matin jusqu'au soir, parfois même dans des positions impossible pour le commun des mortels. Aujourd'hui encore, une semaine après leur première fois, Grimmjow n'arrivait pas encore à croire à sa chance et sentait monter en lui l'appréhension que tout pouvait prendre fin du jour au lendemain. Mais avec Nel à ses côtés, il se sentait maintenant capable de déplacer des montagnes.

Brusquement la porte s'ouvrit et Lilith pénétra dans la chambre, accompagnée par Teresa et une autre servante aux cheveux bruns en épis permanent, Julia Lansard, dont Nel était rapidement devenue une bonne amie.

- Debout, mes chers invités. Aujourd'hui est une journée spéciale.

- Y'a-t-il un problème ? demanda Nel en obéissant, tenant un drap pour cacher sa modestie.

- En quelque sorte. Pendant que vous vous habillez, laissez-moi vous expliquer quelques petites choses que j'aurais préféré avoir plus de temps à vous présenter… Mais on ne m'a guère laissé le choix.

Grimmjow et Nel sentaient distinctement la colère de Lilith, mais pas à leur égard. Intérieurement, tous les deux considéraient avoir une dette envers leur hôte et ils n'hésiteraient pas à se battre pour elle si nécessaire.

- Comme vous le savez tous les deux, ceux qui parviennent jusqu'à Las Sombras Perdidos sont rares, très rares même. Pour réussir à venir jusqu'ici, il faut déjà faire preuve d'un très grand courage, d'une force sans commune mesure avec le commun des Hollows et d'une volonté de fer. Ce domaine est l'équivalent du Paradis pour les Hollows, un rêve inatteignable mais aussi un endroit terriblement dangereux où seuls les plus méritants ont le droit de s'y faire une place.

Teresa faisait le lit tandis que Julia ouvrait les rideaux, laissant entrer la lumière éclatante de la lune.

- Lorsqu'un Hollow parvint au palais, deux situations sont possibles, continua Lilith, les bras croisés. L'un des Maîtres peut se présenter devant lui et le prendre sous son aile en tant qu'invité. C'est ce qui s'est passé dans votre cas.

- Quel est l'autre cas ? demanda Grimmjow par dessus son épaule.

- Le Hollow est purement et simplement conduit aux cuisines du palais, répondit-elle avant de lui adresser un grand sourire.

- Mouais. J'suis content que tu sois intervenu alors.

- Je ne te le fais pas dire. Le problème c'est que, techniquement, vous n'appartenez pas à la classe de Hollow que le palais accepte en général.

- Comment cela ?

- Il est arrivé, une fois seulement à ma connaissance, qu'un Hollow parvienne au château parce que ses pouvoirs le lui permettaient avant qu'il ne soit devenu un Vastrode. Il s'agissait d'un cas très particulier mais les Maîtres firent alors comme règle de n'accepter comme invité que des Hollows de la classe Vastrode ou des Arrancars. Mais vous êtes, comme moi, des Arrancars artificiels. Nous n'avons pas évolué naturellement, nous avons été créés. Nous avons tous les trois moins de 150 ans d'existence en tant que Hollow, et le plus jeune des Maîtres, moi mise à part, a plus de 600 ans.

- Je ne vois pas en quoi ça joue ? On parle bien de puissance là, non, pas d'un âge de maturité ?

- Oui et non, Grimmjow, fit Nel en le regardant d'un regard lui disant de rester calme. Il s'agit aussi d'un problème de procédure, et de rivalité politique entre les Maîtres de ce palais, au sein du Conseil.

- C'est exactement ça, confirma Lilith avec fatalisme. Certains Maîtres ne voient pas d'un bon œil le fait que je vous ai accueilli. Ils pensent que je tente de créer une sorte de "faction" d'Arrancars artificiels. Avant que je continue, je tiens également à vous préciser que la quasi-totalité des Hollows ici au château sont des Arrancars, à quelques rares exceptions près. En tout cas, concernant les Maîtres, il n'y a que des Arrancars. Prétextant sur ce point de procédure, j'ai réussi à les dissuader de vous passer à la casserole en prétextant que vous étiez déjà prêt à passer l'Epreuve.

- C'est bizarre. A la manière dont tu me parles de ça, j'ai l'impression d'être en train de discuter de l'organisation des Shinigamis ! Protesta Grimmjow.

- Est-ce si surprenant ? Nous avons adopté un mode de fonctionnement similaire à celui de nos ennemis parce que leurs méthodes ont fait leurs preuves et demeurent remarquablement efficaces pour vaincre les Hollows. Cependant, ne va pas croire que nous nous considérons comme étant l'équivalent du Seireitei, Grimmjow. Ici, tu n'es pas l'équivalent d'un invité du Gotei 13 ou d'une des maisons de la noblesse. Ici, tu es l'invité d'une Maîtresse Hollow de la Garde Noire ! Ce qui signifie que tu es dans l'équivalent de la dimension du Roi de la Soul Society, à quelques pas seulement de la chambre notre propre roi au Hueco Mundo !

Grimmjow et Nel regardèrent Lilith avec un regard plein d'étonnement et de surprise.

- Tu-Tu veux dire qu'il existe ici, dans ce palais, un mec qui nous dirige tous, comme à la Soul Society ?

- Oui et non. Il existe dans ce palais, en haut de la plus haute tour, une pièce fermée par un sceau très puissant. Cette porte ne peut s'ouvrir qu'en réunissant les pouvoirs d'environ la moitié des Maîtres du Palais, selon mon estimation. Seuls les Maîtres ont le droit de franchir cette porte et d'obtenir une audience auprès de notre Grand Maître. Donc virtuellement, puisqu'il est dans une autre dimension, notre Grand Maître n'est pas dans ce château.

- ça ressemble au Ouken, ton histoire de sceau.

- Effectivement. Mais d'un autre côté, nous autres les Maîtres, sommes réunis en un conseil. Et c'est nous qui prenons toutes les décisions qui concernent les Hollows, tant que cela ne perturbe pas la fameuse Balance des Âmes. Mais cessons cette conversation, nous la reprendrons plus tard, si vous le voulez bien… enfin, surtout si vous survivez à la fin de cette semaine.

- Survivre… répéta Nel.

- Oui, survivre. Comme je le disais au début, Las Sombras Perdidos est un endroit terriblement dangereux où seuls les plus méritants ont le droit de s'y faire une place. En temps normal, les Maîtres ont le droit de garder un invité pendant un an avant qu'il ne soit soumis à l'Epreuve. Durant cette période, le maître peut entraîner ou faire entrainer ses invités selon sa discrétion et son bon vouloir. En général, lorsqu'un Vastrode non encore Arrancar arrive ici, il devient Arrancar durant cette période. Puis vient la fameuse Epreuve. Si vous y survivez, vous aurez le droit de devenir l'un des serviteurs d'un des Maîtres, en général celui ou celle qui vous a accueilli. Cela peut vous semblez dégradant en comparaison à votre "statut" actuel, mais demandez donc à Teresa ou Julia ce qu'elles en pensent. Contrairement à l'idée que l'on s'en fait, la plupart des serviteurs n'ont pas grand-chose à faire en terme de tâches domestiques, si ce n'est obéir aux ordres de leur Maître, qui est sensé les protéger et les accueillir, comme des invités permanents. Teresa et Julia adorent être à mes petits soins, mais je ne leur en demande pas tant.

- Nous prenons nous-mêmes nos décisions, confirma Teresa. Et le palais est "vivant", comme vous vous en êtes rendus compte. Il s'occupe pratiquement de tout, sans même qu'on le lui demande.

- En quelque sorte, vous êtes des Fraccions.

- Exactement, répondit Lilith pour elles. A l'avenir, d'ici quelques dizaines d'années ou plus, si vous vous entrainez avec assiduité et que vos pouvoirs augmentent suffisamment, vos pourrez défier un Maître afin de prendre sa place… Ou bien les Maîtres peuvent vous reconnaître comme l'un des leurs et vous en deviendrez automatiquement un, mais cette option est rare, car il faut une place de libre ou qu'un maître accepte de se retirer. Moi-même j'ai eu à défier un Maître et à le vaincre pour prendre ma place.

- Hum, trois, intervint Teresa.

Lilith roula des yeux mais le mal était déjà fait, car les deux ex-Espadas se tournèrent vers elle et répétèrent :

- T-Trois Maîtres ?

- Lilith-sama est l'un des plus puissantes Maîtresses du château, s'enorgueillit Julia.

- Et elle est une bien meilleure Maîtresse que mon précédent Maître. C'est grâce à elle que je suis celle que je suis aujourd'hui, continua Teresa.

- Mais pas encore membre du Triumvirat, hélas, soupira-t-elle. Ces trois-là continuent à me surpasser. Et il y en a un autre qui me bat encore… Dans quelques mois, peut-être moins, je demanderais au conseil d'accueillir Teresa parmi les leurs. S'ils refusent… Hé bien, disons qu'il y aura un Maître parmi ceux qui ne m'aime pas de moins. Mais nous divergeons encore de sujet. Revenons à l'Epreuve. Suivez-moi.

Les 5 Arrancars sortirent et traversèrent plusieurs couloirs du luxueux château jusqu'à parvenir dans une section que Grimmjow n'avait pas pu visité, la porte étant fermée à clé. Lilith s'arrêta et Julia la dépassa, sortant de son costume une lourde clé qu'elle introduisit dans la serrure et déclenchant l'ouverture de la porte qui se mit à s'ouvrir toute seule.

- La nature même des Hollows est issue de l'instinct de survie, fit Lilith en entrant, rapidement suivie par les 4 autres et la porte se referma.

Ils étaient maintenant dans un long tunnel noir sans éclairage mais Julia et Teresa invoquèrent chacune une sorte de lumière à partir de leur reiryoku.

- Qui dit instinct de survie dit combat. Il est donc logique que l'Epreuve soit un combat à mort. Si vous survivez, vous serez des nôtres. Si vous échouez, vous nous servirez de repas. D'une manière ou d'une autre, le diner de dimanche prochain changera de l'ordinaire. Cette méthode permet aussi de limiter naturellement le nombre d'occupants dans le château.

Ils débouchèrent sur une gigantesque arène circulaire et souterraine.

- C'est ici que vous combattrez. Rassurez-vous, ce ne sera pas l'un contre l'autre. Vos adversaires seront forcément des serviteurs désignés par le Conseil. De même, ces serviteurs désignés seront forcément volontaires pour se battre dans l'arène.

- Rassure-toi, Grimmy, taquina Teresa, Julia et moi ne sommes pas dans la liste des volontaires.

- Mais ça, ce n'est que la dernière partie de l'Epreuve. Car il y a un pré-requis.

Elle se retourna et fixa du regard les deux Arrancars.

- Avant de pouvoir vous battre dans cette arène, vous devrez le mériter. Et pour se faire, il va falloir prouver au Conseil que vous êtes de vrais Hollows, des Arrancars et des Vastrodes, tout en même temps.

- Ha ? Et on fait ça comment ?

- Voyons, mes amis, la manière est la même depuis la nuit des temps, fit Lilith avec un grand sourire. On tue des Shinigamis.

***.***

Hueco Mundo, Las Sombras Perdidos

Ce soir-là, à 19 heures précises, Grimmjow se réveilla le premier et caressa délicatement les cheveux de Nel dont la tête reposait sur sa poitrine, la tirant à son tour de son sommeil. Les Deux Espada avaient passé la matinée à s'entraîner, puis le début de l'après-midi à faire l'amour. Et vers 15 heures, ils se couchèrent pour une courte sieste récupératrice bien méritée.

L'ex-Espada N°3 ne portait plus son chiffre sur son dos mais un papillon bleu marine le recouvrait totalement, cadeau de Julia avec qui elle s'entendait bien et qui était très douée pour faire des tatouages. Grimmjow, lui, avait seulement demandé qu'elle lui retire son 6, qui ne voulait plus rien dire pour lui désormais. Il n'éprouvait plus le moindre honneur à avoir été l'un des Espadas. Maintenant, il voulait l'honneur d'être un Chevalier de la Garde Noire.

Nel était un peu sceptique et avait longuement réfléchi. Mais force lui était d'avouer qu'elle appréciait la vie au château, et que même si le combat ne lui manquait pas et qu'elle n'aimait toujours pas tuer inutilement, elle n'en demeurait pas moins un Hollow à la base. Et les Hollow se nourrissaient d'âmes. Et que les Shinigamis étaient ses ennemis. Sauf Ichigo. Tant qu'il ne s'agirait pas d'Ichigo, elle pourrait le faire. Tuer des Shinigamis.

Comme s'ils avaient communiqué par télépathie, les deux amants s'écartèrent l'un de l'autre, se levèrent chacun de leur côté du lit et se dirigèrent vers leur salle de bains respective. Après une longue douche, ils ressortirent presque en même temps et s'essuyèrent en se regardant mutuellement et en s'exhibant un peu.

Grimmjow s'habilla de sa nouvelle tenue, en partie identique à son ancien uniforme d'Espada mais en plus coloré qu'avant, avec des nuances de rouge et de noir. Seule vraie différence, il portait maintenant un justaucorps moulant en dessous de sa veste, non pas pour dissimuler la cicatrice qu'Ichigo lui avait faite – car il avait enfin demandé à ce qu'on la retire lorsque Nel était devenue son amante – mais juste pour avoir un peu plus chaud… Car Las Sombras Perdidos n'avait rien d'un désert et la température ambiante était en général celle d'un pays tempéré. Il termina par son sabre, qu'il glissa dans la fixation prévue à cet effet à sa ceinture de cuir noir.

Quant à Nel, sa tenue était en partie inspirée de son ancienne et de celle de Lilith. Elle avait de grandes bottes blanches à talons, renforcées aux pieds et aux genoux, une jupe courte fendue d'un seul côté pour ne pas limiter ses mouvements, et une sorte d'armure légère de cuir blanc dissimulant tout son torse. Grimmjow l'aida à fixer ses épaulières renforcées et elle termina ensuite en enfila de longs gants de cuir blanc renforcés aux coudes et aux mains.

Grimmjow attendit encore un peu avec patience le temps qu'elle finisse de se coiffer puis il lui ouvrit la porte avec galanterie lorsqu'elle prit son zanpakuto et le fixa à sa ceinture en marchant. Ils sortirent ensemble de leur quartier et virent Teresa et Julia les rejoindre, chacune portant elles aussi leurs tenues de combat, et non pas leur uniforme habituel. A quelques différences ici et là, notamment sur les motifs décoratifs, les deux femmes avaient des armures très proches de celle de Lilith.

- Il est coutume que le ou les invités soient accompagnés par un serviteur, afin de garantir l'absence de tricherie mais aussi au cas où la situation deviendrait… inextricable. Les Shinigamis peuvent se montrer tout aussi sournois que les Hollows et tout aussi imprévisibles.

- Juste avant qu'on y aille, je peux vous poser une question à toutes les trois ?

Les trois femmes le regardèrent avec surprise et il continua :

- Je peux savoir pourquoi vous vous embêtez à porter des armures de cuir alors que notre hiero est plus solide que de l'acier ?

- Question d'esthétique, fit Nel en le poussant devant elle avant de tourner sa tête vers les deux autres et de protester. Ha, les hommes !

- Toujours les mêmes, confirma Teresa.

- Oscar m'avait posé la même question la première fois.

Grimmjow ne sut jamais qui était cet Oscar mais il comprit qu'il n'aurait jamais la vraie réponse à sa question.

Un quart d'heure plus tard, en pénétrant dans l'arène, les deux amants firent connaissance avec leurs adversaires qui apparurent de l'autre côté, un homme et une femme. Celle-ci fit un signe grossier et désobligeant vers Grimmjow, l'ayant déjà croisé une ou deux fois dans le palais et n'ayant alors pas hésité à le bousculer légèrement. Il se força à ne pas répondre à sa provocation.

- A notre retour, cette femme est à moi, lui déclara Nel.

Surpris, il la regarda du coin de l'œil et répondit d'un rictus sarcastique rendu encore plus impressionnant par sa mâchoire d'Arrancar. Puis il parcourut les rangs des spectateurs en face de lui du regard. Il y avait de tout, des hommes, des femmes, des enfants, des vieillards, et d'autre qu'il n'arrivait pas à qualifier. Il nota la présence des Maîtres, assis dans des box réservés mais il lui fut impossible d'estimer leur puissance.

Le palais tout entier était une zone où les combats étaient virtuellement interdits. Comme vivants, les murs s'emparaient des belligérants et les jetaient littéralement dehors. La volonté du Grand Maître, selon la rumeur. De même, ils étaient pratiquement impossible de lire le reiatsu d'une personne même au travers d'une simple porte ! Pas étonnant qu'il n'était pas parvenu à détecter la moindre présence en entrant dans les lieux un mois auparavant.

A peine eut-il fini de regarder la partie en face de lui de l'arène, et n'ayant pas repéré Lilith dans les box des Maîtres devant lui, il se retourna et eut juste le temps de voir où elle était lorsque Julia et Teresa firent leur entrée à leur tour et vinrent se positionner à côté d'eux. Soudainement, il ressentit un puissant reiatsu au centre de l'arène et un homme se dressa au centre, au visage étrangement familier. Un bref soupir à sa droite le fit tourner la tête vers Teresa et il comprit le pourquoi.

- Mes chers compagnes et compagnons, pour ceux qui ne me connaisse pas, je suis le Maître Nybbas St Michel, et je serais votre guide ce soir, dans ce petit divertissement qui vient troubler notre quotidien habituel… et exciter notre nature profonde !

La foule de serviteurs dans les gradins rugit quelques instants.

Teresa se pencha en avant et leur murmura :

- J'ai honte de l'avouer, mais c'est mon frère… et je le déteste.

- Ce soir, mes amis… Le sang va couler ! (Rugissements). Ce soir, mes amis… Des Shinigamis vont tomber ! (Rugissements plus fort). En enfin ce soir, mes amis… Nous festoierons de l'âme des vaincus.

Pas de rugissement c'est fois mais un bas grondement de bêtes affamées.

- A ma droite, fit-il en désignant les serviteurs, Argento Millard, serviteur de Maître Valephor… et Carmen Alphisioni, servante de Maîtresse Samigina.

Chaque serviteur lorsqu'il fut nommé leva le bras et certains serviteurs tour à tour les acclamèrent comme des champions. Teresa en profita pour se pencher vers Grimmjow et lui murmura rapidement :

- Les invités n'ont pas accès à l'arène. Toutes les semaines, des combats entre serviteurs, et parfois entre maîtres, y ont lieu. Il y a un véritable championnat sans fin en cours parmi les serviteurs afin de désigner le plus puissant. Il a pour but de servir à remplacer un Maître si l'un d'eux venait à décéder prématurément, afin qu'il y ait toujours un remplaçant de disponible.

Grimmjow hocha la tête pour signaler qu'il avait compris, et eut un énorme sourire aux possibilités que cela lui offrirait à l'avenir.

- Juste pour ta gouverne, rajouta-t-elle lorsque Carmen fut présentée à son tour, ces deux-là sont dans la seconde moitié du classement. Ceux de la première moitié n'ont pas le droit de se présenter comme volontaire contre des prétendants, histoire de leur laisser forcément une petite chance. Quant à moi, je suis l'actuelle Championne en titre, depuis 2 mois déjà… et tu n'as encore rien vu de mes véritables pouvoirs.

- Et à ma gauche, les prétendants au statut de serviteur, tous les deux sous l'invitation de Zelda "Lilith" Catrilona, Neliel Tu Oderschvank…

Julia poussa fermement Nel en avant, la forçant à avancer d'un pas. Elle ne leva pas le bras comme les autre mais se dressa fièrement et toisa la foule du même regard qu'elle adressait à Nnoitora en son temps. Seul un silence lui répondit.

- Et Grimmjow Jaggerjack !

Se fourrant les mains dans les poches dans son pantalon, Grimmjow fit à son tour un pas en avant pour rejoindre Neliel.

- Allez, Nel, secouons-les un peu, lui murmura-t-il.

- Ok, répondit-elle avec un petit sourire.

En sans prévenir, les deux ex-Espadas lâchèrent la bride à leur reiatsu.

- Hohoho, mes amis, voilà des prétendants qui en veulent, commenta Nybbas.

Et la foule gronda de contentement devant le défi franc lancé par les deux nouveaux. Afin de ne pas rester sur le carreau, leur deux adversaires firent à leur tour un pas en avant et libérèrent leur reiatsu.

- Woah, et voilà une réponse comme je les aime. Mais laissons tomber ces amuse-gueules, mes chers amis, car qui dit prétendants dit –

Et il leva son micro en l'air, laissant la foule des serviteur rugir :

- SHINIGAMIS !

- Oui, Mesdames, Mesdemoiselles et Messieurs, des Shinigamis vont mourir ce soir, pour que nos chers prétendants aient le droit de se battre et de faire partie des Chevaliers de la Garde Noire !

Nouveaux rugissements de la foule.

- C'est tout le temps comme ça ? demanda Grimmjow par-dessus son épaule.

- Plus ou moins, mais ce soir est définitivement dans les plus, répondit Teresa.

- Mes amis, mes amis… fit Nybbas lentement, reprenant le contrôle de la foule. En prévision de ce soir, nous avons cherché les Shinigamis les plus proches et nous les avons trouvé… sur nos propres terres ! Oui, mes amis, les Shinigamis sont là ! (Grondement de la foule qui sembla voir se lever). Ho mais ne partez pas si vite, ils ne sont pas ici pour une invasion, nnooonn… Ils sont juste en train de fouiller le palais abandonné de ce Shinigami renégat… dont nos deux prétendants faisaient d'ailleurs partie des toutous préférés.

Gros éclats de rire de la foule. Grimmjow se retint de bondir pour faire avaler son micro à ce Nybbas.

- Alors nous nous sommes dit, entre nous, membres du Conseil… Pourquoi ne pas donner à nos invités le privilège de servir une dernière fois leur ancien maître ?

Il se tourna vers Grimmjow et Nel et se rapprocha d'eux d'un sonido. Il fut tellement rapide que les deux Espada ne se rendirent compte de sa présence que lorsqu'il enroula ses bras autour de leur cou, comme un vieux pote retrouvant ses amis.

- Il y a 4 divisions de Shinigamis à Las Noches en ce moment même. Est-ce que cela vous énerve ? Vous enrage ? Vous excite ?

- Rien pour le moment. Mais je vous dirai ça lorsque j'arracherai leurs gorges avec mes crocs, répondit Grimmjow.

- Excellente réponse, mon cher, fit Nybbas sans attendre la réponse de Nel et en retournant au centre de l'arène aussi vite qu'il était venu.

- Trouillard, Grimmjow entendit-il Teresa dire derrière lui.

Apparemment, elle le détestait vraiment, vu qu'elle avait encore son épée presque à moitié dégainée.

- Vous connaissez tous les règles ? Qu'importe, je vais vous les rappeler et ce sera court car en vérité elles sont très simples : il sera 8 heures pile dans 10 minutes environ. A 8 heures très précises, nos vaillants guerriers et guerrières bondiront par ce Gargantua qui s'ouvre derrière moi, accompagnés bien entendu par leurs superviseurs. Il ne restera ouvert que 4 heures seulement.

Effectivement, d'un mouvement théâtral, il sembla claquer des doigts dans l'air et traça avec son index une ligne de lumière qui déchira le tissu de la réalité, s'ouvrant lentement telle une gueule sur le néant.

- Afin de pouvoir revenir ici et mériter le droit de combattre, chacun d'entre vous, mes chers prétendants, devrez verser un tribut de sang et d'âmes… Mais pas n'importe lequel. Pour que ce tribut soit suffisant, vous devrez tuer plus d'une centaine de Shinigamis de base, officiers inclus ! (Rugissements de la foule pendant une bonne minute) Ou bien, mieux encore, deux lieutenants ! (Nouveau rugissement plus fort et plus long) Ou enfin, summum de la perfection, un capitaine ! (Hurlement de la foule cette fois pendant trois longues minutes) Bien évidemment, dans le cas des lieutenants ou du capitaine, il vous faudra rapporter les zanpakutos en signe de preuve.

Il fit un signe de salut et sembla vouloir se retirer lorsqu'il s'arrêta juste au milieu d'un pas.

- J'allais oublier quelques détails, mes chers prétendants. Ce tribut n'est PAS un travail d'équipe, vous devez CHACUN le rapporter. En revanche, vous êtes parfaitement autorisés à nous entraider pour le collecter. Enfin, vos "adversaires" – il désigna Argento et Carmen – ne sont pas envoyés là-bas pour collecter un tribut, contrairement à vous. Leur but à eux deux sera de rendre votre collecte plus difficile : car chaque Shinigami qu'ils tueront sera déduit de votre tribut. Et si vous ne parvenez pas à collecter suffisamment… Hé bien… Héhéhé… Sur ce, bonne chasse, et à dans 4 heures !

Quelque part au dessus de l'arène un DONG violent retentit et avant qu'il n'eut sonné la seconde fois, les 4 Arrancars de droite avait déjà bondi dans le Gargantua. Teresa et Julia elles aussi avaient déjà parcouru la moitié du chemin lorsqu'elles se rendirent compte que les deux Espadas n'avaient pas encore bougé. Puis, tranquillement, avant qu'elles ne puissent dire quoi que ce soit, Nel et Grimmjow s'approchèrent mais en marchant.

- 4 divisions sur le terrain, commença Grimmjow en récitant les dernières informations qu'il avait eu de son temps en tant qu'Espada, d'environ 150 à 200 têtes par division. ça fait 600 à 800 cibles potentielles, rien que pour la base, officiers inclus, plus 4 lieutenants et 4 capitaines. S'il sont bien là-bas pour ce que je pense, alors il doit forcément y avoir la 12ème Division… et la 2nde, pour surveiller les actes de la 12ème.

- Ce n'est pas le travail de la 9ème ?

- Si, mais cet enfoiré de Tousen était leur capitaine, et je doute qu'ils aient déjà eu le temps de la réorganiser suffisamment pour qu'elle puisse déjà reprendre son rôle. Les connaissant, ils ont peut-être même pas encore de capitaine remplaçant.

- Hummm.

- Si j'étais à leur place, j'enverrai aussi une division de combat, et là, quelque chose me dit qu'IL sera là.

- Il ?

- Le capitaine de la 11ème. Le vrai fou de guerre.

- Ha, lui.

- Ouais. La 6ème aussi est une possibilité, mais je parierai plus sur lui. Pour la dernière Division, c'est au petit bonheur la chance.

Les deux Espadas dépassèrent Teresa et Julia et Nel leur fit signe de prendre leur temps.

- Une bonne stratégie de départ est une bonne garantie de victoire plus facile tout en limitant les pertes et les risques. C'est la base de la guerre, leur dit-elle.

- Laissons les deux surexcités provoquer le chaos, et nous on collectera les fruits derrière, continua Grimmjow en traversant à son tour le Gargantua.

- Qu'est-ce que c'est que cette méthode de lâche ? cracha Julia, à la fois incroyablement déçue et dégoutée par leur comportement. Vous rendez vous compte que pour chaque Shinigamis que les autres tueront il vous faudra en tuer d'avantage ?

Grimmjow se retourna si vite qu'elle n'eut même pas le temps de se défendre lorsqu'il l'attrapa par le col et l'attira contre lui.

- Traite-moi encore une seule fois de lâche et je te fais bouffer ton sabre.

- Grimmjow, lâche-la. Elle ne comprend pas, c'est tout, à nous de le lui expliquer. La force et les pouvoirs ne font pas tout sur un champ de bataille.

Se rendant compte qu'il s'était énervé pour rien, il la lâcha et s'excusa.

- Pardon. Je n'ai jamais dit que j'allais les tuer par derrière alors que les autres attireront l'attention, comme un voleur qui se glisse dans le dos de son ennemi. ça, pour votre gouverne, ce sont les méthodes de la 2nde Division du Gotei 13, et on est pratiquement sûrs et certains qu'elle sera là-bas, entre autre.

- Vous… Vous connaissez les méthodes des Shinigamis ? demanda Julia, un peu surprise. Vous savez comment ils se battent avant même de les avoir rencontré ?

Grimmjow et Nel se rendirent alors compte à quel point la Garde Noire était restée recluse et que c'était probablement là l'aide que Lilith voulait qu'ils apportent.

- On sait encore plus de choses que ça sur eux. Et suffisamment entre autre pour être sûrs et certains que les deux autres zouaves ne parviendront même pas à tuer une trentaine de Shinigamis, surtout s'ils chargent comme ça comme des brutes. Venez.

Quelques minutes plus tard seulement, ils sortirent tous les 4 du Gargantua et constatèrent qu'ils étaient à proximité mais encore à l'extérieur de Las Noches.

- Très pratique, ce Gargantua. Quand je pense à tout le voyage pour aller jusqu'au palais…

- Concentrons-nous sur la tâche en cours, Grimmjow, lui rappela Nel.

- Ouais, ok. Mes anciens quartiers étaient par là-bas, au Sud. J'y ai fait construire une porte secrète pour pouvoir entrer et sortir du palais sans difficulté. ça m'a permis d'effectuer deux ou trois missions sans qu'Aizen me fasse de remontrance, puisque les autres Espadas y voyaient que du feu. Suivez-moi… et baissez votre reiatsu au max, les capteurs du palais sont assez sensibles mais pas assez fins pour nous repérer si on fait attention.

Durant le trajet, Grimmjow leur fit une description complète de la 12ème, la 2nde et la 11ème division, en leur précisant bien que ses informations remontaient à deux ans maintenant. Ils pénétrèrent sans le moindre problème dans le palais et traversèrent les anciens quartiers de Grimmjow sans rencontrer de résistance. Finalement, ils arrivèrent à une porte et devant eux se dressait le palais central d'Aizen au loin, à plus de 10 jours de marche.

- Ce palais est vraiment, totalement, démesuré, fit Julia, un peu éberluée.

- A partir de maintenant, nous pouvons rencontrer des Shinigamis à tout moment. Nel et moi allons passer à l'attaque. Suivez-nous de loin mais faite gaffe aux gars de la 2nde Division. Généralement, on a même pas le temps de les voir arriver qu'ils sont déjà sur votre dos. Et Vastrode ou pas, Arrancar ou pas, Garde Noire ou pas, une fois que vous avez un mètre 20 de métal qui vous traverse le crâne, vous êtes morte, un point c'est tout.

- Pas faux.

- Et gardez toujours votre Pesquisa ouvert, ça peut vous sauver la vie, rajouta Nel.